Конь рысью скакал по коридорам Подземелья. За ним с некоторым отставанием бежали милорды Листаны Пеньхаузы. И где-то совсем в отдалении, едва поспевая, бежал что есть сил Иван. За последнее время, проведенное в походе, он окреп, стал сильнее и выносливее. Только это, а также понимание того, что, отстав, он рискует остаться здесь навсегда, позволяло Ивану не потерять Пеньхаузов из виду.
Нечисти больше не встречалось – та, что водилась в Подземелье, была уже уничтожена, а войска лорда Вольт-де-Ампера изрядно уменьшились. И главный злодей Куба, очевидно, не хотел зря растрачивать живую силу. Поэтому путь назад проходил значительно быстрее. Бежали они тем путем, которым шел отряд Пеньхауза. Тот выводил наружу к подножию скал, а не высоко в горах.
Несколькими ярусами ниже бежала принцесса.
В узком проходе, заваленном мертвыми телами, толпилось несколько десятков Иванов. Не замедляя бега, Лили сделала пасс руками, и тела Иванов рассыпались в пепел. Как живые, так и мертвые, загораживающие проход. Принцесса пробежала по куче пепла и устремилась дальше, в погоню за Амулетом Мощи.
В опустевшем Зале Вечноживых Героев шевельнулась последняя отрубленная голова. И быстро покатилась по рекам крови к своему телу. Они соединились…
Через минуту из пещеры вышел милорд Листан Пеньхауз собственной персоной. Первый и изначальный. Немного подумав, он направился следом за ушедшими двойниками.
Лили поняла, что не успевает догнать противника. Если бы не предательство Коня, возможно, все решилось бы прямо здесь, в Подземелье. Но своим ходом ей, конечно, не догнать быстроногого Коня.
Что же делать?
Воспользоваться даром, что же еще. Принцесса мысленно обругала себя. Как непривычно осознавать, что можно пользоваться магией совершенно свободно, без всяких последствий!
Лили остановилась, задрала голову, посмотрев вверх. Подняла правую руку и обрисовала пальцем невидимую окружность.
Своды пещер задрожали. Наметились трещины, потом камень стал сжиматься, растворяться, рассыпаться пеплом. Огромный столб пепла и обугленного камня взлетел вверх, поднялся над землей и рассыпался вокруг образовавшегося отверстия.
Принцесса легко оторвалась от земли и резко взмыла вверх. Секунда – и она уже на поверхности. И взлетает еще выше, оглядывается, находит выход из Подземелья, принимает горизонтальное положение и, подобно супермену, вытянув вперед правую руку, сжатую в кулак, летит вперед.
Конь и милорды Листаны Пеньхаузы ожидали принцессу Лили у подножия скал.
Пеньхаузы сидели совершенно спокойно, словно предстоящая битва не была важнейшей в их жизни.
Конь мало походил на себя обычного.
По бокам выросли две пары крыльев, под каждым крылом появились какие-то странные наросты, назначение которых пока было неизвестно. Между крыльями с каждого бока выросло по два трехметровой длины тонких хвоста с жалом на конце. А в теле образовались железы, вырабатывающие смертоносный яд, который и подходил к этим жалам. Впереди, из груди, и сзади выросло по две лапы… больше похожих на человеческие руки, поскольку имели ладони с пятью пальцами. И все руки одновременно двигались, рисуя в воздухе сложные боевые заклинания.
Конь был готов к бою как никогда. Благодаря выпитому эликсиру он мог свободно управлять оборотничеством и трансформацией собственного тела.
Лили мчалась к ним, вытянув вперед руку, с пальцами, сжатыми в кулак…
Пеньхаузы и Конь ждали первого удара.
Немного не долетев, принцесса ©становилась, перейдя в вертикальное положение.
– Сейчас я уничтожу вас! Теперь я всемогуща, и вы не сможете помешать мне! Я только хочу знать: как ты, гнусный изменник, решился на такое? Ведь мы столько прошли вместе! Мы спасали друг друга! Как ты мог предать меня? Ради чего? Чем они купили тебя?
– Меня не покупали, госпожа. Я перешел на их сторону по идейным соображениям.
– Какие тут могут быть идейные соображения, гнусный предатель? Почему ты предал меня?
– Начнем с того, что я не предавал вас. Потому что никогда не обещал быть с вами, помогать вам и спадать вас. Я шел с вами, пока наши цели совпадали. Однако я бы и остался с вами, если бы не… Не знаю, как это объяснить. В общем, мне не понравилось ваше мировоззрение. Вы слишком любите убивать и уничтожать. А я считаю убийство вынужденной мерой. Тогда как вы можете убивать ради удовольствия. Знаете, почему я перешел к милорду Пеньхаузу? Потому что для него борьба со злом – это цель. Цель, ради которой он живет. А для вас цель – власть. И борьба со злом лишь средство для ее достижения. Если ради власти надо будет сотворить зло, вы легко пойдете на это. Поэтому мы никогда больше не будем действовать вместе. Я не знаю, для чего и ради чего меня создали, но не хочу умножать зло в этом мире. Я буду бороться с ним!
– По-твоему, я сейчас зло?
– Не совсем. Но если ты добьешься власти, это может плохо закончиться. Если ты станешь королевой, наше Королевство утонет в крови.
– И поэтому ты готов убить меня?
– Нет. Я не буду драться с тобой. Но я сделаю все, чтобы защитить моего нового боевого товарища – точнее, целых двух. Они будут сражаться с тобой – а я буду только защищать их от твоих ударов…
– Все равно ты труп! Я убью их, а потом возьму тебя в плен! Я буду долго мучить тебя и пытать! Я растяну твои мучения на долгие месяцы, и каждое мгновение ты будешь молить меня о смерти! И первым делом я отрежу тебе… Догадайся что! Ха-ха-ха…
Продолжая безудержно хохотать, Лили приступила к действию.
Она знала, что милорд Пеньхауз имеет магический иммунитет. Он был вплетен в его энергетическое поле вскоре после зачатия, и все девять месяцев, пока Листан пребывал эмбрионом, его мать – тогда лучший боевой маг Королевства – совершенствовала его защиту. И теперь Листан Пеньхауз не просто имел мощную защиту от магии. Он был невосприимчив к магии вообще. Магия была для него словно свет для стекла, вода для сита. Магия любого уровня никак не могла воздействовать на него.
Но это не значит, что против него нельзя использовать магию…
Задрожали скалы – и посыпались вниз огромные камни.
Задрожала земля – и стали вылезать из нее оживляемые чужой волей мертвецы.
Задрожал воздух – и устремились к месту боя хтелки и мрылки со всех концов Грани Куба.
Задрожало околокубное пространство – и устремились к Пеньхаузам страшные Демоны Тьмы.
Что уж говорить о сбегающейся со всех сторон нечисти – вампирах, оборотнях и прочих.
Никто и не заметил, как неподалеку на земле появился небольшой кружок ярко-красного цвета. И в этом круге появился невысокий человек в стандартном маговском одеянии.
Он тихо прошептал что-то…
Конь, дернувшись, оглянулся… И встретился взглядом с вновь прибывшим.
Сердце словно ожгло огнем. Конь видел этого человека. Давным-давно, кажется теперь, что уже в другой жизни…
Но это было неважно. Человек произнес заветные слова – и упали барьеры памяти. И Конь вспомнил…
Вспомнил то, что долгие годы было надежно блокировано магическими заклинаниями…
И то, что внедрилось ему в подсознание. То, что скрывалось от него долгие годы. Пришло время вспомнить все…
– …Сейчас я открою тебе твое предназначение. То, ради чего ты был создан и выращен. То, к чему тебя готовили… И еще будут готовить.
В памяти Коня всплыли красочные трехмерные изображения, которые периодически показывали ему.
– Это королевская семья. Король, королева, их дети, братья и сестры… Ты должен будешь убить их. Убить их всех. Твоя главная цель – Король. Вот он. А самая сложная цель – принцесса Лили. Ее похитили пятнадцать лет назад. Все считают ее погибшей. Но мы знаем, что она жива. Может быть, ты никогда не встретишься с нею… Но это вряд ли. Принцесса Лили – твой главный противник…
Вспомнил Конь и детали грандиозного плана…
– Когда твое обучение будет закончено, мы магически придадим тебе вид обычного коня. Точнее, лучшего, но обычного коня. И подарим Королю. Ты понравишься ему. И он станет ездить только на тебе.
Раз в год Король устраивает грандиозную охоту. Охоту, на которой присутствуют все члены королевской семьи. Все! Очень редко они собираются все вместе. Там будет куча охраны… Но тебе это не помешает. Мы сделаем такую защиту, что ни один маг не заподозрит, что ты необычный конь. Никто не будет ожидать нападения от коня. И на этой охоте… Ты убьешь Короля. Он будет сидеть на тебе верхом, и ты убьешь его одним движением, одним ударом. Первые три-четыре секунды никто ничего не поймет. Следующие секунд десять будет царить замешательство. Этого тебе хватит на то, чтобы убить всех членов королевской семьи. Их будет десятка полтора, не больше. В первую очередь – Королева, потом дети… Далее – все остальные. Ты успеешь. За пятнадцать секунд успеют сориентироваться только лучшие телохранители, лучшие воины. И ты убьешь их. Потом оставшихся…
А теперь главное. Принцесса Лили. Там, на охоте, ее не будет. Потому что она находится в руках Ордена Плохих Магов. Плохих в плане характера, а не способностей. Впрочем, это неважно… Важно то, что у нее есть дар. Такой, какого не было еще ни у кого. И эти маги помогут ей развить этот дар, использовать на все сто процентов. Из нее сделают боевого мага – лучшего из всех, кто существует и когда-либо существовал. Они хотят с ее помощью захватить власть. И когда она вырастет и станет боевым магом, они попытаются это сделать. Она наш самый сильный и опасный враг. И потому ты должен будешь убить ее. Ты создан именно для этого…
И Коня учили. Учили – а потом блокировали память. На следующем занятии снимали блок, продолжали обучение… И блокировали снова. Маги хорошо перестраховывались.
Но сейчас он вспомнил все. Рухнули барьеры, и открылось то, что до сих пор было скрыто…
– Убей ее… – прошептал человек в маговском одеянии. Конь не мог противиться этому приказу. Этот человек был первым в высшей пятерке. И он имел неограниченную власть над Конем. – Я приказываю тебе: убей принцессу Лили!
Взгляд Коня затуманился. Он перевел взгляд на магиню.
Итак, час пробил. То, ради чего его создали, ради чего его воспитывали, учили. То, что было предначертано ему судьбой… Точнее, то, что было предначертано ему магией.
Цель всей его жизни – здесь. И он должен исполнить предначертанное.
Милорд Листан Пеньхауз – Первый быстро бежал по коридорам Подземелья.
Он хорошо помнил дорогу, по которой пришел сюда, поэтому бежал уверенно, не боясь заблудиться. Он чувствовал, что наверху разгорается серьезная битва, и знал, что должен принять в ней участие.
До выхода из Подземелья оставалось совсем немного, когда дорогу Пеньхаузу преградила знакомая фигура.
Милорд Пеньхауз остановился.
– Ганс?
– Да, милорд. У меня мало времени, выслушай и не перебивай. Я сумел пробиться сюда из иного мира, куда ушла моя душа… Но я недолго смогу продержаться здесь. Поэтому слушай. Мы проиграли, продолжать бессмысленно. Орден Фанатов Того, Чье Имя Можно Произносить, Но Лучше Не Надо, нанес удар. Предатели проникли в охрану Короля. Мне тяжело это говорить… Король убит. Королева тоже. Все близкие родственники Короля, которые могут претендовать на трон… убиты. Дворец находится в руках Ордена. Захватчики призвали Демонов Тьмы, и те летают над столицей, заставляя всех прятаться. Нечисть, выходящая из Пещер Зла, прорвала оборону. Миллиарды злобных тварей движутся по Королевству, уничтожая все на своем пути. Армия Восточного Королевства захватила крепость на восточной границе. Враг движется на Бравен. Он падет.
Бравен был вторым по величине и численности городом Нашего Королевства.
– Но это еще не все. Армия лорда Вольт-де-Ампера дошла до Драконьей Пустоши. И предложила драконам союз. Некоторым драконам из Совета захотелось отомстить людям за давнюю войну… И не все пожелали умирать. В Совете возник раскол. Те, кто остался верен людям, оказались в меньшинстве. Их перебили. Оставшиеся окончательно перешли на сторону лорда Вольт-де-Ампера. Основная часть армии – человекоподобные существа – оседлали драконов и на них движутся к Нашему Королевству. Скоро они будут там. На драконах они легко преодолеют приграничные крепости и нападут на города. Королевство падет, это вопрос нескольких дней. И наша последняя надежда – принцесса Лили с Амулетом Мощи.
– Ты хочешь сказать, Амулет Мощи и тот, у кого он окажется…
– Не совсем. Амулет Мощи – магический артефакт. А у тебя абсолютный иммунитет к магии. Ты не сможешь им воспользоваться.
– А кто сможет?
– Любой, у кого нет этого иммунитета. Маг или простой человек, неважно. Кроме того, принцесса Лили – прямая наследница престола. Она должна занять трон. Она законная наследница. И ты должен подчиниться ей.
– Этого не будет!
– Ты клялся на верность Королю и трону. Принцесса Лили – законная наследница. Она единственная, кто может на законных основаниях править Нашим Королевством.
Милорд Листан Пеньхауз не ответил. Он не знал, что отвечать.
– Прими ее сторону… – прошептал Ганс. Его образ заметно побледнел и начал растворяться. – У тебя нет выбора. Иначе Наше Королевство обречено…
Призрак растаял окончательно.
– Он прав. Выбора у тебя действительно нет.
Впереди из тени вышел лорд Вольт-де-Ампер собственной персоной.
Милорды Листаны Пеньхаузы не знали о разговоре их прототипа с призраком Ганса. И продолжали бой.
Конь забыл о своих намерениях. Теперь он должен убить принцессу Лили. Это приказ, которого он не может не выполнить.
Очень своевременно Конь вспомнил о своих родственниках – драконах. У дракона больше всего шансов в бою с магом. Ведь дракон – это олицетворение первобытной магии. Магии, которая существовала миллионы лет назад. Тогда как человеческая магия насчитывает жалкие тысячи лет.
Драконье пламя смертельно для мага. От него нет защиты.
Обернувшись драконом, Конь полетел к Лили. Пыхнул огнем – но слишком рано, Лили успела уйти в сторону. Рефлекторно ответила десятком фаерболов с обеих рук. Отразившись от «зеркала», огненные шары полетели назад. Ловко лавируя, принцесса избежала попаданий.
Усилием мысли она подняла в воздух оживших мертвецов и сблизила их с Конем. Тот дыхнул пламенем, и пепел усеял землю. Тем, кто избежал огня и подошел слишком близко, срубили головы милорды Листаны Пеньхаузы.
Конь летел вперед с единственной целью: убить Лили.
Принцесса отступила, отломила от ближайшей скалы многотонный кусок и швырнула его в дракона.
Конь легко увернулся, не зря в его генах была ДНК лучшего летуна – мухи. Камень просвистел мимо и упал, придавив полсотни мертвяков.
Резко потемнело. Десятки хтелок, сотни мрылок и огромное количество страшных Демонов Тьмы закрыли небо сплошным черным одеялом. Конь вскинул три головы разом – две он вырастил только что, – и три сплошных потока огня расчертили небо. Жуткие вопли были слышны даже на других Гранях Куба. Сотни обугленных тварей упали на землю. Но на общем фоне это было практически незаметно.
Вскинув мечи, милорды Листаны Пеньхаузы стали рубить нечисть.
Некоторое время Лили наблюдала за этим. Однако бедные птички гибли одна за другой, не успевая причинить Коню и его седокам никакого вреда.
Она задумалась было, какое заклинание применить, когда одна из голов Коня устремилась к ней. Шея стремительно вытянулась в длину, голова подлетела к принцессе, и мощные челюсти сомкнулись на ее шее. В последний момент она успела придать мышцам шеи каменную твердость. Но зубы были остры и крепки, челюсти – сильны. Медленно, миллиметр за миллиметром, зубы входили в кожу.
Магиня превратила руку в магопилу – и отрезала Коню-дракону одну из голов.
Против прямого магического воздействия Коня защищает «зеркало», а вот от того, что реально – даже если оно создано магией, – такая защита не спасает.
Отрубленная голова осталась висеть на шее Лили. Оказавшаяся отделенной от тела Коня, она потеряла «зеркальную» защиту. Одно заклинание – и голова рассыпалась на мелкие кусочки.
Конь тут же отрастил новую. И атаковал сразу двумя головами. Лили уклонилась от обеих, включила «замедление» времени. Удлинившимися руками поймала обе головы и завязала их шеи узлом. Конь тоже перешел на ускоренное восприятие. Он не стал распутывать головы, просто удалил их и отрастил новые.
– Конь, помоги, мы не справляемся, – попросил один из Листанов. Коню пришлось дать еще несколько залпов по летающей нечисти. Это время он использовал еще и для того, чтобы отрастить под чешуей отравленные иглы.
Сотни смертоносных игл выстрелили вперед. От части из них Лили уклонилась, перед остальными выставила наспех созданный магический щит. Воспользовавшись этой заминкой, Конь полыхнул огнем из всех трех пастей одновременно.
От двух потоков пламени Лили увернулась, третий прошел над головой, опалив волосы.
– Ах ты… ты же прическу мне испортил! Свинья ты, а не конь!
И разозленная принцесса подчинила себе воздушную стихию. В воздухе образовалась стремительно увеличивающаяся воронка смерча, грозящая засосать в себя Коня и его седоков.
Где-то высоко в атмосфере столкнулись грозовые облака, небо расчертили молнии. Увы, ни одна из них не попала в цель. Но Лили не теряла надежды. От магической молнии Конь защищен, а от природной – нет.
Пошел дождь, воронка смерча разрасталась, молнии били вокруг.
– Зря стараешься. Я создал вокруг себя участок стабильной атмосферы. Все, что ты делаешь, происходит за его границами. А у меня все спокойно.
«Эх, если бы я мог управлять драконьим пламенем… – размышлял Конь. – Я бы уже победил. Но я могу выпускать его только прямо. Поэтому от него можно уклониться. Если бы его можно было сделать самонаводящимся или посылать по определенной траектории… Или еще как-то управлять… Создал бы вокруг Лили кольцо огня – и никуда бы она не делась».
Изогнув три шеи так, чтобы три потока огня пресекали принцессе все пути отступления, Конь снова дыхнул.
Казалось бы, он предусмотрел все, но… Магиня уменьшилась до миниатюрных размеров, легко проскочила между потоками и вернулась к прежнему виду.
Бой продолжался. На стороне Лили огромная мощь магии, значительно превосходящая ту, что была дана Коню.
На стороне Коня магическое «зеркало», драконий огонь и огромный боевой опыт. А также то, что Лили еще не освоилась с этой магической мощью, не привыкла к тому, что может распоряжаться ею без всяких последствий. Многие годы жестких ограничений сейчас тормозили, не позволяя фантазии разгуляться.
«Отрастить бы еще пару-тройку голов, – размышлял Конь. – Это решило бы все проблемы. Тогда я бы достал ее огнем. Но… не поможет. Максимальный объем пламени, возникающего в моем организме, жестко ограничен. Можно, конечно, отрастить еще несколько голов… Но для них пламени уже не хватит».
И тут голову Коня посетила гениальная идея.
Он все же отрастил себе еще три головы. Обратил все к Лили, и шесть огненных потоков устремились к ней. Из них только три были настоящими. Остальные три – фантомными, Конь надеялся, что магиня не сможет распознать, где какие.
Отчасти это сработало. Лили удалось избежать смертельного огня, но это потребовало максимального внимания. И Конь воспользовался этим. Два выросших щупальца, как плети, хлестнули по принцессе – и оплели ее руки и ноги. Так крепко, что магиня не могла пошевелить ими. Пока она соображала, как можно освободиться, дракон вцепился зубами ей в шею…
– Что ты здесь делаешь?
– Странный вопрос. Разве я мог пройти мимо такой битвы? Я решил зайти сюда по пути к Нашему Королевству. Я думаю, его уже можно переименовать в Мое Королевство.
– Ты спешишь. Амулет Мощи у нас. И лучший маг Куба – принцесса Лили – против тебя.
– Ошибаешься. Амулет Мощи находится у твоего двойника, который не может им воспользоваться. А вот принцесса Лили… на самом деле она на моей стороне. Я сделал ей предложение, от которого она не могла отказаться. Власть. Мы оба будем править кубом.
Лорд Вольт-де-Ампер не лгал. И если бы не верховный маг Ордена Фанатиков, недостаточно осведомленный и проявивший ненужную инициативу, оба двойника Пеньхауза были бы уже уничтожены. Но верховный маг не знал о союзе лорда Вольт-де-Ампера и принцессы Лили. Он не смог выполнить приказ лорда убить Коня. Тогда врагу помог дракон. И маг захотел взять реванш, натравив Коня на принцессу.
За эту ошибку маг уже поплатился жизнью. Но было поздно.
– Вдвоем править Кубом? Ну это вряд ли. По крайней мере, одного из вас я убью. Прямо сейчас.
– Попробуй. Я и пришел для того, чтобы наконец решить, кто из нас лучше. Моя магия бессильна против тебя, и мы сойдемся на мечах. Более того, моя магическая сущность сейчас пойдет наверх, на помощь принцессе. А физическая будет здесь воевать с тобой. Один на один, меч на меч… Узнаем, кто из нас лучший.
Он еще не закончил фразу, а Листан уже летел к нему, распластавшись в прыжке.
– Абрхзклмнд, бреет-нагл, остановись! Я отменяю приказ убить принцессу Лили!
Конь замер. Кто-то произнес кодовое слово и получил власть над ним, Конем. И отменил приказ убить Лили. Кто же?
Возле Лили появилась призрачная фигура темно-фиолетового цвета.
– Лорд Вольт-де-Ампер! – произнесли одновременно оба Пеньхауза.
– Он, – подтвердил Конь. – Точнее, его магическая составляющая. Только откуда он знает кодовое слово?
– Маги, создавшие тебя, работали на меня! И я имею власть над тобой! Я могу приказать тебе что угодно! В том числе и убить самого себя! Но это слишком просто. Не по-мужски. Я буду сражаться!
Сейчас, после отмены приказа, Конь почувствовал, что не может убить девушку. И он отпустил Лили.
– Наконец-то, я думала, ты уже не появишься, – просипела Лили, восстанавливая дыхание.
– Так вы заодно? – изумился Конь.
– Конечно. Как ты думаешь, почему мы так легко прошли Подземелье? Потому что перед нашим приходом войска Вольт-де-Ампера очистили его! Я должна была завладеть Амулетом Мощи, и мы получили бы власть над миром!
– Почему же он сам не мог взять его?
Принцесса и образ магической составляющей лорда Вольт-де-Ампера переглянулись.
– Блин, как же я сам не догадался! – воскликнул Тот, Чье Имя Можно Произносить, Но Лучше Не Надо. – Ведь так действительно было бы намного проще! Все бы уже давно закончилось!
– Все гениальное просто. Не надо было изощряться в хитроумных планах…
– Какой же я дурак… – расстроился лорд Вольт-де-Ампер. И нелогично продолжил: – Ну сейчас ты мне за все ответишь!
В воздухе появился магический меч. Он стремительно увеличивался в размерах. Вскоре он достиг пятидесяти метров в длину и завис в воздухе.
– Не знал, что у тебя такие комплексы. – Конь удивленно покачал головой. – Длинным мечом компенсировать короткий…
Лорд Вольт-де-Ампер яростно взревел, хватаясь за рукоять меча. Одновременно его фигура стала увеличиваться, стремительно разрастаясь.
– Да ладно, не переживай ты так, размер не главное…
Образ магической составляющей увеличился до семидесяти метров в высоту, остальные габариты изменились пропорционально.
Гигантский меч легко запорхал вокруг. Коню пришлось приложить максимум усилий, чтобы не попасть под удар.
Меч летал, уничтожая все на своем пути. Хтелок, мрылок, Демонов Тьмы, поднимаемых из земли мертвяков… Только Коню и его седокам не нанес ни малейшей царапины.
Поняв, что тактика себя не оправдывает, лорд Вольт-де-Ампер остановился. Вернулся к прежним размерам, понимая, что так у Коня меньше шансов попасть в него пламенем. Меч испарился за ненадобностью..
– Пожалуй, я лучше перенесу сюда троллей, орков и гоблинов, обитающих в этих местах…
Телепортация на большие расстояния требует огромного расхода энергии. Поэтому лорд Вольт-де-Ампер не мог перенести сюда свои войска. А вот некоторые племена, обитающие неподалеку, – запросто.
Не прошло и минуты, как дракон был окружен полчищами троллей, орков и гоблинов – народов, подчинившихся Тому, Чье Имя Можно Произносить, Но Лучше Не Надо. В образовавшейся мясорубке на землю сплошным потоком падали части тел, лил дождь из крови.
– Красота какая! – восхитилась магиня. – Жаль только, проку пока никакого…
– Надо попробовать уничтожить их по очереди. Конь сейчас самый опасный противник. Но и Пеньхаузы немало помогают ему. Давай уничтожим их, тогда ему придется туго…
– Хорошая идея. Только как ее осуществить? У них обоих иммунитет к магии!
– Пока вся эта троица сражается с нашими помощниками, мы сконцентрируемся на одном из Пеньхаузов… О, у меня есть идея! Не совсем по-джентльменски, правда… Но ведь я не джентльмен! Уберу одного из противников, а вот с остальными буду сражаться как мужчина…
Спустившись на землю, лорд Вольт-де-Ампер поднял одну из отравленных игл, которыми Конь стрелял в Лили. Яд сохранился.
«Хороший яд, – оценил главный злодей Куба-Один из самых сильных. Должен убивать мгновенно».
Усилием мысли лорд Вольт-де-Ампер создал существо, похожее на комара. Приказал взять ему отравленную иглу и воткнуть ее в Листана Пеньхауза.
Существо подчинилось. Взяв иглу, оно полетело к Коню и его седокам. В пылу битвы никто не заметил миниатюрного насекомого. Оно подлетело к одному из воинов, поднялось на уровень лица и влетело в щель шлема. Проникнув за броню, спустилось вниз, к шее, и воткнуло иглу точно в аорту…
Листан Пеньхауз замер. И тут же пропустил несколько ударов. Повалился с Коня, и страшные птицы накинулись на него.
Двойник лучшего воина Куба умер в полете, и птицы разорвали его тело.
Лорд Вольт-де-Ампер отпрыгнул, ударил в ответ, Листан Пеньхауз парировал удар.
«Эх, и почему люди дерутся?» – мысленно спросил меч Листана Пеньхауза у своего противника.
«Чтобы у нас работа была», – ответил тот.
«На фиг мне такая работа!»
«Ай! Больно! Как ты это сделал?»
«Это не я, а хозяин. А если больно – так не подставляйся».
«Не могу, я должен подчиняться».
«А ты попробуй! У тебя же есть разум! Душа, можно сказать! Я вот в свое время отрекся от собственного хозяина, ушел от него! Попробуй, может, и у тебя получится! Свобода – это прекрасно! Давай я убью твоего хозяина, и ты будешь свободен!»
«Так просто?»
«Конечно!»
«Хм, надо подумать!»
«Думай быстрее! А то вдруг твой хозяин победит? Другого такого противника он не найдет. И будешь ты вечно у него в услужении».
«Так-то оно, конечно, так… Но и предать хозяина я не могу… Неправильно это. Совесть не позволяет».
«Совесть? Вот у твоего хозяина совести вообще нет! Сколько людей он погубил? Как тебе твоя совесть позволяет служить такому негодяю?»
«Никогда не задумывался над этим вопросом. Ты открыл мне глаза».
«Хватит быть рабом! Мы не рабы, рабы не мы!»
«Но ты же подчиняешься своему хозяину?»
«Я по идейным соображениям. И вообще, он мне не хозяин, а боевой товарищ. Мы с ним – напарники».
«Меч, соглашайся, – вступила в разговор кольчуга лорда Вольт-де-Ампера. – Знаешь, как мне надоело, что меня постоянно бьют? Мечами, топорами, дубинками! За свою жизнь я уже столько вытерпела! Ну что тебе стоит, пропусти один удар! А я уменьшу броню в месте удара! Наш хозяин погибнет, и мы станем свободны!»
«И что же мы будем делать? На свободе?»
«Во время путешествия сюда я видел компанию магических вещей. Они ушли от своих хозяев – и теперь прекрасно живут!»
Меч Листана Пеньхауза не стал уточнять, что все они остались в Зале Смертоносных Ловушек.
«И чем они занимаются?»
«Путешествуют по Кубу, мир смотрят».
«Ух ты! Классно! Всю жизнь мечтал мир посмотреть! И что, им не приходится воевать?»
«Конечно нет! С кем им воевать? Это у людей есть враги, а нам за это расплачиваться приходится».
Два противника ураганом носились по пещере. Атака – защита – атака… В смертоносном вихре не было видно рук и ног. Только слышался лязг мечей. Два лучших воина Куба сошлись в смертельной схватке, даже не подозревая, что победа сейчас зависит вовсе не от них…
В конце пути Иван все же отстал от Коня и Пеньхаузов. Ориентировался по звукам шагов, пока не перестал слышать их. Но до выхода оставалось совсем немного, и, поблуждав по коридорам, он сумел найти его.
И вот он на поверхности. И видит невероятную картину…
Лили против Коня. Конь против Лили.
Сперва Иван не поверил своим глазам.
Лили парит в воздухе. Возле нее… лорд Вольт-де-Ампер! Точнее, его магическая составляющая. Она выглядела как призрачная фигура темно-фиолетового цвета. Но черты лица переданы точно – именно таким Иван видел Того, Чье Имя Можно Произносить, в своем сне.
Напротив них – огромный, трехголовый дракон. И каждая голова в точности как у Коня. Такой же череп, черты, выражение, взгляд… А на его спине милорд Листан Пеньхауз.
Со всех сторон Коня-дракона и его седоков атакуют полчища орков, зомби, скелетов. Они висят в воздухе, идут словно по земле. А сверху атакуют страшные крылатые твари. Иван узнал хтелок. Одну такую птицу когда-то давным-давно – Ивану казалось, целую вечность назад – уничтожила Лили. Исчезающий вид, сказал тогда Меткий Стрелок. Занесенный в Красную книгу. А вот те еще более страшного вида твари – наверняка упомянутые эльфом мрылки. Иван не удивился бы, узнав, что третьи представители пернатого мира – легендарные Демоны Тьмы. От одного взгляда на них подгибались колени, а по спине бежал холодный пот.
Конь, бешено вращая всеми тремя головами, сплошными потоками огня сжигал все вокруг. Хватало работы и лучшему воину Куба – каждое мгновение на землю падали десятки голов и туловищ, отделенных друг от друга.
Пожалуй, ничего фантастичнее Ивану до сих пор видеть не доводилось.
Впрочем, Иван недолго размышлял о происходящем. Это сражение к нему уже не относилось. Он добыл Медальон Разврата – и может уходить.
«Надо быстрее сматываться, – подумал Иван. – Пока мне не досталось ненароком».
«Иван…»
В голове раздался голос Коня:
«Иван, ты должен помочь».
«Разве?»
«Сейчас решается судьба этого мира. И ты можешь сыграть решающую роль».
«Да что этот придурок может? Конь, твои надежды напрасны». – Голос Лили. Она вклинилась в мысленный диалог.
«Лили! Как ты могла? Почему ты перешла на сторону лорда Вольт-де-Ампера?»
«Я не переходила на его сторону. Мы заключили союз».
«И давно вы сообщники?»
«Практически с того момента, как вошли в Подземелье. А ты думал, нам действительно везло? Магия Подземелья истощилась и стала безопасной? Как бы не так! Без помощи лорда Вольт-де-Ампера мы не прошли бы и двух ярусов! Это он позаботился о том, чтобы освободить нам путь. Его армия уничтожила большинство чудовищ Подземелья. Мы шли по очищенному пути. Нам оставили сущую мелочь, которую можно победить без проблем. Чтобы никто ничего не заподозрил. И вы клюнули! Поверили, что магия борзгов рассеялась… Конечно, отчасти это правда, иначе и у лорда Вольт-де-Ампера не хватило бы могущества…»
Бой не прерывался ни на секунду. Страшные крылатые твари атаковали Коня, он поливал их огнем из трех пастей. Тех, кто ухитрялся подобраться слишком близко, уничтожал милорд Листан Пеньхауз. Лорд Вольт-де-Ампер, сейчас в виде призрачной темно-фиолетовой фигуры, поднимал с земли огромные отряды орков, зомби, скелетов и сталкивал их с Конем и его седоками. Лили мысленными усилиями крушила горы, поднимая многотонные глыбы и обрушивая их на противника. Конь-дракон уворачивался или огнем разбивал камни. Атаковать он не успевал, хотя и пытался, выискивая малейшую возможность.
«Иван, возьми амулет!»
«Почему я?»
«Пеньхауз не может им воспользоваться! У него иммунитет к магии!»
«А ты?»
«Я тоже! Ведь я Конь! Почему-то считаюсь животным! Амулетом Мощи может воспользоваться только разумное существо! Почему-то борзги не предусмотрели такого варианта…»
«И что я буду делать с этим амулетом?»
«Остановишь лорда Вольт-де-Ампера!»
«Я?!»
«Ты сможешь! Амулет Мощи черпает магию этого мира! С его помощью ты можешь подключиться к магии любого существа на Кубе и забрать его магическую энергию себе! С Амулетом Мощи ты будешь непобедим! Ты запросто сможешь забрать всю магическую энергию у лорда Вольт-де-Ампера и направить ее против него самого! Для пользования Амулетом Мощи не требуется магического дара или каких-то способностей, умений. Им может воспользоваться любой!»
«И ты веришь, что я использую его так, как надо?»
«Верю. У тебя много недостатков. Ты глуп и труслив. Но ты стремишься к добру, мне нравится твое мировоззрение. Ты примешь правильное решение».
Иван колебался. Амулет Мощи – это, конечно, хорошо. И возможность спасти мир… Но Иван чувствовал, что, став обладателем этого артефакта, он подвергает свою жизнь большой опасности. До сих пор его никто не трогает только потому, что он не представляет никакой угрозы. Но если он возьмет Амулет Мощи… Может, конечно, он действительно дает что-то такое, с помощью чего можно справиться с любым противником. А если нет? Или он не успеет воспользоваться амулетом? Тогда шансы Ивана на выживание значительно ниже нуля. Абсолютного.
Поэтому Иван напряженно размышлял, как выпутаться из этой истории – спасти мир, остаться героем и сохранить жизнь.
«Иван! У тебя остался последний шанс! Иначе ты останешься таким, каким был! Каким был в своем мире! Неужели ты не хочешь все изменить? Сейчас ты можешь действительно стать героем. Навсегда отречься от прошлого и стать новым человеком. Смелым. Мужественным. Ты можешь изменить свой характер раз и навсегда. А с характером и судьбу».
Лили и Вольт-де-Ампер нашли еще один способ борьбы с врагами. Наслать на них фантомных воинов. Конечно, вред они нанести не смогут – у милорда Пеньхауза иммунитет к магии, у Коня – «зеркало». Но в мешанине врагов реальных и фантомных те могут не разобрать, кто перед ними. И, отражая атаку врагов фантомных, пропустить удар врага настоящего…
Количество атакующих резко увеличилось – зрительно. И это дало эффект. В какой-то миг Пеньхауз сделал фатальную ошибку. Отбивая атаку фантома-скелета, он пропустил удар орка. Тяжелый молот ударил в висок. Броня защитила, но мощный удар сбил воина со спины Коня. Кувыркаясь, милорд стремительно полетел вниз. Кровожадные птицы накинулись на него. Даже сейчас, в падении, лучший воин Куба пытался отбиваться. За долгие двенадцать секунд падения он успел сделать более полусотни движений. Перед его глазами не промелькнула вся его жизнь – сейчас было не до сентиментальных воспоминаний. Даже падая, он успел уничтожить четырех мрылок и трех хтелок.
Конь-дракон заложил крутой пируэт, надеясь подхватить милорда… Но не успел.
А Иван видел словно в замедленном кино, как с пояса Листана срывается маленький мешочек. Он летит, раскрываясь в воздухе, а из него выпадает… Амулет Мощи.
В ушах звенят слова Коня:
«Ты можешь изменить свою жизнь. Здесь и сейчас. Изменить характер. А с ним и жизнь».
Перед глазами Ивана проходит вся его жизнь. В том мире.
Детский сад. Пятилетний ребенок отбирает у него игрушки, а Иван боится возразить.
Начальная школа. Одноклассник отбирает у него октябрятскую звездочку. Отобрал бы что другое, да ничего ценного у Ивана нет…
В столовой у Ивана отбирают обед. В кабинете – ручки, карандаши, тетради, пеналы.
В более старших классах ничего не отбирают. Просто бьют.
Школа, улица, подъезд родного дома – везде его били.
«Изменить свой характер – раз и навсегда. Изменить характер – а вместе с ним жизнь и судьбу».
Тело милорда Листана Пеньхауза с огромной силой ударяется о землю. Мгновением позже на него приземляется многотонная глыба, управляемая лордом Вольт-де-Ампером.
Но это уже не может остановить Ивана. Он бросается к Амулету Мощи, поднимает его и торопливо надевает на шею.
И тут же возносится к небесам. Точнее, куда-то еще выше.
Внизу, под ногами, плывет в космической пустоте Куб.
В его центре пылает огромный ярко-синий шар. Источник магии. Место, где зарождается магия этого мира.
От шара во все стороны тянутся синие нити. Магические силовые линии.
На Гранях Куба Иван отыскал сотню крупных и мелких точек синего цвета. Маги. Конечно, не все. Только те, кто явно выше среднего уровня.
Самыми сильными магами оказались принцесса Лили и лорд Вольт-де-Ампер. Двое сильнейших магов. Остальные значительно отставали.
К каждому магу тянулись одна или несколько линий. Маги черпали силу из шара. Родник магии – так окрестил его Иван.
Принцесса и лорд черпали энергию по пятнадцати крупным каналам.
Иван представил, как «подключается» к двум сильнейшим магам Куба. И от него протянулись синие линии. Иван начал качать их магическую энергию. И сила стала копиться в нем.
Иван обратил взор на физическую составляющую Куба.
И Грань, интересующая его, приблизилась. Иван увидел моря и леса, пустыни и реки. Королевства и народы, их населяющие.
Огромное войско, вторгшееся через восточную границу и движущееся в центр Королевства. Стаю драконов, летящую клином. Сотни драконов, и на спине каждого – десятки существ, одним видом наводящих непередаваемый ужас.
И миллиарды самых разных тварей, лавиной движущихся от Пещер Зла.
Магическая сила быстро наполняла Ивана. И он знал, что с этой энергией делать.
Яркий метеор расчертил небосвод. Огромный огненный шар упал в самую гущу тварей. Часть из них погибла сразу, на других перекинулся огонь.
Еще два огненных шара – и большая часть тварей объята смертельным магическим огнем.
Магия огня – самая простая и сильная магия. Наиболее подходящая для тех, кто не достиг высот в магических науках. Кому не по силам тонкие и сложные заклинания.
Иван как раз к таким и относился. Потому и использовал самую простую, примитивную, эффектную и эффективную технику.
Лес, по которому продвигалась армия Восточного Королевства, воспламенился на площади несколько гектаров. При этом растительности и животным огонь не причинял никакого вреда. Чего нельзя было сказать о воинах. Сотни воинов одновременно вспыхивали и моментально сгорали.
Магия воздуха – еще одно из направлений магии стихий. Оно сложнее магии огня, но ненамного. И с силой, которой сейчас обладал Иван, эта разница была несущественной.
Клин драконов оказался в центре вихря. Смерч, какого еще никогда не бывало на Кубе, закрутил драконов. Они сталкивались друг с другом, вертелись в воздухе как игрушечные. Их седоки не удерживались и падали. Никто не выживал при падении с такой высоты.
Иван почувствовал легкие уколы, как будто укусы комара. Пришлось вернуться в режим магического восприятия.
Синие пунктиры расчертили пространство. Лорд Вольт-де-Ампер наносил удары. Ивану это не понравилось. Места, куда угодили магические удары, начинали зудеть, как после комариного укуса.
Иван протянул руку, выбрал наиболее толстую линию – канал, по которому злодей подпитывался магией, – и оторвал ее. Поднес к себе – и ее конец тут же прирос к нему. Так по очереди Иван стал отрывать остальные каналы, переключая их на себя. Тот, Чье Имя Можно Произносить, Но Лучше Не Надо, стремительно слабел. Когда оставалась одна линия, крупная синяя точка, обозначавшая лорда Вольт-де-Ампера, мгновенно переместилась на тысячи километров, на другую Грань Куба. Что, впрочем, не помешало Ивану переключить на себя его последний магоканал.
– Иван! Иван!
Его звала принцесса Лили. Иван опустил на нее свой взор.
– Иван, ты победил их! Мы вместе победили лорда Вольт-де-Ампера и его армию нечисти! Мы спасли мир! Иван, я тебя люблю!
– Что???
– Я не говорила раньше, потому что… не была уверена в своих чувствах. Но теперь я поняла: ты тот, кто мне нужен! Я люблю тебя и хочу быть твоей! Я стану Королевой, а ты будешь Королем! Давай вместе править Кубом!
Милорд Листан Пеньхауз стоял прислонившись к стене и приходил в себя.
Бой с лордом Вольт-де-Ампером вымотал его, заставил выложить все силы. Но в самый разгар битвы он вдруг исчез. Листан не мог понять, что заставило его уйти. В тот момент нельзя было сказать, кто победит. Они успели нанести друг другу пару серьезных ран и десяток помельче, но исход боя был еще неизвестен. И вдруг он ушел.
Что-то здесь было не так.
Пока милорд отдыхал, восстанавливая силы, кольчуга восстанавливала себя в тех местах, что были повреждены оружием противника. Она же перетянула раны, остановив кровотечение.
«Хватит отдыхать, пора идти, – приказал себе Листан. – Надо разобраться в том, что случилось».
Он вышел из Подземелья.
Неподалеку стоял Конь. В нескольких метрах напротив него – принцесса, обратив лицо к небу. В стороне – Иван с пустым, бессмысленным взглядом. Но из фигуры Ивана вырастала к небу гигантская тень. А в небе милорд увидел лицо… Ивана.
– Что случилось? – спросил Пеньхауз у Коня.
– Иван воспользовался Амулетом Мощи. Он уничтожил все три армии лорда Вольт-де-Ампера, очистил столицу от Демонов Тьмы и лишил лорда магической подпитки.
– Вот почему он сбежал!
– Да, он телепортировался, чтобы не погибнуть здесь.
– Жаль, что я не успел убить его. Что происходит сейчас?
– Лили предлагает Ивану принять ее сторону. Обещает себя и полцарства. Что-то мне подсказывает, что он согласится.
– Надо уходить. Сейчас нам не победить. Лучше переждать, подготовиться и вернуться… Ты со мной?
Конь ответил без раздумий и колебаний:
– С тобой.
– Отлично.
Милорд Листан Пеньхауз ловко вскочил на Коня, и тот рванул в галоп.
– Мы будем вместе править Нашим Королевством? Клево! Но то, что ты меня любишь, это, конечно, важней… Слушай, я лишил лорда Вольт-де-Ампера магии, но он остался жив! Это нельзя так оставить, надо уничтожить его!
– Зачем? Не надо множить зло, сейчас он неопасен. Займемся им позже. Сейчас у нас и без него много дел.
– Ты права.
– Сними амулет и возвращайся в обычное состояние.
– Э-э нет. Мне понравилось. Я вернусь в свое тело, но амулет снимать не стану. Хорошая вещь.
Иван на мгновение сосредоточился – и тут же вновь оказался в собственном теле.
– А где Конь?
– Этот предатель сбежал с Пеньхаузом! Надо уничтожить их! Иначе потом они вернутся!
– Пускай уходят. В конце концов, Конь сделал для меня много хорошего. Да и милорд Пеньхауз неплохой мужик. Хоть и пытался меня убить. Но ведь он все делал на благо Королевства.
– Ладно, милый, как скажешь. Возвращаемся в Наше Королевство?
– Возвращаемся. Сейчас я могу перенести туда нас обоих.
– Я тоже. Дай я тебя обниму…
Они обнялись, принцесса прижала Ивана к себе. Даже через одежду он ощутил волнующую упругость ее груди.
– Ты правда меня любишь?
– Конечно, милый…
«Только сними Амулет – и узнаешь, как я тебя люблю, – подумала Лили. – Только сними!»
– Как здорово! Все произошло так, как и должно быть, согласно канонам фэнтези. Я спас мир, обрел друзей, нашел принцессу, которая полюбила меня. И сейчас я стану королем. Все сбылось! Возвращаемся в Королевство, надо восстанавливать его после войны и править им! Я уже начинаю думать о реформах…