– И все-таки я чего-то не понимаю, – размышлял вслух Иван. – Все знают о существовании этой деревни. Все знают, кто там живет. И никто ничего не предпринимает? Почему?

– Потому что бороться с ними – себе дороже, – объяснил Конь. – Поэтому и терпят их… до поры до времени. Ты только представь: две сотни отъявленных негодяев, и все вооружены до зубов. Две сотни разбойников, на счету каждого из них не один десяток загубленных жизней. И живут они в хорошо укрепленной деревне. Вокруг поселения – масса ловушек. Во всех направлениях круглосуточно дежурят караульные. Разбойники постоянно находятся в состоянии полной боевой готовности. По одному сигналу караульных десятки лучников займут заранее подготовленные позиции в верхушках самых высоких деревьев, остальные покинут деревню, растворятся в лесу – и оттуда будут нападать на отдельные группы врагов. Местность они знают лучше, чем алфавит, а какой у них опыт боевых действий в лесу! В общем, уничтожить поселение можно. Только потери составят не одну сотню бойцов. А многим из разбойников удастся уйти. Поэтому их пока и не трогают.

– А как же мы тогда добудем карты?

До сих пор этот вопрос как-то не приходил Ивану в голову. Он знал, что они – герои, что спасают мир, а значит, все случится как-то само собой и все у них получится без лишних усилий. Однако по мере приближения к логову разбойников ему все больше становилось не по себе. Встречаться с ними совсем не хотелось. Правда, с ним – сильная магиня и Конь… Вот если они попробуют как-нибудь сами, без его, Ивана, участия…

– Тут есть четыре основных варианта. Отобрать, украсть, попросить, купить. На то, чтобы купить, у нас денег нет. Разве только тебя в рабство продадим. Но много за тебя не дадут. К тому же это разбойники, и если у нас будут деньги, они их просто отберут. Поэтому последний вариант отпадает. Можно попросить. Как думаете, какой будет результат? Проще попросить эти карты вон у этого дерева. Разница будет только в том, что дерево оставит нас в живых. От разбойников такого ожидать не приходится. Отобрать? Увы, это нам не по силам. Я вижу здесь только двух бойцов – себя и Лили. Вдвоем нам, увы, не справиться с ними. Что остается? Украсть. Как это ни прискорбно, но придется поступить именно так. Кто и каким образом это сделает? Не знаю, надо думать. Говорят, эльфы – прирожденные разведчики. Они могут пройти под носом врага, и тот ничего не заметит. Эльф идеально бы подошел для того, чтобы незаметно проникнуть в деревню, пробраться в дом главаря и выкрасть бумаги. Но, к сожалению, из эльфов у нас только Меткий Стрелок, а значит, и этот вариант отпадает…

– Это почему, а? Ты что против меня имеешь, а, я не понял? Что, типа самый умный, да?

– В этой компании – да, самый умный. А ты другого мнения?

– Да! Другого! Да я самый лучший из эльфов! И я сейчас пойду и добуду эти документы!

– Пожалуйста, – пожал плечами Конь. – Тебя никто не держит. Только когда тебя поймают, учти: если под пытками ты выложишь все про нас, я из тебя… Хотя что я говорю? Ты выложишь все, что знаешь, еще в преддверии пыток…

Эльф хмыкнул и демонстративно отвернулся. Хотя слова о пытках возымели действие – Меткий Стрелок остался с отрядом.

– Будем думать дальше. Кто следующий? Иван. Может прикинуться заблудившимся путешественником. Есть надежда, что его не убьют сразу, а, к примеру, захотят использовать как раба. Тогда у него будет шанс втереться в доверие, разузнать все – и однажды ночью сбежать, прихватив нужные нам документы… План хороший, но ненадежный. Участие в этом плане Ивана увеличивает ненадежность в сотни раз.

– Да, мне тоже этот план кажется не очень удачным, – поспешил Иван поддержать Коня. – Слишком много «если». Если не убьют сразу, если мне удастся узнать все, что надо, если удастся освободиться… Да и времени много потребуется, а мы должны спешить, мир в опасности…

– Да, поэтому пойдем дальше. К остальным членам нашего отряда. Карапуз. Честно говоря, я не могу представить, как тебя можно использовать. Если только ты выроешь шахту и проделаешь подземный ход под деревней и выйдешь на поверхность как раз в доме главаря… Но это очень, очень долго. И опять же ненадежно. Лили? Вот у тебя намного больше шансов, чем у этой троицы, вместе взятой. Ты можешь стать невидимой, магическим зрением отыскать карты и унести их?

– Идеальный план! – выпалил Иван.

– Мне бы не хотелось этого делать. Только если не будет других вариантов…

– Ну почему же. Разве можно заставлять даму рисковать? Могу пойти я. Если Ивана могут убить за просто так, то меня – ни за что. Хорошего Коня обязательно приведут в деревню. И можете не сомневаться, что меня заберет себе сам главарь. Один только минус – копытами тайники открывать неудобно, да и свитки держать тоже…

– Получается, вся надежда – на Лили, – вступил в разговор молчавший до сих пор Карапуз.

– Тоже мне джентльмены, кому еще идти в логово разбойников, как не слабой, хрупкой, беззащитной девушке, – попыталась пристыдить Лили.

– Ты не девушка, ты магиня, – ответил Меткий Стрелок.

– Стойте! – воскликнул вдруг Иван. – Вы ничего не слышите?

Действительно, откуда-то издалека доносился слабый крик:

– Помогите! Помогите! Помогите!

– Кто-то просит о помощи!

– Ну и что? – удивился эльф. – Пусть себе просит. Что мы ему, «скорая помощь», что ли? Девять-один-один?

Но Иван различил в голосе зовущего на помощь главное: он явно принадлежал девушке. Несколько секунд Иван напряженно размышлял. Он прекрасно знал, что, безрассудно кидаясь на зов о помощи, можно нарваться на очень крупные неприятности. Поэтому лучше притворяться глухим. Однако сейчас дело обстояло немного по-другому. Во-первых, голос. Иван был хорошим знатоком воплей о помощи. И знал: так кричат о помощи не тогда, когда опасность грозит сию минуту. Скорее, так кричит человек, например, упавший в колодец и просидевший там несколько дней. То есть явной и немедленной угрозы нет, но без посторонней помощи он справиться не может. Во-вторых… Все-таки он был не один. Когда рядом Конь, можно ничего не бояться. Кроме самого Коня.

– Нет, так нельзя! – Иван быстро нашелся, что ответить эльфу. – Мы же герои и должны помогать людям! Спасать тех, кому грозит опасность! Иначе что же мы за герои такие?

В общем, после недолгих споров герои пошли на крик.

– Хорошо, только спасать ее сами будете, – буркнул эльф, чтобы последнее слово осталось за ним.

– Да уж справимся без тебя, герой хренов, – ответил Конь.

…Нуждающуюся в помощи они нашли без особого труда.

Девушка угодила в примитивную ловушку – не заметила на земле веревочную петлю, наступив точно в нее, и теперь висела, раскачиваясь, привязанная за ногу к высокой ветке.

Иван кинулся к пленнице, быстро распутал петлю на ноге. Девушка упала, ударившись о землю, но сознания не потеряла и вскочила довольно бодро.

– Хай, пиплы! Чего здесь тусуетесь?

Сейчас Иван смог рассмотреть ее более внимательно.

Невысокая, стройная, рыжеволосая, с большими карими глазами.

– Привет, – поздоровался Иван. – Мы… э-э-э…

– Заблудились мы, – вступил в разговор Конь. – Третий день плутаем уже, без еды, без воды, никак дорогу в город-порт найти не можем.

– А, ну это не проблема. Дорогу я знаю. Только не думайте, что я так просто отпущу вас. Вы мне жизнь спасли. Я тут уже полдня качалась, думала, все – найдут потом обглоданный скелет… И тут вы. Идемте со мной. Тут недалеко есть одна… деревушка. Я как раз туда шла. Возвращалась с одного… курорта. Мой отец – э-э-э… староста этой деревни. Уверена, он будет рад гостям. Ведь вы спасли мне жизнь. Пойдемте – поедите, отдохнете…

– Благодарю, госпожа, мы с радостью воспользуемся вашим предложением… – Конь первым сообразил, о какой деревне идет речь. – Можете залезать…

Направляясь к Коню, девушка остановилась возле Ивана, наклонилась к его уху, прошептала:

– А уж тебя как я отблагодарю за мое освобождение…

Отстранилась, задорно подмигнула и ловко запрыгнула на Коня.

– Кстати, меня зовут Грета, – запоздало сообщила она.

– Иван, – представился освободитель.

– Принцесса Лили, – холодно произнесла магиня, высокомерно глядя на новую спутницу.

– Меткий Стрелок.

– Карапуз.

– Прикольная компания! Куда же вы идете?

– Тебе же сказали – в портовый город, – раздраженно произнес Меткий Стрелок.

– Это понятно, а там что делать будете?

От ненужных расспросов их спас лихой разбойничий свист. Перед мордой Коня пролетела стрела, и Грета, поспешно сунув пальцы в рот, свистнула в ответ.

Из кустов на обочине выскочил высокий крепкий мужик с топором в руках.

– Стоять! – грозно взревел он. – Кто такие?

– Я Грета, дочь Циклопа. Или не узнаёшь?

– Узнаю, – ответил разбойник, опуская топор. – А с тобой кто?

– А это мои спутники. Они спасли меня. Отведи нас в деревню.

– Пойдемте. Циклоп предупреждал насчет тебя, он получил маляву.

– Предупреди своего напарника, что мы свои, а то еще пальнет в спину.

– Не пальнет без моего сигнала…

Разбойник провел их мимо засад и ловушек, и вскоре они вошли в деревню.

– Хм… неплохо тут у вас, – произнес Иван, оглядывая деревню. Он думал, разбойники тут живут в каких-нибудь шалашах да землянках, однако увидел хорошие дома.

– Да… когда-то тут жили другие люди. Потом, когда мой отец и десяток его друзей сбежали с каторги и блуждали по лесу, они нашли эту деревню. И решили тут поселиться. Перебили здешних жителей и поселились в их домах. Потом сюда стали приходить другие разбойники, и вот…

Грету узнавали, кричали приветствия. На ее спутников косились недоверчиво.

– Папа! – завизжала вдруг Грета, спрыгнула с Коня и кинулась, по-видимому, к главарю разбойников.

Иван опасливо, стараясь не встречаться с его взглядом, посмотрел на главного душегуба.

Невысокий, кряжистый, состоящий, казалось, из одних мышц. Левый глаз закрывает черная повязка. Многочисленные шрамы и татуировка на груди – синий храм с пятеркой куполов.

«Надо же! Тут могут делать татуировки! – изумился Иван. – Наверняка без магии не обошлось!»

Тут к Ивану склонился сидящий позади Меткий Стрелок и тихо зашептал в ухо:

– Ты, эта… смотри, поосторожней с этой будь… Я узнал ее. Это известная разбойница Грета по прозвищу Черная Вдова. По слухам, она всегда убивает мужчину после этого… ну этого самого.

– Что? – У Ивана волосы зашевелились.

– Да. Говорят… Она доводит мужчину до экстаза, забирает все силы… А потом привязывает к дереву и снимает кожу. Очень медленно срезает кожу. Отрезает пальцы, поджигает волосы… во всех местах. В общем, истязает очень долго. Она большая мастерица в этом деле. Умеет причинить максимальную боль так, чтобы жертва не теряла сознания, не умерла раньше времени и до последнего момента все видела, чувствовала и осознавала. На ее счету полсотни только доказанных случаев…

– Ну я же ее спас… Со мною-то она так не поступит… – произнес Иван, однако в голосе его не было уверенности. Теперь он смотрел на Грету совсем по-другому: с ужасом.

Тем временем Грета и ее отец о чем-то шептались.

– Кто твои спутники?

– Да так, бродяги какие-то. Они спасли меня – я угодила в одну из твоих ловушек.

– Ну за твое спасение мы должны их отблагодарить. Устроим хорошую пирушку до утра!

– Да, папа, это будет здорово.

– А утром мы их убьем..

– Да, папа, это отличное решение. Устроим пирушку – мы же не какие-то неблагодарные свиньи. А убить их все равно придется.

– Устроим развлечение. Оставим им оружие, дадим фору – и погоняем по лесу! Давно мы так не развлекались.

– А если они убегут?

– Далеко не уйдут, я предупрежу лучников на вышках, они присмотрят.

– Хорошо. Только этого, человека, оставь мне. У меня на него свои планы.

– Как скажешь, дочка. Я вижу, ты тоже давно не развлекалась?

– Очень давно, папа. Два месяца проторчала на этой каторге! Я уже думала, загнусь там…

– Ничего подобного, я бы вытащил тебя оттуда.

– Не сомневаюсь, но мне самой удалось уйти…

– Ладно, потом все обсудим. Нехорошо заставлять гостей ждать…

Главарь разбойников подошел к героям:

– Мое почтение, господа. Разрешите представиться – Циклоп, староста этой милой деревни. Моя дочь рассказала мне, как вы спасли ее. У меня нет слов, чтобы выразить свою благодарность. Теперь я многим обязан вам. Когда у вас возникнут какие-то проблемы, можете рассчитывать на мою помощь. Если вы не сильно спешите, то можете остановиться здесь. У нас есть несколько свободных домиков, можете остановиться в любом из них. А мы пока организуем в вашу честь праздничный ужин. Там соберутся почти все жители деревни.

– Спасибо за приглашение, мы рады воспользоваться вашим гостеприимством – вежливо ответил Конь. Он единственный имел какое-то представление о хороших манерах, поэтому ему и предоставили право вести разговор.

– Очень хорошо. Тогда ждем вас… Через час. Устроит? Вот здесь находится наш трактир. – Циклоп указал на неприметное здание по соседству. – Захар проводит вас к свободным домикам…

В свободном домике оказалось грязно и пыльно, все опутано паутиной.

– Грязновато тут… Лили, придется тебе тут навести порядок.

– С какого это перепугу? – удивилась магиня. – Все равно мы тут ненадолго…

– Как это? Я думал, что ты девушка и потому тебе захочется привести все в порядок…

– Я не девушка, я принцесса! Нужен порядок – сам его и наводи. Я не собираюсь такой ерундой заниматься. Вообще через час нам надо быть на торжественном ужине в нашу честь, мне еще накраситься надо…

Народу собралось немало. Похоже, все разбойники собрались посмотреть на спасителей Греты.

Их – кроме Коня, разумеется, – усадили за огромный стол в центре, рядом сели сам Циклоп, Грета и еще десяток разбойников, очевидно приближенных главаря. Конь устроился под столом.

Стол был накрыт без особых изысков. Алкогольные напитки подозрительного вида и мясные блюда.

«Эх, хоть бы на денек в родной мир вернуться, поесть до отвала, – мечтательно подумал Иван. – Пельмешек, например. Со сметанкой. Борща. Пирожков с капустой. Салата зимнего. Картошечки жареной. Или пюре. С котлетами».

Он сглотнул набежавшую слюну и уныло посмотрел на плохо прожаренное мясо.

– Ну все собрались? – громко, на весь зал, вопросил Циклоп, поднимаясь. – Я хочу сказать речь! Сегодня мы собрались здесь, чтобы воздать почести тем, кто спас мою дочь! Давайте выпьем за них – до дна и стоя!

Все разбойники дружно поднялись, подняли кружки, до краев наполненные чем-то высокоградусным, чокнулись и выпили до дна.

…Иван с трудом разлепил ставшие тяжеленными веки.

Голова гудела. Ныли мышцы. Все тело болело так, будто Ивана пинали всю ночь. Каждое движение причиняло неимоверную боль.

«Что вчера было?» – подумал Иван.

Воспоминания обрывались на том месте, где он выпил третий бокал вина.

Иван облизнул пересохшие губы. Что-то на них было. По вкусу напоминающее застывшую кровь. Он поднял руку, намереваясь стереть кровь. И в изумлении уставился на нее. На руку – не на кровь.

Стертые в кровь костяшки пальцев. Синяки, царапины, ссадины. И кровь, много крови… Только, кажется, чужой.

Прилагая неимоверные усилия, Иван попытался подняться. Тело ответило вспышкой дикой боли. Так уже было один раз… когда он подглядывал за Лизой, своей одноклассницей и первой любовью. Ну или одной из первых. Тогда он, прихватив морской бинокль, стоял в подъезде дома напротив и наблюдал за девушкой, ожидая, когда она начнет переодеваться. Ждал долго, и наконец заветный час настал! Готовясь ко сну, она начала переодеваться и уже снимала блузку, когда…

Откуда было знать Ивану, что старший брат Лизы, гроза всей школы и своего двора, известный детской комнате милиции хулиган, как раз в это время отмечает день рождения лучшего друга? А живет тот друг в том доме и в том подъезде, в котором обосновался Иван. И как раз в тот момент, когда Лиза снимала блузку, ее брат вместе с друзьями отправился за «добавкой» горячительных напитков.

Завороженный зрелищем, Иван потерял связь с реальностью… И очень быстро обрел ее вновь. Когда пьяный хулиган Вася увидел, что его любимая «груша» наблюдает в бинокль за окнами дома напротив – за окнами его квартиры, – Васиной радости не было предела.

Вот сейчас Иван чувствовал себя так же, как на третий день после того случая, когда начал периодически приходить в сознание.

Не выдержав, он снова упал, только уже на другой бок. И едва не заорал от ужаса.

Рядом с ним лежало… нечто.

Маленькое, сморщенное… Похожее на мумию существо. Приглядевшись, Иван обнаружил, что это не мумия. И не неизвестное науке существо. А очень, очень старая женщина. Вся в морщинах, с пожелтевшей кожей, редкими желтыми зубами, седыми, грязными волосами…

Близость к такому кошмару заставила Ивана подняться.

Совсем рядом он обнаружил гнома. Весь в крови, тот лежал в обнимку с любимым топором, а на губах застыла счастливая улыбка.

Возле него лежал эльф. Тоже весь в крови, сжимая в руках арбалет… и с той же счастливой улыбкой на устах.

Немного поодаль лежал Конь. Крутые бока мощно вздымались при каждом вдохе, а окрестности оглашал громкий храп. И тоже – кровь…

Кровь была везде. Иван наконец-то оглядел пространство вокруг.

Везде лежали тела – мертвые тела. Кто-то с арбалетными болтами в различных частях тела, кто-то порублен на куски. Трупы везде – в траве, на деревьях, в развалинах домов…

Дома. Домов больше не было. Лишь кое-где виднелись обломки. На месте других – лишь кучи пепла.

Вот тут-то на Ивана и нахлынули обрывки воспоминаний.

…Гном, бешено вытаращив глаза, с пеной у рта, с топором в руках гонится за каким-то здоровым типом.

– Ну я вам сейчас покажу! Вы мне за все ответите! Столько лет унижений! Вы ответите за всех тех, кто меня обижал в детстве!

…Эльф, спрятавшись в кроне дерева, стреляет из арбалета.

– Ну что, у кого плохое зрение, а? Что вы сейчас скажете?

– Я трус? Я – трус? – надрывался Карапуз. – Да я никогда трусом не был!

…Лили, мечущая фаерболы в снующих людей.

– Получайте! Получайте! Наконец-то я оторвусь! Столько лет сдерживать свой дар! Не применять его из опасений плохо выглядеть! Черт с ней, с внешностью, сегодня я повеселюсь! Как бы потом ни выглядела!

…Молнией летающий Конь. Потоки огня, сверканье рогов и копыт, клацанье челюстей.

– Что, человек – царь природы? Я вам покажу венец эволюции! Ну кто еще считает, что он стоит выше коней в пищевой цепочке?

…А он сам? Что делал он сам? Иван вспомнил мельтешение рук и ног, кулаков, локтей и колен. Потом ему в руки попалась какая-то оглобля… Вон она, кстати, рядом валяется. Вся в крови. Потом – вилы… Потом он как-то так хитро бил с двух рук – оглоблей с одной, вилами с другой… А вот потом сознание совсем отключилось.

Лили застонала. Пошевелилась. Открыла глаза.

– Иван… – Голос напоминал скрип несмазанной телеги. – Принеси… воды…

– Воды? Ладно, сейчас принесу…

Забыв о боли в теле, Иван бегом рванул к колодцу.

Колодец тоже был весь в крови. Парочка трупов рядом. И один – в воде, плавает на поверхности. Ладно хоть ведро с веревкой уцелели. Иван, стараясь не смотреть на труп, спустил ведро. Потащил вверх…

Ведро оказалось очень тяжелым. Надрываясь, из последних сил, Иван поднял его…

В ведре оказался еще один мертвец. Иван разжал руки, и ведро улетело вниз. Пересилив себя, Иван вновь взялся за веревку. В этот раз ведро оказалось легче – значит, он зачерпнул только воду! – и Иван вытащил его.

– На, Лили, попей, лучше станет. – Иван протянул ведро, думая, что принцесса отопьет прямо из него. Кружек-то поблизости не было.

Потянувшись к ведру, Лили глянула в воду:

– Ах!

Всплеснув руками, принцесса упала, потеряв сознание.

– Что это с ней? – вслух подумал Иван. Потом догадался: – А, отражение свое в воде увидела! Тогда понятно… Ладно, надо будить остальных. Или опохмелиться вначале? Нет, разбудить всех. А то вдруг кто из местных жив остался? Ух, не обрадуются они тогда встрече со мной!

Разбудить гнома и эльфа оказалось делом непростым. Вначале пришлось покричать, потолкать, похлопать по щекам, облить холодной водой. Только суммарное применение всех этих действий произвело нужный эффект.

За это время успела очнуться Лили. Очнуться, еще раз глянуть на свое отражение и вновь потерять сознание.

Спросонья Карапуз и Меткий Стрелок соображали туго. Долго оглядывали себя, свое оружие, окрестности…

– Что здесь было? – тупо спросил Карапуз.

– А ты сам не помнишь? – Кажется, у эльфа память лучше. – Ты же все и начал!

– Я?

– Как завопил: «Ты мне педикюр испортил!» И давай топором махать…

В глазах гнома мелькнула тень воспоминания.

– Ну так… Я два месяца ногти отращивал! Ухаживал за ними! А этот гад… Наступил мне на ногу – и сломал ноготок… Мне же теперь их все обрезать придется и заново отращивать! И вообще… вообще это ты начал!

– Я??? – изумился эльф.

– Конечно! Кто кричал: «Я самый меткий стрелок, положите яблоко кому-нибудь на голову, и я попаду в него со ста шагов!»? А сам шатается из стороны в сторону…

– И что?

– Ну «что», «что»… В яблоко ты не попал…

– У-у-у… – Эльф обхватил голову руками.

– А по-моему, это Лили начала, – поделился своими воспоминаниями Иван. – Она стала кричать, что, дескать, она принцесса и все они – ее подданные и должны прямо сейчас упасть перед ней на колени и целовать пятки.

– А они?

– А они… Обозвали как-то нецензурно…

В мозгу Ивана возникла отчетливая картина: толпа гогочущих «лесорубов» – и он, кидающий в них скамью…

Лили застонала, в очередной раз приходя в себя, и Иван поспешил к ней.

– А вообще, это же Иван виноват! – вспомнил гном, решив, что тот отошел и не услышит его слов. – Помнишь, как он кричал, что здесь собрались одни уроды, отбросы общества, и ему, такому красивому, образованному, умному, интеллигентному, просто противно находиться в обществе таких, как они! Что его тошнит от одного их вида…

– И стошнило! – вспомнил эльф. – Как раз на кого-то из них…

– Лили, как ты? – поинтересовался Иван.

– Принеси мне… мой плащ с капюшоном… И что-нибудь… Лицо закрыть…

Вчера, предчувствуя классную гулянку, Лили переоделась в легкое летнее платьице, за что и расплачивалась теперь.

– Только побыстрее… пока Конь не проснулся… Он единственный, кто еще не видел меня в таком виде…

Плащ отыскался в одной из седельных сумок, навьюченных на Коня. Как он в жаркой битве умудрился сохранить вещи в целости и сохранности, можно теперь только гадать.

Одевшись, закрывшись от посторонних взглядов, принцесса отправилась будить Коня. До сих пор трогать его никто не решался – кто его знает, каковы эти кони-мутанты-оборотни с похмелья. Пусть лучше Лили его будит, ее он не тронет.

Тем временем гном с эльфом продолжали спорить о том, кто явился зачинщиком драки, вспоминая все новые и новые подробности.

– А кто додумался Коня напоить?

– Коня??? Напоить???

– Ну да! Не я же!

– А по-моему… он сам додумался! Кто ж ему возразить осмелится?

– Ой, как башка трещит, – пожаловался Конь, открыв глаза. – Пить!

– Иван, принеси ведро воды, – попросили принцесса.

Конь пил долго и жадно, осушив ведро до дна.

Глядя на него, Карапуз начал вспоминать:

– Точно! Ему же полное ведро налили!

– Да! А ты еще кричал – между первым и вторым перерыв должен быть небольшим!

– Я???

– Эй вы, придурки… – Слабый голос Коня прервал жаркий спор. – Чем всякой ерундой заниматься, лучше бы выпивки поискали. Опохмелиться надо, пока живы…

В словах Коня явно имелось рациональное зерно.

Действительно, надо отправляться на поиски чудодейственного опохмеляющего напитка. Наверняка где-то он должен остаться. В том же трактире, например. Точнее, в его подвалах, потому что от надземной части не осталось практически ничего.

Эльф обошел поляну, собрал с десяток арбалетных болтов – вчера он израсходовал все, придется теперь пользоваться б/у. Гном отмыл топор, и вместе с эльфом они пошли на поиски вина.

– Если что – кричите, – посоветовал Конь.

– Закричат, не сомневайся, – сказал Иван. – Что-что, а кричать в случае опасности они умеют…

Вскоре они вернулись, неся четыре кувшина. Судя по довольным лицам, уже успели приложиться.

Все – в том числе Конь и даже принцесса – поспешили навстречу.

– Вот, принимайте чудо-лекарство! Волшебный напиток, дарующий силы, отвагу…

– И глупости… – встрял Конь.

– Это неважно. Слушайте, друзья, у меня тут вот какая мысль в голове родилась. Может, нам вина с собой побольше взять? Представляете, приходим к этому подземелью, выпиваем хорошенько… Да мы потом эти живые скелеты мигом мертвыми сделаем!

– Ага, а заодно разрушим там все, что можно. В том числе все эти магические артефакты, талисманы и прочее. Не говоря уж о напитках. Разбить сосуд с таким напитком – раз плюнуть. Вы этого хотите?

Конь, как всегда, был прав.

– Посмотрите на то, что осталось от деревни. Вы хотите, чтобы и в Подземелье так было? Насколько я помню, мы идем туда не для того, чтобы разрушить его. А для того, чтобы добыть некие хорошие вещи… Я прав?

– Прав, прав, – нехотя пробурчал эльф. – Жаль, такая хорошая идея была! Но все равно надо взять вина с собой! Мало ли что в дороге случиться может!

– Никакого вина! – категорически заявили разом Конь и Лили. При этом Конь лакал вино из ведра, куда ему налили, а принцесса отхлебывала из кувшина.

– В случае чего я защищу вас, не сомневайтесь! – сказал Конь. – А употребление вина… неизвестно, чем оно может закончиться в следующий раз.

Лили молчала: причина ее нежелания брать вино крылась в другом. Вчера она потеряла контроль над собой, и вот что из этого вышло. Теперь не меньше двух недель ходить страшной и некрасивой. Это жестокое испытание для молодой девушки, к тому же такой красавицы. И всегда есть вероятность того, что однажды она переборщит и просто умрет от старости. Поэтому принцесса мысленно поклялась себе больше ни разу не употреблять вино. По крайней мере до того момента, как выпьет ту магическую жидкость, которая избавит ее от неприятной отрицательной стороны дара.

Похмелившись, они немного посидели на солнышке. Настроение улучшилось.

«Хорошо вот так сидеть. Тепло, чистый, свежий воздух, – думал Иван. – Солнышко светит. Боевые друзья-товарищи рядом».

«Угу, – добавила критическая составляющая разума. – А также трупы повсюду, разруха, кровь. Боевые друзья-товарищи, которые никогда не придут тебе на помощь, если только это не будет выгодно им самим. И будет явный перевес на их стороне. А также прекрасная принцесса, выглядящая столетней старухой».

Настроение сразу подпортилось.

– Ладно, что без толку сидеть… Дела надо делать. Давайте искать свитки. Может, хоть они уцелели…

Приободренные «зеленым змием», друзья активно взялись за поиски бывшего дома бывшего главы бывшей деревни. Поиски быстро увенчались успехом. Сейф валялся среди обломков стены, в которую был вмурован. Дверца отсутствовала – только обугленные края стенок в тех местах, где она должна была быть. А вот свитки уцелели!

Иван развернул один из них.

– «Карта Острова Летающих Черепов, который нужен всякому, кто хочет добраться до Подземелья Живых Скелетов, – прочитал Иван. – …С указанием всех безопасных дорог, установленных ловушек – магических и механических – и всем прочим». Отлично – как раз то, что надо! Берем все и идем в порт!

…Прозрачное облачко слегка дрожало над столом.

Огромный Конь медленно брел по лесу. Лили, Карапуз и Меткий Стрелок сидели на мощной, широкой спине, качаясь и держась друг за друга, отчаянно балансируя, чтобы не упасть.

Иван шел рядом с Конем, обняв его мощную шею, и распевал:

И дальше – все вместе, хором, особенно старался Конь:

– Ну что, братцы, не ожидали?

– Да уж, удивил ты нас, братец. Такого мы еще не видели. А повидали мы многое…

Пророк легким усилием мысли пододвинул к себе стопки фишек. В этом раунде он выиграл немало. Еще один раунд – и он будет сильнее всех собравшихся здесь. Только бы теперь не прогадать…

– Что у нас дальше?

– Припортовый город.

– Ну там им вряд ли угрожает серьезная опасность! Особенно после такого! А дальше?

– Дальше? Дальше – море, остров с башней…

– О, вот это другое дело!

Да, ставки стоило делать на море. В припортовом городе, куда сейчас отправляется Иван со спутниками, довольно спокойно. Так, мелкие воришки – и ничего больше. Торговля приносит большой доход, и власти заинтересованы в том, чтобы в порту и на прилегающих к нему территориях было спокойно. Чтобы купцы не боялись туда плыть. Поэтому и стража там на высоте. А вот море… Море само по себе опасно. А это море – особенно. Говорят, какое-то чудовище там обитает. И пиратов видимо-невидимо. И сирены, бывает, развлекаются. А в последнее время, говорят, Нептун шибко разбушевался. И еще – «Летучий Голландец» объявился. Давненько его не видели в этих краях…

Так что до острова Иван, скорее всего, не доплывет. На это и будут все ставки.

«Так даже неинтересно, – размышлял Пророк. – Ничего не выиграешь… Может, слегка изменить условия? И ставить на то, что именно послужит гибелью для Ивана? Так, пожалуй, будет заманчивее…»