Бог с отвращением понюхал надушенный серой конверт и протянул его архангелу Михаилу.
– Читай!
Сатана был изысканно вежлив, как всегда:
«Уважаемый господин Саваоф!
Думаю, что не погрешу против истины, если напомню вам, что применение силы никогда не считалось признаком мудрости.
Откровенно говоря, я с глубоким сожалением вспоминаю безобразную сцену, разыгравшуюся у врат рая.
Вечная борьба между добром и злом не должна решаться преимуществом огненного меча архангела Михаила над кочергой Вельзевула или наоборот. Это скорее соревнование интеллектов, чем методов убеждения.
Ни славословия праведников, ни богохульство грешников – увы! – также ничего не дадут в этом споре. Умственное превосходство доказывается делами, а не визгом клевретов.
Поэтому я позволю себе предложить вам несколько необычный поединок: не сыграть ли нам в чет-нечет? Выигравшему предоставляется право один раз по своему усмотрению изменить что-либо в подвластном нам мире. Игра начинается в условиях, при которых обеим сторонам обеспечены равные возможности, то есть с хаоса, и продолжается вечно.
„Расчет на удачу!“ – скажете вы.
„Удачу приносит расчет“, – отвечу я.
Не имея возможности лично принять участие в игре, дабы не вводить во искушение ангелов, посылаю вам электронно-счетную машину, которая будет делать все ходы за меня. Правила игры и инструкцию по обслуживанию машины прилагаю.
Итак, если у вас нет возражений, прошу вновь ввергнуть вселенную в хаос и сделать первый ход.
Примите, господин Всевышний, мои уверения в неизменном уважении Сатана, князь тьмы».
Саваоф почесал затылок.
– Хитер Сатана, но глуп, – сказал он архангелам, обступившим трон.
– Захотел какую-то машину противопоставить мудрости господней! Давно пора проучить Лукавого. Тащи, Гавриил, сюда машину и прочитай инструкцию.
Правила игры оказались элементарно простыми. Бог должен был задумать число, а машина отгадать четное оно или нечетное.
– Ну что ж, начнем, – сказал бог, потирая руки. – Да будет хаос!
Оглушительный гром пронесся над вселенной. Потухли звезды, рассыпалась в прах твердь планет, превратились в ничто звери и люди.
– Отгадывай!
– Чет!
– Не угадала, не угадала! – возликовали ангелы.
– Не угадала, – подтвердил Саваоф. – Мой выигрыш. Да будет свет!
Яркий свет пронзил кромешную тьму.
– Отгадывай!
– Нечет!
– Опять не угадала! Да взойдут планеты на круги свои!
– Чет!
– Это тебе повезло, Нечистый!
Бах!! Рой метеоритов помчался по орбите взорвавшегося Фаэтона.
– Чет!
– Не угадала!
Миллиарды миров объединились в галактики.
– Чет!
Тучи галактик ринулись прочь от божьего трона.
– Нечет!
– Проиграл, проиграл, Лукавый! Не удастся тебе угнать галактики ко всем чертям. Сейчас мы ограничим скорость во вселенной. Ничто не будет двигаться быстрее божьего света.
– Чет!
– Нечет!
– Нечет!
– Чет!
Миллиарды лет идет игра, а Сатана все еще в проигрыше. Не может машина осилить премудрость господню.
– Нечет!
– Нечет!
– Нечет!
– Чет!
Все время меняет Саваоф тактику игры. Не угнаться за ним Лукавому.
Вспыхивают и гаснут звезды, сталкиваются миры, но общий счет в пользу Бога.
– Чет!
– Нечет!
– Чет!
– Чет!
– Чет!
В кипящих океанах появляются цепочки нуклеиновых кислот.
– Нечет!
– В оболочку их, в оболочку! – ликует Сатана. – Не живое и не мертвое – эти шарики нам еще пригодятся!
– Чет!
– Нечет!
– Нечет!
Возникают и гибнут цивилизации.
– Чет!
– Чет!
– Чет!
С каждым столетием увеличивается счет Сатаны. Тщетно архангелы пытаются помочь Саваофу найти верную систему игры: машина уже давно проанализировала все варианты.
– Нечет!
Полчища Чингис-хана предают огню селения и нивы.
– Чет!
Рыжее облако газа движется на окопы, опутанные ржавой проволокой.
– Чет!
Зажимают ангелы носы от смрада, поднимающегося из труб крематориев.
– Нечет!
Свет ярче тысячи солнц освещает райские кущи. Вздымаются вверх грибы атомных взрывов.
– Нечет!
– Ну его в болото! – говорит Бог, вставая с трона. – Кончаю игру, иначе они потеряют веру в разум божий!