Прошло двадцать дней с возвращения с испытания учителя и, теперь уже, нового стража Камня. Сегодня, сыромятные сапоги отмеривали длинную укатанную санями дорогу. Путник выбрал темп ходьбы, позволяющий не тратить много сил и не мёрзнуть в зимний день, подернутый пухлыми напененными снегом тучами. Солнце, сквозь облака изредка приглядывало за землей, словно за младенцем и вновь скрывалось.

Предстоял долгий путь, куда? Путник не знал, полагаясь на удачу и длинный язык людей, быстро разносивший молву по окрестным деревням и городам. За день пути не пройдешь до соседнего села, а там, еще вчера успели все сплетни с новостями «пересудачить» и дальше пустить. Путнику не везло, нужных слухов нигде не появлялось, все притворялись глухими и немыми. Мидий блуждал меж населённых пунктов в поисках единой цели, начала его первого и архиважного задания. Страж искал вербовщиков Кайзера.

Ему надлежало вступить в ряды армии железного императора, втереться в доверие, пробраться к Кайзеру и… наказать преступника, именно так, закончил зачитывать Лис, написанный на небольшом листке бумаги отданный приказ. С того дня прошло много времени. Мидий помнил свое возвращение. Его торжественно приняли в Стражи Камня, подарили медальон и тотчас отправили на задание. Товарищ вызвался проводить его.

— Понимаю, ты огорошен, пойми, малец, миссия важна для всего мира, для всех людей нашего королевства. — Лис шел рядом, ночь законно вступила в свои права, улицы города мастеров опустели. Ветер, вместе со всеми, отправился на боковую, позволяя двум друзьям побеседовать в морозной тишине.

— Тебя так же принимали? — Мидий находился под неприятным впечатлением. Спесс плясал под чужую дудку, причем плясал осознанно, всеми силами отстукивая по полу ногами.

— Меня? Почти. — Лис усмехнулся, — Помнишь мышек-кровопийц? Мое первое задание, мне не успели медальон вручить. Кстати, прячь его куда-нибудь поглубже, у Кайзера осведомителей много, в том числе и здесь.

— Я понял. Держаться легенды: поймали, пытались переманить на свою сторону, обманно согласился и сбежал, прознав про великую силу Кайзера.

— Молодец, можешь отклонятся, по ситуации. Мидий, ты будешь один, без поддержки, в море соблазна. Прошу об одном, не поддавайся, не возвращайся к старому пути. Он ложен. Помни слова древнего мастера. — Товарищи подошли к низенькому заборчику, на границе города. Молча, без слов, мужчины пожали друг-другу руки и разошлись в разные стороны…

Мидий подходил к городу, скрытому между сопками. Парень наткнулся на высокий снежный вал, служивший и защитой от снега и преградой нежелательным гостям. Пройдя по узкому проходу между стенами в два человеческих роста, парень увидел поселение, расположившееся на пологих склонах возвышенностей и уходившее вниз, образуя в ночи светящеюся чашу. Посредине селения возвышался храм Создателя.

Улицы чистые прибранные и пустые. Домики ровные, опрятные, почему-то без окон на первых этажах, вернее с заложенными проёмами, а на вторых, вместо больших и просторных, стоят малюсенькие зарешеченные слуховые оконца, слегка освещающие темную улицу. Под редкими фонарями, Мидий ни разу никого не встретил, пустынные улицы и редкий снежок падающий с безветренного неба.

Чем ближе к центру, тем страннее всё казалось, в округе не попадалось одного постоялого двора, ни одной таверны. Мидий решил попроситься на ночлег. Громко постучавшись в дверь первого попавшегося дома, парень прислушался. Внутри послышались легкие шаги, перешептывания. Мидий постучал громче, звуки замерли и прекратились вовсе. Так и во-втором доме. Ничего не понимая, парень побрел к храму Создателя, не впервой. Нередко приходилось ночевать на боковых храмовых скамьях.

Площадь перед храмом освещалась светом, исходившим из сводчатых окон, покрытых разноцветной мозаикой. Мидий толкнул створчатые двери, тихо распахнувшиеся во внутрь. Под высоким потолком скромно свисали десяток обыкновенных светильников, озарявших прекрасную картину, нарисованную на потолке. Художник изобразил пейзаж, отображающий основные четыре направления умений, горы, озеро, кустистые облака, метами переходящие в белесый туман, а местами пробитые яркой лучистой синевой небес и молнию поджегшую пару-тройку деревьев. Мидий, не раз видел подобную в Серебряном городе и многих поселениях, где краше, где поменьше размером, навешенную в молельной зале. Столь масштабную, первый раз. Гость обратил внимание на ранее ускользавшую деталь: на дальнем берегу озера под горой у горящего леса с одной стороны и накатывающего волнами тумана, в месте пересечения всех стихий, окунув ноги в воду, и держа за веревку еле заметного воздушного змея, сидел человек.

Пару месяцев назад путник бы истолковал глубокий припрятанный смысл новой фигурки — главенством человека над силой умений, обузданием стихии. Сейчас, парень видел в человеке пятое умение, искусно скрытое, таинственным образом вычеркнутое из всех учебников.

— Дитя, ты пришел отдать хвалу Создателю, в столь поздний час? — сзади, прокашлявшись, задребезжал старческий голос. На Спесса смотрел низенький сгорбленный старичок, с запутанной белой бородой и по-отечески добрыми глазами, опирающийся на рассохшийся посох. Мидий увидел наспех застегнутые пуговицы на его рясе и поспешил объясниться за вынужденный подъем с кровати отца-настоятеля.

— Отец, я странник, сегодня ищу ночлега. — Парень снял капюшон и прямо посмотрел в глаза старика. Настоятель улыбнулся, и пригласил опочивать в своей каморке. Мидий поблагодарив мимолетом подумав, что в который раз убеждается в истинности одной народной мудрости «чем дальше от большого города, тем чище окружающие тебя помыслы», особливо в местах веры.

Отец-настоятель не стал ничего спрашивать, откуда, зачем прибыл, лишь предложил отужинать, вытащив простые продукты, без изысков. Мидий сердечно отказался, разделся и лег на боковую. Настоятель пошаркал тихонько в комнате и удалился.

Утро, всегда подкрадывалось к Мидию, желая застать воина врасплох. Сегодня удалось. Парень раскрыл глаза, услышав многоголосые бдения неподалёку. Вскочив с кровати, одевшись, гость аккуратно приоткрыл дверь, ведущую из комнаты, сразу в общий зал.

На моления собралось народу полный храм, зачастую взрослые. Мидий, не раз видел службы, но никогда не видел таких лиц: отчаяние, страх, усталость, напряжение, скользили от одного жителя к его соседу и далее по цепочке. Отец-настоятель, всеми силами старался вывести прихожан из заунывного состояния.

Служба закончилась быстро. Настоятель зашел проведать Мидия, спросив надо ли ему чего-нибудь.

— Спасибо, отче. Позвольте спросить, у вас в городе горе? — первым вопросом парень хотел задать, а не нет ли, случаем, в городе работы, наемником, например, и постеснялся. Старик вздохнув присел на стул.

— Тяжело нам, дитя, очень тяжело. — с грустью в голосе, начал вещать настоятель. — Пропадают люди бесследно. Чудь завелась у нас лесная. Таскает по ночам горожан.

— У вас в поселении есть стража? Охотники? неужели никто не может изловить зверя. — Мидий, пока не совсем понимал, про какую живность идет речь.

— Не осталось никого. Одной верой в Создателя живем. Детишек совсем нет, кого успели по дядькам, бабкам развезли, к родне отправили. Добровольцы каждый день в лесу ищут, да чудь хитрая, прячется на дневном свете, не хочет под взгляд Создателя попасть. — Старик, чуть не плакал. Мидий присел рядом.

— Отче, так может, я помогу? Я наемник, работу ищу. Мне ваша зверюшка по плечу будет… — настоятель кинулся обнимать парня, умолять помочь им. Высвободившись, воин спросил у кого разузнать подробности можно?

— У головы городского, пойдем, по такому делу, провожу тебя. — Мидий отказался, старичок, схож видом своим с сухой веточкой, тронь поломается, поэтому испросил дорогу.

Город преобразился, по улицам спешили прохожие, гуляли ребята и девчата, детей не видно. Обычный провинциальный городок. Горожане оборачивались, заметив незнакомое лицо. Наемник, сделав серьезное лицо, проходил мимо.

Дом городского головы нашелся без труда, особой приметой была стройка новой больницы, расположившаяся напротив. Умельцы, огородив вокруг себя достаточно места, развернулись в полную силу. Песок, вода, кирпичи, раствор, все перемешивалось и летало по кругу, в поисках своего места. Важной фигурой расхаживал мастер, попутно прикрикивая за допущенные оплошности и поправляя мелочи собственноручно. Зорким глазом проверяя кладку, мастер мановением руки, пока не застыл раствор, развернул на самую малость кирпичи. Будто солдаты в строю, кирпичи одновременно двинулись, и встали на положенные места.

Мидий поднялся на второй этаж, в посетительскую, мило по улыбался хорошенькой помощнице головы и встретил…её. Плотно сложенная женщина средних лет с пухлыми губами, причмокивая рассмотрела Мидия, с ног до головы.

— Кто вы, молодой человек, не встречала вас ранее? — женщина уставилась на пришедшего. Гостю не понравился взгляд Головы, и он спешно отвел глаза, отвечая: — Мое имя Мидий, я наемник, прослышавший о работе, говорят, вам надо изловить зверя?

Немногочисленные посетители вмиг замолкли. Глава поселения взяла воина за руку и отвела в свой кабинет.

— Значит вы наслышаны о нашей проблеме. — Парень отметил немигающий взгляд Головы, все так же неотрывно следящий, будто змеиный. — Зверь держит в страхе всю округу. Позвольте поинтересоваться, кто же вы, юноша? — Спесс кратенько поведал легенду, о наемничестве.

— Стало быть, никак не отыщите себе пристанище? — улыбнулась женщина. — Не привлекает оседлый образ жизни?

— Всему свое время, — терпеливо отвечал парень, — повидаю мир, потом поглядим. Расскажите о вашей проблеме…

Голова поведала весьма неправдоподобный рассказ. Много лет подряд, в поселении жили двое умельцев, муж и жена. Вести обычный образ жизни пара отказалась и переселилась в лес, неподалеку от сего города, прозванного Волчьим местом (Мидий ухмыльнулся, предположив кто стал первопричиной бед города). Мужчина и женщина владели умением приручать зверей, но старались не использовать знания во вред, ради охоты, развлечения, добычи, а все больше изучали повадки, поведение лесных обитателей. В конечном итоге, умельцы уподобились животным, позабыв о своей человеческой природе. Все бы ничего, да поговаривали — родился сын у умельцев, не на человека смахивающий. Выросла Чудь лесная, да съела собственных родителей, а теперь округу в страхе держит, людей крадет и ест, понравилась ему плоть человеческая…

Мидий удержался от язвительных смешков в адрес жителей городка, и их способности преувеличивать. Для себя, Мидий построил простую понятную версию: дикие звери, возможно управляются умельцем-охотником, затаившим обиду на местных, в слух же прозвучало:

— Понял, если сойдемся на цене, выловим вашу Чудь лесную… — Без возражений, Голова согласилась на тысячу золотых монет, слегка удивив сговорчивостью.

— Наши группы патрулируют лес днем, ночью же, существо обретает возможности нечеловеческие, мы прячемся по домам, не в силах совладать с монстром. — полушепотом проговорила Голова, почти прижавшись к Мидию.

— Значит, надо искать ночью, частенько заглядывает… Чудь к вам? — Мидий отстранился высвобождаю руку, на которой повисла женщина.

— Каждую ночь. Ходит по крышам, двери скребет, решетки перегрызть пытается, подкопы роет, в подвалы попасть хочет. — Мидий сделал шаг назад, городская глава вошла в роль сказительницы и горячо выражая чувства и яркие эмоции, снова ловила гостя за руку.

Наёмник отказался от помощи, заявив, что работает один и от ночлега, ему не хотелось находится под крышей с главой города наедине. Выйдя наружу, парень побродил по городу, поспрашивал жителей о лесном «монстре». Все, как один, рассказывали историю, услышанную Мидием недавно в кабинете Головы. Внутри всё протестовало, здравый смысл отказывался принимать версию о Чуде лесном, сердце молчало в раздумьях. Мидия больше привлекли сами жители, остро реагирующие на чужака, провожающие взглядом, останавливающиеся посреди дороги и начинающие шушукаться. И так большинство.

Выйдя за город, Спесс побрел по снежной стене, образованной из хорошо спрессованного снега, явно рукотворной работы. Первые деревья виднелись на почтительном расстоянии. Не каждый зверь пройдет по открытому полю незамеченным, заберется на стену и проникнет в город, разве… Нет, чушь, не бывает никаких лесных чудищ. Мидий, вернувшись в город, отыскав-таки лавку пекаря и неприятно удивлённый увидев скудный ассортимент, состоящий из нескольких булок хлеба и зачерствевших баранок, не сумел пересилить голод. Жадно вгрызаясь, в явно вчерашний хлеб, и запивая из своей фляги, воин решил, какую позицию займет.

Вечерело, длинные зимние тени захватывали освещенные участки, обретавшие бронзовую позолоту стремительно блекнувшую на закате. Мидий спрятался на стене, у выхода из города, ведущего прямиком в лес. Улицы поселения опустели за его спиной. Жители привычно попрятались на ночь. Парень поражался, сколько неведомая угроза держала в страхе весь город? Да при таком количестве жителей, можно собрать отряд сорок-пятьдесят человек и изловить всех до единого зверей, в пределах города и поблизости.

Много времени прошло, прежде, чем воин заметил движение, у кромки леса. Блеклый свет луны, высвечивал еле заметную черную точку, быстро двигающуюся не в сторону города, а огибая его. Мидий выругался. Зверь хитер, решив зайти с обратной стороны города, будто зная о засаде. В мыслях пролетело имя «Чудь лесная». Мидий гнал все крамольное прочь из головы. Бегом бросившись в город, парень опоздал, зверь пробрался за стену. Вслушиваясь до звона в ушах, воин старался уловить любой посторонний шум и мчался во весь опор к источнику: скрипнула вывеска, засвистел флигель, в доме глухо залаяла собака.

Изрядно побродив на безлюдных улицах, Мидию подвернулась удача, краем глаза он успел заметить существо, перепрыгнувшее с крыши на крышу. Бесшумный прыжок и бесшумное приземление. Больше волка, меньше медведя, скачущее по крышам?! Лесная кошка, из южных земель? Да откуда ж… Мидий был готов поверить в любую версию, кроме очевидной.

Существо быстро удалялось по крышам, Мидий петлял, не опуская головы, боясь потерять из виду цель. Нечеткий след в воздухе, едва уловимое слитое пятно, Мидий не мог понять кого же предстоит изловить. Существо остановилось на одной из крыш. Скрежетание когтей по крепкой черепице, навек прикрепленной к крыше опытными умельцами-строителями, донеслось до слуха Спесса. За скрежетанием последовали удары, разносившиеся барабанным боем по округе. Существо яростно молотило по кровле, еще немного и цель будет достигнута, в городе станет на одного-двух жителей меньше.

Мидий, соблюдая тишину, быстрыми движениями карабкался по решетке, летом закрывающей стену многочисленными виноградными лозами. Существо не обращало внимание по сторонам, продолжая наносить удары, сопровождая действие тихим рыком. Мидию остался один рывок вверх… не мешкая, парень взлетел вверх, перекувыркнувшись на месте и одновременно вытаскивая из потайного кармана куртки короткий памятный нож (не отыскав пока, достойную замену своей палице), воин занес руку для удара и замер. Существо прекратило бить и обратило внимание на окоченевшего смельчака. Человекоподобная фигура, покрытая густой темной шерстью, две мускулистые ноги, заканчивающиеся безобразными лапами с когтями, ладони рук с обрубками пальцев с когтями. Лицо глядело со злобой, своими человеческими сузившимися от ярости глазами. Жесткая короткая шерсть, покрывающая все лицо, обрамляла медвежью пасть, скривившуюся, при виде Мидия, в оскале острых многочисленных резцов.

Холодок пробежался в области желудка. Существо зарычало и прекратив подкоп перепрыгнуло на соседнюю крышу. Мидий, сбросив оцепенение кинулся за ним. Началась опасная, по скользким крышам, погоня. Тело чувствовало двойное напряжение при каждом шаге, цепляясь за любую неровность на покатой поверхности. Это напомнило парню прогулки, по ровному, словно зеркалу льду, которых немало пришлось на период плавания.

Чудище оборачивалось и посматривало злыми глазами на преследователя, не намереваясь останавливаться. Парень, не рассчитав силы, потерял равновесие, в последний момент, схватившись за конек крыши, при этом выронив нож. Чудище обернулось и обрадовавшись неудаче преследователя, прибавило скорости. Прыжок оказался сильнее нужного и существо ударившись о стену, с грохотом упало с крыши. Мидий, воспользовавшись моментом, не глядя прыгнул вниз и настиг зверя.

Руки воина обвили сильную шею. Зверь извивался, не давая возможности применить удушающий захват. Завязалась борьба, противник имел преимущество в силе, Мидий в росте, но это в сложившейся ситуации, более недостаток. Приходилось изворачиваться и не попадаться в щелкающую в опасной близости пасть. человек оказался гибче, увернувшись от когтистой лапы, разодравшей куртку сзади, воин нанёс два удара зверю по морде. Замотав головой, существо ослабило хватку, на мгновение, хватившее для нанесения еще одного удара. Зверь успел схватить противника за перчатку и оставить глубокую борозду на ладони, сейчас истекающую кровью. Мидий не мешкал, явно проигрывая, схватил зверя за глотку уцелевшей рукой, а второй, не обращая внимание на боль и льющуюся кровь, бил по голове противника.

Перестав контролировать себя Мидий заметил слабость в звере. Глаза его прояснились, и вместо попыток разорвать человека, существо вырывалось прочь. Неожиданно оно закричало:

— Стой! Прекрати!!! — Мидий отпрыгнул от неожиданности, зверь продолжал валяться на земле, весь в крови Спесса. — Пощады! Я ничего не сделал тебе! И с-спасибо, я вновь ощущаю себя.

Существо, увидев заминку парня, бросилось наутек. Нет уж, теперь точно не отстану. Мидий поддал следом, за город. Во много раз быстрее, зверь ускакал по полю и скрылся в деревьях. Мидий не останавливаясь влетел в чащу, попутно стараясь отдышаться, после бега по глубокому снегу. Оторвав лоскут от превратившеюся в клочья куртки, Спесс перевязал руку, продолжавшую кровоточить.

— Выходи! Давай поговорим! — крикнул парень, озираясь по сторонам. Однозначно, поговорить следовало, и вернуть идущую кругом голову на место.

— Убирайся! Не хочу тебя убивать! — откуда-то раздался голос. Мидий ухмыльнулся, рановато собеседник начал играть в победителя.

— Ни в чем неповинных горожан, зачем-то убиваешь?! — Мидий не прекращал вертеться на месте, попеременно подходя то к одному, то к другому дереву, прикрывая спину стволом.

— Невиновных, не подвергшихся злому наговору шамана, не трогаю! — Мидий не мог разгадать позицию существа. Парень нахмурился, после таких слов, ему придется просить в несколько раз увеличить свой гонорар.

— Не могу взять в толк, выходи, поговорим. — Моментов напасть неожиданно упущено предостаточно, может зверь, на самом деле, не собирается нападать? В подтверждение мыслей, кусты зашуршали, и на двух ногах, из леса показался зверь. Человеческие глаза, воин глядел в человеческие глаза, в облике сказочной Чуди лесной.

— Мое имя Мидий. — Воин смело шагнул навстречу, не обращая внимание на нервные подергивания, явно затравленного существа. — Я наемник, сегодня прибыл в ваш город.

— Не мой город, хотя я его защищаю, мое имя… мое имя… Фридебург. — Существо вскинуло лапу, моля Мидия не подходить ближе. — я… монстр, чудовище.

Мидий присел на снег, существо со странным именем Фридебург повторило, присев на корточки, опершись на передние руки-лапы. Мидий не рассматривал собеседника, боясь спугнуть его или навлечь гнев, всё же, одному ему тяжеловато совладать с силой зверя.

— Значит, все-таки, это ты убиваешь жителей?

— Нет, это ложь! — рыкнул Фридебург, — во время помутнения, я не бываю в городе, кроме сегодняшней ночи! Это все ложь! Происки Обратившихся!

— Спокойней. — Мидий окончательно запутался и решил выслушать версию Фридебурга, прежде, чем начнет обдумывать план, по устранению сидящего напротив. — Я человек новый в ваших краях, давай по порядку.

Фридебург оказался…человеком, всамделишным сыном умельцев, ушедших жить в лес. Больше в рассказе ничего не совпадало со сведениями городской Головы. Те умельцы, не с рождения жили в городе, переселившись много лет назад, с северных земель Нерушимого. Со своими умениями подчинять зверей, молодая пара заняла пустующие места двух городских стражей. Горожане полюбили новеньких, помогавших городу, во все времена располагавшегося около оживленной дороги и выживающего за счет охоты, приезжих охотников, путешественников, останавливающихся на ночлег. Порою забредали и нехорошие люди, чьи делишки быстро пресекали доблестные стражи. Судьба решила по-иному.

В один день, в городе стали пропадать люди. Стражи долго икали причину и напали на след. Подозрения пали на одного из приезжих, по их мнению, бывшему шаманом. Дом преступника никак не удавалось обнаружить, стражи прочесали весь город и окрестности. На время, пропажи прекратились, город поуспокоился. Вскоре, должно было состояться еще одно важное событие, мать Фридебурга забеременела им и должна была понести. Городок готовился к радостному событию. Шаман ударил неожиданно, пропали сразу несколько жертв. По словам жителей, его видели в заброшенном старом карьере, отец Фридебурга оставив жену отправился на поимку. Шаман подстроил ловушку, как только муж покинул город, преступник проник в их дом и подмешал в еду и питье вот-вот роженице, неизвестный настой.

Вечером, вернувшись ни с чем, отец обнаружил жену, лежащую в своей постели и едва живую. Инстинкты притупились во время беременности, страж не смогла распознать яд. Пара понимала: яд убьет ребенка, на это и расчет преступника. Тогда, нужда подтолкнула к принятию кардинального решения: уйти в лес, отринуть человеческую природу, уподобиться диким зверям, могущих выжить в наихудших условиях и молиться Создателю, что поверья их племени окажутся верными и ребенок родится живым.

Ребенок родился живым, легенды не врали, не упомянув одну особенность, мальчик родился в зверином обличье. Родители, к тому времени слегка одичавшие, не отчаялись и принялись восстанавливать свои истинные человеческие корни и растить сына…человеком, несмотря ни на что, пока шаман бесчинствовал в городе. Родители, чье умение поднялось на совершенно новый недостижимый ранее уровень, сумели почувствовать недоброе, творящееся в городе, преображения самих горожан. Пропажи участились. Тому виной стал не только шаман, но и обращенные, жители, кто попал под чары злодея. Преступник околдовывал город, превращал людей в своих рабов, изменял их изнутри. Горожане воровали своих же людей. Стражи узнав правду ужаснулись судьбе пропавших: людей воровали для жертвоприношений. Шаман, усилив навыки за четыре года, сумел создать чары превращающих жителей, практически в одночасье, в послушных рабов, без собственной воли. Стражи многого не понимали, не понимали, как происходит обращение, но почуяли его запах, запах преступника. Оставив мальчика в лесу, защитники вернулись в город, дать бой и спасти обращенных. С тех пор, Фридебург не видел своих родителей. Мальчик быстро рос, учился выживать и не переставал разыскивать родителей, частенько приходя в город. Так появилась легенда о Чуди лесной, похищающей детей и взрослых, идеальное прикрытие для обращенных и выжившего шамана. Фридебург подрос, не найдя отца с матерью. Мальчик знал про преступника, мать и отец, разговаривая при малыше, пугая его изредка за непослушание, ведь сын понимал всё сызмальства — звери растут быстрее людей, а значит и учатся быстрее. Фридебург продолжил дело отца с матерью, уже много лет пытаясь отыскать шамана, надеясь, что с его смертью прекратится порабощение еще нормальных горожан, свято верящих в сказки про Чудь, а порабощенные обретут свободу.

Мидий слушал молча, по ходу рассказа обдумывая его правдивость, и чем дольше парень рассказывал, (а по возрасту, то был примерно парень, и возможно, младше Мидия, в несколько раз,) тем больше веровал в искренность получеловека-полузверя. Чудеса наяву.

— Сегодня, ты спас меня, зная о приближении опасного периода, когда я не контролирую свой разум и тело, я отправился в город, но ты, каким-то образом, вернул мои мысли обратно в голову! — зверь сидел не шевелившись, нотки голоса выдали его возбуждение. Мидий знал точную причину, ведь в битве крепко досталось недавнему сопернику голой рукой, воин сам отчасти потерял контроль, видимо, действие умения Фридебурга прекратилось.

— Почему ты не уйдешь? Тебя изловят и убьют. — Фридебург ничего не ответил. Мидий рискнул и решился рассмотреть получеловека. Да, ничего не поменялось, кроме выражения глаз. Тот же звериный облик. Воин вздохнул, не так проста Искра умений, чудеса вытворяет, жизни ломает. Парень вспомнил о своих прожитых годах, вспомнил встреченного в детстве шамана.

— Я помогу тебе. — твердо решил воин. — Может сегодняшний фокус, вернувшись тебя в сознание, пройдет и с обратившимися. — Мидий предполагал коллективный гипноз. Чем сильнее становился шаман, неизвестно, что вытворявший с жертвами похищений, тем больше сторонников получалось взять под свой контроль. — Надо испробовать, завтра.

— Спасибо, не уверен, что это поможет, пока я не разыщу шамана… но я, никак не могу учуять его запах, выделить из толпы.

— Ты не знаешь, может твои родители убили его? — Фридебург неопределённо мотнул головой вместо ответа.

— Завтра, я скажу, что разыскал тебя и оставил умирать. Попрошу человека засвидетельствовать твой труп. Приведу в лес, опробую свои силы. — Мидий попрощался, условился о назначенном месте и удалился в город. В сложившийся ситуации, непонятной ситуации, выходящей за рамки всего виденного Мидия, парень решил, в первую очередь, доверять сердцу, а после сознанию. Убийство неповинного живого существа не принесет ему приятных ощущений, впрочем, как и любое убийство.

Подойдя к дому Главы города, парень постучал в дверь, требуя открыть: — Это Мидий! я выполнил работу! — про себя подумав, зачем дожидаться с утра? Будем брать горяченькими, по словам Фридебурга, Голова стала обращенной одной из первых.

Дверь отворилась, перед ним возникла женщина в наспех запахнутом халате. Мидий прошел в дом, и рассказал о смерти Чуди лесной. Голова запрыгала на месте, будто молодая девчонка и кинулась Мидию на шею. Мидий не отстранился, предварительно сняв перчатки.

— Можете отпустить меня, — засмеялась женщина, вырываясь из крепких объятий. Глава города закричала, стала кусаться и царапаться и… в один миг перестала трепыхаться.

— Создатель, что я натворила. — Женщина обмякла в руках Мидия. Подействовало, умение развеялось, а вот воспоминания никуда не исчезли. Воин ослабил хватку, аккуратно усадив женщину на стул. Глава закрыла лицо руками и расплакалась.

— Кто в-вы? — сквозь всхлипы, услышал Мидий. — откуда взялись?

— По словам некоторых людей, я — Отрицатель, отрицаю саму сущность умений и подавляю её проявление. — Отчеканил парень выученное. — я пришел помочь, расскажите мне всё. — Женщина полностью подтвердила историю Фридебурга.

— Шаман изобрел зелье, заменяющее личность человека, я и члены совета — исключение, — женщина взяла себя в руки, лишь трясущиеся губы выдавали волнение. От жеманностей не осталось и следа, — нас контролировал лично. Не знаю, насколько вы смогли распутать его умение, может я снова стану… — городская Голова не смогла произнести слов «безвольное орудие шамана». Мидий поинтересовался, как найти преступника.

— На собрании, шаман собирает свою паству раз в десять дней, завтра ночью, в большом зале бывшей гостиницы.

— Поймаем шамана… — Мидий не договорил, лихорадочно строя дерзкий план, видя, как женщиной, вновь овладевает невидимая сила….

Фридебург напрасно прождал нового знакомца весь день. Никто не пришел. Доверчивый и наивный по природе, мальчишка не позволял себе думать о предательстве. Тем временем, наступила ночь, принеся беспокойство — вдруг Мидия поймали? И того хуже, его нет в живых? Фридебург нетерпеливо ждал заката последнего лучика зимнего солнца.

Прекрасный нюх помог найти ускользающий запах вчерашнего гостя. Видящие в ночи глаза искали по пустым улицам знакомые очертания. Запах привел к дому Главы и, неожиданно, едва уловимо, смешиваясь с еще одним, уводил прочь. Фридебург забеспокоился сильнее, отчетливо представляя вчерашнюю картину: Мидия схватили и связали, а сегодня, совсем недавно, утащили в мешке.

Со всех ног, не щадя рвущиеся от нагрузки мышцы, мальчишка рванул за запахом. Неосязаемая ниточка петляла между домов, убегала в подворотни и появлялась из-за угла. Неотступно следуя за путеводителем, полузверь ощущал новый, непредвиденный приступ гнева, разжигающий ярость внутри. Всеми силами, Фридебург тушил пожар эмоций, взывал к своим лучшим чувствам, взывал неосознанно, этому его никто не учил. Отдайся пламени — оно пожрет всех. Наконец, мальчишка прыгнул на нужную крышу. Снизу, укрываясь в ночи, подходили люди и спускались в подвал. Мидий здесь, Мидию нужна помощь. Фридебург спрыгнул, не обращая внимание на разбежавшихся в стороны кучку обратившихся…

Мидий увидев, как умение вновь окутывает душу и сознание городской Головы, начал импровизировать:

— Не переживайте, вы не попадете под его влияние. Фу-ф, слишком много сил я потратил на поимку зверя и на ваше исцеление, валюсь с ног…

— Пойдемте, найдем вам свободную кровать. — в голосе Головы появились знакомые противно-ласковые нотки.

Мидий улегся, притворившись спящим, готовый, в случае чего, к отпору. Услышав мерное похрапывание к нему вошли, сильные руки умело связали его конечности и резким движением накинули мешок на голову. Мидий предварительно напряг мышцы, а теперь расслабив, получил небольшую слабину веревок, естественно, не собираясь раньше времени выбираться. Его задача изловить шамана. Наверняка, его принесут в жертву на том собрании. Воин не ошибся, утром, изобразив удивление и начав выкрикивать проклятия, получил пару сильных оплеух.

— Заткнись! И так руки чешутся прикончить, не дожидаясь… — голос прервался и вздохнул, в мыслях осуществляя задуманное. Пленник притворился кроткой овечкой. Томительное ожидание вечера… Мидий помнил про Фридебурга, скорее всего, парнишка посчитал его предателем, специально разнюхивающим для обратившихся.

Вечером, тяжелого парня тащили вчетвером, сквозь мешок видна улица с горящими фонарями, множество поворотов и вынужденных остановок. Мидий терпеливо ждал, всё желая прикрикнуть на нерасторопных обратившихся, чтобы несли скорее. Неаккуратно, собирая все стенки его занесли в большой освещенный подвал, Мидий почувствовал спуск вниз. В помещение много приглушенных голосов говорящих о нём и мертвом Звере, долго досаждавшего ночным делишкам.

Парня бросили на помост, рядом попискивали еще несколько жертв, сняли мешок. Вокруг расположились длинные столы со снедью, сотни людей с бессмысленными взглядами. В два огромных котла вмонтированных в стене, умельцы накладывали овощи и разжигали под ними огонь. Готовились к празднеству, началу нового периода произвола.

«М-да, еще и гурманы» — усмехнулся Мидий. В залу вошла фигура в рясе. Разговоры смолкли. «Хоть бы не отец-настоятель!» — пронеслось в голове, когда Фигура медленно стягивала с себя капюшон. От сердца отлегло, перед ним стоял седой мужчина, с приятным веснушчатым лицом, и не подумаешь, что вредитель.

— Мои дети! Сегодня праздник! Зверь погиб, и мы обретем по-настоящему великую силу! Вот наш спаситель! — Мужчина указал на лежащего Мидия. — поблагодарим отважного воина!

— Странное у вас чувство юмора, — высказался Мидий. зашевелив руками и ногами. Шаман показал головой и к связанному кинулись несколько человек. Воин заёрзал быстрее, не успевая выбраться.

Все планы и Мидия и возжелавших праздничного ужина обращенных, перепутал ворвавшийся с грозным рыком Фридебург. Люди кинулись врассыпную, шаман остолбенел, давая пленнику драгоценное время. Высвободившись, парень кинулся к шаману, намереваясь скрутить и связать его, не успев на один шаг. В три прыжка, с оскаленными клыками, на шамана кинулся Фридебург. Человек не успел среагировать на угрозу с двух сторон и повалился на пол. Мидий отстранился, не желая попасть под случайный удар озверевшего Фридебурга, терзающего тело шамана, от которого уже ничего не осталось. Члены совета и городская голова повалились на пол без сознания, обращенные же, в панике выбегали на улицу, не рискуя вступить в неравный бой с Чудью лесной…

После быстрой бойни, Фридебург выскочил наружу и исчез. Мидий помог привести в чувство всех членов совета и главу города. Женщина заставила совет, несмотря на полное потрясение, экстренно собраться на общегородское заседание, утром, давая им время прийти в себя. Мидия попросили не уходить из города и помочь разыскать Фридебурга.

Ночью, парень сбился с ног, осип, но не смог дозваться и разыскать невольного городского героя. Вернувшись ни с чем, Мидий попал к окончанию собрания. Бледные члены совета покидали зал, а Голова подозвала к себе Спесса, вручая мешок с золотыми монетами.

— Все же я обещала. Спасибо вам. Где наш… защитник? — Мидий покачал головой, — жаль, надеюсь у меня представится возможность поблагодарить и извиниться.

— Что было на собрании? — Спесс не отказывался. Работа то, сделана.

— Хаос и смятение, но тем не менее, мы признали правду, рассказали про шамана и обращенных, призвали жителей города помочь отыскать всех и посадить в клетки, может быть они придут в нормальное состояние…

Мидий уходил из города, специально, пройдя мимо места, где беседовали два бывших изгоя, и не ошибся, Фридебург молча сидел, уставившись в одну точку.

— Жители считают меня убийцей? монстром? — тихо спросил Фридебург не глядя на подошедшего.

— Нет, героем. — просто ответил Мидий и рассмеялся, подробно рассказав о произошедшем.

— Значит мне надо прийти в город… днём?

— Днем, пока не надо, вечерком, загляни к Голове, там обсудите. — Мидий пожал протянутую шерстяную лапу. — Свое не сделал, хоть вам помог. — на немой вопрос, Мидий, по секрету, рассказал, кого он ищет.

— Я видел их, воины приходили сюда, злой запах.

— Что? Давно? — всполошился Мидий. — Куда ушли?

— Давно, я был у них в лагере, меня прогнали, чуть не убили. — сокрушенно рассказал Фридебург. — Теперь-то мне не надо убегать, я останусь защищать город! — Фридебург оскалился, по-видимому улыбаясь. Мидий поподробней расспросил про лагерь.

— День пути, пойдешь прямо, не сворачивая, у камня иди в лес, нарвешься на лагерь. — Мидий поблагодарил и легким бегом, невзирая на двухдневную усталость потрусил вперед, боясь, как бы вербовщики не свернулись и не нашли новое место.

За спиной скрылась ставшей знакомой местность, с неразрешенными проблемами, будущими конфликтами. Главное, Мидий дал толчок тяжелому возу с неразберихой, а горожане, ежели вместе подналягут — поднимут его на гору, по пути выкидывая ненужное из телеги.

Спесс собрал произошедшее в кучу и пропустив через пресс, выдавил вполне понятную квинтэссенцию, ранее слышимую народную мудрость, с которой не сталкивался: не все то, чем кажется. Воистину, мир двойных масок. Мысли, ненароком наложили произошедшее на собственную жизнь, на теперешнее задание…

Указания Фридебурга вывели странника к еле приметному, занесенному по верхушку путевому камню. Поднимающаяся метель вскоре грозила скрыть ориентир до весны. Всмотревшись, Мидий заметил едва заметные следы нескольких человек, свернувших с дороги и ушедших к предполагаемому лагерю вербовщиков. Решив рискнуть, воин пошел той же дорогой, осторожно ступая вперед. По сведениям Фридебурга лагерь расположился в заброшенной деревеньке укрытой посреди леса. До него бы добраться.

Затяжная метель в открытом поле, без конца и края, во все времена, означала верную гибель. Неподготовленный путник, на удачу решивший преодолеть непогоду, когда пальцев вытянутой руки не видать, обязательно заблудившись, пренепременно упомянет Создателя не раз. Метель пересчитает каждую косточку, проникнет в потаенные места, выстудит души тепло, заморозит сердце. Наказав нерадивого, бросит посреди белой пустыни, неспособного к шевелению конечностями, прощаться, по собственной глупости, в угасающем сознании своём, с дивным окружающим миром. В восточных областях Нерушимого, где степь простирается до океана, не понаслышке знают о непреклонном характере зимней стихии. Хочешь выжить? Уподобься дикому зверю, рой нору, прячься от плохого настроения природы, высказав этим уважение, может и пощадит.

Путник различил перед собой нестройные чернеющие стволы деревьев. Прибавив шагу, парень остановился и отдышался под защитой корявых веток. Позади бушевала погода, в негодовании, упустив из белого плена пойманную жертву.

Следы стали отчетливее, натренированный глаз нашел звериную тропу. По пути, Мидий подобрал добротную корягу, счистил ветки, обломал ненужное. Получилась неплохая дубина, хоть какое-то оружие, для горе-наемника. Путник услышал неясные голоса, среди деревьев замаячили фигуры. Воин прислушался, да, мужчины искали лагерь вербовщиков и пребывали в приподнятом настроении.

— ЭЙ! Люди добрые! — Спесс открыл себя, сейчас лучше не прятаться в тени. — Лагерь ищите? Пятым возьмете?

Мидий представился, умельцы, один другого краше, явно разбойники, уходящие от закона. Для прикрытия сойдет. Умельцы прослышали о неплохом заработке, навострили уши и двинули в путь. Мидий влился в компанию, упомянув о своем пиратском прошлом. Парень не терял бдительности и не зря. Сделав несколько шагов разбойники, не сговариваясь напали на парня, не желая уменьшать свои шансы быть принятыми. К сожалению, необдуманным поступком, мужчины лишились всего и сразу, оставшись валяться в снегу без сознания.

Показалась деревня, никаких постов охраны, скрытых ловушек, причина прояснилась сразу же. Вербовщики упаковывали вещи собираясь уходить, когда настигла метель.

— Стой! Коли жизнь дорога! — парень вздохнул с облегчением, успел. Послушно остановившись, он поднял руки вверх и спросил про вербовку.

— Опоздал, парень! — из-за домов вывалились шестеро вооружённых до зубов, закованных в броню воинов. — Вербовщик закончил.

— Дайте пройти, хоть попытаюсь! Не пожалеете! — в сердцах крикнул Мидий, думая об обратном, пожалеют, очень пожалеют. Ему махнули рукой, в знак разрешения и указали на дверь рядом стоящего дома. До входа, его препроводили двое.

Стукнув пару раз для приличия, воин отворил дверь и вошел. За столом, спиной к вошедшему, сидел парень его возраста, худощавый и горбатый, быстро пишущий на скомканном пергаменте.

— Здесь, в наемники записываются? — поинтересовался Мидий у знакомой, сидящей перед ним фигуры, смутные воспоминания всплывали из памяти.

— ТЫ-Ы-Ы! — Фигура резко подскочила, стул отлетел и повалился на пол, а перед Мидием стоял… его старый друг по Серебряному городу, Родий.

— Р-Родий?! — Мидий искренне опешил, отойдя на шаг назад, проверить не мерещится ли, нет не мерещится. Лицо непроизвольно расплылось в улыбке, так же, как у Родия. Друзья кинулись обниматься. Когда первый порыв эмоций прошел, Мидий вспомнил, на какой ноте они расстались.

— Родий, прости меня, тогда, в Серебряном городе…

— Оставь! Это пустое, — рассмеялся Родий, — в конечном итоге, я здесь, поэтому спасибо! — Мидий заметил несколько морщин на молодом изнеможённом лице, глаза перестали казаться запуганными и светились уверенностью. Родий возмужал.

— Как ты попал…в вербовщики?! — На душе появилась горчинка, переросшая в осознание, на какой стороне находился его друг. Родий предложил сесть, достал еду из сумки, достал два стакана и налил крепкой, отпустив стоявших позади охранников.

— Метель затянулась, перепутала все планы, садись успеем переговорить. Я, ушел вслед за тобой, на следующий день, молодой дурачок, решил вернуть тебя, считал твой уход своей виной, глядя на убивающихся родителей. — Слова Родия кольнули в сердце. — Я собрал пожитки, запасся деньгами и полный решимости отправился в путь. Куда? Все равно, главное отыскать тебя. Я пошел к морю. Как догадываешься я не нашел ни тебя, ни малейшего отзвука твоего присутствия. Мои скитания длились около года. Твердо решив не возвращаться, я пал, насколько возможно. Потратив все деньги, я искал способ питаться, я ходил по незнакомым городам и селениям, просил милостыню. Её не хватало. Первый раз я украл у ребенка. Меня поймали и избили. Я регулярно воровал, меня регулярно избивали. Я льстил, угождал и воровал, пока не встретил вербовщиков Железного императора Кайзера. Меня приняли, обогрели, накормили, я применил накопившиеся «таланты», думаю и приняли бы и так, но, тем не менее, вот я, вербовщик! — Родий картинно взмахнул руками, с нанизанной на вилку куском дичи.

Мидий порадовался за друга, на словах, не в душе. Внутри, парень чувствовал вину за произошедшее с Родием. Аккуратно выбирая выражения, про пиратство, про «плен», не забыв упомянуть крепость Мартан, Мидий дошел до побега из Города Мастеров.

— Меня уговаривали примкнуть к умельцам, упомянули про Кайзера, я смекнул. Наклевывается неплохая подработка и сразу же кинулся искать вербовщика. — Глаза Родия вспыхнули фанатичным огнем, после рассказа друга, и воин понял: где-то наболтал лишнего.

— Кайзер — это не просто выгода! — Взгляд заблестел, рот брызгал слюной. — Это новый миропорядок! Твердая иерархия обществ, без лживых заискиваний мнимого равноправия. Новый мир без боли, страданий, без границ, без… изгоев!

«О, дружище, промыли твои мозги, основательно промыли» — думал Мидий, кивая всем словам оратора. Закончив парень, отдышался, а Мидий приступил к выполнению миссии, пропади она пропадом.

— Хочу к вам, — лаконично изъяснившись, воин пригубил из стакана. Родий, вновь вскочил и принялся поздравлять друга, заверяя о правильности решения.

— Пойдешь с нами, я закончил с набором, желающих более, чем предостаточно. Народ открывает глаза и желает сбросить тиранию законов Нерушимого Королевства! — Родий запихнул все обратно в сумку.

— Ты видел Кайзера? — ненароком спросил Мидий помогая товарищу, собраться.

— Нет, мало кто видел, главнокомандующие, высшие командиры, я и в крепости его не бывал, только у стены. Мы туда и направляемся. Сначала дойдем до моря, там ждет корабль. Тебе понравится!

Метель, словно по знаку прекратилась. Отряд из десяти солдат, Мидия и Родия, скрытно выдвинулся. Солдаты шли поодаль, один из них владел умением отводить глаза. Проезжим виделись двое путешественников, верхом на лошадях.

— Мы помогаем людям, помогаем нищим. — Родий всю дорогу описывал прелести вступления под крыло Железного императора. — Народ скоро поймет, насколько непрочно королевство, когда армия Кайзера сотрет королевских стражников и город Мастеров с лица земли! — Мидий чуть не свалился, сдержав очевидный вопрос, продолжая слушать.

— Армия будет готова к весне, вот увидишь, ты будешь в восторге, гляжу, ты не изменился, довлеешь к силовому решению вопросов? — Мидий не стал опровергать.

— … Кайзер велик и милостив. Он собирает нам с тобой подобных, в отдельный легион. Каратели. Первые элитные ряды армии! — Родий мечтательно закатил глаза. Много чего поведал старый товарищ. Многого Мидий не упомнил. Разговаривать Родий всегда умел, от его речей кружилась голова, путались мысли. — Тебе повезло, не придется самому добираться до острова, считай проходить испытание. Каждый изъявивший желание встать под стяг Кайзера, не получает конкретное задание, главная задача — добраться до острова Железной империи.

Вереница людей, за семь дней добралась до назначенного места и погрузилась на быстроходный корабль, спустя еще четыре, послышались крики чаек, приветствующих добравшихся до Железной империи.

Мидий поднялся на палубу. Развязав прикрывающий лицо кусок ткани, выпустил клуб пара изо рта, глубоко вздохнув морозного воздуха, смахнув иней с глаз, парень вглядывался в портовые бастионы, встречающие корабли. Мощные башни, стены, подводные цепи… а дальше, в крепости Армак, ожидает его конечная, столь недоступная сейчас цель — Кайзер.