Огни

Стояла кромешная тьма. И вдруг впереди показались огни. Они ярким пламенем полыхали со стен и из нескольких окон смотровых башен крепости князя Никлота, и их уже издалека заметили всадники, ехавшие на помощь вместе с дочерью хозяина владений. Дым был настолько густой, что сливался с мрачными тучами и чёрным небом глубокой ночи, в связи с чем верхних частей зданий и крыш совсем не было видно.

– Отец! – закричала Аделаида и хотела было устремиться в сторону замка, но Джеффри схватил её за рукав платья и задержал.

– Остановись! – громко приказал он. – Это безрассудство! Мы с Ричардом и нашим войском поедем первыми, а ты останешься здесь с Джоном, и вы последуете позже, когда мы дадим вам знак, что там всё в полном порядке и безопасно.

– Но ведь мой… – начала она, почти плача.

– Это не обсуждается! – не церемонясь, перебил он её. – Джон, дай мне слово, что проследишь за ней! – и направился в замок, получив утвердительный ответ.

– Ох, не к добру всё это… – проворчал Джон себе под нос в очередной раз.

– Да, и вправду, пускай ступают первыми, – заговорил полуоживший Франциск. Аделаида тут же очень сердито взглянула на него с презрением из-за его безмерной трусости и циничности. Перепугавшись её реакции и разгневанного взгляда, он сразу отвёл глаза, насвистывая какую-то детскую песню.

Она же смотрела вдаль на скачущих рыцарей и горящие части замка. Слёзы катились по белоснежному лицу, образовывая маленькие ручейки. Джон пока распределял всех оставшихся воинов, которых было в пределах сотни, по территории леса для защиты или немедленного отступления. Он был отличным стратегом и всегда всё обдумывал до мельчайших деталей, потому готовился к любому повороту событий, не исключая самого страшного исхода.

* * *

Джеффри держал в левой руке поводья, а в другой наготове свой любимый арбалет. Воины передвигались очень медленно и осторожно, подъезжая к воротам замка, дабы не попасть в западню, но и не слишком медлили, так как надеялись всё же найти и спасти оставшихся в живых людей.

Топот копыт был едва слышен, отчего казалось, что капли дождя падали гораздо шумнее.

Вокруг стояла гробовая тишина, ни единой души не было видно, как и ни одного трупа, что уже казалось весьма странным и дико подозрительным.

Проникнув во двор, они столкнулись с ужасающим ответом на свои подсознательные вопросы. По его центру из человеческих тел была сооружена крупная, напоминающая пирамиду фигура, горящая синим мутным пламенем. Все тела, принадлежащие некогда мужчинам, женщинам и детям, были обезглавлены, многие уже сгорели до основания.

Стояла дикая вонь, которая у многих провоцировала рвотный рефлекс. Кто-то не смог долго сопротивляться и дал ему волю.

На главной башне дворца, который не был тронут огнём, на перевернутом кресте висел вверх ногами распятый мужчина в нарядных одеяниях, также с отрубленной головой.

– Скорее всего, это и есть отец Аделаиды… – тихо произнёс Ричард.

– Боюсь, что ты прав… – ответил Джеффри. – Мы ни в коем случае не должны показать ей его в таком виде. И лучше, если она вообще ничего не узрит из этого и не узнает, каким образом мы обнаружили его.

– Пройдём внутрь и посмотрим, есть ли кто-нибудь здесь ещё, а после подумаем, как поступить правильно.

– Хорошо, – глубоко вдохнув и резко выдохнув, ответил Джефф, и они вошли, за ними последовала треть их войск, другие остались дожидаться во дворе, рассредоточившись по периметру.

Во дворце было темно, мрачно, пусто и совершенно тихо, настолько, что можно было услышать сердцебиение каждого из рыцарей, но внутри не было огня и значимых повреждений интерьера. Они прошли по коридору и оказались в обеденном зале. В нём было гораздо темнее, а вонь стояла ещё куда более плотная, запахи были резкими и до безумия мерзкими. В зале отсутствовали окна, и это сказывалось на видимости в комнате, точнее, её не было вовсе.

– Зажгите факелы, – негромко произнёс Ричард. И двое рыцарей тут же подчинились и принялись исполнять несложную задачу.

Уже менее чем через одну минуту они вернулись с двумя горящими факелами в руках и прошли вглубь зала. Постепенно комната стала наполняться тёплым светом.

На стенах висели другие факелы, их начали поочерёдно зажигать, извлекая комнату из таинственного мрака.

Зал был огромной величины, с высокими потолками, и конца его не было видно до тех пор, пока рыцари не зажгли последние факелы. Они осветили стол, на котором вместо трапезы лежали свежеотрубленные головы жителей. А те, что не уместились на столе, валялись около на мраморном полу. Это зрелище заставило ужаснуться и напрячься всех находившихся там людей.

– Кто это мог сделать? – послышались разговоры.

– Зачем и кому это было нужно? – переживали другие.

– Надеюсь, тот, кто это сделал, уже далеко, – зашептали вдруг самые трусливые, на что Джефф и Ричард не смогли не отреагировать.

– Замолчите и соберитесь! – повысив тон, сказали они в один голос. И в тот же момент из другого зала послышалась музыка. Изливалась она из органа. От этих внезапных звуков все ещё больше перепугались и достали свои орудия, оглядываясь по сторонам.

Таинственный человек в чёрных одеждах, с чёрными, как смоль, волосами сидел в зале наверху спиной к вновь прибывшим гостям и играл на музыкальном инструменте. Зал был весь в свечах, но только мизерная часть из них горела, потому комната находилась в полумраке.

Когда он услышал, как к нему приблизились рыцари, то обернулся и окинул их презирающим кошачьим взглядом, глаз его блеснул, отражая пламя свечей, а после неизвестный усмехнулся и продолжил играть. Это был перевоплощённый Тёмный Воин, тот самый, который был прежде с головой пантеры.

– Кто ты?! – в жёстком приказном тоне задал вопрос Ричард. Но ответа не получил, лишь музыка продолжала непрерывно играть. – Ты здесь один? – вновь спросил рыцарь, однако и этот вопрос был проигнорирован.

Молчание незнакомца сильно взволновало остальных и частично дестабилизировало обстановку и боевой дух уже и так серьёзно запуганных рыцарей.

– Вы втроём поднимитесь наверх и проверьте всё, – обратился Ричард к людям, стоявшим слева от него, и они не спеша, даже неохотно пошли к незнакомцу, держа мечи и щиты в руках. Джеффри тоже всё время держал неизвестного на прицеле арбалета.

– А ты пока ступай во двор и скажи остальным, чтобы они приготовились к битве, – повернувшись к самому молодому воину – оруженосцу по имени Генри, обратился едва слышно Ричард.

– Слушаюсь, – быстро поклонился тот и так же быстро удалился.

Семнадцатилетний светловолосый юноша с серо-зелёными глазами был красив, силён, ловок, прекрасно фехтовал и держался в седле, обладал хорошими манерами, а также беспрекословно и точно исполнял приказы и подавал много надежд.

Он подбежал к выходу, но дверь не поддавалась, будто что-то мешало или кто-то нарочно держал её с другой стороны.

Молодой человек старался, как мог, и даже пытался выбить её плечом, но все попытки не увенчались успехом.

Тогда он пробежал немного дальше по коридору к выходящему во двор окну и распахнул его. Тут же внутрь влетела огромная стая воронов. Генри присел на корточки и уклонился от них, прикрывая голову щитом, а птицы разлетелись по всем комнатам.

Он приподнялся и мгновенно побледнел от увиденного. Весь отряд, состоявший более чем из сотни солдат, которые ещё несколько минут назад вели беседу, вместе переживали, вместе шли к одной цели, был зловещим способом казнён.

Он глядел на улицу и не мог поверить своим глазам: все воины были обезглавлены, а земля окрасилась в красный цвет от крови, и дождевые потоки частично смывали её и уносили за стену, где она сливалась в ров, вырытый вокруг крепости.

Напуганный, он хотел уж было бежать доложить обстановку Ричарду, но его затею прервал шум тяжёлых шагов.

Он вновь взглянул на улицу, и у него затряслись колени и раскрылся рот до предела. Буквально в паре десятков метров от себя он увидел здоровенного воина, который был не меньше двух самых крупных мужчин, вместе взятых. Одетый в чёрные доспехи, он в одной руке держал тяжеленный топор, а в другой голову рыцаря, которую пытался примерить и приделать себе, так как своя голова у него попросту отсутствовала. Но она не подошла ему, и он швырнул её в сторону Генри. Голова упала в нескольких сантиметрах от его ног, он узнал лицо, это была голова его друга, отчаянный взгляд смотрел прямо в глаза Генри.

Слёзы покатились по его щекам, и от растерянности он упал на спину, потом быстро поднялся и побежал в обратную сторону, скорее прочь от жуткого убийцы.

Три рыцаря поднялись наверх и уже почти вплотную приблизились к чёрному человеку. Резкий ветер вдруг распахнул окно, и он же задул все свечи. С такой же скоростью, как и сам ветер, испарился и незнакомец. Все стояли в недоумении и в состоянии полной растерянности от произошедшего.

– Ричард! – закричал Генри. И это было последнее, что он сказал в своей жизни. Сделав машинально ещё пару шагов, он сначала опустился на колени, а после и вовсе упал вниз лицом и ударился им об пол, а из затылка у него торчала стрела, породнившая его со смертью.

– Нет! – закричал Ричард с душевной болью в голосе, ибо любил этого мальчика как сына или младшего брата. – Бедный Генри…

Джеффри тут же выпустил стрелу из арбалета, пролетевшую над телом Генри, в тёмный коридор, откуда послышался крик, а после шум падения. Убийца оруженосца был сражён.

Со всех сторон начали выбираться викинги, с численным преимуществом, во главе с их предводителем – Хральфом Пешеходом. Хральф был крупным мужчиной в возрасте за сорок, с длинной рыжевато-коричневой бородой, одетый в латы и кожаные изделия, на голове был перемятый шлем на пол-лица, а в каждой из рук по мечу средней величины. Он шёл одним из первых и с лёгкостью разрубал рыцарские доспехи, словно кустарники.

Джеффри отстреливал викингов до тех пор, пока это было возможно и пока они не подошли слишком близко, тогда он взялся за свой меч и присоединился к бою с братьями по оружию.

Искры от ударов мечей о мечи, щиты и шлемы разлетались во все стороны и временами освещали коридоры. Кровь из свежерезаных ран брызгала мощными струями и вскоре раскрасила все стены, ступени и пол, который в мгновение ока заполнился ранеными и мёртвыми людьми и их отделёнными от туловищ частями. Джеффри и Ричард сражались хладнокровно и уверенно бок о бок. Уклонялись от ударов, рубили руки, ноги, перерезали глотки противников, как и противники их бравых соратников.

Битва шла всего несколько минут, но живых и дееспособных кроме принцев осталось ещё всего-навсего пять рыцарей, сражавшихся так же доблестно, отважно, несмотря на страх, потому как выхода иного не существовало.

Ни у кого не было и секунды, чтобы перевести дух после очередного свежего воина, и каждому из них приходилось биться с двумя-тремя противниками зараз. Они были подготовлены к такому, но всё же силы начинали постепенно покидать их.

Джеффри мощным ударом меча снизу вверх выпотрошил внутренности атакующего, и тогда его взгляд столкнулся с взглядом Хральфа. Они незамедлительно направились навстречу друг другу, и Хральф нанёс первый удар, на который Джефф сделал резкий уход в сторону и попал своим мечом по его пальцам левой руки, отрубив их тем самым. Они вместе с орудием упали на пол, и Хральф завопил от боли.

– Убить его! – закричал Пешеход, и тогда другие тотчас переключились на Джеффри, и ему пришлось пока оставить калеку на время. Немного отступая от противников, Джефф начал подниматься по лестнице на второй этаж, Ричард присоединился к брату, ибо видел, что тому сейчас приходится не сладко.

– Убейте их всех! – заорал Хральф вновь, и все кинулись на них, как вдруг входная дверь слетела с петель от сильнейшего удара, и в помещение вошёл безголовый воин нечеловеческих размеров.

Все на мгновение потеряли дар речи от увиденного и не знали, как реагировать, двое из пятерых оставшихся рыцарей решили вступить в бой, но громила уничтожил их одним махом топора и отрубил им головы, проскользив, словно лезвием по листу папируса, сквозь их блок мечами. Троих со всех сторон закололи викинги, и каждый нанёс не менее десяти колющих ударов по уже свалившимся замертво телам, превращая их в решето.

Джеффри и Ричард решили отступать и договорились об этом, едва посмотрев друг другу в глаза. Они побежали вверх по лестнице и добивали всех встречающихся на их пути противников. После чего приблизились к одной из дальних комнат, но всё ещё с обзором нижнего этажа. Джеффри произвёл три выстрела из арбалета прямо в грудь дефектного воина, но это не только не остановило его, а напротив, сильно разозлило, и он направился вслед за ними, набирая темп.

– Я помню, в детстве нам рассказывали страшилки про это безмозглое тело, но я думал, что всё это выдумки, – быстро проговорил Джефф, закрыв за собой дверь в комнату.

– Да и мне припоминается эта легенда о страшном демоне, которого, по сказаниям, в древние времена боги вызвали на дуэль и обезглавили, спрятали голову в горах, но он так и не успокоился и продолжал её поиски, уничтожая всё вокруг и мечтая отомстить богам, – подключился Ричард, заставляя дверь тяжёлой мебелью, что находилась внутри. – Поэтому нам нужно быстро уходить отсюда, предупредить остальных, ибо не уверен, что мы сможем убить того, кто уже мёртв.

– Боюсь, брат, мы опоздали, во внутреннем дворе все наши соратники убиты, – проговорил Джефф, взглянув в окно. – Мы должны хотя бы как-то предупредить Аделаиду, чтобы они разворачивались и скорее мчались обратно, здесь совсем небезопасно… – очень взволнованно произнёс Джефф. Сильный удар в дверь помешал ему окончить фразу. Ричард отошёл назад и оглядел комнату, за ними находилось ещё одно окно, выходящее за пределы замка. Но уходить уже не было времени, так как после ещё одного удара дверь распахнулась и перед ними встал сын дьявола.

Джефф посмотрел на брата, будто прощаясь, ударил своим клинком о его и бросился в атаку. Его мысли принадлежали целиком и полностью Аделаиде, той, которой он так и не успел признаться в своих тёплых чувствах, рассказать о своей неземной любви, что преобразила его. Теперь он успел пожалеть о том, что был таким стеснительным с ней прежде.

Он высоко подпрыгнул и вонзил меч в грудь демона, но тот даже не пошевелился, затем схватил Джеффа за горло одной рукой и оторвал от земли, отчего тот начал задыхаться и у него закатились глаза. Демон ослабил руку и высвободил рыцаря. Джеффри упал к его ногам без дыхания.

Ричард с диким рёвом от ненависти и отчаяния, стремясь отомстить за убийство брата, выдвинулся на демона, но попал на встречный удар такой силы, что вылетел в окно, разломав его, и полетел с большой высоты вниз, на дно рва с холодной водой, вырытого вокруг крепости князя Никлота.

 

Огни. Продолжение

– Всё в порядке! – радостно и с некоторым облегчением в голосе воскликнула Аделаида, когда увидела человека на стене замка, размахивающего факелом из стороны в сторону.

– Можем выдвигаться, – произнёс Джон. – Видимо, я сомневался без надобности, – добавил он тише, будто говорил только себе. – Становитесь в строй, и выдвигаемся, – вновь произнёс он во всеуслышание. И все в добром настроении направились к замку.

Приблизившись к воротам, войско в очередной раз сменило своё настроение. Ни одного человека не появилось встретить их, и тишина была чересчур таинственной и потому пугающей.

Аделаида хотела проехать вперёд, но опытный Джон не позволил ей сделать это, жестом приказав погодить и не торопиться в своих намерениях.

Подняв руку вверх, он взмахом отдал воинам распоряжение первыми войти внутрь. Оставшимся Аделаиде, Франциску, Уильяму велел обождать всех остальных и сам остался с ними с группой в десять человек.

Рыцари неторопливо прошли под аркой и скрылись из виду. Аделаида не могла больше бездействовать и незаметно ускользнула от всех, чтобы объехать замок и попасть туда через потайной ход, о существовании которого знали только она и местные жители. Через мгновение Джон обнаружил её исчезновение и принял сиюсекундное решение без промедлений отправиться вслед за ней, так как помнил последний приказ Джеффри.

– Следуйте за остальными! – сказал он Франциску и другим, а сам поскакал за принцессой.

– Вы слышали его! – выдавил несдержанно Франциск. – Со всеми нам будет спокойней.

Они повиновались и вскоре оказались во дворе.

Врата за ними были опущены в один миг, и они так же, как и предыдущие люди, оказались в западне. Викинги окружили гостей и навели на них орудия. Скованные чудовищным страхом рыцари не могли сделать ровным счётом ничего, и только лишь один храбрый Уильям закрыл своей спиной Франциска и достал меч из ножен. Убийцы не заставили себя ждать и приступили к тому, к чему были приучены с малых лет. Они набросились на воинов и растерзали за считанные секунды всех вновь прибывших, даже Уильяма, который отбивался от нескольких мечей одновременно, но всё же одно лезвие воткнулось ему между лопаток, и он, бездыханный, рухнул в грязную лужу.

Франциск увидел эту череду убийств и пустился с дикими криками прочь, забыв про свои болезни. Он добежал до ворот, но выхода не оказалось, и он застрял в тупике. Тем временем Безглавый демон вышел на улицу и настиг трусливого беглеца. Франциск выронил оружие из рук, расплакался крокодиловыми слезами, как дитя, и упал на колени, начав безудержно молить о пощаде, захлебываясь в собственных соплях. Но демон замахнулся своим топором и резко произвёл удар.

* * *

– Принцесса Аделаида! – обратился нагнавший Её Высочество Джон. – Прошу вас, обождите меня! Куда вы направились?

– Простите меня, добрый друг, что я отлучилась одна и так внезапно, – почти оправдывающимся и отчаянным голосом начала она спешную беседу. – Но здесь есть потайной ход, который ведёт в главную башню, откуда виден весь двор, к тому же там есть и дополнительный вход в покои моего отца.

– Хорошо, прошу позволить мне сопровождать вас, Ваше Высочество! Ибо я дал слово Джеффри, и теперь лишь моя смерть или его указание сможет освободить меня от этой клятвы, – прижав кулак к сердцу и поклонившись, произнёс он.

– Вы очень добры, я не только разрешаю, но прошу вас выполнить эту просьбу.

– Благодарю вас. Куда нам следует идти и чем я могу быть полезен?

– Пока просто следуйте за мной, вскоре за углом крепости будет сужение рва, где нам необходимо перебраться на другой берег, оттуда мы сможем проникнуть в замок.

– Слушаюсь, – вновь повиновался, поклонившись, Джон и последовал за Аделаидой. Проскакав верхом ещё несколько метров, они повернули за угол, как и рассказывала Аделаида, где действительно ров был меньше, а на другой стороне на стене замка густо рос кустарник, за ним и находилась потайная дверь.

Принцесса подошла ближе и попыталась раздвинуть ветки, но они не поддавались. Кусты разрослись очень сильно, это давало понять, что потайной дверью явно давно никто не пользовался. Этот момент заставил её задуматься, ведь, если здесь до сих пор никто не ходил, значит, все остались внутри, потому она, не переставая, молилась, чтобы все остались в живых.

– Вы могли бы… – обратилась она к Джону, но не успела окончить начатую фразу, как он уже принялся вырубать стоявший у них на пути мощный кустарник, освобождая проход к замку.

Дверь открыть оказалось проще и быстрее, и вскоре они очутились в тёмном коридоре, где сильно пахло сыростью и плесенью. Пол был скользким, даже жидким, будто они ходили по болоту. А из-за отсутствия освещения приходилось ступать вслепую, опираясь руками о стены. Джон шёл на голос Аделаиды, которая хорошо там всё помнила и была превосходным проводником, ведь в детские годы в мирное время бегала по замку и знала каждый его укромный уголок.

Ещё через пару мгновений они, наконец, наткнулись на преграду, сквозь щели которой тускло пробивался свет от огней с улицы, это и была та самая потайная дверь. Аделаида нащупала специальный рычаг и потянула его вниз изо всей силы, так как он поддавался с трудом. Вход, находившийся за книжными стеллажами, с внутренней стороны был открыт, и они моментально оказались в королевских покоях. Комната была пустой и холодной, камин давно не топили, и, видимо, никто не заходил сюда уже несколько дней.

– Здесь столь бездушно… что аж сердце обливается кровью и сбивается дыхание… – произнесла Аделаида. Быстро обойдя всю комнату и остановившись у окна, она замерла от нестерпимого ужаса. Глаза наполнились слезами, которые уже через секунду покатились по щекам в очередной раз. Шокированная увиденным, она чуть не упала в обморок. Колени её подкосились, она сползла по стене на пол, закрыла лицо руками и судорожно зарыдала, выкрикивая время от времени что-то несвязное.

– Что с вами? – встревоженно спросил Джон, подойдя к окну. – О Господи! – вскрикнул он и даже отвернулся. Потом присел на корточки и обнял её. Она начала реветь ещё пуще, и никто бы не смог понять, что она чувствовала после увиденного во дворе костра из человеческих тел и зрелища на другой башне замка, где вверх ногами был повешен её казнённый отец. Джон молчал всё это время, пока Аделаида наконец не успокоилась.

– А где Джеффри, Ричард и все остальные? – тихо, тяжело дыша, спросила она, запинаясь.

– Там нет никого из наших братьев. Я не вижу живых… – вновь прислонившись к окну, смотря на беснующуюся толпу, ответил Джон дрожащим голосом.

– Нам надо их найти и помочь им… – выдавила она из себя.

– Простите, Ваше Высочество, но мы должны уходить отсюда, и немедленно, нам здесь в данный момент делать больше нечего, а если кто-то и выжил, то мы сейчас вряд ли сможем их спасти. Боюсь, что все они погибли, но надеюсь всё же на чудо.

– Нет, они живы! Мы должны им помочь! – закричала она яростно, явно пребывая не в себе. – Мы должны помочь моему отцу, должны спустить и похоронить его как полагается…

– Простите, но это безрассудство, мы должны уходить и предупредить Генриха Второго и Филиппа Второго. Это единственное сейчас, что мы можем сделать, и то, чем можем кому-либо помочь, – пересилив внутреннюю боль, произнёс насколько мог уверенно Джон, но Аделаида не хотела ничего слушать и яростно накинулась на него с кулаками.

Он стоял как статуя: не двигаясь и не отбиваясь от её ударов, и достойно дожидался, пока она выместит весь свой гнев и ярость на нём. Так и произошло. Выплеснув бурные чувства, она громко зарыдала.

– Мы приведём подмогу и отыщем всех… – обнадёживая, нагло солгал он и крепко обнял её. Спустя несколько минут она начала приходить в себя. А приблизительно через четверть часа они удалились тем же способом, каким и прибыли туда.

 

Душа за власть

– Душу продам! – было последнее, что выкрикнул Франциск в тот момент, как над ним возник громоздкий топор и повисла неминуемая смерть. Однако сего словосочетания оказалось вполне достаточно для удовлетворения нужд Тёмных Сил и для того, чтобы спасти его никчёмную, жалкую жизнь.

– Душу?! – раздался радостный возглас таинственного Тёмного человека, который лишь щелчком пальцев предотвратил казнь этого ничтожного труса, и топор был остановлен у самой его шеи. Казалось, стоило Франциску повернуть голову, и он сам бы, несомненно, перерезал свою глотку.

Вторым щелчком пальцев Тёмный человек телепортировался и появился рядом с Франциском.

– Душу продашь? – вновь спросил незнакомец у до смерти напуганного принца, всё ещё стоящего на коленях с закрытыми глазами, боясь их открыть, и непроизвольно сделавшего огромную лужу под собой. – Отвечай, пока живой! – злобно потребовал первый.

– Душу, душу… – хныча, наконец еле-еле слышно начал повторять Франциск.

– А зачем тебе жить без души? Каков тогда смысл твоего бытия? – продолжал допрос Тёмный.

– Власть… – уже громче произнёс тот, утирая рукавами слёзы и сопли.

– Над кем и чем ты жаждешь властвовать, презренный? Ты ведь трусливый пёс, кто пойдёт за тобой и будет тебя слушать? – рассмеявшись, продолжал он унижать его вопросами.

– Я принц Франциск, прямой наследник короля Франции Филиппа Второго, а близкий друг моего отца Генрих Второй является королём Англии. И потому как вы уничтожили его сыновей, теперь я буду единственным хозяином отчизны и всех земель, – уже придя в себя, начал наглеть и хвалиться Франциск. – Но для этого нужно расквитаться и с королями.

– Ой, прошу простить меня, Ваше Величество, – поклонился Тёмный человек, а после поднялся и рассмеялся пуще прежнего. Обиженный принц хотел было что-то ляпнуть, но вспомнил, в каком непредсказуемом положении он находится, и потому промолчал.

– Ладно, Ваше Высокомерие, будет тебе и слава, и власть, однако душу необходимо отдать незамедлительно, но, право же, уверен, её пропажи ты и не обнаружишь. – Он взмахнул рукой, и из пустоты возникли папирус и перо. Тёмный протянул их Франциску.

– Подпиши данный договор внизу, и будем считать сделку заключённой, – безразлично и даже неуважительно произнёс Воин Тьмы. – Взамен ты получишь войско и самых сильных детей дьявола: бессмертного безглавого демона, новоиспечённого чёрного рыцаря с диббуком внутри, с духом умершего грешника. И ещё тебя будут сопровождать две прекраснейшие из женщин, – указал Пантериус на двух возникших из великой пустоты служительниц Рептилиуса. – Ты проведёшь их в своё королевство, остальное исполнят они. Договорились?

– Договорились! – радостно завопил Франциск в предвкушении трона и потянулся к перу, на что Тёмный ткнул его им в палец, кровь закапала прямо на договор, и таким образом сделка была осуществлена.

Что-то очень маленькое и яркое резко вырвалось из груди Франциска, и Тёмный Воин схватил этот свет и запрятал в свою чёрную шкатулку, затем убрал его во внутренний карман жилета. Принц вмиг побелел, но сразу отошёл от всяких недугов и неприятных чувств, сделался серьёзным на вид, словно покойник, который и не болеет, и не чувствует, да и не живёт вовсе.

– Благодарю за сотрудничество! – произнёс Воин Тьмы. – В мрачный час! – добавил он и испарился.

 

Ангел

– Ричард… – послышался нежный женский голос. – Ричард… – повторилось вновь.

Рыцарь открыл глаза, приподнялся на коленях, упираясь руками в землю. Всё было покрыто густым туманом, через который не было возможности что-либо разглядеть. Ричард находился в некотором опьянённом состоянии, был малоподвижным и обессиленным, однако не испытывал никакой физической боли. Ему в голову начали приходить недавние, ещё свежие воспоминания из ближайшего прошлого: битва, безглавый демон, погибшие люди и убитый брат. Последнее из воспоминаний нанесло ему сильный удар в области груди, и он сжал кулаки от боли, а по щекам невольно побежали слёзы.

– Ричард… – снова произнёс кто-то, и он услышал это отчётливо, но никого не мог разобрать поблизости.

– Кто здесь? – крикнул он в неизвестность, оглядываясь по сторонам.

Он встал на ноги, но всё ещё пошатывался от слабости, а плохая видимость нагоняла на него тревогу. Рукой он потянулся к поясу и обнаружил, что не имеет при себе никакого оружия. Его зрение неотчётливо воспринимало всё вокруг, и видел он не далее чем на полметра вперёд, что ещё больше приводило его в замешательство, так как он не мог найти себе чего-нибудь для обороны. Неизвестность порождала сомнения и страх.

– Кто ты и где находишься? – опять закричал Ричард, но ответа не последовало, лишь с одной стороны появился маленький жемчужно-голубоватый яркий свет. Изначально он был ничтожно мал, но с каждой секундой увеличивался и становился всё больше до тех пор, пока не обрёл размер взрослого человека. Рич, щурясь, пытался разглядеть в этом магическом свечении хоть что-то, но у него это получалось с трудом. Когда свет оказался совсем близко и сделался настолько ярким, что буквально ослепил рыцаря, он закрыл свои очи.

– Ричард… – опять произнёс голос.

Он открыл глаза и увидел перед собой женский силуэт. В одно мгновение всё изменилось: туман рассеялся, небо отчистилось от туч, на нём теперь красовались созвездия, и мягкие лучи нежно легли на лицо и плечи рыцаря и осветили девушку. Они находились в тех же лесах, но всё здесь благоухало и цвело, словно вдруг наступило лето. Ричард стал видеть очень чётко и был удивлён чудесным перевоплощением места и появлением девушки, стоявшей напротив него.

Это была представительница женского рода небесной красоты. Она, в прямом смысле слова, вся сияла и излучала доброту и нежность. Распущенные золотые волосы её блестели под луной, глаза будто горели зелёным светом и награждали смотрящего в них теплом и счастьем, кожа была гладкой, как у младенца, а губы – алые, как розы, они мило улыбались и заряжали положительной энергий и надеждой на воплощение самой несбыточной мечты. Одета она была в лёгкое белое платье в пол, больше напоминающее просто намотанную на тонкий стан ткань, а за спиной виднелись два белых крыла. Узрев это, Ричард потерял дар речи на несколько мгновений.

– Кто ты? – наконец заговорил Рич.

– Моё имя – Лайт, – услышал он, но по-другому, не слухом, как будто она проникла к нему в голову и там наделила его этой информацией.

– Ты что-то сейчас сказала? – удивлённо спросил он.

– Да. Моё имя – Лайт, Ричард, – таким же образом ответила она.

– Мне это не кажется? Я уверен, что слышу тебя… Но как ты это делаешь, ведь твой рот закрыт и губы даже не пошевелились? – всё ещё ошеломлённый, интересовался он, хотя, казалось бы, после встречи с демоном без головы можно уже ничему не удивляться.

– Ты всё правильно понимаешь. Такая передача мыслей называется телепатией, – продолжала Лайт. – Между прочим, ты и сам сейчас ею пользуешься.

Тогда Ричард обратил внимание, что действительно он даже не раскрыл рта за всё это время.

– Но как мы это делаем? Не понимаю, как это работает…

– Это работает на высоком уровне вибраций, когда человек чист и душой, и мыслями. Когда ему нет необходимости скрывать что-то или обманывать другого, тогда общение и проходит таким способом, – слышалось у Ричарда в голове. – В прежние времена вообще не существовало речи как таковой и все живые разумные организмы общались исключительно телепатически. Но когда появились Воины Тьмы и начали закладывать в умы понятия такие же мрачные, как и они сами, то мысли стали прятать, скрывать, а позже придумали речь, и через несколько сотен лет совершенно забыли про существование телепатии, так как никто не пользовался ею и не обучал этим навыкам. Лишь единицы до сих пор знают о телепатии, но они невидимы для остальных, у кого висит чёрная пелена перед глазами, хотя они всегда рядом, они везде среди нас.

– А кто ты такая и кто эти Тёмные Воины, этот безголовый демон тоже один из них? – допытывался Рич.

– Когда-то мы были живыми существами: подобно вам жили в трёхмерном материальном мире и так же, как и вы, болели, старились и умирали. Но затем на нашу планету прилетел Вселенский Учитель Света и передал тем, кто обладал внутренней положительной энергией и старался делиться ею с другими, учения трансформации. Прошло несколько тысячелетий, прежде чем вся наша цивилизация, а точнее, что от неё осталось, перешла в Световое Существование, перешла из третьего измерения в пятое, в дом Богов, в так называемую Шамбалу. Мы стали Световыми Сущностями и теперь помогаем всем остальным живым жителям во вселенной, стремящимся к Свету, тоже перейти на новый уровень жизни, где нет болезней, тревог и смерти, там есть только великая любовь, огромная радость и бесконечное счастье, – поведала она. – Задачи же Тёмных – истребить все живые сущности или довести их до такого примитивного состояния, когда они уже не смогут вернуться к нормальной жизни и сами себя уничтожат, тем самым отдадут свои энергии, а иногда даже свои души в лапы этим мрачным личностям. Они также находятся среди вас и бьют по самым слабым местам и увеличивают человеческие потребности в искушениях. Безглавый демон всего лишь один из подчинённых Тёмных владык, они гораздо сильнее, чем он.

– Но как же их одолеть? Если даже самые лучшие наши воины, в том числе и мой брат, не смогли навредить ему! И как нам удастся выжить, спастись и избавить людей от этого страшного демона?

– Ответ на вопрос, как победить его и Тёмные Силы, придёт к тебе изнутри в нужное время в нужном месте, когда ты станешь тем самым нужным человеком. Доверься себе, доверься Богу внутри тебя, он всегда с тобой, он всегда обережёт, спасёт и сохранит своих детей. Самое главное: не только верь в него, но и полностью ему доверяй.

 

Светлая деревня

– Ричард… Ричард… – вновь послышался женский голос.

– Лайт… – еле слышно выговорил он, ещё находясь без сознания.

– Ричард, ты слышишь меня? Это Аделаида, – представилась девушка, и он начал пробуждаться и медленно открывать глаза. – Наконец-то ты очнулся…

– А где Лайт, только что тут рядом была девушка? – произнёс Ричард, раскрыв полностью очи и оглядываясь по сторонам, насколько это было для него возможно.

– Ричард, никакой Лайт нет, ты почти сутки был без сознания и бредил, – ответила она. – Мы с Джоном нашли тебя недвижным во рву с разбитой головой, сначала даже подумали, что ты уже мёртв. Однако Джон нащупал пульс, и мы привезли тебя в эту деревню.

– Кто ещё с вами? – поинтересовался Ричард, пытаясь приподняться, но тут же резкая боль в плече – травма, полученная при падении, вернула его в исходное положение, он был слишком слаб, чтобы побороть её.

– Только мы вдвоём… – тихо произнесла Аделаида и тут же с надеждой спросила: – А где Джеффри?… Он жив?

– Прости меня, пожалуйста… – вымолвил он и закрыл рукой глаза, так как не мог сдержать слёз и боялся показать их остальным. Аделаида тоже закрыла лицо и бесшумно зарыдала, её душу выворачивало и разрывало изнутри от потери стольких любимых людей за такой ничтожно маленький срок. Она хотела спасти своего отца и королевство, но теперь лишилась и гораздо большего: любимого мужчины.

* * *

На следующее утро Ричард проснулся вполне отдохнувшим: более сильным, чем прежде, но всё же ещё не полностью здоровым как от физических, так и от душевных увечий. Он вышел на улицу из хижины, где провёл ночь, и был приятно удивлён увиденным.

Деревня, находящаяся практически в самом центре эпидемии, была самым прекрасным местом, которое он где-либо видел за последние двадцать с лишним лет. Всё цвело в округе, жители были здоровы, улыбчивы, бодры, дети бегали, прыгали и играли, они все были счастливы, и казалось, что только лишь над этим поселением было голубое небо и ярко светило солнце, направляя свои тёплые лучи на всё живое, и нежно припекало, словно обнимало, как любящая мать своё чадо.

Всё утро и весь день бродил Ричард в непонимании, как может маленькая деревня жить на той же земле, но совершенно в другом климате, как им удалось всё изменить. Ответ к нему пришёл позже, когда он повстречал старца по имени Мерлин. Это был седовласый мужчина с длиной белой бородой, с почти закрытыми глазами, из-за чего было трудно определить их цвет или понять, был ли он вообще зрячим.

Он сидел на валуне малых размеров возле костра, а вокруг него всегда было множество собравшихся людей, которые с удовольствием слушали, что он рассказывал.

Приблизившись к этому месту, Рич тихо присел с краю бревна, подле двух малых ребятишек, и присоединился к слушателям.

Он поспел к тому моменту, когда старец ведал:

– Что мы сможем дать или оставить после себя? Только любовь, вот что есть единственный смысл в жизни, иначе лучше самим погибнуть, чем истреблять других людей и живые существа, необходимо беречь природу и брать у неё лишь столько, сколько нужно для поддержания жизни, и ни в коем случае не больше, ведь переизбыток порождает жадность. Земля не принадлежит людям, люди принадлежат земле, мы всего лишь гости на ней, поэтому необходимо беречь её и уважительно относиться к каждой живой твари.

Будьте прекрасным примером будущим поколениям, будьте благоразумны, и дети будут вашими отражениями, тогда мир наполнится светом, всё в нём будет вновь цвести и все будут жить в мире и согласии. Не тревожьтесь сейчас о будущем, ваше дело – жить в настоящем, здесь и сейчас, ведь вчерашний день уже не воротишь, а следующий ещё не наступил, и он сам о себе позаботится. Живите в нынешнем дне, в дне, который наполнен любовью, заботой, радостью, и делитесь этими славными моментами со своими сестрами и братьями.

Ричард прослезился в конце речи, ибо очень горевал о своём брате и обо всех павших воинах. Слова старца тронули его до глубины души. Он понимал, что знает их, он слышал их когда-то, и что и вправду нужно так жить, следуя этим элементарным, но очень важным правилам.

Ведь жить в любви так просто, жить по законам божьим себе и всем во благо.

Он был глубоко в своих мыслях, как вдруг почувствовал нежное прикосновение руки на своём плече. Это была светловолосая девушка, которую он встречал ранее, та же красавица из его недавнего сна, единственное отличие было лишь в отсутствии крыльев за её спиной.

– Лайт? – тревожно и неуверенно спросил он. – Это ты? – всматриваясь в её глаза, поинтересовался Ричард.

Она улыбнулась ещё шире, дав понять, что он всё правильно понимает.

– Да, Ричард, это я. Но здесь меня все называют Элис, – очень радушно ответила красавица.

– Я думал, что наша беседа почудилась мне, но ты была настолько реальна, – всё ещё пребывая в растерянности, продолжил Ричард. – Так ответь же мне, пожалуйста, и развей все сомнения, ты настоящая или кажешься мне, а тот сон – был ли он сном или всё же явью? И если он был истиной, тогда где же твои ангельские крылья?

– Всё везде реально, а сны и фантазии даже более реальны. Всё, что ты видишь сейчас, есть следствие мыслей, фантазий, мечтаний, – ответила Элис. – А крыльев моих ты не видишь, потому что мы сейчас находимся на разных уровнях развития, а значит, в разных мирах, хотя и в одном материальном мире. Но со временем ты сможешь оказаться в моём мире и тогда прозреешь. Всё дело в самопознании, в силе веры, в чистоте помыслов и в уровне вибраций.

– Но хватит ли веры, чтобы вернуть убитых? – опустив глаза, тихо спросил Рич с таким выражением лица, будто ясно понимал, что на этот вопрос не существует положительного ответа. Но Лайт всё так же, в миловидной манере, ответила ему:

– Дорогой Ричард, мой милый друг, пойми, что физическое тело лишь сосуд, храм для души, временное пристанище. В нём душа проходит определенные уроки, а после покидает этот мир и попадает в мир более развитый и светлый. Душа бессмертна и живёт вечно, потому её невозможно убить, но физическое тело восстановить нельзя. Можно лишь продать душу дьяволу в вечное рабство, откуда уже не будет дороги назад. А те души, которые достойно проходят уроки, со временем обретают право на перерождение, поселяются в новом доме – новом теле, где проходят новые испытания, чтобы обрести силу души через любовь, прощение, страдания.

– Мне очень трудно это понять… – ответил Рич.

– Это временно, – произнесла она. – Могу лишь уверить тебя в том, что скоро поймёшь гораздо больше, а со своим братом ты уже виделся много раз и обязательно ещё увидишься, но в других формах, – приободряющим голосом дополнила свою речь Элис, отчего Рич снова закрыл руками глаза и прослезился. Лайт подошла ближе и положила руку ему на голову, и тотчас Ричарду сделалось так тепло на душе и легко, что он успокоился в один момент.

– Хорошо, Лайт, спасибо тебе… – сказал он. – Но как быть с воином без головы, ведь он же явно мёртв, однако это не мешает ему свободно передвигаться по земле? И как одолеть того, кто уже давно находится за пределами жизни?

– Он другой, это сгусток Тёмной энергии, частично напоминающий его прежнего хозяина, он не человек, он – демон, созданный и наполненный ненавистью и прочими злобными качествами, он должен найти свою голову и уничтожить богов и всех тех, кто встанет на его пути. Им управляют Тёмные Воины, и они специально призвали его, дабы уничтожить в людях последнюю надежду на спасение, – говорила Элис.

– Тогда получается, мне нужно найти его голову и вернуть её, тогда он успокоится? – задал вопрос Рич и себе, и Лайт.

– Ты правильно мыслишь, молодой господин, – вдруг послышался уже знакомый мужской голос. Обернувшись, Рич увидел подошедшего к ним старца, который совсем недавно выступал для местной публики с духовными проповедями. – Вероятно, если он вернёт свою голову, то действительно обретет покой, но, с другой стороны, – продолжал он, – сможет ли обрести покой тот, кто полностью состоит из ненависти и главными целями кого являются месть и убийства? Думаю, что ты и сам знаешь ответ на этот вопрос. Лишь прощение избавляет нас от тяжкой ноши и освобождает в нас место для любви, лишь в таком случае каждый сможет обрести мир.

– Но что же тогда делать? – спросил Ричард вновь.

– В этой ситуации, скорее, нужно не просто излечить болезнь – надо найти её исток и предотвратить распространение. Для этого необходимо понять, что даёт силу Тёмному Воину, и перекрыть этот канал, дабы больше не подкармливать и не взращивать эту мощь, – продолжал мудрец.

– Понять то, что распространяет болезнь? – переспросил рыцарь, всё ещё с трудом воспринимая услышанное.

– Истина, молодой человек. Лишь так ты сможешь понять, как предотвратить катастрофы, и положишь конец страданиям. Иначе, если просто излечить болезнь, но не понять её происхождения, проблема через какое-то время вернётся, а возможно, даже усугубится.

– Кажется, я начинаю что-то понимать… – негромко произнёс Рич.

– Быть может, ты заметил, что здесь все живут в добром здравии и очень счастливо? – спросил старец. – Но ведь между нами с тобой и другими жителями нет абсолютно никакой видимой разницы во внешности, наше единственное отличие находится внутри. Мы понимаем, что нужно любить себя, заботиться о своём теле, как о божьем храме. Ухаживать за ним, омывать все его части, правильно его питать, поить и давать ему полноценный отдых, полностью лишённый физических занятий и умственных нагрузок. Думать и творить дела, исходящие из сердца, мыслить добро и заботиться о других. Давать больше, чем можешь взять, и тогда, как ни странно, сможешь получать больше. Когда внутри у тебя будет гармония, то и снаружи всё станет гармонично. Внешнее – это следствие внутреннего. И люди вокруг тоже станут меняться, но в первую очередь начать нужно с себя. Потому что если все мы перестанем мыслить злобно и так же действовать, то, соответственно, и Тьме, ненависти и другим низшим чувствам не останется места на земле. Это наш единственный путь к спасению. Это дорога в рай уже здесь и сейчас, на этой земле.

– Вы имеете в виду дом Божий? – решил уточнить Рич.

– Можно сказать и так. Многие уже нашли его на земле, они сами создали этот мир, в своих мыслях, фантазиях, мечтах, что привело их к добрым чувствам, а позже действиям, которые подвигли их придавать словам и чувствам материальный образ, и результатом стал рай в их сердцах, рай в их окружении. Ведь ты видишь, что живём мы в одном мире, но в то же время совсем в другом, – говорил старец.

– Вижу… – тихо произнёс Ричард. – Благодарю вас, мне необходимо о многом подумать и всё переосмыслить. С вашего позволения я пойду прилягу, дабы набраться сил, ибо нам в скором времени необходимо следовать обратно в замок к своим соратникам и предупредить их о надвигающейся опасности, – и, поклонившись, он удалился, на что его собеседники добродушно улыбнулись ему вслед.

На пути к своей хижине Ричард встретился взглядом с Аделаидой, приблизился к ней, опустив глаза, ибо ему было безмерно стыдно и невыносимо больно, что он не уберёг своего младшего брата, он чувствовал себя виновным в его гибели.

– Здравствуй, – поприветствовал он её негромко и поклонился.

– Здравствуй… – ответила она, голос её был настолько ровным, что любой мог бы позавидовать такому самообладанию, но внутри она испытывала бурю душераздирающих эмоций, не менее мучительных, чем Ричард, а, скорее всего, даже более болезненных, так как теперь она осталась совершенно одна после потери отца, уничтожения близких ей людей и её дома, после смерти любимого мужчины.

Подняв взор на сильную девушку, Ричард тут же крепко обнял её, ибо понял, насколько ей на самом деле тяжело, и она тут же разрыдалась в его крепких объятиях, показав свои истинные чувства и душевное состояние. Он стал просить у неё прощения вновь и вновь. Так прошло несколько минут, пока Аделаида не выплакалась, Ричард тоже стоял с намокшими глазами, но вёл себя сдержанно, понимая, что ей сейчас, как никогда, нужна его поддержка, а потому он ни в коем случае не должен показать свою слабость.

– Завтра с первыми петухами мы выдвигаемся обратно, в замок короля Филиппа Второго, – заговорил он вдруг. – Выспись сегодня хорошенько и накопи предельно много сил для дороги, ибо путь не близкий, а вернуться нам следует как можно скорее. Мы должны предупредить всех о приближающейся угрозе, чтобы предотвратить очередные потери людей, и обязаны очистить землю от тех злодеев, что совершили столько непростительных грехов.

– Хорошо, я постараюсь отдохнуть… – ответила Аделаида и собралась было пойти к своим покоям, но Рич, взяв её под руку, решил проводить принцессу, ибо не хотел оставлять её в одиночестве. Прибыв в пункт назначения, он ещё раз крепко обнял её и повторил ранее сказанные пожелания. Аделаида поблагодарила его в ответ и скрылась за дверью хижины. Рыцарь же направился к себе.

* * *

Наутро, когда нежные солнечные лучи только выглянули из-за макушек деревьев, Ричард, Аделаида и Джон встретились у ворот Светлой деревни. Из этой троицы лишь Джон выглядел вполне отдохнувшим, двое других же, казалось, не сомкнули за всю ночь глаз. Что являлось правдой, для них это была мучительная и самая длинная ночь, которую каждый из них провёл в страданиях, раздумьях, в молитвах и беседах с Господом Богом.

Возле выхода их уже ожидали добрый старец Мерлин и прекрасная Элис, излучающая тепло и свет с эффектом, весьма ободряющим и успокаивающим душу от разных тревог и сомнений.

– Мы благодарим вас за ваше гостеприимство и заботу, добрые люди, – заговорил Ричард. – Но теперь нам предстоит прощаться и отправляться в неблизкий путь.

– Приезжайте ещё, дорогие друзья, здесь вам всегда рады, – ответил старец. – Уверен, что мы ещё свидимся. Элис поедет с вами и покажет кратчайший и безопасный путь.

– Спасибо вам за вашу щедрость, – вмешалась Аделаида. – Но можем ли воспользоваться ей? Ведь никто не знает, что с нами может случиться.

– Дочь моя, – произнёс старец, отчего глаза её наполнились слезами. – Жизнь дана нам для жизни, которую нужно прожить достойно, в добрых деяниях, помогая окружающим. Так что вы просто обязаны принять нашу помощь, ведь, разрешая помочь, вы помогаете нам исполнить святой долг.

– Ещё раз огромное вам спасибо, – ответила Аделаида и крепко обняла Мерлина.

– А вам, молодые люди, – обратился он к Ричарду и Джону, – желаю крепости духа и ясности ума. Запомните: лучший бой тот, который не состоялся.

– Спасибо за все добрые советы, – заговорил в очередной раз Рич. – Я много думал ночью над вашими словами, надеюсь, что хоть часть из них воспринял правильно и смогу применить в жизни.

– Увидим… – ответил ему старец. – Всему своё время… – заключил философ, и, попрощавшись, четверо всадников отправились во Францию.

 

Возвращение Франциска

– Стой! Кто идёт? – закричал сторожевой с башни замка Филиппа Второго, увидев приближающуюся тень всадника.

– Живо отворяйте врата! Или не признаёте своего правителя?! – в приказном тоне зазвучал знакомый голос Франциска. Когда он подъехал ближе, его бледное сердитое лицо стало отчётливо видно.

– Это Франциск… – взволнованно заговорили стражи. – Он только один?!

– Простите, Ваше Высочество… Проезжайте! – выговорил страж, пропустивший его внутрь, склонив голову.

– Так бы сразу! – недовольно фыркнул Франциск.

– Простите мою дерзость, – подняв голову, спросил страж, – но почему вы один, а где же остальные?

– Да как ты смеешь, смерд, что за фамильярность? – резко оборвал его сын короля Филиппа Второго. – Кто ты такой, чтобы задерживать меня или чтобы я перед тобой отчитывался?

– Прошу простить меня, Ваше Высочество, этого больше не повторится, – вновь поклонившись, извинился тот в надежде не разгневать принца ещё сильнее и не оказаться в итоге на виселице за своё любопытство. Но в это утро ему точно повезло, так как, по счастливому случаю, Франциск не стал задерживаться, а проехал дальше, не удосужившись даже дослушать «наглеца», ибо дела у него были государственной важности.

Франциск миновал стражей у входа во дворец и по коридору прошёл в обеденный зал. Там он встретил Генриха Второго, беседовавшего в тот момент с прекрасной Гертрудой. Увидев принца, оба они, безусловно, обрадовались, подскочили со своих мест и устремились ему навстречу, чтобы поскорее разузнать последние известия и результаты поездки к князю Никлоту.

– Здравствуй, милый Франциск! – радушно заговорил король. – Вы вернулись? Надеюсь, все в целости и сохранности и, несомненно, с добрыми вестями?! – не сдерживая радости, улыбаясь, набросился он на него с вопросами. Гертруда стояла рядом, не сводя с него взора, молчала с мольбой в глазах, желая лишь одного – услышать положительный ответ на вопросы отца Ричарда и Джеффри. Она перебирала своими тоненькими пальчиками платок, едва сдерживая слёзы.

– Я очень устал после длительной поездки, потому буду краток. Всё хорошо. Все живы, но прибудут позже, думаю, через несколько часов. У нас много добрых вестей для вас и подарков, – ответил он сухо.

– О, как радостно слышать это, мой мальчик! – похлопав его по плечу и крепко обняв, произнёс король.

– А где мой отец? – задал вопрос Франциск, не обратив внимания на радостный возглас. – Мне бы хотелось его повидать и всё ему поведать.

– В данный момент он на совете, подписывает указ, утверждающий повышение налогов для горожан в пользу покрытия расходов на содержание армии, – ответил Генрих Второй. – Он освободится в скором времени.

– Тогда я пока пройду к себе, но позже спущусь и присоединюсь ко всем, – ответил принц и, едва поклонившись, ушёл.

– В добрый час, Франциск! В добрый час! – попрощался Генрих Второй.

– Спасибо за радостные вести! – добавила вслед Гертруда и, не сдержав эмоций, обняла короля.

Франциск скрылся за дверьми и направился к себе в покои. Генрих Второй и Гертруда решили устроить торжественный приём героям-победителям и потому тут же отдали приказ прислуге подготовить всё как к самому лучшему празднику, и без промедлений.

* * *

По истечении двух часов всё было готово к пиру в честь победителей. Каждый обитатель королевства без исключения находился в нетерпеливом, суетливом ожидании героев, потому разговаривали только о них.

Генрих Второй и Гертруда то и дело переспрашивали у подданных, с промежутками в каждые десять минут, не прибыли ли уже, наконец, войска, но каждый раз получали отрицательный ответ.

Франциск тем временем, пока все были увлечены подготовкой к приезду рыцарей, направился к своему отцу – королю Филиппу Второму в его покои.

Подле дверей в комнату Его Величества находились двое стражей, стоящих в карауле, они охраняли безопасность короля.

Их скучную, монотонную и неизменную службу разбавили две соблазнительные полуголые женщины, внезапно появившиеся в другом конце коридора и идущие, изгибаясь как змеи, им навстречу.

Черноволосые зеленоглазые красавицы с пышными формами, женственными талиями и плоскими животиками приближались к караулу.

Стражи схватились за рукоятки своих шпаг от растерянности, но чем ближе подходили к ним таинственные незнакомки, тем больше они теряли бдительность и самообладание.

Растворяясь в безупречной внешности див, служивые проявили мужские недостатки, приближённые к животным инстинктам, которые взяли верх над разумом и сделали их рабами пьянящей красоты. Словно под гипнозом оказались стражи в их власти, и теперь эти женщины, являющиеся Тёмными змееголовыми служанками Рептилиуса, могли плести из них что им заблагорассудится.

Подойдя вплотную, они синхронно провели руками по щекам охранников с одной стороны, а с другой облизали их раздвоенными языками, издавая шипящий звук. Мысли солдат окутались густым туманом, и, не понимая, что уже потеряли над собой власть, они подчинились. Змеи поманили их в соседние комнаты, и караульные незамедлительно оставили свой пост. Как глупые слепые щенята, беспрекословно направились они за своими могущественными хозяевами и там встретили свою смерть. Одурманив стражей, Тёмные женщины повели своих поклонников в пустые помещения.

Внутри каждая из них продемонстрировала эротический танец, плотно прижимаясь своим телом к солдату. Как к совершенно ослеплённым, безоружным и беспомощным животным, рептоженщины зашли к ним за спину, а после безжалостно перерезали им глотки ножами.

Кровь моментально брызнула во все стороны мощным фонтаном и в мгновение окрасила стены. Стражи пали на колени, пытаясь остановить поток руками, но раны были слишком велики, и потому бедняги медленно и мучительно умирали.

Прибывший Франциск, убедившись, что стражей нет и никто его не видел, постучал в двери, а затем открыл их и вошёл.

– Ваше Величество! – поклонился Франциск, вошедший в спальную комнату отца, где тот был один, так как незадолго до прихода сына отпустил слуг.

– Дорогой мой, как же я рад тебя видеть! – воскликнул король. – Счастью моему нет предела видеть тебя здесь живым и в добром здравии.

– Мой справедливый и любимый отец! – заговорил Франциск громко и торжественно. – Мы победили врагов и уничтожили их всех до единого. Спасли мирных жителей, кого можно было спасти, вырвали их из лап неминуемой погибели! И самое главное – мы обнаружили противоядие от чумы, да и, что греха таить, от всех болезней в целом!

– Благодарю тебя, сын мой, за столь чудесные известия! – радостно залепетал король. – Ты будешь великим правителем и преемником за такие заслуги! Ты не можешь даже и представить, как моё сердце ликует от счастья и наполняется гордостью за то, какой наследник у меня вырос, – произнёс Филипп Второй и утёр рукой выкатившуюся из глаза слезу. – Но что же это за волшебное лекарство? – спросил он.

Тогда сын его подошёл ближе с добродушным видом, с улыбающимся взглядом и положил левую руку на отцовское плечо, приблизив свои губы к его уху.

– Смерть… – тихо произнёс Франциск со звериной усмешкой и нанёс родителю удар кинжалом под сердце, заставши его врасплох. Филипп схватился обеими руками за ворот сына и повис на нём, истекая кровью.

– За что, сын мой? – были последние слова короля. На что Франциск лишь широко улыбнулся и оттолкнул отца, и тот рухнул на пол, ударившись головой об угол кровати. Пока король мучительно умирал, Франциск, не брезгуя, взял корону и подошёл к зеркалу, неаккуратно перешагнув через отца, даже слегка пнув ногой его тело, издающее последние стоны. После ловко приладил корону на голову и вновь расплылся в улыбке, любуясь своим отражением. А затем как ни в чём не бывало уселся в кресло в ожидании войск, которые обещал ему дьявольский родственник.

 

Ричард и его свита

Все дни нелёгкой длительной поездки обратно в замок Филиппа Второго большую часть времени беседы вела Лайт. Она рассказывала интересные любовные истории, различные легенды и мифы о древних богах, которые жили некогда на Земле среди людей и даже дружили с ними. До тех самых пор, пока однажды люди не начали считать себя самыми главными и вести себя слишком заносчиво, ставя свои персоны вровень с богами. Те терпеливо пытались вразумить смертных, но не смогли.

Люди поддались высокомерию, жадности и агрессии. Силой они пытались прогнать богов и убивали мессий, посланников Абсолюта на Землю, призванных помочь людям спасти их души. Ненависть затмила их разум, они ослепли и оглохли, не откликаясь на призывы внутренних голосов. Они казнили и уничтожали всё, что было неподвластно обычному человеческому пониманию, всё, что не удавалось объяснить. Убийствами себе подобных и свершениями несправедливых судов люди накликали на себя наказания, осуществлённые разгневанными богами. Боги покарали немало из них и уничтожили огромные города, великие цивилизации с помощью природных катаклизмов: потопов, землетрясений, извержений вулканов. После чего покинули Землю, а люди начали выстраивать всё заново, чтя богов, помня прежние наказания, о которых узнали от тех, кто выжил. Но до поры до времени, пока вновь всё не забывали…

Этим она старалась отвлечь всадников, насколько возможно, дабы увести страдальцев от горестных мыслей и чтобы поездка не казалось такой утомительной.

Своими рассказами она пыталась всколыхнуть самые сокровенные, давно забытые воспоминания из жизни скачущих с ней рядом людей. Лайт спрашивала их про детские годы, семьи, родителей и, самое главное, об их мечтах.

Аделаида начала рассказывать о своей матери, которая умерла, когда она едва научилась ходить. Потому она её практически не помнит, а представляет, только лишь основываясь на описаниях отца, который безмерно любил княжну и так и не нашёл ей замены до конца своих дней. Закончив этот рассказ, она вновь потеряла самообладание и зарыдала, увидев перед глазами картину гибели отца. Лайт подъехала ближе и положила ей руку на плечо. По телу Аделаиды пошла такая тёплая волна благодати и умиротворения, что она тут же успокоилась и пришла в себя.

– Твой отец и все положившие свои жизни находятся сейчас в лучшем мире. Они наконец обрели спокойствие, им больше нет необходимости воевать и враждовать, беспокоиться и болеть, они воссоединились с другими родственными душами и теперь очень счастливы, – обнадёживая, говорила Лайт.

Ричард и Аделаида воспрянули духом, потому как в её словах была такая энергия, что все сомнения мгновенно улетучились и появилась уверенность, что она говорит истинную правду.

– Спасибо тебе, милая Элис, за эти тёплые слова, – заговорила Аделаида, – они сейчас являются тем единственным, во что мне хочется верить, и только такие мысли придают мне сил. Надеюсь, что мои родители сейчас вместе и мой отец снова обрёл счастье и находится с любовью всей своей жизни.

– Надеюсь, что и Джеффри сейчас тоже находится с прародителями… – тихо произнёс Ричард.

– Так оно и есть, когда-нибудь все мы будем вместе, одним целым со всей вселенной, – ответила Лайт.

– Но как же всё-таки нам одолеть этого безглавого демона? – задал вопрос Рич.

– Этот вопрос тоже решится уже в скором времени, помощь прибудет в нужный час, – улыбнувшись, произнесла Лайт. – Безглавый воин один из тех, кто бросил вызов богам, но был обезглавлен и стал ещё более озлобленным. Вскоре наши друзья помогут решить этот вопрос. Старец Мерлин уже дал указания им и попросил о помощи. Сейчас самое главное – предупредить всех в королевстве и выстоять максимальное время, до прибытия подмоги.

– У нас там ещё есть огромное войско с лучшими воинами, и теперь никому не удастся взять нас врасплох, – твёрдо заключил Ричард.

– Простите, Ваше Высочество, но моё предчувствие вновь подсказывает мне что-то неладное, поэтому нам всё же следует глядеть в оба, – заговорил вдруг Джон после долгого молчания.

– Думаю, что Джон прав, – подключилась вновь Лайт. – Мы ещё не знаем всей мощи Тёмной армии, и совсем нелегко предугадать исход сражения. Потому ныне следует собрать и подготовить войско из тех лучших воинов, что есть у вас, которым вы доверяете как самим себе, и биться за правое дело самоотверженно, но не безрассудно. Нельзя нести никчёмные и бесполезные потери, жизнь каждого весьма дорога, поэтому постарайтесь уберечь солдат.

– Постараемся, – ответил Ричард. – Я могу поручиться за многих братьев, которые будут биться с нами рука об руку до самой победы. Мы сделаем всё, что от нас зависит, дабы больше никто из наших людей не пролил и капли крови, – добавил он с уверенностью.

Только Ричард окончил фразу, как в ту же секунду перед ним возник огромный шар ясного света, а из него вышли двое всадников на белых рослых породистых конях с золотистыми гривами.

Это были Воины Света – братья Лайт. Оба красавца, словно на одно лицо: светловолосые, голубоглазые, атлетически развитые молодые мужчины.

– Здравствуйте! – поздоровались они в один голос и, спустившись с коней, крепко обняли свою сестру, затем подошли к остальным и поприветствовали их.

– Познакомьтесь, – сказала Лайт. – Это мои братья Стар и Найт, наши добрые соратники, которых послал Мерлин. Они помогут нам найти пропавшую голову, для того чтобы покончить с демоном.

– Рады знакомству, – заговорил Ричард и пожал им руки. – И как же нам найти её, вы знаете месторасположение?

– Да, разумеется, – ответил Найт.

– Но где это находится? Далеко ли? И сможем ли мы вовремя её раздобыть, дабы успеть обратно в замок, пока никто более не пострадал от зверских злодеяний.

– Она спрятана в горах Гималаев, её охраняют двое могучих стражей, давших обет богам оберегать голову всеми возможными способами.

– Но как мы попадём туда, ведь путь совсем не близок, и отдадут ли они её нам так просто, без боя? – продолжал расспросы Ричард.

– Чтобы попасть туда, нам придётся воспользоваться нашей, магической для других, силой. Мы телепортируем вас на это место. Хоть нам было и запрещено помогать вам прежде, но раз уж Тёмные Воины пошли на хитрость, то и мы теперь вправе оказать вам услугу, потому как договор отныне смело можем считать расторгнутым, – промолвил Стар.

– Что такое телепортация? – в недоумении спросила Аделаида. Ричард и Джон поддержали её вопрос любопытным взглядом, ибо тоже не имели представления, что это означает.

– Телепортация – это перемещение объектов из одного места в другое в ничтожно короткое время, – объяснила Лайт.

– Но как же такое возможно? Что необходимо предпринять, чтобы осуществить сие деяние? – вновь задала вопрос Аделаида, всё ещё плохо понимая сказанное. – Надо это увидеть, чтобы поверить.

– Сейчас мы всё покажем и сделаем. Иногда лучше поверить, и тогда увидите, – сказал Стар, приятно улыбаясь.

– Подойдите ближе, сейчас мы искусственно создадим портал, через который пройдём, как в обычную дверь, и окажемся в необходимом для нас месте, – продолжил Найт.

После чего все так и поступили. Лайт приблизилась к братьям, они взялись за руки, закрыли глаза, и перед ними образовался энергетический ком, больше походящий на яйцо, чем на дверь. Когда он набрал размер взрослого человека, снова заговорила Лайт:

– Следуйте за нами вглубь и не страшитесь! – после чего она и братья ступили через порог и испарились.

Волнение не покидало лиц героев, и, несмотря на страх перед неизвестным, они всё же последовали за ангелами в новое для них явление.

Войдя в телепортационные врата, они ощутили: холод и тепло, страх и радость, тревогу и спокойствие, любовь и ненависть, время и его единение с собой и то, что все они составляют одно целое со всем во вселенной мельчайшими частичками своих тел. Палитра различных цветов, красок, звуков и запахов захлестнула их в один миг. Не успев разобраться, что происходит, они уже оказались совершенно в другом месте, в высоких старинных горах, усыпанных девственным снегом.

– Мы уже на месте? – пребывая в недоумении, скорее даже в шоке, спросил Ричард.

– Да. Мы здесь, – утвердительно, так же приятно улыбаясь, ответил Стар.

– Это было невообразимо, – с глубоким удивлением произнесла Аделаида. – За столь короткий срок испытать столько эмоций. Просто всё в голове не укладывается, сколько ещё неизведанного существует!

– В мире безграничное количество волшебства, с которым вам ещё предстоит столкнуться, – радостно произнесла Лайт, погладив её по волосам.

– А мне кажется, что теперь я видел всё, – вставил своё слово Джон. На что ангелы радушно заулыбались.

– Куда идти дальше? – спросил Ричард.

– Взгляни вверх, на небо, – ответил Найт. Рич тут же поднял свой взор и узрел крупные врата на самой вершине горы. – Туда вам и следует идти, но, к сожалению, мы не можем пойти с вами, нам запрещено ступать в это священное место. Поэтому всё в ваших руках, будьте сильны духом и осторожны. Надеюсь, что в скором времени увидимся вновь и вы нас обрадуете новостями.

– Хорошо, но что нам делать? Они так просто отдадут нам голову воина? – не без волнения в голосе вновь задал вопрос Ричард.

– Ступайте лишь вперёд, и по вере вашей дано вам будет, – лишь тихо сказала Лайт. Тогда Ричард переглянулся с Аделаидой и Джоном, и они пошли вверх по склону, иногда оглядываясь на ангелов, ища в их взгляде поддержку. Приблизившись к старинным вратам, путники остановились и вновь переглянулись.

– С Богом! – сказал Рич и попытался их отворить, но они не поддались с первой попытки. Мужчины вдвоём решили силой открыть мощные двери, ударив по ним разом плечами, но и на сей раз они не открылись. Тогда решили отойти чуть-чуть назад для разбега, дабы повторить проделанное ранее действие. И только они сделали шаг вперёд, как эти массивные двери, которые, видимо, не открывались уже века, с лёгкостью распахнулись.

В лицо им пахнул сильный, плотный запах гнили, а навстречу вышли двое стражей проклятой головы. От страха Джон молниеносно схватился за клинок, и тут же получил в отместку сильный удар ногой в грудь, после чего Джон отлетел вниз наполовину пройденного пути, где оставался лежать, пытаясь прийти в себя и восстановить сбитое дыхание. Аделаида от ужаса отбежала за массивный камень, где и укрылась, прижав к нему свои красные, обожжённые холодом ладони.

Рич остался один перед стражами и, уважительно поклонившись, медленно положил своё орудие на снег, в знак того, что они пришли с миром и никто не желает никому вреда. Перед ним стояли два здоровенных воина, каждый величиной с пару взрослых мужей, в золотых доспехах. Мудрые серо-голубые глаза, седые волосы ниже плеч, бороды, спускающиеся до груди, наводили на мысль, что им явно было несколько сотен лет, тем не менее они поражали своей изумительной физической формой. Взгляд у них был уверенный и ровный, и в этом спокойствии таились недюжинная сила и мощь.

– Простите за наше вторжение в ваше хранилище и за беспокойство, – заговорил Ричард. – Но мы пришли к вам, дабы просить о помощи. Ибо, кроме вас, нам никто больше не сможет её оказать, – продолжал он, но стражи стояли молча и непоколебимо. Ричард был в недоумении, ибо не знал, что ему делать дальше и какой реакции ожидать от своих немногословных собеседников. Тогда, глотнув воздуха полной грудью и набравшись смелости, он заговорил снова: – Нам необходимо взять то, что вы охраняете так доблестно, чтобы остановить демона, который безжалостно уничтожает всех в округе.

– Нельзя, – только лишь ответил один из них наконец.

– Прошу вас, это наш последний шанс спасти близких и дорогих нашим сердцам людей.

– Лишь избранный сможет взять её, чистый душой и помыслами, другой же погибнет на месте, – произнёс второй страж. – Ближе, подойди ближе, – сказал он, и Ричард, переборов страх, сделал два шага к ним навстречу и оказался почти совсем рядом с великанами. Тогда один из них положил свою массивную руку ему на голову, закрыл свои очи и начал считывать мысли. Он увидел намерения Ричарда, узнал, почему ему так необходима голова, и понял, что помыслы его чисты, что он практически безупречен, почти лишён человеческих недостатков и хочет спасти людей, даже если ему придётся пожертвовать собой, так как воистину стремится к миру и мечтает спасти тех, кого ещё можно было спасти.

* * *

– Ваше Темнейшество! – обратился вбежавший в каминный зал к Рептилиусу воин с козлиной мордой. – В горах Гималаев была замечена концентрация энергии неземной силы. Видимо, братья наши Светлые занимаются там делами, противоречащими нашим старинным договоренностям, и помогают людям.

Рептилиус сидел молча на своём троне, и в голове его стали лихо складываться «прекрасные» мысли, такие же уродливые, как и физиономия. Потом всё же заговорил.

– Необходимо срочно наведаться к ним и убрать непрошеных гостей, что бы они там ни намеревались сотворить, а лучше сделайте в горах небольшое землетрясение, и пусть наших братьев накроет маленькой двухтонной лавиной, чтобы сравнять всё вокруг, ведь белый снег так красив, зачем же его портить лишними, непрошеными гостями. А катаклизмы всегда случаются в самые неожиданные моменты, для них такой момент как раз и настал.

– Слушаюсь, Ваше Темнейшество, – ответил Тёмный Воин и с довольной мордой выпорхнул прочь. Рептилиус же остался в своих покоях в гордом одиночестве, предательски улыбаясь, постукивая ногтями по костяному трону одной рукой, поглаживая другой свою плотную, слизистую, чешуйчатую кожу головы.

* * *

Страж убрал свою руку и поклонился Ричарду, затем повернулся и вместе со своим соратником вошёл внутрь скалы, не проронив не единого слова или звука. Ричард, не поняв, что произошло, оглянулся по сторонам и стал терпеливо дожидаться.

Падение снега усиливалось с каждой секундой, сильно похолодало, но Рич не сдвинулся с того места, где находился, лишь то и дело прикрывал лицо руками, отмахиваясь от снежинок, подхваченных сильным ветром, который словно пытался скорее согнать снег с диких, не виданных ранее людьми, вершин гор.

Ещё через мгновение из ворот показались те же стражи, один из них держал в руках небольшой сундук из чёрного сплава металлов. У Ричарда хором в душе заиграли, скорее, даже завопили положительные эмоции, он понял, что победа уже рядом и что они смогут теперь решить все задачи и одолеть, а точнее, раз и навсегда успокоить разгневанного безглавого демона. Стражи сделали ещё один шаг навстречу Ричарду, и в сей же момент сильный толчок земли затряс могучие горы. Они продвинулись ещё дальше, и толчки усилились до такой степени, что никто не смог устоять на ногах. Ричард первый упал на колени, а после него сломились и хранители главы. Стражи попытались подняться, но на них повалила с гор громадная лавина снега вперемешку с огромными камнями, частями скал, и вся эта масса за секунды погребла их вместе с сундуком глубоко-глубоко под собой.

Инстинкт самосохранения помог Ричарду из последних сил подняться на ноги, он резко развернулся, подхватил Аделаиду, и вместе они побежали вниз к ангелам, куда уже прибыл Джон.

Герои сбежали с горы, опережая лавину, а Воины Света молниеносно телепортировали всех обратно во Францию.

Очутившись в уже знакомых лесах, Ричард опять предался унынию, радость сменилась печалью, а победа, казавшаяся так близко, в очередной раз упорхнула из рук и превратилась ещё в одну несбыточную мечту. Остальные тоже явно с трудом сдерживали слёзы, пытаясь не погрязнуть в пучине отчаяния.

– Простите, что у нас не получилось помочь вам, – вдруг заговорил Найт. – Отправляйтесь дальше, а мы попробуем всё же вернуть то, что было завалено снегом. Главное, не падайте духом и не тревожьтесь, ещё будет возможность одолеть любые преграды. Бог вам в помощь, – сказал он.

– Спасибо вам за всё, – ответил Ричард сухо, по-прежнему находясь в подавленном состоянии. Попрощавшись, ангелы исчезли, а Лайт, Ричард, Аделаида и Джон поехали в сторону замка Филиппа Второго.

Через некоторое время путники проезжали мимо обгоревшего дерева именно в том самом месте, где пару недель назад совершалось покушение на Аделаиду, там, где Ричард и Джеффри впервые доблестно сражались за её жизнь.

Когда Ричард и Аделаида узнали это место, их сердца облились кровью, дыхание перехватило. Картинки прошлого одна за другой пробегали в памяти, их неумолимо рисовало воображение, освежая прежние, уже подзабытые чувства. Многое им пришлось пережить за такой короткий срок, и только один Бог Всемогущий ведал, сколько всего ещё предстоит преодолеть препятствий на пути к счастливой, размеренной и спокойной жизни.

«Я отомщу за тебя, брат!» – мысленно пообещал сам себе Ричард.

– Мы скоро будем на месте, – вдруг произнёс он вслух. – Аделаида, я так и не успел попросить у тебя прощения за тот случай в здешнем лесу, – продолжил он, взглянув ей прямо в глаза, хотя сделать это ему было очень трудно. – Мне очень жаль, что…

– Всё в порядке, Ричард, – перебила она его, зная наперёд, что он хочет ей сказать. – Того дня уже не воротишь, и прошлое не изменить. У нас есть сейчас общие обязательства, которые мы должны исполнить перед людьми и восстановить мир на земле, чтобы доказать, что все эти смерти были не напрасны, – заключила она и, выдержав паузу, продолжила: – Но со своими внутренними конфликтами и проблемами тебе стоит разобраться самостоятельно.

– Благодарю тебя… – тихо произнёс он. – Ты абсолютно права, мне есть над чем поработать… Но всё же прошу у тебя прощения… – добавил Рич, и после этой беседы они поскакали дальше, не проронив ни слова.

 

В королевском дворе

– Ох… – резко выдохнула Гертруда, прикрыв глаза и взявшись рукой за голову, а ноги её слегка подкосились, ибо она почувствовала себя дурно.

– Всё ли с тобой в порядке, дочь моя? – переживая, спросил Генрих Второй и молниеносно подхватил её под руку. Он был хоть уже и в возрасте, но всё же весьма проворен и быстр и мог дать фору многим юношам. – Ты неважно выглядишь и вся побледнела. Давай-ка мы лучше сопроводим тебя до твоих покоев и там обождём приезда Ричарда, Джеффри и остальных рыцарей. Незачем тебе стоять на изморози и под дождём, не смей мучить себя.

– Это просто легкое головокружение, Ваше Величество. Скоро всё пройдёт, – ответила она.

– Я надеюсь, – произнёс король. – Но всё же будет правильнее, если мы войдём внутрь, – настоял он. – Рафаэль, будь любезен, останься здесь и дай нам знать сразу же, как вернутся мои сыновья.

– Слушаюсь, Ваше Величество! – поклонившись, ответил тот. – Будет исполнено!

– Да, и попросите к нам Уильяма! – дополнил Генрих.

– Извините, Ваше Величество, но Уильям уехал с вашими сыновьями и так же, как они, ещё не вернулся, – ответил Рафаэль.

– Ведь точно, я совсем позабыл, тогда попросите к нам другого, но самого лучшего лекаря из тех, что здесь есть! – отдал он приказ и незамедлительно удалился вместе с Гертрудой во дворец. Они ещё не успели скрыться за громадными дверьми, а Рафаэль уже отправился на поиски лучшего лекаря, который бы соответствовал требованиям короля и был в здешних кругах знаменит успешно завершёнными операциями.

Во дворе по-прежнему оставались другие рыцари, включая и командира французских войск Анри, который терпеливо стоял в ожидании братьев.

Там находилось множество солдат французской и английской армий и ещё несколько сильных и крепких воинов, явно выделяющихся средь остальных не только внешним видом, но и манерой держаться – уверенностью, выдержкой; в любых военных операциях они показывали столько мужественных качеств, что почти всегда возвращались победителями без каких-либо серьёзных увечий и регулярно получали награды за заслуги перед отечеством и Его Величеством.

Среди них были два брата-близнеца из Англии, которых сейчас бы с трудом различила даже родная мать. Двадцатипятилетние рыжеволосые вечно улыбающиеся детины с округлыми миловидными лицами даже в бою были всегда веселы и не проводили и минуты без шуток.

В далёком прошлом их деревню уничтожили, убили всех взрослых, так что уже в возрасте четырёх лет они вдоволь испили горестных чувств и остались сиротами. Воспитывались в диких условиях, пока не подросли и попали на флот, где стали наёмниками, а после, по воле судьбы или случая, оказались в королевской армии. Произошло это, когда в одном из портов они напились до невменяемого состояния и подрались с Рафаэлем, на этой почве они и сдружились.

Оба искусно вели рукопашный бой, но Бернард, тот, что был старше своего брата на одну минуту, мастерски бросал метательные ножи или что было под рукой, с очень большого расстояния он всегда поражал цель прямо в яблочко.

А младший брат, по имени Григ, был лучшим лучником в королевстве и регулярно разделял первые и вторые места с Джеффри на всех турнирах и даже большую часть их выигрывал, так как Джеффри лучше всё-таки обращался с арбалетом.

И сейчас, пока простаивали без дела, чтобы не помереть от скуки, они устроили между собой кулачный бой, дабы хоть как-то скоротать время. Дело дошло до того, что они завалились на землю и Бернард уже было схватился за кинжал, когда младший брат оказался на нём верхом, и тогда испуганный Анри вмешался и уберёг их от непредсказуемого итога.

– Эй, вы так убьёте друг друга! – закричал он.

– Да что вы, милый государь, мы ведь всего лишь дурачимся! – ответил Бернард.

– Конечно! – подтвердил Григ. – Максимум, чего бы он мог сейчас лишиться, это пара зубов, а так это чистой воды игра! – засмеялся он, но старший брат дал ему подзатыльник. И Григ вновь полез на него с кулаками.

– Остановитесь! – ещё громче закричал всё ещё пребывающий в растерянности из-за отсутствия дисциплины в войсках Анри. – Успокойтесь и займитесь полезными делами или хотя бы просто не попадайтесь мне на глаза!

– Слушаемся! – ответили они в один голос.

– И где ваш начальник?

– Не можем знать, – произнесли они вновь синхронно. – Последний раз видели его подле Генриха Второго.

– Добро, – сказал Анри и удалился, а братья опять принялись за старое.

На башне в гордом одиночестве стоял Ланселот, тридцатилетний воин красивой наружности с серыми таинственными глазами на благородном лице и длинными светло-каштановыми волосами до плеч. Превосходный наездник и воин, ловко орудующий мечом, справедливый и верный муж, романтик в душе, человек с хорошо развитым логическим мышлением, отличный стратег, он был добрым другом Ричарда и преданным братом по оружию.

– Видно кого-нибудь? – послышался мужской голос. Он принадлежал крупному бородатому кареглазому солдату лет тридцати пяти по имени Мадок, подошедшему к Ланселоту, который обернулся на его вопрос. Мадок слыл человеком добрым, но простоватым и был весьма крепкой комплекции. Рукой он придерживал большой топор, который был уложен на плечо и являлся его излюбленным орудием.

– Пока без изменений, – ответил Ланселот. – По-прежнему всё тихо.

– Да хоть война бы уже, что ли, началась, а то скоро ржавчиной покроюсь от простоя! – пошутил Мадок. – Надо было с ними ехать.

– Не надоело ещё воевать? – задал риторический вопрос Ланселот, знающий ответ наперёд. – А вот поехать с ними действительно было необходимо.

– Жаль, что король не дал такого приказа, – с досадой добавил Мадок, перекинув топор с плеча на ограждение замка, и оба они уставились вдаль.

Во дворе, вблизи конюшни, практиковали фехтование два молодых рыцаря. Один из них – двадцатитрёхлетний Кевин, светловолосый мужчина с серыми глазами, обаятельной внешности, худощавый, но жилистый. Очень общительный и жизнерадостный, с подвешенным языком. Кевину прочили судьбу великого оратора, к тому же он был из дворянской семьи и имел титул графа.

Его партнёром по фехтовальному искусству был молодой темноволосый и коротко стриженый мужчина с серо-зелёными глазами, старше него всего на один год, прекрасный воин, скромный и богобоязненный человек по имени Рей.

Отец его был священником, и потому с самого рождения он воспитывался с особым почтением и безмерной любовью к Господу Богу. Не пропускал ни одной воскресной и праздничной службы, иногда по просьбе отца помогал ему в храме, и один из вариантов его будущей профессии, о которой он часто задумывался, было служение Отцу Небесному. Таким образом, он считал, что исполнит свой земной долг, а также искупит все свои грехи за те убийства, что уже совершил во время войн.

– Моя младшая из четырёх сестёр одолеет вас обоих! – раздался голос, а затем громкий смех ещё одного рыцаря, по имени Шон. Это был очень колоритный мужчина старше тридцати лет, с каштановой длинной бородой и волосами такого же цвета. Он всегда любил остро пошутить, выпить вдоволь хорошего вина, а после найти себе невесту на всю оставшуюся ночь среди куртизанок, чем занимался почти каждый божий вечер. И очень часто бывал замечен за данным занятием. Однако в бою он был верным воином, идущим до победного конца, таким же, как и в миру героем-любовником.

– Может, присоединишься и покажешь, как надо? – ехидно спросил Кевин.

– О нет, мальчуганы, я лучше приберегу свои силы к сегодняшнему вечеру, да и вино в моей фляге говорит мне, что я безумно занятой человек, так что увольте, – ответил Шон очень серьёзно и плюхнулся на скамью, которая сломалась от тяжести его тела. Кевин и Рей не смогли удержаться от смеха, но тут же побежали к нему на выручку.

– Прости, Господи! – произнёс Рей и перекрестился, прося у бога прощения за то, что посмеялся над чужим горем. Рядом оказались и четверо французских солдат, которые поспешили на выручку.

– Это заговор! – закричал Шон, ещё лежа на мокрой земле. – Кто-то нарочно подпилил скамью, дабы застать меня врасплох! – продолжал он, но после этой фразы все рассмеялись ещё сильней и не смогли его поднять даже вшестером. Первым из солдат был крепкий молодой человек двадцати пяти лет, смугловатый, с чёрными вьющимися волосами, тёмными глазами, с крупным носом и пухлыми, всегда улыбающимися губами, и звали его Бруно.

Второго же, который был небольшого роста, среднего телосложения, но очень шустрый, с приятными, более тонкими чертами лица и со светлыми волосами и серыми глазами, звали Ламберт.

Третий – Пьер, высокий, стройный мужчина, шатен с красивыми чертами лица, с аккуратными тоненькими усиками и бородкой. Наверное, он был самый образованный, ухоженный и воспитанный из всех четверых, но никогда не кичился этим и держал себя как в бою, так и в любом обществе очень достойно.

Имя четвёртого было Жан. Весёлый и самый молодой из всех, в свои восемнадцать лет он уже провёл множество поединков и был душой любой компании. Брюнет с длинными волосами чуть ниже плеч и миловидным лицом, на котором ещё не росли ни борода, ни усы.

Все они являлись большими друзьями с самого детства и всегда прикрывали друг друга в любых передрягах, мастерски владели колюще-режущими орудиями.

– Лекарь нужен?! – послышался вдруг голос Рафаэля, подошедшего к ним вместе с врачом по имени Жак. Жак был мужчина преклонного возраста, но рослый и крепкий. С добродушным лицом и улыбающимися, сверкающими глазами. Все хорошо знали его, ибо он был лучшим хирургом при дворе.

– Боюсь, слишком поздно, милый друг! – ответил Кевин. – Шона уже не спасти, мы его потеряли под массой губительного жира! – добавил он, и все рассмеялись.

– Сейчас мы потеряем тебя! – завопил Шон. – Я тебя сейчас покалечу, однако сначала помоги мне подняться! – произнёс он, и снова раздался оглушительный смех.

– Тогда вижу, что вы здесь и сами справитесь, – ответил Рафаэль, и они с Жаком направились к королю, а остальные продолжили операцию по спасению упитанного Шона.

* * *

– О, Рафаэль! Тебя-то я и обыскался! – заговорил Анри, встретив вошедших во дворец рыцаря и хирурга, но последнего он будто не заметил.

– Да, меня?! – от неожиданности переспросил Раф. – А в чём дело? Стряслось чего?

– Хотел обсудить с тобой твоих воинов и вопросы дисциплины, ибо негоже при дворе себя так вести, прошу обратить внимание на это, – серьёзным тоном упрекнул Анри друга.

– Спасибо, дорогой Анри, но сейчас мы сильно спешим к королю и Гертруде в покои, ибо она чувствует себя худо, меня потому и послали за лекарем, – ответил Рафаэль и жестом руки указал на Жака, а тот поклонился в свою очередь.

– Прошу меня извинить, Жак, я вас не заметил, что ж, ступайте, но после обязательно разыщите меня, чтобы мы навели порядок в наших войсках, – уже более снисходительно произнёс Анри, после чего поклонился и направился в покои к Филиппу Второму, в противоположное крыло от спальных комнат Генриха Второго и Гертруды, куда последовали Раф и Жак.

Через пару минут они уже стояли перед дверьми в покои Гертруды, и Рафаэль трижды постучал. Мгновение спустя дверь распахнула молодая служанка миловидной наружности и пригласила их войти. Гертруда лежала на кровати, а Генрих Второй сидел рядом на табурете, с которого тут же вскочил на ноги, после того как увидел вошедших людей.

– Слава Господу, Рафаэль, вы пришли и привели лекаря! – радостно, но чрезвычайно взволнованно заговорил король.

– Рад служить вам, Ваше Величество! – ответил тот и поклонился. – Это Жак, лучший хирург, который здесь есть, так что он сможет помочь.

– Благодарю тебя, Рафаэль, теперь ты можешь ступать обратно на службу, тут уже всё в компетенции и в руках Жака.

– Слушаюсь, Ваше Величество, – поклонился Рафаэль всем и вышел из комнаты, а служанка закрыла за ним дверь.

– Ваше Величество, – вновь поклонился Жак, – смею предположить, что меня позвали, дабы проведать госпожу Гертруду, про которую мне успел доложить ваш военачальник, и удостовериться, что она в полном порядке.

– Вы абсолютно правы и владеете достоверными сведениями, – подтвердил король, – она не в добром здравии, так что прошу вас обследовать её как можно скорее и излечить от всех недугов.

– Будет сделано, Ваше Величество, но сначала посмотрим на симптомы и поставим диагноз, после чего и назначим лечение, если такое вовсе понадобится, – спокойно прокомментировал хирург. – Но мне необходимы для этого тишина и несколько минут, – добавил Жак и принялся за работу.

– Да, разумеется, это мы можем вам предоставить, – ответил король и уселся в мягкое кресло, покрытое тканями зелёного цвета с золотыми узорами, в дальнем углу комнаты, беспокойно посматривая время от времени то на Гертруду, то в окно.

– Всё в порядке, – вдруг громко заговорил Жак спустя менее четверти часа.

– Хвала Господу! – воскликнул король. – Так что, ничего серьёзного?

– Всё очень серьёзно, – ответил Жак. – Но всё прекрасно.

– Так как вас понимать? Почему вы говорите загадками? – разнервничался Генрих Второй. – Что с ней? – потребовал он незамедлительного ответа.

– Все симптомы указывают на то, что через семь месяцев, а возможно, уже даже через полгода милая сударыня станет матерью, – ответил Жак, посмотрев на Гертруду, и та тоже не смогла сдержать своей волшебной улыбки.

– Хвала Господу! – вновь произнёс король. – Воистину прекрасный день! Столько замечательных новостей, и все в столь короткие сроки! Благодарю вас, милый Жак! Вы будете щедро вознаграждены за ваши труды!

– Благодарю вас, Ваше Величество, – ответил Жак. – Но сейчас ей необходимо отдыхать, меньше волноваться, пить больше воды и плотно питаться, тогда всё пройдёт превосходно, – добавил он.

– Спасибо вам, Жак! – произнесла Гертруда, и он поклонился ей в ответ, а потом поклонился Его Высочеству, затем служанка проводила его до выхода. А король на радостях приобнял Гертруду и поцеловал её крепко в лоб, как родную дочь.

 

Прибытие подкрепления

– Едут! Едут! – закричали стражи с башен. – Предупредите всех в замке! Наши братья вернулись! Открывайте ворота! – восторженно закричали они тем, кто находился внизу.

– Воистину скачут, – произнёс Ланселот с облегчением, увидев вдалеке несколько сотен воинов, скачущих верхом из лесной чащи.

– Неужели тебя одолевали сомнения, друг мой? – задал вопрос Мадок.

– Вся воля в руках Божьих, – ответил он, но Мадок промолчал и вновь обратился к стражам, которые находились внизу.

– Эй вы, там, оглохли?! Живо отворяйте врата! – повторил он приказ, и его просьба была тотчас исполнена.

– Бернард, Григ! Найдите Рафаэля и Анри, пусть предупредят Генриха Второго и Филиппа Второго! – крикнул Ланселот стоящим неподалёку братьям, они поклонились и в скором темпе поспешили исполнять порученное им дело.

Добравшись до дверей во дворец, они начали подшучивать другу над другом, изображая из себя манерных людей из высшего общества.

– После вас, сэр! – произнёс Бернард, пропуская вперёд младшего брата.

– Нет, что вы, что вы, сударь?! – жестикулируя, как молодая барышня, начал отнекиваться Григ, а после произнёс: – Только после вас!

– Нет, я настаиваю и прошу вас пройти первым! – вновь начал Бернард. – Даже не прошу, а требую, сэр, чтобы вы переступили этот изумительный порог вперёд меня!

И как только Григ в свою очередь опять захотел показать таланты актёра, двери распахнулись и из них вышел Рафаэль.

– Что-то случилось? – спросил он.

– Нас послал Ланселот, ибо войско Ричарда на подходе, – первым ответил Григ, пытаясь выйти из образа.

– О, это прекрасно! Пойду обрадую королей, а вы ведите себя поспокойнее, хотя бы до тех пор, пока не вернёмся в Англию, – обрадовавшись, сказал Рафаэль, но, не дождавшись их ответа, возвратился внутрь и тут же натолкнулся на запыхавшегося Анри, который всё это время бегал по замку в поисках Филиппа Второго и допросил уже каждого стража и слугу.

– Всё ли в порядке, милый Анри?! – поинтересовался Рафаэль, увидев встревоженного друга. – Могу ли я быть чем-то полезен?

– Я оббежал все помещения, все комнаты, опросил всех, кто здесь есть, и так до сих пор не повстречал ни Филиппа, ни Франциска, – ответил Анри торопливо, всё ещё запыхаясь. – Не встречал ли ты их и как давно видел короля в последний раз?

– Прошу прощения, но из королей я имел честь встретить только Генриха Второго, который сейчас находится в восточном крыле, однако Филиппа и его сына мне видеть не приходилось, – расстроившись, что не смог помочь, произнёс Рафаэль и тут же добавил: – Но я составлю тебе компанию и отправлюсь на поиски вместе с тобой.

– Благодарю тебя!

– Не стоит! Однако нам нужно поспешить, потому как скоро прибудут войска и надо быть готовыми к встрече и к торжеству, – продолжил Рафаэль. – А проверял ли ты его спальню?

– Да, это было одно из первых мест, где я побывал, – ответил Анри.

– Хорошо, но всё же думаю, что нам следует пройтись везде по второму разу, – предложил Раф, на что Анри молча согласился.

Войско приближалось к замку и становилось видно гораздо отчётливее. Ланселот уже мог с лёгкостью разглядеть флаги и гербы на щитах. От этого у него поднималось настроение, и улыбка на лице была тому доказательством.

Позже он заметил, что солдаты везут громадную телегу, поверх которой расположена клетка, а в ней находилось пока ещё непонятное существо внушительных размеров. И как бы он ни присматривался, всё равно не мог разобрать, кто или что это было. Оставалось только набраться терпения и ждать. Когда всадники были уже в пятистах метрах от замка, Ланселот наконец разглядел, что же находилось в клетке, это был человек очень крупных габаритов, у которого отсутствовала голова.

– Ты видишь это? – обратился он к Мадоку, не оборачиваясь, пытаясь найти его рукой, щупая воздух, всё ещё не веря своим глазам.

– Вижу, но не сон ли это?! – также пребывая в недоумении, ответил тот. Так они и остались стоять в молчании и смотреть в одну точку, даже толком не обращая внимания на рыцарей. Это продолжалось до тех пор, пока Ланселота вдруг не отвлёк яркий свет из другой части леса, будто кто-то посылал сигнал. Как оказалось, это действительно был сигнал, и, когда войска подошли уже практически вплотную к стенам, внутренний голос Ланселота завопил как ошпаренный, предвещая тревогу. Он заметил, что все доспехи разрублены и испачканы кровью, а из-под шлемов торчат слишком неопрятные длинные бороды, какие не носят мужчины ни в Англии, ни во Франции.

– Опустить ворота! – внезапно закричал он. – Быстро опустить ворота! Готовьтесь к бою!

И стражи, вновь недоумевая, незамедлительно исполнили приказ.

– Что случилось?! – испуганно спросил Мадок.

– Посмотри внимательней, это не наши соратники, от них, похоже, только панцири остались, – ответил он, указывая на войско, а во дворе все насторожились в ожидании самого худшего.

– Лучники, приготовились! – приказал Ланселот, и все, кто были на ограждении замка, натянули тетиву. – Григ! Где он? Позовите его скорее сюда! А также найдите Рафаэля и Анри! У нас военное положение, – ещё громче, повысив тон, добавил он и начал готовиться к сражению. Через несколько минут рыжие братья уже были на стене и тоже готовились отразить нападки нежданного врага по приказу Ланселота. Во дворе перед воротами собралось несколько сотен солдат, готовых вести бой, и постепенно их становилось всё больше, а потому все начинали чувствовать себя спокойнее и безопаснее за счёт превосходства сил и находясь за мощными стенами.

* * *

– Успели! Они увидели мой сигнал! – радостно произнёс Ричард, убрав свой меч, отражающий свет, который каким-то магическим способом выпускала Лайт с кончиков своих пальцев. Ричард находился в глубине леса по-прежнему вместе с Аделаидой, Лайт и Джоном. Практически добравшись до замка, они увидели, что всё-таки опоздали, несмотря на все их старания, но Ричард тут же придумал, как предупредить своих людей в замке, и использовал старый приём, к которому они уже не раз прибегали в других передрягах и который в данном случае помог предупредить Ланселота.

– Обождём пока что здесь и посмотрим, что будет, – продолжил он. – Потому что нас сейчас слишком мало, будем надеяться и молиться, что силы на нашей стороне и воинам в замке удастся предотвратить нападение и избежать трагической судьбы и поражения.

– Боюсь, нам сейчас всё равно не попасть в замок, – сказал Джон.

– Что же нам делать, Элис? – спросил Ричард. – Без головы мы совершенно беспомощны, ведь, когда начнёт действовать этот безглавый монстр, его уже ничто и никто не остановит… В этом я теперь совершенно уверен… – с грустью произнёс он в конце.

– Спокойно, мой милый друг, братья придумают, как нам помочь… в самую нужную минуту, – уверенно ответила девушка.

* * *

– Интересно, они пришли с миром?! – высказал вслух свои мысли Мадок, взглянув на огромное количество рыцарей, безмолвно стоящих внизу и с готовностью ждущих лишь одного – приказа для начала атаки.

– Ты явно шутишь?! – взволнованно ответил Ланселот. – Они в доспехах наших братьев, которых погубили, и, разумеется, они здесь не для светских бесед. Но благо, что у нас тут подходящее расстояние и лучшие стрелки, потому мы быстро с ними справимся и одолеем незваных гостей, – пытаясь вселить в собеседника уверенность в победе, добавил он мужественным голосом, выдавая желаемое за действительное. Ныне солдатам эта моральная поддержка была необходима как никогда, ибо не каждый день имеешь честь лицезреть ходящих, живых безглавых людей.

– А ещё как ловко они нас чуть не одурачили. Такой маскарад, и даже будто пленника привезли, – оценив изобретательность врагов, удручающе похвалил их Мадок.

– Да, ты прав. Надо отдать им должное, а также поблагодарить тех, кто успел подать нам предупредительный сигнал. Видимо, на той стороне неподалёку от замка у нас имеются союзники, и я вправе надеяться, что это Ричард и Джеффри, и славу богу, если они живы, – сказал Ланселот.

А тем временем внизу за пределами крепости вокруг клетки началось какое-то движение. Люди стали расступаться, а безглавый демон распахнул дверь своей, так называемой, кареты, медленно спустился на землю и, получив от солдат свой громоздкий, внушающий страх топор, направился к замку. Остальные же в полной тишине сгруппировались и закрылись щитами от предполагаемого обстрела лучников, и что ж, небезосновательно, ибо тут же Ланселот отдал приказ расстрелять надвигающуюся беду. Десятки стрел разом вылетели и начали втыкаться в бездушное тело, не нанося ему ровным счётом никакого урона и не причиняя вреда. Остальные стрелы, попадавшие в цель, просто отскакивали от щитов либо втыкались в них, но в некоторых случаях всё же пролетали сквозь щели и тогда уже не щадили противников, потому как на других воинов бессмертное заклятие не распространялось.

– Продолжайте! – не жалея голоса, кричал Ланселот, видя, что солдаты сильно напуганы неудачей. – Григ! – обратился он к товарищу. – Прошу тебя, постарайся попасть ему прямо в сердце. Быть может, это его остановит!

– Будет сделано! – ответил тот. И, прицелившись, попал прямо туда, куда его и попросили, то есть в сердце, по крайней мере в то место, где оно должно быть. Но насколько сильно было удивление наблюдающих, когда безглавый с торчащей стрелой из груди продолжил движение к замку, даже не замедлив хода. А совсем скоро он оказался перед металлическими вратами и замахнулся своим могучим топором.

* * *

– Ваше Величество! – не переставая, звал Филиппа Второго Анри, неустанно стуча в двери его покоев, где притаился Франциск, но ответа так и не последовало.

– Попробуй открыть дверь! – предложил стоящий за его спиной Рафаэль.

– Это же королевские покои, – удивлённо посмотрев на него, ответил Анри. – Я не имею на это права.

– Лучше нарушить закон, чем бездействовать, ведь если королю в данный момент плохо, то мы не успеем и не сумеем его спасти, – привёл свои доводы Раф. – А время беспощадно утекает и играет против нас.

– Возможно, ты прав, – ответил тот и попытался открыть дверь, но она не поддавалась.

А с другой стороны дверей у человека, который уже несколько минут как стал самопровозглашённым королём, нервы всё больше расшатывались и начали доминировать над разумом, приводя его к нерациональным поступкам, а каждый новый стук в дверь приближал к глупым действиям. Он то и дело подбегал к окну, и страх подталкивал его совершить прыжок вниз, ибо другого выхода из помещения не было.

– Веселишься?! – вдруг произнёс голос, в котором Франциск узнал скупщика душ. Он оглянулся и увидел, что тот в одежде и сапогах, свежая грязь с которых стекала на дорогие покрывала из шерстяной ткани грубой вязки, лежит на кровати его недавно скончавшегося отца.

– Где вы были и где обещанная помощь? – нервно, с дерзким упрёком завопил Франциск.

– Успокойся, мой друг, всё идёт по строгой договорённости, – ответил ровно Тёмный человек. – А ты, я гляжу, времени зря не терял и начал праздник, не дождавшись остальных, – указывая на мёртвого короля, продолжил он.

– Я подумал, что его время, да и моё в том числе, уже пришло. Так что пора забрать то, что по праву принадлежит мне, – оправдываясь, ответил новоиспечённый правитель.

– Ну да, ну да… – согласился гость, и тут дверь вновь попытались открыть с внешней стороны.

– Надеюсь, ты не один и мы можем начать воплощение нашего плана в жизнь? – вновь встревоженно задал вопрос Франциск.

– Несомненно, мой друг, несомненно, – ответил его собеседник. – Возле замка уже стоят несколько сотен солдат, и на подходе ещё больше, а также два главных воина, которые будут основополагающей для вас поддержкой: первый – безглавый демон, а второй является твоим очень близким знакомым, можно даже сказать – родственником.

– Да?! – удивился Франциск. – А кто же он?

– Скоро сам увидишь, – ответил тот, щёлкнул пальцами и исчез, оставив Франциска наедине с отцом. Но не надолго, ибо уже через мгновение Анри выбил двери ногой и вошёл в комнату в сопровождении Рафаэля.

* * *

Первый удар демона сильно прогнул врата, и все те, кто стоял перед ними, от страха сделали приблизительно двадцать шагов назад и обнажили клинки, так как их эфемерная храбрость и уверенность в безопасности улетучились за секунду.

– Ну что, Шон, сберёг сил? – произнёс Кевин, смотря на товарища, стоящего с открытым ртом. Тот ничего не ответил, но после вопроса достал вино и сделал несколько жадных, крупных глотков, а потом приготовил свой топор для перспективных действий и ответил вопросом на вопрос.

– Ну что, Кевин, вина? – спросил он, попытавшись улыбнуться, но Кевин жестом руки отказался. – А теперь проверим, у кого больше топор, – добавил Шон и пошёл к вратам. Кевин и четыре французских солдата незамедлительно последовали за ним, Рей также был рядом, но перед этим уже перекрестился раз десять и читал про себя молитвы Пресвятой Богородице.

– Бросайте каменные ядра вниз на противника и несите скорее сюда кипящее масло! – снова отдавал приказы Ланселот. – И не дайте подойти остальным к замку ещё ближе!

Лучники продолжали стрельбу в медленно приближающееся войско, другие солдаты, находившиеся на стене, скидывали на безглавого демона массивные камни, а воины во дворе всё крепче сжимали свои орудия в руках, ведь с каждым новым ударом демона врата прогибались всё больше, а камни не причиняли ему вреда, и тут, наконец, Ланселот и Мадок опрокинули на него чан с кипящим маслом. Демон остановился на мгновение, и все затаились в ожидании, но уже через несколько секунд разрушитель принялся за старое как ни в чём не бывало, и тогда все напряглись ещё сильнее.

– Отстреливайте остальных и задержите их, насколько это возможно! – отдал Ланселот последний приказ Григу, а сам спустился во двор вместе с Мадоком и Бернардом к другим соратникам. – Братья! – завёл он вдохновляющую речь. – Рад был служить с вами всё это время и сражаться бок о бок! И теперь мы должны показать, на что способны, во имя королей и королевства! Сегодня мы подводим итог тому, на что способны! Берите копья, доставайте мечи и бегите скорее к вратам, попробуем заколоть врага! Это будет очередной бой не на жизнь, а на смерть! И мы должны выложиться по полной, сражаться так, как мы не бились прежде никогда, – говорил он всем, кто находился рядом, в том числе Шону, Кевину, Рею и остальным.

И те, не теряя ни минуты, бросились исполнять приказ. По договоренности они приблизились к вратам и единовременно загнали свыше двадцати копий в бессмертное тело, пытаясь хоть немного откинуть его от ограждений. Однако после двух-трёх попыток осознали, что все эти действия тщетны.

– Отходим! – закричал Ланселот, но перед этим защитники крепости подкатили смолу в деревянных бочках и подожгли проход, чтобы тем самым выиграть хоть сколько-нибудь времени. Демона и эта, казалось бы, непреодолимая для обычного человека преграда не остановила и оказалась совершенно несерьёзной. Потому он продолжал колошматить врата, которые с трудом держались, и было явно видно, что они вот-вот упадут. Неизбежное приближалось.

Удар, потом последовал ещё один, тот самый, который убрал единственное препятствие между демоном и солдатами. Врата рухнули, как и все надежды рыцарей и солдат, находившихся к тому времени на грани срыва и паники, ведь теперь вряд ли что-то могло их спасти, разве что чудо либо бегство.

Обезглавленный воин спокойно прошёл через огонь, который всё же слегка подпалил тело, но оставил его невредимым, и направился во внутренний двор. Надежды на успешный исход боя становились всё более призрачными, рассеиваясь, как утренний туман. Громила остановился по центру, и его мёртвое спокойствие и таинственная тишина вокруг наводили ужас. Все стояли без движений, словно окаменевшие статуи, и не могли произнести ни единого слова, потеряв способность разговаривать.

Демон сделал шаг вперёд. И этого шага хватило, чтобы многие потеряли самообладание и контроль над собой. Волна паники накрыла их разум и сердца, все конечности сделались ватными, головы тяжеленными, а орудия едва не валились из ослабевших рук, из которых ушла кровь, куда ушло и сердце, а точнее – в пятки.

* * *

Тем временем за пределами замка обстреливаемые лучниками викинги зашевелились. Увидав, что ворот больше нет, они перешли в скорое наступление, а из леса к ним как раз в нужный момент подоспело подкрепление. Присутствующий среди них статный рыцарь в чёрных доспехах, будто услышав какой-то приказ, ударил коня шпорами в бока и уверенно поскакал к замку, но не к воротам, а заходя с совершенно иной стороны. Тёмные Воины нашептали ему о необходимости помочь Франциску, и потому тот отправился к нему на выручку. Находившийся в лесу Ричард, увидев чёрного рыцаря, решил выведать, в чём там дело, и направился вслед, к нему безмолвно присоединились и остальные. Они тайно перебирались через лес, не привлекая к себе внимания.

Проскакав за угол замка, куда направился чёрный рыцарь, герои пришли в замешательство, ибо всадника и след простыл. Они внимательно осмотрелись по сторонам, но не смогли понять, куда он мог подеваться. Единственный вариант, который им пришёл в голову, заключался в предположении, что всадник ускакал в глубокий лес, но, насколько им было известно, местность там была болотистая, и это означало для него неминуемую смерть. Потому сей вариант отпал сразу. Однако уже через минуту ожиданий ответ на интересующий их вопрос пришёл сам. Они услышали, как разбилось окно, и увидели то, что не под силу сделать ни одному живому существу, лишь Лайт могла, скорее всего, себе это не только представить, но и видеть ранее в своём неземном прошлом.

Конь, на котором сидел рыцарь, был теперь не обычным, а с двумя громадными крыльями. Он был избавлен от своего наездника, который впрыгнул в окно, и теперь парил по воздуху, словно птица.

– Этого не может быть! – произнёс Джон.

– Всё может быть, – ответила Элис.

– Это же окно в покои Филиппа Второго, – произнёс Ричард. – Мне срочно нужно туда! Лайт, я видел тебя и твоих братьев в действии, догадываюсь, на что ты способна, ответь, пожалуйста, ты сможешь доставить меня туда? – спросил он.

– Прости, но моей энергии не хватит, чтобы телепортировать тебя внутрь замка… – ответила она, но после короткой паузы вдруг продолжила: – Однако я смогу тебе помочь иным способом.

– Спасибо тебе, дорогая Лайт! – поклонился Ричард. – Джон, прошу тебя вновь присмотреть за Аделаидой, ибо брать вас с собой сейчас слишком рискованно и опасно.

– Слушаюсь, – ответил Джон. – Но сейчас везде небезопасно…

– Береги себя, Ричард, – произнесла Аделаида. – Возвращайся живым.

– Постараюсь, – сказал он, – ещё рано умирать, слишком многое надо исправить и наказать виновных в смерти наших близких, – заключил он, крепко сжав кулак. – Ну что ж, в добрый час! – произнёс он, и Элис спустилась с коня, а затем в мгновение ока обратилась в прекрасного ангела и осветила всё, что находилось рядом, ослепив друзей.

– Это божество! – с изумлением воскликнула Аделаида.

– Это невероятно, – добавил вечно сомневающийся Джон. И тогда Лайт взяла Ричарда под руки и они поднялись над землёй и полетели, с каждой секундой приближаясь к разбитому окну, в котором недавно скрылся чёрный наездник.

 

Мир мёртвых

– Я могу всё объяснить! – быстрее, чем мысли пролетели в голове, испуганно произнёс Франциск. Губы его тряслись, равно как и колени, ибо думалось ему, что это его погибель.

– Иуда! – грозно сказал Анри и достал меч, увидев лежащего на полу без движений и истекавшего кровью Филиппа Второго.

– Что ты можешь объяснить? – спросил Рафаэль, доставая свой клинок и приближаясь к Франциску, пока Анри, подойдя к королю, опустился на колени и попробовал нащупать у него пульс.

– Король мёртв… – заключил Анри.

– Ну так что ты хотел сказать? – вновь спросил Раф. – Наверное, это несчастный случай и король оступился, после чего ударился головой и проткнул мечом себе тело, но перед этим успел оставить тебе в наследство свою корону? Такова история, Франциск? – продолжал он.

– Я… я…

И только Франциск успел что-то промямлить, как тут же окно в помещение под действием мощной силы разлетелось на мельчайшие щепки и осколки, а перед ними внутри оказался чёрный рыцарь. После этого Франциск выдохнул с облегчением, ибо о нём сразу же забыли.

– Кто ты? – ошеломленно спросил Анри. Раф также стоял и смотрел в недоумении, не в силах понять, что же произошло и как человек мог попасть в помещение через окно на втором этаже, которое так высоко от земли.

Чёрный рыцарь резко выхватил меч и с молниеносной скоростью отрубил голову Анри. Голова отлетела, и пока она катилась по полу, тело ещё простояло несколько секунд неподвижно, после чего свалилось к ногам Рафаэля. Рыцарь направился к нему, и хоть Рафаэль сильно перепугался, но он всё равно попытался сопротивляться и даже отразил пару ударов, но третий, колющий удар прошёл прямо в живот. Оказавшись совсем рядом со своим палачом, Рафаэль вдруг заговорил.

– Джеффри, брат, это ты?! – из последних сил произнёс он, увидев глаза противника сквозь отверстие в шлеме. Но ответом ему была лишь таинственная тишина. Чёрный рыцарь вогнал свой меч по самую рукоятку и провернул его внутри, а затем резко выдернул лезвие вместе с внутренностями. Рафаэль бездыханно рухнул на холодный окровавленный пол. Влетевшие в комнату Ричард и Лайт увидели, как Рафаэль падает замертво, но они не слышали его последних слов, которые прозвучали перед кончиной.

– Нет! Боже! – закричал Ричард и быстро осмотрел королевские покои. Все они были в крови, а на полу уже было три мёртвых тела. Напротив него стоял чёрный рыцарь, а в другом углу комнаты по-прежнему находился Франциск. Ричард достал клинок и бросился в атаку. Он провёл серию ударов, его противник легко увернулся от них и произвёл несколько контрвыпадов, но Ричард смог, хоть и не без труда, отбиться.

Пока продолжалась баталия, Франциск быстро, но по возможности очень тихо и незаметно покинул помещение, даже оставив корону, чтобы нечаянно ещё на кого-нибудь не наткнуться и не попасть более в такую неудобную для него ситуацию. Покинув покои отца, он направился в противоположное крыло в надежде отсидеться там до тех пор, пока всё не закончится. Даже если что-то пойдёт не по плану, решил он, всегда можно будет перейти на сторону победителя, на этом и успокоился.

Лайт почувствовала Тёмную силу, дух диббука, исходящий от чёрного рыцаря, бьющегося с Ричардом. Она хотела было проникнуть в его сознание, попробовать понять, кто он, и излечить его, но в тот же момент была остановлена Пантериусом, который на тонких энергетических вибрациях сумел выбить её из материального мира за его грань, в мир между живыми и мёртвыми, неподвластный пониманию простых людей. В этом мире, куда он прибыл с Лайт, сейчас и находились все Тёмные Воины.

– Зачем ты привёл её сюда? – задал вопрос, повысив тон, Рептилиус, увидев Лайт и своего подчинённого, явившихся к нему в замок.

– Простите, Ваше Темнейшество, – начал он жалостливо выговаривать оправдания. – Она проникла в сознание воина и хотела исцелить его от диббука, а я попытался её остановить, но по неосторожности телепортировал нас сюда, – продолжал он, кланяясь до земли и опустив в пол глаза.

– У нас ведь был уговор не влезать, – заговорила Лайт.

– Уговор?! – переспросил он. – Это единственное, что тревожит тебя? Ведь, боюсь, теперь мы не сможем тебя выпустить отсюда, не дав вкусить нашего гостеприимства. Однако уговор и вправду был, но уже так давно и время условленное практически иссякло, а всё осталось так же, без изменений, и у нас нет больше сил ждать, так же как и у вас. Хотя в этот раз, вы уже и сами понимаете, удача оказалась на нашей стороне, так что будем прощаться, Светлокрылая сестра! – закончил он, и в руке у него по велению мысли образовалось огненное копьё, которым он хотел казнить непрошеную гостью.

Но едва успел замахнуться, как Лайт издала оглушающий то ли крик, то ли писк, а после обернулась яркой вспышкой и внезапно растворилась. Придя в себя, Рептилиус подошёл ближе к провинившемуся и произнёс:

– Благодарю за службу!

– Прошу… – только и успел сказать несчастный перед тем, как главный Тёмный воткнул копьё ему прямо между глаз.

– А теперь отыщите её! – сказал он остальным воинам, а сам уселся на свой трон и погрузился в раздумья.

* * *

Лайт пролетала между мирами и постепенно приближалась к миру мёртвых. Тысячи душ странствовали возле неё, издавая жалобные стоны, но вдалеке она увидела одну-единственную, от которой исходил ещё живой, хоть и тускловатый, но всё-таки свет.

Приблизившись, она увидела силуэт сидящего рыцаря, немного поникшего, но с благородным лицом. Это был не кто иной, как Джеффри.

Он то и дело пытался подняться и покинуть это место, однако две Тёмных сущности, не имеющие облика или хотя бы очертания, будто чьи-то размытые тени, повиснув над ним, постоянно что-то нашёптывали, не давая покинуть области своей локации.

– Джеффри! – заговорила Лайт, но он её совершенно не слышал, тогда она повторила его имя вновь. Затем ещё и ещё и так до тех пор, пока он наконец не поднял свой взор.

– Я уже видел этот свет, – сказал он ей, потому как не мог сразу разглядеть её, оттого что она была так ярка. – Я видел тебя, когда мы были в небольшой деревне на ночлеге, этот свет был далеко в лесу. Но кто ты?

– Меня зовут Лайт, – ответила она. – И я пришла, чтобы просить тебя вернуться и помочь твоему брату Ричарду.

– Брату? – произнёс он тихо, будто забыл, кто это, как вдруг Тёмные голоса стали нашёптывать ему что-то гораздо интенсивнее.

– У тебя нет брата! – говорили они ему. – Тот, кого звали Ричардом, всегда считал тебя неудачником, а ты оставался в его тени и был номером два на его фоне, тебе доставались объедки. Он получал всё самое лучшее: славу, заслуги и женщин, ведь ты же урод со шрамом на пол-лица, а он насмехался над тобой вместе с другими, наслаждаясь вниманием в объятиях прекрасных дам, которое по праву принадлежало тебе, – не переставая, заливали они его потоком лжи и грязными вымыслами, но он ощущал их слова как свои истинные мысли и потому начинал слепо верить им.

– Джеффри, очнись! – продолжила Лайт, пытаясь достучаться до него, до его памяти. – Ты должен вернуться. Ричарду нужна твоя помощь, а также Аделаиде.

– Аделаида?! – вдруг повторил он это имя, и снова ему стало теплее, душа его начала светиться ярче, и он хотел уже было вновь расспросить у Лайт всё, что она знает, так как она овладела его вниманием, но Тёмные тоже не сидели сложа руки и продолжали действовать.

– Да, это та Аделаида, которая в сговоре с этим гнусным Ричардом. Вспомни, как она смотрела на него с первых минут, как они прижимались друг к другу и стремились к близости, – ведали Тёмные. – И лишь только потому, что ты застал их в нужное время врасплох, они остановились, но позже она нарочно пыталась втереться к тебе в доверие, дабы использовать тебя как своего раба. А сейчас они точно вместе и занимаются плотскими утехами, вместо того чтобы оплакивать твою погибель, – продолжали они, причиняя Джеффри нестерпимую боль.

– Взгляни на меня, Джеффри, и доверься мне! – говорила Лайт. – Брат и Аделаида любят тебя. Они ждут тебя, и им нужна твоя помощь. Вернись к свету! – протянув к нему руки, произнесла она.

– Замолчите! – закричал он и заткнул уши ладонями. – Остановитесь! – вновь крикнул Джеффри чуть ли не в слезах, но чёрные продолжали нашёптывать ему своё без умолку. Лайт же протягивала к нему руки, от которых исходили нежные и яркие лучи, и они всё ближе и ближе перемещались к Джеффри. И вдруг, через небольшой промежуток времени, коснулись кончиков его пальцев, и тогда он сделал ответный шаг к ней навстречу и взял её за руки. Тут же и он стал ярким светом, как лучи палящего солнца, подобно его спасительнице, и они вместе исчезли и оставили сей покойный мир.

Конец второй части