Нориэль неслась по темным улицам, стараясь не потерять из виду спину удирающего монстра. Под ногами хлюпала не то вода, не то грязь, но точно что-то мокрое и холодное. Сшитые на заказ сапожки разбухли от осенней жижи и явно собрались погибнуть смертью храбрых. Перед глазами девушки как живая встала отданная за них сумма, и монстр стал еще более мерзким. Надо прибавить скорость. Вот сейчас она его догонит и… и что?

Пристрелить его не удастся, пули проходят сквозь омерзительное, склизкое, будто все время меняющееся тело, вроде бы не причиняя никакого вреда поганой нечисти. И откуда он только такой вылез? Линда говорит, что монстр местный, но верится в это с трудом.

— Нориэль, ты что там, уснула?

От возмущения у девушки перехватило и без того сбивающееся дыхание, не позволив ей немедленно высказать всю силу начальственного заблуждения. И так ноги едва касаются земли!

— Линда! Где Вы?

— На месте. Я всегда на месте.

— На каком месте?! Тут темно и никого нет кроме этого упыря! Долго мне еще тут легкоатлетку из себя корчить?!

— Не ори, береги дыхание, — голос в наушнике стал ехидным, — о! А вот и ты…

Глас судьбы смолк, а из-за ближайшего поворота, куда так неосмотрительно свернул преследуемый, раздался какой-то загадочный треск и вспышка. На месте… и как она всегда оказывается сразу в конце пути?!

За углом обнаружился крепенький парень в костюме защитной раскраски деловито упаковывающий убиенного монстра в пластиковый пакет, неопределенного возраста женщина, в теплом шерстяном платье и длинной косой удивительного медового оттенка, бросающая короткие тихие фразы в коммуникатор, и еще один персонаж, прямо-таки лучащийся восторгом.

И этот тут!

При виде красавца-блондина в дорогом костюме девушка возмущенно засопела. Ухватился за директорскую юбку и гордится! Тоже здесь. И ботинки блестят! Это посреди грязнущей улицы! Да его самого надо посадить в клетку и изучать!

— Отличная работа, Никита. В очередной раз твой гений спасает мир! — Линда задумчиво покрутила в руках непритязательную серую коробочку, — и, кстати, отлично выглядишь. Нориэль, ты что через лес продиралась?

Чрезвычайно непристойный ответ, родившийся в душе запыхавшейся девушки, порвал все рамки приличия и рванулся наружу, практически нескончаемым потоком площадной ругани. Да какого черта! Она бежала через полгорода за этой нечистью, из последних сил не дав ей сожрать целых троих бомжей, коими эта штука пыталась перекусить в дороге, вся измурзалась в его отвратительной слизи, хорошо хоть без запаха, чуть не умерла от страха прыгая по крышам гаражей, а теперь еще и претензии слушать?!

Но слова умерли, насмерть разбившись о смеющийся взгляд Линды. Вот сволочь!

— Ладно, мальчики и девочки, хватит лирики. Бронюс, что там у тебя?

— Все чисто, — мягкий прибалтийский акцент скрывал интонацию, если она, конечно, была, что весьма сомнительно, — Вас никто не видел. Разъяснительную работу с бомжами я уже провел. Можете возвращаться.

— Нет уж. Раз все в порядке, то я иду спать. А также спать идут Никита и Нориэль. Ты, как закончишь, тоже свободен. Кирилл, — Линда обернулась к суровому парню, хмуро пихающему в микроавтобус уже упакованное тело, — тебе желаю успехов в труде! Отчет о вскрытии жду утром. Все, пока.

Прощаться со стремительно удаляющейся в ночном мраке фигурой никто не стал. Да она и не ждала. Отключила коммуникатор, поправила уцепившуюся было за наушник прядь, и… исчезла. Ни звука шагов, ни тени. Как будто и не было.

Тройка молодых сотрудников заворожено проводила ее взглядами.

— А может, ее и не существует вовсе? — романтичная Нориэль захлопала длинными ресницами, привычно срываясь в омут околофилософских размышлений, — может, Линда, это и не живое существо, а теоретический конструкт?

— Божество? — Кирилл усмехнулся, отряхивая форму, — скажи ей, она коллекционирует идеи на счет своего происхождения. Никита считал ее киборгом из будущего. Бронюс инопланетянкой. Теперь вот новая версия.

— А ты, — девушка вернулась из высоких сфер, заинтересовавшись возможностью узнать хоть что-нибудь о необщительном коллеге. Раз уж заговорил, надо пользоваться! — что думаешь?

— Мне все равно. До завтра.

— Счастливо повеселиться! Мог бы и подвезти.

Сказано это было уже вслед отъезжающей машине, так что особого эффекта не возымело. Весь в Линду. Каков поп, таков и приход.

Нориэль растеряно осмотрелась, пытаясь определить, в какую из грязных подворотен надо двигаться, чтобы выйти к какой-нибудь дороге, где можно поймать машину. Если, конечно, кто-нибудь согласится пустить в салон замызганное существо жутковатого вида. Или лучше двигаться к метро? Оно часа через три откроется. Но тогда придется ехать на базу, а спать завтра. Засада.

— Бронюс, ты еще там? — более сообразительный блондин изящно коснулся пальцем сенсорной панели, оживляя коммуникатор, — проведи меня домой, а? Я же здесь недалеко живу?

— Да. Сейчас двигайся влево, потом на третьем перекрестке опять влево, выйдешь к церкви.

— О! Гран мерси! Оттуда уже рукой подать.

— Не за что. Я пока на связи, если заблудишься. Закончу отчет.

Нориэль вздохнула. Сознаваться в собственном бессилии, после получения разряда по спортивному ориентированию было стыдно. Да еще при Никите. Ладно, в конце концов, раз она все равно решила ждать метро, то можно поблуждать по спящему городу в поисках цивилизации. За три часа-то она всяко набредет на верный путь!

— Элеонора, ты не проводишь меня до дома?

— Нориэль! — возмущение снова плеснулось через край, — когда же ты запомнишь, человек?!

— Эй-эй! Галадриэль Элрондовна! Не шуми так, разбудишь…. Кого там у вас, чумовых принято бояться? О! Разбудишь предвечное зло, от века обитающее во тьме! Короче. Пошли, а? А то район тут… неспокойный. А Эскалибур Линда забрала.

Отлично! А мама еще спрашивает, отчего она никак не найдет себе парня! Да зачем он такой нужен?! Сначала терпи его хамство, а потом еще от хулиганов защищай. Хотя… делать-то все равно нечего. Времени вагон… можно и проводить. Будет потом повод посмеяться.

Девушка напрягла все свои актерские способности, изобразив на лице суровую усмешку эльфийской лучницы, как она ее себе представляла, конечно, и зашагала в сумрачную даль, сопровождая слабосильного короткоживущего.

Никита улыбнулся, не показывая зубов, но блеснув ямочками на щеках. Эдак ехидно-маняще улыбнулся. И пошел за коллегой. Район и правда непростой, а из них двоих дерется лучше она. Гораздо лучше.

— А почему Эскалибур? Какая-то невзрачная коробочка, даже непонятно, с какой стороны у нее дуло. И рукояти нет. И вообще на оружие не похоже, а уж на меч тем более!

— Похож. По эффекту. Разит кого угодно. Линда сказала, что и призрака уложит, если что, и я с ней согласен! Классная штука вышла! Я отрегулировал подачу энергии и теперь это просто чудо, а не прибор! На драконов своих можешь выходить спокойно. И на нозгулов тоже!

— Да, да. Я уже поняла, что ты — гений. Только прекрати меня грузить техническими подробностями. С Бронюсом завтра обсудишь!

— Да уж не премину! Эй, ты куда в лужу лезешь?

Лужу. Да какая разница? Мокрее и грязнее уже не станет. А простыть с Линдой в начальниках все равно не выйдет. Не даст. И все же ужасно интересно, что же она за тварь такая?

— А Линду твой Эскалибур возьмет?

— О! Все-таки технические подробности не так уж и скучны? Понятия не имею. Спроси ее сама. Я как-то не решился. А мы пришли! Пошли, уложу тебя на диван.

Уставшее, измотанное кроссом по пересеченной местности тело девушки, почуявшее возможность отдохнуть в тепле, быстренько кивнуло головой и из последних сил поспешило вверх по неожиданно чистенькой для такого района лестнице, пока разум не понял, что происходит, и не испортил все дело. В конце концов, сколько можно носиться по подворотням?

В прихожей пахло кофе. Хорошо так пахло, уютно. Откуда-то, скорее всего из кухни лился свет, и доносилось бряцание посуды и журчание воды. Кто-то явно производил помывочные работы после приема внутрь продуктов питания. Поздновато как-то!

— Это мама. Она всегда под утро ложится. Пошли, я вас познакомлю! Может даже еда какая-нибудь есть!

Нориэль смущенно оглядела себя и решила, что для знакомства с людьми выглядит еще более странно, чем обычно. Куртка изгваздана так, что понять какого же она фасона не представляется возможным. Кроме того, когтями монстра из нее выдрано несколько клоков. Хорошо так выдрано, вместе с рубахой. А ведь хотела же поначалу кольчугу одевать, как и положено светлой эльфийке отправляющейся сражаться с тьмой! Но Линда сказала, что разрешает заниматься «глупостями и прочей личной жизнью» пока это не мешает бегать и прыгать по крышам и не звенит, привлекая внимание нечисти, буде случится воинам света сидеть в засаде, так что пришлось ограничиться облегающими штанами немаркого болотного цвета, расшитой вручную рубахой и высокими мягкими сапогами. Но вот прямо сейчас кольчуга очень помогла бы! Хотя бы рубаха цела осталась! А то в прорехи кулак засунуть можно! Да и грязи налипло, как будто она по оврагам валялась, а не по городу бегала… Но отступать поздно.

В кухне обнаружилась ослепительно красивая женщина в пафосном длинном черном платье, при ближайшем рассмотрении оказавшемся всего лишь домашним. Но эффектным. Да и вообще весь ее вид мог бы сразить менее устойчивого зрителя наповал. Невысокая, стройная, будто бы светящаяся изнутри фигура, чрезвычайно выгодно подчеркивалась мягкими складками ткани. Идеальное лицо, с тонкими, аристократичными чертами обрамленное водопадом светлых, удивительно богатого золотого оттенка волос. Возможно умные, слегка раскосые глаза цвета лондонского смога несколько портили образ кукольной красавицы, но только усиливали эффект. Что ж, теперь понятно, в кого Никита уродился таким красавцем. Даже если его папа — полный урод, такие гены испортить невозможно!

— Это Нориэль. Мы с ней работаем вместе. Есть еда?

— И тебе здравствуй, сынок, — голос дамы оказался глубоким, с песком баритоном, — еда в холодильнике. Я пошла спать. Не шумите.

Последних напутствий он уже не услышал, едва ли не с головой зарывшись в полупустой холодильник. К некоторому его смущению, предложить даме было почти нечего. Колбаса, сыр и пара йогуртов. И это называется «еда есть»?! Видимо, мама опять села на диету, что предвещает мрачное время голода и укоризненных взглядов в сторону им же купленных пельменей. О! Кстати! Пельмени! Вот они, родимые, в морозилке лежат, никуда не делись! Сейчас мы их!

— Нориэль, тебе дать рубашку?

— Рубашку? — за стремительным развитием мысли гениального инженера поспеть было не так просто, — зачем?

— Ну, — Никита отыскал спрятавшуюся в шкаф кастрюлю и открыл кран, — ты же пойдешь в душ. А когда выйдешь, тебе не захочется лезть в перепачканные тряпки.

— Логично. Давай. А ты, оказывается, можешь и не быть таким козлом, как обычно.

— Только никому не говори про это.

Кирилл молча стоял на коленях, в удивительно чистой для этого времени года луже. Ледяная вода мгновенно пропитала брюки, но это было, пожалуй, самой меньшей проблемой доктора. Более крупной проблемой было дуло короткоствольного автомата, направленное прямо ему в лицо. И уж совсем огромной проблемой были неизвестные молодчики, деловито вытаскивающие убиенного монстра из машины. И зачем тот им сдался? Да будь его воля, он бы и близко к этому чудищу не подошел!

Внутри разливался огонь безудержной, не рассуждающей ярости. И это не было проблемой. Уже не было.

«Ничего не случится, без твоего желания. Ничего».

Линда повторяла это столько раз, что слова стали правдой. Точнее, правдой они стали в первый же раз, однако потребовалось время, чтобы осознать.

Но надо сосредоточиться на внешней реальности, раз уж во внутренней царит такая гармония.

— Вы вполне понимаете, что делаете? И зачем.

— Даже не сомневайся, — насмешливый голос юнца с автоматом пытался звучать уверенно и надменно, но выходило просто нагло, — понимаем. Побольше твоего!

Спорить было бесполезно. Да и никакого желания не было. Было желание метнуться сейчас вбок, уходя от веера пуль, оказаться под прикрытием верной «газели» и… ему хватило бы нескольких секунд, чтобы количество намеченных для вскрытия трупов увеличилось бы до пяти. Это могло быть так просто. Очень просто.

Кирилл ограничился ледяным прищуром глаз.

Парни закончили свое идиотское ограбление и отбыли в неизвестном направлении, помахав напоследок стволом. И что же теперь делать?

— Не дергайся, — голос начальства, внезапно прорезавшийся в наушнике, заставил вздрогнуть, — возвращайся. Бронюс их отследит. Ты молодец.

— Ага. Потерял материал, позволил себя ограбить, — остановленная ярость прорвалась наружу досадой и злостью уже на себя, — молодец, дальше некуда!

— Не ной. Бронюс, что там у тебя?

— Они возвращаются в Москву. Оу, — возглас, который у любого другого человека можно было бы считать удивленным, прозвучал так ровно, будто он зачитывал хроники событий, прошедших лет сто назад, — машина пропала с экрана. Не могу засечь. Я их потерял.

— Ясно. Тогда по домам. Завтра что-нибудь придумаем.

— Но надо что-то делать! В полицию сообщить. Я номер запомнил…

— Кирилл, не мельтеши. И не спорь со мной! Я же твой командир!

— Не командир, а начальник.

— Ладно, начальник. Если немедленно не прекратишь выпендриваться, лишу премии! Домой, я сказала!

— Есть прекратить выпендриваться! Разрешите выполнять?

— Конец связи.

Существо с невыясненной этиологией задумчиво отхлебнуло кофе и зловеще ухмыльнулось. Пожалуй, это может выйти интересно. Если только сотрудники не будут слишком заняты личной жизнью, вместо работы! Вот чего он все еще там сидит?

— Бронюс, ты еще тут?

— На связи. Что нужно делать?

— Спать. Я понимаю, что тебя парень бросил, но это не повод остаться жить на работе. Отключайся и чеши отсюда. Мне нужно подумать. Ты мешаешь.

— Ты в курсе моей личной жизни?

— Даже больше, чем ты сам. Ты уйдешь или мне охрану вызвать?

— Конец связи.

Идти домой брошенному компьютерному гению совершенно не хотелось, но оставаться в лаборатории, где собиралась усиленно думать Линда… весьма опрометчиво. Мешает он ей, как же! Да она его и не заметит! Зато после ее размышлений, всем, кто не защищен бетонными стенами, обеспечена на редкость устойчивая мигрень.

Бронюс машинально пробежал пальцами по клавиатуре, привычно пытаясь вычислить местонахождение начальницы или хотя бы ее коммуникатора. Программа слежения пискнула и заявила, что в пределах действия сенсоров ничего подобного не существует. Как обычно. Только голос. А завтра снова выйдет из своего кабинета. За два года работы в лаборатории, он ни разу не видел, чтобы она вошла во входную дверь. Только если возвращаются вместе. Как это возможно? Телепортация, гиперпереход, черная магия? Поверить можно во что угодно, если бы Линда потрудилась привести хоть какое-то объяснение! Но на вопросы о себе она не отвечала никогда.

Если в каждой женщине есть загадка, то в этой — целый сборник шарад и ребусов! Надо как-нибудь Кирилла напоить и допросить с пристрастием. Уж он-то должен был хоть пару страниц разгадать.

— Линда.

— Ты что, еще здесь?

— Скажи, насколько все плохо?

— Пошел вон!

— Значит, очень… я ушел.

Несколько секунд он ждал, что их странная начальница ответит хоть что-нибудь, пошутит, как обычно, но наушник оставался мертв, будто ее и правда не было в пределах слышимости.

Растерянный ученый попытался было связаться с остальными коллегами, но Кирилл только буркнул что-то в своей обычной манере, Никита и Нориэль уже отключились, а звонить по телефону было бы не слишком прилично. Ночь все-таки.

Какое-то время он грустно потоптался на крыльце, рассеяно вдыхая промозглую подмосковную ночь, пытаясь решить, идти ли ему в опустевшую квартиру, или же еще куда-нибудь. Но напряженный день смыл боль утраты и обиды, оставив в душе только гадкую усталость. То, что постель опустела, не повод перестать спать.

Какое-то время директор научно-исследовательского института молча вдыхала фильтрованный лабораторный воздух, слушая, как затихает, засыпает здание, лишившееся присутствия живых существ. Люди. Такие шумные, даже во сне умудряющиеся создавать вокруг себя целую кучу незаметных для них движений, волн, искажений пространства. Они изменяют все, до чего могут дотянуться хотя бы мыслью. Такие могущественные и такие несчастные. Одинокие, замерзшие, не видящие дальше своего носа. Отчаянно стремящиеся заполучить как можно больше сил, хотя и тем, что у них есть, пользоваться не умеют.

Хорошо без них. Спокойно.

Линда блаженно растянулась на покрытом мелкой травкой полу своего мрачного подземелья, где давно уже не было и следа присутствия этого шумного вида. По стенкам подвала, по сути ямы в земле, пошла легкая дрожь. Корни деревьев, свисающие с потолка, потянулись к слабо засветившейся фигуре, нежно оплели ее, подняв над полом, словно дитя в колыбели, мягко укачивая, готовые отдать все, что у них есть, но выполнить любую ее волю.

Таинственное существо, свившее гнездо на окраине подмосковного города, наконец расслабилось, давая напряжению дня покинуть тело, обмякло, позволяя сонной древесной нежности растечься под кожей, заполнить тело полностью, перехватить контроль над органами, освободить рвущуюся к небесам душу. К небесам, в бесконечные лазурные глубины, к солнечным вратам.

Линда остановилась за мгновение до столкновения с блистающей поверхностью, слишком хорошо зная, что будет дальше, если не прервать полет. Болезненный удар, коверкающий, рвущий душу, отбрасывающий назад, в полурастительное бессознательное состояние. Нет уж, сейчас не время для самоубийства!

А время сейчас вернуться в никогда не спящий мегаполис, чтобы найти в переплетении электричества, стен и эмоций украденный труп чудовища. Раз уж взялась, так надо работать!

Город огромен, но не больше освобожденной души, древнее которой на Земле лишь немногие. Засыпающая осенняя трава, деревья в парках и скверах, клумбы, ели у кремля, цветы в горшках душных квартир отвечали ей радостно, с готовностью, счастливые от общения с родственницей. Да и сама она все еще росла, тянулась к солнцу богатыми кронами на улицах этого города. Прошлое и настоящее замерцало, повисло перед невидящими глазами. Найти себя. Свой след. Так проще всего. Вот она. Зеленые глаза на миг становятся синими и след теряется. Вот ее отростки… сотрудники смотрят туда, где только что стояла их начальница. Расходятся. Кирилл. Его перехватывают. Остановиться. Задушить злость. Вдохнуть поглубже, умыться свинцовыми тучами. Да как они посмели прикоснуться к нему?!

Так. Проследить. Эмоции потом. И вообще, это человеческая прерогатива так реагировать на прошедшие уже события.

А вот и доехали. Что это? Медицинский центр. Таких много сейчас. Дорогих, блестящих и бесполезных. Но не этот. В этом оборудование едва ли не лучше, чем у самой Линды! И монстрил всяких по полкам и клеткам, как в зоопарке! И где только набрали? Половина из них в не водится не то что в ближайшей округе, но даже и на материке! Потрудился кто-то. Так, и много ли они знают? Где тут компьютеры? Так… ну, это ерунда, это тоже… а вот. Ух ты! Да тут картотека монстров, побольше, чем у нас! Кстати, нас тут нет. Оно и не удивительно, мы ведь практически частный проект. А вот государственные учреждения аналогичной направленности все присутствуют, со списками сотрудников. Интересно, за кого ж нас приняли? Завтра непременно будут интересоваться, с кем же это они локтями столкнулись. Но ничегошеньки не найдут! Официально у нас работаем только я и Кирилл. А остальные честно трудятся в самых разных организациях, и зарплату получают, и налоги платят и отчисления в пенсионный фонд производят. Не подкопаешься. Ладно. Дальше пусть работают люди. В конце концов, это их мир. А ей вообще давным-давно положено сгинуть во тьме веков. Ну, или хотя бы выспаться. Осень — не самое удачное время для таких существ. Силы тают, душа все плотнее кутается в тело в поисках не то сна, не то просто забвения.

Да и… надо бы как-то с этим страдающим героем разобраться. Что-то сильно его скрутило, вроде бы этот этап давно пройден… что ж он никак не успокоится-то?

Дивное существо печально улыбнулось вновь обретшими подвижность губами и открыло глаза, позволяя деревьям нежно опустить себя на пол и жить своей жизнью.

Кирилл лежал в темноте, слушая мерный стук своего сердца. Из открытой настежь форточки дуло, но вставать, и закрывать ее было лень. Ничего, немного промозглого, но более-менее свежего воздуха не повредит.

Может, сердце остынет, успокоится, перестанет колотиться невыраженной злостью.

— Ты же замерзнешь.

Она появилась из ниоткуда прямо на его кровати. А может, уже давно вот так бесшумно сидела, скрестив ноги и положив на колени подушку.

— Ничего. Ты же ходишь в такой холод в одном платье.

— Я не человек.

— Я тоже.

Линда только привычно вздохнула, не желая слушать снова эту песню. Человек, не человек… какая разница?

— Вообще-то человек. Просто с некоторыми особенностями. Так что не примазывайся к нам, потусторонним монстрам, — по-матерински взъерошив коротко остриженные волосы, девушка подавила совершенно неуместное желание обнять этого глупого отростка, — чего ты так завелся?

— Не знаю. Ребята столько работали. Никита буквально на ходу слепил прибор, которому и на борту Энтерпрайза обрадовались бы, Нориэль едва из декольте не выпрыгнула, бегая за этим… как там его? А я его даже довезти не смог. Уже дохлого!

— Стоп. Не то. То есть, близко, но…

— Я мог их всех положить! Прямо там, Линда! Ты слышишь?! Я мог, — мужчина подскочил на постели, сжимая кулаки, и тут же расслабился, понимая всю бесполезность махания оными после драки, — это было бы так просто.

— И зачем я только тебя отпустила тогда. Родину он защищал, видишь ли! Нет бы, сразу в институт поступить! Кирилл, послушай! Ты — гражданский! Ты не имеешь права убивать!

— Ну, я мог бы попробовать не убивать. Так… пристукнуть слегка…

— Ну да, конечно. У них всех ведь была ярко выраженная заторможенность, и ни один из них не успел бы выстрелить?! — она все-таки обняла его, уже не думая об уместности и о том, что их разделяет только тонкая простыня, которой Кирилл накрывался вместо одеяла, — перестань. Ты — сотрудник научно-исследовательского института. Закончил мединститут с красным дипломом. У тебя чудесная двухкомнатная квартира в Подмосковье. Ты не бегаешь с автоматом, не стреляешь в преступников и никого не убиваешь! Потому что за это придет злой дядя полицейский и посадит тебя в тюрьму. И я потеряю любимого сотрудника, а мир гениального ученого.

— Ну… тебя же не посадили в прошлом году…

— Меня? Ну… меня поругали. Сильно.

— Вот-вот! Помню я твое «поругали»! Это когда ты вернулась утром и пьяная. И меня не посадят. У меня есть могущественные покровители, которые замнут дело или представят все как несчастный случай.

— Да? И кто же это?

— Ты. И можешь меня отпустить. Я уже социально не опасен. А в голову приходят пошлые мысли. Монстр ты там или еще кто, не знаю. Но красивый. Только на ощупь попрохладней, чем обычный человек.

— Извращенец.

Так как Линда и не подумала отстраниться от перспективного сотрудника, с любопытством ожидая, куда заведут того «пошлые мысли», Кирилл с кровожадной усмешкой повалил начальницу на спину, предусмотрительно следя, чтобы простыня все же осталась на месте. Шутки шутками, но ведь позора не оберешься, если что.

— Ты такая красивая, Линда. И хрупкая. Кажется, тебя в ладонях можно спрятать. А ведь на самом деле ты вовсе не тощая. Просто косточки тонкие. Или это не косточки?

— Так… ну все, вот подпусти патологоанатома к телу! Он тут же за скальпелем потянется! — единым рывком «хрупкая» директорша оказалась сверху младшего научного сотрудника, — Раз уж больше пошлых мыслей нет, я пошла.

Крепкие пальцы, до этого сжимающие тонкие запястья, сомкнулись на пустоте, а перед глазами разом расслабившегося мужчины еще долго плавали лазоревые сполохи. Да еще сладкий запах разлился по комнате, как и всегда, когда Линда исчезала из закрытого помещения. На улице-то не так заметно.

— Вот интересно, что было бы, если б я и правда решил реализовать свои мысли?

— Попробуй как-нибудь, — чтобы ответить ему, коммуникатор не требовался, — посмотрим.

Утро выдалось мрачным. Вольготно растянувшаяся на шикарном диване Нориэль, никак не могла поверить, что уже пора идти на работу. По мнению ее побитого, страдающего организма, сейчас надо было оставаться в уютных объятьях толстенного теплого одеяла, причем как можно дольше. Но голос разума в лице уже одетого в свеженький, выглаженный костюм Никиты, был неумолим.

— Хочешь кофе? Хороший!

Так как кофе в постель до этого утра ей никто не приносил, упускать такой момент было бы глупо, не смотря на то, что Никита никак не тянул на героя ее романа. Ну да на безрыбье…

Заспанная толкиенистка вынырнула из-под одеяла и села, принимая горячую кружку.

Кофе и правда оказался великолепным. Наверное. Вообще-то Нориэль вовсе не являлась экспертом в этой области. Обычно она просто вливала в себя кружку растворимой гадости с утра пораньше, даже не глядя на этикетку.

— Вкусно! Ты что, кофе умеешь варить? Вот уж не подумала бы.

— А что тут особенного? Это просто.

— Не знаю. Я вообще готовить не умею. А сколько время?

— Полвосьмого. Слушай… а ты действительно собираешься в этом на улицу выходить? — Никита кивнул в сторону кожаного кресла, где неопрятной кучей валялись вещи его очаровательной гостьи.

— Вот вечно ты с утра настроение испортишь. А как все начиналось хорошо! В этом, Никита, в этом. Ничего другого-то у меня нет! Блин, и что было вчера это не застирать… у тебя же машинка наверняка с сушкой. Я на нее, пока мылась, любовалась!

— Хм… стирка тут не помогла бы. Эта слизь впитывается, так, что ничем не отскребешь. Да и дырки… короче, я почему спрашиваю-то. Пока некоторые высокорожденные изволили почивать, я немного порылся в мамином шкафу и нашел некоторое количество вещей, которые должны на тебя налезть… вроде бы.

— Даже не пытайся щадить мои чувства! После встречи с твоей матерью мне всю оставшуюся жизнь будет стыдно за свою внешность! Слушай, я никогда не видела таких красивых женщин! Только в кино… да и то… так что давай, чего у тебя там.

— Да, мама у меня уникальная. Одежда на столе лежит. Ты примеряй, а я пойду… куда-нибудь туда. Ты только не затягивай, в восемь надо выехать.

Однако, к удивлению уже приготовившегося к долгим ожиданиям Никиты, одевание заняло всего пятнадцать минут. Он даже не поверил своим глазам, когда облаченная в просторный брючный костюм девушка появилась на пороге кухни, но потом вспомнил, что имеет дело не с утонченной барышней из тех, что ему усиленно сватали все родственники разом, а с суровой дочерью простой советской семьи, и успокоился.

— Я готова. Ой…

— Что?

— Сапоги.

Ее любимые, тонкой замши с красивыми серебристыми финтифлюшками, изящные сапожки, представляли собой кучу мокрой грязи и тряпок.

— Да, они умерли. Какой у тебя размер?

— Тридцать девятый…

— Мда… погоди! На работе же у тебя какая-то обувь есть? Туфли, вроде?

— А до работы я как доберусь?

— Машину подгоню к подъезду. Доковыляешь как-нибудь в тапках. И там до входа тоже.

— О! Не хочется этого говорить, но ты — гений!

— Пошли, раз уж ты готова. Завтракать все равно нечем.

— У меня на работе печеньки остались. Я с тобой поделюсь.

— Спасибо. Тронут. Выходи уже! Не хватало еще опоздать!

Конечно, обычно по утрам на выезде из Москвы особых пробок не бывало, но все же, стоило поторопиться.

Лаборатория бурлила, едва не взрываясь от кипучей энергии Линды. Сосредоточенный донельзя этнический латыш влип в монитор, боясь прерваться хотя бы на миг. Хмурый, словно лондонское небо, Кирилл рылся в своей картотеке монстров время от времени угукая, словно сердитый филин, вытягивал из ящика чем-то приглянувшуюся ему папку и подавая ее сидящей на столе начальнице. Та прекращала отстукивать набат ногтями по оргстеклу, принимала очередной отчет, бегло пролистывала, и недовольно откладывала в сторону, продолжая нервировать сотрудников. Сей процесс она искренне считала стимулированием труда.

— О! Заходите, не стесняйтесь. Нориэль! Отлично выглядишь! Особенно хороши тапки с помпонами.

— Не смешно! Если бы не Никита, я бы вообще на улице осталась в грязи и холоде. Кирилл, мог бы и не бросать нас посреди Москвы, а подвезти до офиса хотя бы!

В ответ на обоснованные, в общем-то, обвинения, сумрачный медик только буркнул что-то неразборчивое, но, определенно, не смущенное. Куда именно он ее послал, Нориэль решила не уточнять.

Ей, как самой младшей из сотрудников этого безумного института, к тому же не имеющей научных степеней, вообще сложно было критиковать действия сослуживцев, но и придерживать в узде свой яркий темперамент тоже было непросто. Особенно, когда дело касалось личных отношений, а не производственных нужд.

— А что это у нас случилось с утра пораньше? — Никита, как более адекватный и наблюдательный член команды поспешил отметить витающую в воздухе нервозность, — с чего такая паника?

— Сегодня ночью на сотрудника нашего института было совершено нападение с целью ограбления. В результате чего был похищен образец, который Кирилл транспортировал к месту вскрытия.

— Труп чудища что ли? — Нориэль недоуменно сморщила носик, пытаясь переварить полученную информацию.

— Сотрудник не пострадал? — Никита двинулся было к коллеге, но получил ледяной взгляд и отметающее движение руки, — понятно, ты у нас пуленепробиваемый. Прости, что опять забыл.

— Так, господа и Нориэль, — Линда спрыгнула со стола и весело потянулась, сладко хрустнув косточками, — мы просто обязаны восстановить справедливость и одолеть врагов. Это для нас дело чести. Да-да, Никита, незачем так ухмыляться, у нас тоже есть честь! И она требует свершения справедливого возмездия. Нельзя допустить, чтобы какие-то недоноски поднимали руку на моих людей! Надеюсь, это понятно?

— Ну… вообще-то, когда я нанимался на работу, меня не предупреждали о возможности ведения боевых действий, — блондин придирчиво расправил невидимую складку на пиджаке, — но раз дело чести, придется навалять всем в сопатку!

— О! Да ты поэт! — Линда насмешливо поклонилась новоиспеченному любимцу муз, — значит, так, ты, друг мой, садись-ка, помоги Бронюсу, я ему все координаты дала, попытайтесь найти как можно больше информации. Кирилл сейчас закончит искать все отчеты, где мы могли сталкиваться с этими ребятами, не может быть, чтобы мы ни разу не пересеклись. Нориэль… ну… цветы что ли полей… вон весь фикус завял.

— Это не фикус, это диффенбахия. И вообще, я способна на большее!

— Никто и не сомневается, — Линда нервно дернула плечом, вынужденная в который раз утешать ею же пораненное самолюбие сотрудников, — ты же числишься как младший научный сотрудник, а не как агроном. Но цветок и правда сохнет. А мне некогда, я… руковожу процессом.

— Прямо как капитан Джек! — Нориэль фыркнула, и обернулась к скромно стоящему в углу шкафу в поисках лейки.

— Кто?

— Ты не смотрела Торчвуд? — Девушка замерла, не дойдя до шкафа нескольких шагов, — не может быть!

Линда поочередно перевела взгляд на каждого из странно улыбающихся коллег, пытаясь понять, что же такое она пропустила в этой жизни.

— Это… фильм? И что вы так на меня смотрите? Я редко смотрю телевизор… последний раз… даже и не помню… кажется, я смотрела «Властелин колец»… а нет, это я в кино ходила… так что же такое могло прервать сейчас слаженную работу нашего коллектива? Говорите давайте, не то сейчас лопните.

— Фильм, да, — Никита отвлекся от начатой было работы, — про институт похожий на наш. Ну… немного похожий. А капитан Джек — его глава.

— Капитан? Это что, военная организация?

— Нет… Капитан это… ну, вроде как псевдонима что ли… а организация, на сколько я понял, под королевским патронажем. Королевы Англии.

— О! В Британии есть такой институт. В Лондоне. Я же туда ездила недавно. Занятное, кстати, место.

— Нет, Линда. В кино все по-другому! А Джек это вообще шедевр мирового кинематографа. Ты просто обязана его увидеть!

— Да? — девушка с некоторым сомнением пожала плечами, — ну… кинь мне ссылку… посмотрю, пока вы тут работаете.

— Лови.

Никита в несколько кликов мыши отправил ссылку на электронный адрес, и с любопытством уставился на устроившуюся поудобнее начальницу, даже и не подумавшую подходить к компьютеру. Остальные его коллеги так же прервали работу, замерев на своих местах, только привычный ко всему Кирилл продолжил шелестеть папками, полностью игнорируя разворачивающееся в кабинете чудо.

— Интересно, а где к ней провода подсоединяются, — Нориэль обошла замершую Линду по кругу, внимательно разглядывая стройную фигуру, — должна же она как-то к Интернету подключаться?

— Зачем провода?! Что за средневековье? Есть же Wi-Fi! — Бронюс задумчиво пожал плечами и снова вернулся к монитору.

— Тогда должен мигать огонек. Ну… как на флешке.

— Хм… Нориэль, твои познания в технике не перестают меня восхищать! Но в чем-то ты права. «Огонек» все же присутствует. Посмотри в ее глаза. Только мельком.

— Ух ты! — девушка отставила лейку и озадачено подалась вперед, — действительно, они всегда становятся голубыми, когда она… ну… как бы это сказать.

— Творит чудеса, — Кирилл неодобрительно покачал головой, но все же ответил, отчаявшись остановить стихийные исследования любимого директора, затеянные взбалмошными коллегами. То ли дело Бронюс! Спокойно работает себе.

— Точно! Чудеса! Кстати, подруга, чем порожняком бродить, взяла бы, да электромагнитные поля вокруг нее померила! Вон он, сканер-то, на полке лежит! Думаю, с полчаса у тебя есть! А мы потом проанализируем.

— Я, между прочим, все еще здесь, — Лида на секунду вернулась из сетей глобальной паутины, вновь приобретя зеленый цвет радужной оболочки, — так что кончайте трепаться и работайте! И Нориэль, ты взяла не тот сканер.

Исследователи-заговорщики смущенно улыбнулись, но подрывных действий не прекратили. В конце-концов, изучать паранормальные явления — их прямая обязанность!

— Не забудь потом распечатать показания, как в прошлый раз, — Бронюс на мгновение поднял взгляд от монитора, — а то пришлось восстанавливать данные.

— Ну, ты мне теперь будешь это до смерти поминать! Ой, знакомая личность! Кирилл, посмотри, кого я нашел! Это ж твой любимый профессор! Который вам все про телепатию и опыты КГБ вещал, помнишь, ты рассказывал? Мы его тогда ради смеха проверяли даже.

Мужчина нехотя обернулся к большому, в полстены монитору, куда его технически продвинутый коллега уже вывел изображение обнаруженного им профессора.

— Да, помню. А каким он тут боком?

— Работает в той клинике, которую мы сейчас так пристально изучаем по наводке Линды.

— Кем?! — от удивления Кирилл даже привстал, оставив свой скорбный труд до лучших времен, — он же психиатр. Да и то уже лет пятнадцать как не практикует. Чем вообще эта клиника занимается? Я думал, пластической хирургией.

— Ну да, — Никита хмуро отвел взгляд от монитора, — а в них всегда работает психолог. А этот твой профессор окончил курсы какие-то, я в этом деле не разбираюсь. Так что теперь здоровым мозги пудрит, а не больным прочищает. И нет на него ничего. Прямо-таки образцово-показательный гражданин, семьянин и ученый. Всем брать с него пример.

— А он не вампир? — забытая всеми Нориэль, покончившая с поливкой офисного питомца, и замером электромагнитных волн, задумчиво разглядывала фотографию, где обсуждаемый профессор вещал что-то проникновенное с трибуны на какой-то конференции, — похож.

Что ответить, ребята не нашлись. Даже Кирилл, имеющий привычку отвечать на самые идиотские вопросы, будто не замечая юмора ситуации, промолчал. Видимо, решил, что недостаточно разбирается в теме, чтобы давать экспертную оценку.

— Нет, ну правда. Посмотрите, глаза какие.

— Это просто блик. На фотографии, — Никита на всякий случай присмотрелся, но ничего такого особенного не заметил, — знаешь, эффект красных глаз.

— Ничего подобного, — девушке очень не хотелось позориться, но впитанная с молоком матери-парторга привычка никогда не сдаваться, отстаивая собственные убеждения, не позволила остановиться, — не бывает таких бликов. На весь глаз. И кожа явно под тональным кремом. От солнца защищаться. И бледность скрывать. Синеву трупную.

— Не вампир, но ты близка к истине. Кирилл, посмотри, — Линда уже стояла рядом, внимательно просматривая фото, — Нориэль, ты — молодец. Я всегда в тебя верила.

Остальные их коллеги, включая хмурого доктора, непонимающе уставились на фото, но ничего такого особенного не заметили. Белки глаз покраснели, это правда, но так случается. А тональный крем… в конце-концов на дворе двадцать первый век! Всяко бывает.

— Он мертв! Вы разве не видите? Причем уже давно. Бедняга. И как его угораздило?

— Бедняга? — Кирилл непонимающе глянул на начальницу, — какой-то зомби разгуливает по Москве, и ты его жалеешь?

— И это далеко не единственное, что сейчас важно, — красавец — блондин выразил мнение более вменяемой части команды, — зомби? Мы чего-то не знаем? Как такое вообще возможно? Я никогда не смотрел фильмов ужасов, поэтому вам, господа, придется просветить меня. Откуда взялся этот труп, как ему удается ходить и не разлагаться, и каким образом вы, прекрасные леди, узрели это на фотографии?!

— Нориэль узнала интуитивно. Я ее за этим и наняла в свое время. А я… ну что ж я, живого человека от мертвого не отличу?! А что касается остальных вопросов, друзья мои, вам предстоит это выяснить и доложить. А то действительно, безобразие выходит. Труп должен лежать под землей, а не гулять. Ну, за редкими исключениями. Так что, я готова выслушать ваши предложения.

Господа ученые молчали около минуты, задумчиво любуясь лучезарной улыбкой начальства. Непробиваемая наглость, совершеннейшее равнодушие к человеческим слабостям, и иррациональная логика, никогда не дающая сбоев, присущие Линде, были сущей ерундой, по сравнению с этой вот улыбкой. Неземной, нечеловеческой, обжигающей и леденящей одновременно. Вот и сейчас она подействовала как ведро воды на каждую из закружившихся от бредовости ситуации голов, заставив вспомнить, что работают ребята вообще-то не в риелторской фирме, и к чудесам им не привыкать, даже к таким мрачным.

— А что тут предлагать. Давайте его поймаем, и будем изучать, — светило медицины пробежал пальцами по прозекторскому столу и равнодушно пожал плечами.

— Хорошее предложение. Мне нравится. Жаль только, что, поступив так, мы проявим себя, показав нашему вероятному противнику, что мы что-то знаем. А знаем мы явно недостаточно, чтобы хвастаться. Следующее предложение?

— Ну, думаю, то, что мы продолжим собирать информацию, это очевидно? — Как обычно бесстрастный компьютерный гений красиво оперся щекой о ладонь изящно-рассеянным жестом плохо выспавшегося, но готового к работе человека, — так что неплохо было бы уточнить направление. Линда, каким образом ты вышла на эту клинику?

— Я проследила за машиной, на которой увезли наш образец. Думаю, это ребята работают там охранниками, или что-то в этом роде.

— Думаю, спрашивать, как тебе это удалось, бесполезно. Но мы могли бы официально обратиться в полицию. Кирилл запомнил номера. Этого ведь от нас вполне можно ожидать. Так что никто не насторожится.

— Так-то оно так, — девушка задумчиво постучала указательным пальцем по подбородку, собираясь с мыслями, — но что нам за резон? Ребята придумают какую-нибудь красивую байку. Вроде: «сатанисты мы, хотели ритуал провести, труп нужен был». Их, конечно, посадят за разбойное нападение, ограбление, хулиганство, или как там такое деяние классифицируется законом, так ведь мы-то ничего не узнаем.

— Прости, Линда, но ты исходишь из того, что эти люди будут сохранять преданность заказчику.

— Исхожу.

— Есть причины?

— Есть. Во-первых, скорее всего, он достаточно богат, чтобы оплатить их молчание, и… не знаю, как теперь принято, взятку дать кому-нибудь, наверное. А во-вторых, они его или их боятся. Ну, сам подумай, существо, способное сотворить зомби! Его сможет предать только очень умный и отважный человек. А ни того, ни другого я не заметила.

— Погодите, я немного отстала от ваших рассуждений. Так этот зомби не сам по себе сделался? Это не он наш враг?

— Конечно, нет. Думаю, ваш профессор — результат эксперимента. Вот вопрос, насколько осознанный. Так, Кирилл, ты займешься этим вопросом. Пойдешь к нему, и скажешь, что хочешь писать диссертацию под его чутким руководством. Присмотришься, принюхаешься. Особо вопросов не задавай, больше слушай. Короче, важно твое впечатление. В клинике поймут, откуда ветер дует, но от нас ведь и не ожидают совершенного бездействия. Так что мы их встревожим, но не напугаем. Дальше. Нориэль!

— Да?

— Ты тут говорила, что способна на большее, чем поливать цветы? Вот и славно. Пойдешь в клинику, и скажешь, что хочешь изменить себе форму носа.

— А можно ушей?

— Да хоть пяток, мне все равно. И тоже аккуратненько, без резких движений. Только твоя интуиция и наблюдательность. Пока просто осторожненько с ними познакомимся. Никита, пойдешь с ней.

— Я ничего не хочу в себе менять!

— Никто и не сомневался. Тебе и не надо. Будешь изображать ее сумасшедшего парня.

— Почему сумасшедшего?

— Потому что только ненормальный позволит что-то изменять в любимой девушке. Да еще и сам содействовать этому! Бронюс, ты чего, еще не нашел никакой информации?

— Уже работаю!

— Вот и славно. Вперед, господа, я в вас верю! А я пока кино ваше досмотрю. Мне немного осталось.

— С какой же скоростью ты его смотришь?! — Бронюс даже прервал возобновленную было деятельность по поиску необходимой, важной, и просто любопытной информации.

— О! С максимальной. Чего стоим? Завтра утром чтоб доложили про все в письменной форме!

Никита открыл перед своей новоиспеченной пассией дверцу машины, чем несказанно развеселил ортодоксальную толкиенистку. Этот жест отчего-то показался ей пошлым и неуместным, но смешным. Строго говоря, за полгода на этой работе, девушка так и не привыкла к его равнодушной, какой-то машинальной галантности. Разница в воспитании никак не давала осознать, что лично к ней, эти жесты никак не относятся. Просто естественным было для культурного мужчины пропускать даму вперед, открывать перед ней дверь, уступать место в общественном транспорте и подавать руку при выходе из оного. Возможно, поэтому, так тяжело ей было принять его дешевый выпендреж и частые шутки, по поводу ее интеллекта. Ей было решительно непонятно, как можно обзывать дурой того, кому открываешь дверь? О ком заботишься?

В жизни о ней заботились только те, кто ее любил, ну, или хотел с ней переспать, такое тоже случалось. Но чтобы вот так равнодушно… разве так бывает? В общем, ей всегда казалось, что от такого двуличного засранца стоит держаться подальше, если не хочешь рехнуться от противоречий!

Вот и сейчас, открытая дверь и рассеянный взгляд куда-то вдаль являли собой неразрешимое, с ее точки зрения, противоречие. Хоть бы глянул, кого в машину пускает! Как будто она пустое место!

— Что-то не так?

— Где?

— Ну, ты как-то странно улыбаешься. Не пойму, то ли насмешливо, то ли зло.

— Надо же! Заметил! А я думала, ты, кроме своих «Эскалибуров» никого не видишь!

— Прости, я не очень понимаю твое возмущение, — он плавно вырулил на дорогу, — вообще-то считается, что именно за этим я и нужен. Моя специализация — техника и электроника. А девичьи улыбки меня интересуют мало.

— Извращенец, — раздражение схлынуло так же внезапно, как и появилось. И правда, что такого произошло, чтобы так на человека кидаться! Да он старше ее на добрый десяток лет! Уж, наверное, понимает, что ему надо, а что не надо! — Прости, Никита, это я просто нервничаю. До сих пор мне в логово врага не приходилось отправляться. Да еще костюм этот… я себя в нем неуютно чувствую.

— Да? Ну, он тебе идет, вообще-то. Но, давай заедем к тебе, переоденешься.

— Давай! И как я сама не додумалась?

— Ты отчего-то совершенно не умеешь о себе заботиться. Хотя, думаю, это был риторический вопрос.

Ехать до ее дома было совсем недолго. Так что повисшее в салоне молчание не успело стать тягостным.

— Пойдем, я тебя с родителями познакомлю.

— Они дома? Не на работе?

— Сегодня же суббота! Нормальные люди по выходным не работают! — она усмехнулась, на этот раз без всякого подтекста, просто весело, — идем, мама хорошо готовит, а ты так и не позавтракал.

— Ну… ладно. А это удобно? Ну, то есть, без предупреждения…

— Ну, ты даешь! Что за барские замашки?! У советских людей такие церемонии не в заводе! — и, подтверждая собственные слова, девушка выпрыгнула из машины, не дожидаясь проявления тех самых «церемоний».

— Советских?! Да ладно тебе, подруга. Ты, небось, со всех советских времен, только октябренком побывать успела! Даже до пионеров не доросла! — Никита дождался мелодичного писка замка и двинулся за ней, в недра типовой белой пятиэтажки, неотличимой от стройного ряда своих товарок, весьма многочисленной в этой части города.

— Я-то нет! А вот родители мои, коммунисты первой волны! Ну, по крайней мере, так про них шутят мои друзья. Так что держи себя в руках и не шокируй их всякими глупостями.

— Приложу все усилия. Но знаешь, я обычно нравлюсь родителям юных барышень всех мастей. От девушек бывает проще избавиться, чем от их мамаш.

Он тяжко вздохнул, вспоминая, должно быть, особенно «светлые» страницы своей бурной биографии.

— Что так? Ты — перспективный жених?

В подъезде было тихо, хотя чувствовалась за исписанными не в меру творческой молодежью стенами утренняя субботняя жизнь.

— Был. Пока не связался с Линдой и со всей этой чертовщиной. Теперь перспектив поменьше. То есть, зарплата у нас, сама знаешь, пристойная, но все же не настолько.

— Ты хорошо зарабатывал?

Девушка немного потопталась у родной двери, раздумывая, куда дела ключи, но воспоминанию сей факт не поддавался. Пришлось искать наобум по всему не слишком миниатюрных размеров рюкзачку.

— А то!

— Не думала, что инженер может много зарабатывать! — Нориэель немного виновато и смущенно покосилась на спокойно рассматривающего особо впечатляющие образцы настенной живописи коллегу и принялась вынимать из рюкзака самые разные вещи, довольно забавно пытаясь удержать их подмышками и подбородком.

— Ну, это смотря где. В Лондоне я имел очень неплохую квартирку, с чудесным видом, хорошую машину, по выходным играл в гольф. Тебе помочь?

— Нет, я уже все! — победное бряцанье ключей безапиляционно подтвердило ее слова, — так чего же ты ушел с такой хорошей работы? Неужели, влюбился в Линду и бросил все?

— Ага, как же! Брошу я все из-за какой-то любви! Знаешь, это достаточно грустная история, так что я тебе ее как-нибудь в следующий раз расскажу. Тем более, что мы пришли. Чего ты не открываешь?

— Я — дура!

— Ну… не то, чтобы я стал тебя убеждать в обратном, но, из чего ты сделала такой вывод?

— С другой стороны ключ торчит. Папа гулял с Жуликом. Это собака наша. Так что все равно своим ключом я не открою. Дурацкие замки. Небось, в твоем Лондоне таких не было?

— Звони давай, растяпа, — впрочем, говорил он почти нежно, так что в этот раз обошлось без очередной кровной обиды, — не съест меня твой Жулик?

— Нет, конечно! Он — воспитанная собака и всякую дрянь в рот не потянет!

— Пожил бы месячишко с моей мамой, разучился бы перебирать!

Запах выпечки, совершенно противоестественный для субботнего утра, да и вообще для любого другого утра, едва не сбил Никиту с ног. Неужели кто-то способен возиться с тестом, вместо того, чтобы просто сходить в магазин и купить там все, что душе угодно?

Вторым чудесным событием, стало явление донельзя удивленного чрезвычайно колоритного дядьки в трико и полосатой майке. Тельняшке. Да, именно так назвался сей безумный предмет гардероба, доселе не виданный техническим гением.

— Пап, привет. Это мой коллега — Никита. Никита, это мой папа.

— Здравствуйте, Дмитрий Александрович.

— Этот тот самый коллега, у которого ты ночевала? — непередаваемая смесь ехидства и тревоги, засквозившая в голосе счастливого родителя, быстро напомнила о реальности, — красивый. Только не староват для тебя?

— Папа! Чтобы я… с каким-то смертным?!

— Элла, ну где ж тебе бессмертного-то взять? — на бурный диалог из кухни потянулись остальные члены благородного семейства, мама и Жулик, — и ничего не староват!

— Здравствуйте, Лидия Семеновна. Это вовсе не то, что вы подумали. Мы, в самом деле, только коллеги.

— А жаль. Тогда пошли есть.

Жулик разумно промолчал.

Для Кирилла день выдался сумбурным. Сначала беготня по институту, в поисках Профессора Иванова Юрия Сергеевича, затем, скучное, и от этого невероятно тягучее ожидание оного под дверью аудитории, потом сбивчивые объяснения, что же такое нужно молодому специалисту от маститого ученого. Как назло, никаких путных идей, по теме диссертации у Кирилла не было, так что приходилось импровизировать на ходу. Но общительный профессор, явно польщенный таким вниманием, пробелов в повествовании не заметил, от души заполнив их своими собственными мыслями и идеями, по большей части вполне толковыми, надо отдать ему должное.

Тем не менее, исследователю паранормальных явлений было не до того. Какая может быть высокая наука, когда говоришь с трупом? С ходячим, говорящим, активно жестикулирующим, но все же трупом. Благо еще нервная система, здорово закаленная знакомством с разнообразными чудесами, водившимися на его работе в изобилие, выдержала подобное испытание с блеском! А ведь более чувствительный человек мог и в обморок упасть!

Профессор был совершенно мертв! Мертвее некуда. Обостренный, звериный слух «человека с некоторыми особенностями» позволял Кириллу утверждать это наверняка. Ни сердцебиения, ни дыхания. И как только другие этого не заметили?! Да еще и холодный! Это псевдоаспирант выяснил, невзначай поддержав удачно запнувшегося о ступеньку профессора, далее в сознании исследователя паронормальных явлений именуемого не иначе как «объект».

А вот психически, вроде, никаких отклонений. Забавный, говорливый, немолодой уже дядька, вполне еще в уме, но уже большой оригинал. Или он всегда таким был? Надо бы разузнать как-нибудь.

Случай представился почти сразу же. Объект убыл на очередную лекцию, подписав молодому человеку заявление и оставив оного в опытных руках заместителя заведующего кафедрой по научной работе. Милой женщины лет сорока пяти, которой тоже было приятно поговорить с умным и воспитанным молодым человеком.

Вообще, за время своего обучения, Кирилл заметил, что его простоватая, «рабоче-крестьянская» внешность, в сочетании с воспитанной Линдой манерой открыто спрашивать все, чего не понимаешь или понимаешь не до конца, отверзала на коротко стриженную голову такой водопад красноречия, что выловить в нем полезную информацию можно было очень просто. Достаточно только подождать, прицельно выбирая необходимое из общего потока. Видимо, в каждом из преподавателей, где-то в глубине души, живет не то миссионер — проповедник, требующий обращать в истинную веру дикарей, не то просветитель, несущий свет великой истины в народные массы.

А болтун, как известно, находка для шпиона, каковым в данный момент и выступал любимый сотрудник неземного существа.

— Последний год, он, и правда, сильно изменился. То все болел, уже еле ходил даже, а ведь не такой уж он и старый. А тут, как заново родился. Дипломников набрал, аспирантов. Да и горловых часов вон сколько. Мы тут все только диву даемся. Как подменили человека.

— Да, медицина творит чудеса.

— Ох, и не говорите!

Примерно в то же время, медицина творила чудеса и для Нориэль с ее «сумасшедшим парнем». Никита с ужасом просмотрел каталог с разнообразными формами ушных раковин, предлагаемыми дурноватым посетителям, тяжко повздыхал, ознакомившись с ценами. Изумленно качал головой, глядя на едва не повизгивающую от радости коллегу, кажется, совсем забывшую, куда и зачем пришла. Или и правда решила разжиться новыми ушами за счет организации? А что, надо думать Линда оплатит, ей на всякие глупости денег не жалко! Да-да, вот эти заостренные, как у Вулканцев, точно оплатит!

— Эм… родная… ты уверена? — роль «сумасшедшего» ему не давалась совершенно, поэтому шпион-любитель перешел к роли разумного, но на все готового ради любимой богатея.

— Да! Только подумай, я буду как настоящая эльфийка!

— Ты и так вполне как настоящая. Сапоги новые только купишь, и все!

— Ну Никит! — девушка сморщила хорошенький носик и мило захлопала длинными ресницами, наглядно демонстрируя, что все еще помнит легенду, да и вообще, где она и зачем сюда пришла, — смотри, как здорово!

— Ладно-ладно, тебе виднее. В конце концов, это же твои уши.

— Тогда вам следует подписать договор и договориться о сроках, — колоритный дядька, до этого бросающий на «несчастного влюбленного» понимающие взгляды, широко улыбнулся и протянул ему папку с бумагами.

— Ты уверена, что не хочешь подумать?

— Уверена!

— Ладно, на, подписывай.

Пока осчастливленная будущая «настоящая эльфийка» шелестела страницами, доктор еще раз присмотрелся к посетителю, пытаясь понять, где же видел это лицо. Давно, несколько лет назад, но точно видел. Да и имя знакомое. Ему уже явно встречалось это забавное сочетание Никита Хансен.

— Простите, не могу понять, откуда мне знакомо Ваше имя и внешность? Вы не были нашим пациентом?

— Я? — обладатель неоспоримой мужской красоты почти возмутился такой постановке вопроса, — конечно, нет! Но, мне кажется, мы с Вами пересекались на выставке медицинского оборудования. Ваша клиника тогда закупала новый томограф. Необычный выбор, для клиники, занимающейся пластикой.

— Ох, чем только не приходится заниматься, чтобы угодить клиенту, — доктор почти восторженно покачал головой, очевидно вспоминая особенно сложные задачи, — да, я Вас вспомнил! Вы тогда были в сопровождении удивительно красивой женщины. Кажется, она была Вашим менеджером?

— Не моим, а фирмы, которую я в тот момент консультировал. Мама долго на них проработала, — от непрошенных воспоминаний о счастливом прошлом Никита едва не поморщился, но вовремя сдержал болезненную гримасу. Не время и не место сейчас поддаваться чувствам, — но да, в остальном, Вы правы.

— О! Так это Ваша мать? И как же я не заметил сходства. Потрясающая женщина.

— Спасибо, я передам ей, — ох, мама, в какой раз твоя неземная краса спасает дело! — кстати, она сейчас в Москве. Открывает представительство фирмы. Должно быть, Вы слышали, насколько я знаю, информация рассылалась всем заинтересованным лицам.

— Да! Конечно же, я слышал, просто не знал, что этим занимается она! Что ж, это большая честь для нас, видеть Вас среди своих клиентов!

— Несомненно, — Никита тонко улыбнулся, переходя из роли обывателя, в амплуа специалиста и бизнесмена, — только вряд ли это случится. Мне, знаете ли, в отличие от этой барышни, все в себе нравится.

— Да, простите, я не так выразился, — доктор усмехнулся, прекрасно понимая, насколько прав его собеседник, — и все же, для меня весьма лестно, что такой крупный специалист, как Вы, выбрали именно нашу клинику.

— Да? Ну, не знаю. Вроде бы, у Вас все вполне достойно. И потом, выбирала Нориэль, я только одобрил ее выбор. Сия чудесная нимфа окончательно вскружила мне голову. Кто бы мог подумать.

— Ну что Вы, в Вашем возрасте это еще вполне обычно. Так Вы говорите, Ваша матушка в Москве?

Знойный огонек очень личной заинтересованности, смешанный с желанием свести полезное знакомство, породил в глазах доктора целую серию радужных вспышек. Перевести связи с известным поставщиком новейшего оборудования в личную плоскость могло бы быть настолько полезно, что переоценить эффект от такого события практически невозможно. Так что упустить возможность было бы просто преступлением.

— Да. Вот ее визитка, — представив, как «обрадуется» мама подобному близкому знакомству, Никита едва сдержал хищную улыбку, будет ей страшная месть за листья салата вместо ужина! — думаю, она будет рада поддержке в незнакомой стране.

Полная чушь, конечно. Это скорее страну надо поддерживать во время маминого визита, ну да чего не скажешь, ради любимого дела. Тем более, что это не его репутация страдает.

— О! — осчастливленный дядя едва не лопнул от полноты чувств, — я непременно свяжусь с ней!

— Что ж, в таком случае, мы пойдем. Попробую еще раз отговорить эту упрямую девицу от услуг вашей клиники. Я, знаете ли, за естественность.

— Ну уж нет! Я договор подписала!

— Я лучше выплачу неустойку, — с этими словами он буквально вытянул ее из глубокого кресла и потащил к выходу. Затягивать спектакль не годилось. Подозрительно получится, — ладно, не возмущайся. Будут тебе уши, раз уж ты так хочешь. В конце-концов, это же не фатально? Можно будет вернуть все назад?

— Конечно! — доктор закивал с таким энтузиазмом, что сразу стали очевидны годы тренировок в ответах на дурацкие вопросы, — такая же несложная операция…

— Пойдем, солнце мое. Спасибо, доктор. Видимо, мы скоро к Вам вернемся.

Молодые люди вышли из кабинета почти в обнимку и, не оглядываясь и не останавливаясь устремились на улицу, где их уже заждался верный Никитин автомобиль.

— Надо же, второй час. Долго мы там провозились.

— Чем дольше, тем больше информации.

— Не знаю. Я ничего такого не увидела. Да и как мне понять, что там странное, а что нормальное? Я же раньше-то в таких местах не была! А ты?

— Я? Бывал. По работе. Но тоже ничего интересного не заметил. Побьет нас Линда.

— Не должна! Кстати, о твоей прошлой работе, — полученная, пусть и мизерная информация требовала вдумчивого анализа, для чего требовалось срочно сменить тему оставив текущее хотя бы до офиса, — ты мне обещал рассказать «грустную историю» о том, как же ты попал в нашу веселую организацию, — девушка с комфортом устроилась на переднем сидении и теперь готовилась с пользой провести время, выпустив на волю всю свою познавательную активность.

Никита вздохнул. Обсуждать с кем бы то ни было историю своего «падения» ему совершенно не хотелось, но ведь она все равно узнает. У Линды спросит, например. А та ведь скрывает только государственные тайны, а хранение личных секретов считает глупостью и помехой в работе.

История и вправду была печальная, однако, весьма банальная. Однажды на пороге уютной холостяцкой квартиры, принадлежащей весьма преуспевающему инженеру, специализирующемуся преимущественно на в медтехнике, появился старый приятель и партнер по многочисленным детским шалостям, в компании бутылки превосходного виски и самой нервной фальшивой улыбки, которую вышеозначенному хозяину приходилось видеть.

Приятель долго и нервно шутил, пил не пьянея и как-то странно поглядывал на Никиту. Настолько странно, что даже его правильное британское воспитание затрещало по всем швам и он решился спросить напрямую.

Ко времени описываемых событий приятели не виделись уже больше десяти лет, но все же хозяин дома смел надеяться, что неплохо может предсказать весь спектр реакций бывшего сотоварища. И ошибся самым радикальным образом.

Молодой мужчина горько вздохнул, выпил залпом содержимое только что налитого бокала и вдруг зарыдал. Горько, по-мужски страшно, почти без звука и слез, но с болезненным напряжением мышц и редкими, протяжными судорогами, проходящими пор всему телу.

Как реагировать на подобное было непонятно. А не реагировать как-то не по-человечески. По крайней мере, бабушка Никиты, по которой он сверял свой «моральный компас», подобного хладнокровия бы не одобрила.

— Да что случилось?

Никита положил руку на спину гостя и попытался дружески приобнять. Вышло кривовато и неуклюже, но эффект возымело. Рыдания прекратились.

— Ох, Ник…Никита… дурацкое у тебя все же имя… я собираюсь втянуть тебя в криминал и сделать соучастником преступления.

Начало показалось многообещающим. С такими предложениями к нему до сих пор никто не обращался.

— А можно подробнее?

Оказалось, приятель не шутил. Вот уже пять лет как этот приличный с виду отпрыск прекрасной семьи с безупречной репутацией подвизался на ниве высокооплачиваемых заказных краж произведений искусства и предметов старины. В чем нисколько не раскаивался и даже гордился своей стремительной карьерой до тех пор пока не случилась беда, приведшая его на грань отчаяния и на порог старинного приятеля, как раз недавно запатентовавшего нашумевший в британском медицинском мире портативный томограф.

А случилось следующее. Некие сильно умные заказчики вышли на удачливого вора с совершенно невыполнимым заказом выкрасть какую-то, судя по фото, невзрачную статуэтку из сейфа такой конструкции, что взяться за такой заказ мог бы только полный идиот. Идиотом герой «грустной истории» не был и послал умников так далеко, как позволило ему его строгое воспитание.

Но заказчики не сдались.

Исчерпав лимит повышения цены, они перешли к угрозам. И было бы господа угрожали бы жизни и здоровью самого вора, такое случается время от времени в криминальном мире, так нет же! Они похитили двенадцатилетнюю племянницу редкого специалиста и теперь требвали исполнения заказа в десятидневный срок, угрожая убить девочку. Ее мать — единокровная сестра несчастного преступника пребывала в истерике под присмотром ничего не понимающих родственников, а сам брат и дядя в аналогичном состоянии сидел сейчас на Никитином диване и смотрел на того преданными собачьими глазами.

— Э… Питер. Ты прости, конечно, но чего, собственно, ты хочешь от меня? Я ничего не смыслю в ограблениях.

— Кражах. Это будет кража. Не ограбление.

— Тем более. Я искренне сочувствую твоей племяннице, и, честно говоря, совершенно не одобряю твой выбор профессии, но… от меня-то ты что хочешь?

— Томограф.

— Что?!

— Ну, та штука, которую ты изобрел. Которая видит сквозь людей.

— Во-первых не изобрел, а модифицировал. Во-вторых, «видит сквозь людей» — не совсем точное описание принципа действия… совершенно ошибочное, если честно. И в-третьих, тебе-то он зачем? Там что, сейф органический?

— Нет. Сейф металлический. А ты не можешь там что-нибудь подкрутить, чтобы и через сейф видно было?

От нелепости, непрофессиональности и полной неосуществимости подобного предложения инженер буквально лишился дара речи. Однако, лицо его выразило полную гамму чувств и мыслей по данному вопросу.

— Не выйдет, да? Я вообще-то не полный придурок и понимаю, что это — бред, — Питер допил виски прямо из бутылки, встал и направился к выходу, все такой же трезвый и противоестественно спокойный, — извини. Просто умнее ничего не придумал. Этот сейф…

Никита подумал секунд восемь. Разумеется, за столь короткий срок он не расширил возможности своего изобретения до таких горизонтов, однако, это был не единственный его успешный проект.

— Так, погоди. Есть у меня одна штука.

Изначально прибор предназначался для спасателей. Разыскивать людей сквозь завалы. Да и доделать его гений инженерной мысли так и не смог, был занят другими, менее «упрямыми» задачами, однако, кое-какой прогресс в этом деле наметился.

— И что случилось дальше? Вы пошли на «дело» и вас там поймали? — девушка нетерпеливо заерзала в кресле ожидая окончания захватывающей истории.

— Нас? Да ну, ты что! Меня там даже не было. А вот мой прибор этот олух умудрился выронить. Я, конечно, в перчатках его собирал, но… Мой волос нашли под крышкой. Ну, а дальше — дело техники. Слухи о чудо-приборе разошлись, заказчики-спасатели узнали свой сканер и тут же сообщили, кто над этой проблемой работал. Осталось только сравнить ДНК и все.

— А твой подельник?

— Я про него молчал. Сказал, что не знал, кому передал прибор. Меня и в краже-то не обвиняли.

— А в чем?

— Разглашение коммерческой тайны. Разработка-то секретная, по правительственному заказу. Вот я со свободой и прощался. А тут Линда. Правда, поначалу идея переехать в Россию показалась мне совершенно безумной. Но ничего. Я привык.

— А что, у нас так плохо?

— Да нет. Не знаю. У вас все странно. Вон нечисть повсюду бродит, да еще зомби в клиниках пластической хирургии.

— А знаешь, смех смехом, но ведь мы и в самом деле ничего не накопали. Надеюсь, Кирилл что-нибудь найдет. Да и Бронюс тоже.

— Труп. Совершенно точно. Сердце не бьется.

— Да ладно! Что, как в ужастиках?! Восстание мертвецов?! — радости Нориэль не было предела.

— Нашла чему радоваться! Я едва не поседел там, пока с ним общался! Сама бы попробовала, а потом бы веселилась!

— Дети мои, не ссорьтесь. Лучше подумаем, что дальше делать.

Это, и правда, был тот еще вопрос. Информации, собранной за этот день было крайне мало. Самая обычная клиника, самые обычные операции. Самые обычные зомби.

— Ну… может, это, конечно, глупо, — Кирилл задумчиво посмотрел на присутствующих, будто не желая прилюдно говорить глупости, — но, может, заберемся туда да и все осмотрим сами? И в компьютерах пороемся? В лабораториях тоже…

— Ага! — Нориэль снова воодушевилась, — а еще накакаем на коврик и убежим!

Коллеги синхронно фыркнули на такое предложение. Возможно, сам Кирилл и сможет осуществить задуманное, но остальные-то — вполне приличные люди, а не форточники- рецидивисты!

— Как вариант сойдет. Бронюс, что у тебя? Ты же нас не разочаруешь?

— Думаю, нет. Смотрите, — компьютерный гений эффектно развернулся в кресле, чтобы иметь возможность видеть всех коллег одновременно, — с одной стороны, самая обычная клиника пластической хирургии. Лицензия, зарубежные партнеры, новейшее оборудование, не подкопаешься. С другой стороны, часто как бы побочным эффектом от их операций становится резкое улучшение здоровья клиентов. Особенно пожилых и больных. Кстати, возможно, я что-то не понимаю, но, мне кажется, в нашей стране, люди после шестидесяти лет крайне редко становятся пациентами подобных заведений. А еще существует специальная социальная программа для малоимущих слоев общества. По пенсионному удостоверению, например, можно получить существенную скидку на все услуги. А со справкой из органов социальной защиты, о доходе, не превышающем прожиточный минимум, и вовсе можно бесплатно что-нибудь себе скорректировать.

— Это как же? — самая импульсивная из сотрудников лаборатории буквально запрыгала на месте от переполняющих ее чувств, — мечтала бабушка всю жизнь бюст иметь пятого размера. И вот, под старость, сбылось, наконец! Прямо, добрые волшебники какие-то!

— Есть ли какие-нибудь данные на этих пациентов?

— Ну, может, и есть. Только не в общедоступных ресурсах.

— А ты что, там искал?! Я тебя зачем нанимала?! Чтобы ты мне в гугле информацию добывал?! Так это любой дурак может.

— Поддерживаю Кирилла. Снаружи никак не узнать.

Линда задумалась. В общих чертах, выводы были ясны. Пожилые малоимущие граждане, «внезапные» случаи омоложения, профессор — зомби и целая куча всякой нечисти для экспериментов. Кто-то играет в Бога. И должен непременно проиграть.

— Ждите здесь. Скоро вернусь, — уже стоя на пороге своего загадочного кабинета, Линда обернулась, — Хотя, нет. Нориэль, пойдем-ка со мной. Ты мне понадобишься.

Девушка пару раз ошарашено моргнула в ответ на подобное предложение. До сих пор попасть в это помещение не удавалось никому. Даже заглянуть толком не получалось. А ведь ребята пытались! Но только и увидели, что самый обычный офисный стол, кресло, монитор компьютера. Ничего такого, что следовало бы так тщательно скрывать.

— Заходи. Сейчас буду тебя в страшные тайны посвящать. Как раз в твоем духе, — Линда закрыла дверь за несколько оробевшей сотрудницей и процокала каблучками в куда-то в угол, — нам сюда.

Пальцы ее легко пробежали по электронному замку, висящему прямо на стене, без каких-либо признаков двери. В ответ на это, почти ласковое, прикосновение, раздался тихий щелчок, часть пола пришла в движение, открывая уходящую вниз винтовую лестницу.

— Наверное, я должна взять с тебя какую-нибудь страшную клятву, что ты никому об увиденном не расскажешь. Только, знаешь, я так и не привыкла, что-то скрывать. Ну, то есть, когда речь идет о государственных или просто чужих тайнах, там, понятно, что секретно, а что нет. А вот обо мне не совсем. Просто есть вещи, которые я не собираюсь обсуждать. Ни с кем. Но это не значит, что и вам нельзя. Вопросы?

— Почему я?

— По кочану. Еще вопросы?

— Спасибо за доверие.

— Вот и ладушки. Пошли.

Преодолев достаточно крутой, хотя и вполне удобный спуск, девушки оказались в самом настоящем каземате, сыром, темном, с землистыми стенами, увитыми корнями деревьев. Никакого освещения здесь не было, как не было и мебели или вообще хоть каких-нибудь признаков цивилизации. Исключая, разумеется, бетонный потолок — пол кабинета, и ту самую лестницу, на которой растерянно остановилась Нориэль, будто не понимая, куда ей идти дальше.

— Что это?

— Я тут сплю. Не пугайся, сейчас вход автоматически закроется и станет темно. Ты же не боишься темноты?

— Немного. А вот потусторонних существ я сильно боюсь. Даже очень, — голос ее дрогнул. Видимо, весь этот жутковатый антураж подействовал на впечатлительную псевдоэльфийку.

В образовавшейся темноте раздался мягкий смешок Линды. Эта чудесная барышня даже не представляла границ своей смелости. Ее личность будто перетекала, постоянно достраивалась, и оставалась неизменной одновременно. Так дерево все время растет, меняет форму кроны, сбрасывает и растит листья, но остается неизменным по сути. Так что вряд ли какой-то там страх может победить ее неизбывное любопытство.

— Протяни правую руку, примерно на уровень груди. Там на стене такой же замок, как и снаружи. Если станет совсем непереносимо, нажмешь три раза единицу. Это левая верхняя кнопка, — до ушей Линды тут же раздался тройной писк и в подвал пролился свет из открывающегося люка, — что, уже стало?

— Нет. Я просто проверила. Как закрыть?

— Так же. Три единицы. А ты — нахалка. Можно было бы и доверять начальству хоть немного!

— Вот теперь доверяю. На сто процентов. Прости, Линда. Мне и правда стало страшно.

— Знаю. А сейчас будет еще страшнее. Но ты ведь не сбежишь, да?

— Не сбегу. Наверное. Что надо делать?

— Руку с замка убери, — начальница снова мелодично усмехнулась, — он никуда не денется. И садись. Прямо на ступеньку, она более-менее чистая. Вот. А теперь, смотри. Видишь, светлое пятно?

— Нет, — Нориэль завертела головой, но темнота вокруг оставалась такой же плотной.

— Как, нет? Совсем?

— Ну да.

— Странно. Ладно, сейчас опять не пугайся, вокруг все зашевелится и зашуршит.

Видимо, испуганная девушка просто не могла сосредоточиться на ментальной проекции Линды. Что ж, в таком случае, придется брать ее с собой. Это, конечно, достаточно сложно, но надо же когда-то начинать. Иначе, зачем было брать на работу это чудо, не знающее себе цены?

Но это будет через полминуты. А пока можно расслабиться, позволив телу блаженно вытянуться, расслабиться в объятьях сестер. Несколько мгновений просто ничего не делать, не видеть, не чувствовать. Только слышать, как мерно гудит сок в засыпающих стволах. И как замолкает, наконец, ненавистная пульсация человеческого сердца в груди. Уже столько лет прошло, а привыкнуть невозможно. Наверное, оттого люди такие неуравновешенные, нетерпеливые, что внутри у них с самого первого момента бытия стучит этот бешеный набат, оттого они не способны почувствовать бесконечность жизни, что этот рваный ритм не дает сосредоточиться, заставляет их быть чем-то отдельным от всего остального? Вот и у этого отростка сердечко трепыхается сейчас, будто хочет вырваться наружу и убежать из этого страшного места. Но не тут-то было! Сила воли у девочки стальная. Такую можно воспитать только с самых ранних лет, безусловно, не рассуждая любя свое чадо, но позволяя ему набивать свои шишки, делать ошибки, всегда помогая их исправлять. Или же просто прощая, если исправить не выходит. Давая идти своей дорогой, заботясь только, чтобы дитя было тепло на этом пути одето. Хорошая девочка из хорошей семьи. Живущая в мире иллюзий и сказок, ей же самой и созданных, но безошибочно чувствующая реальность, чувствующая тем самым человеческим сердцем. Или вопреки ему?

— Нориэль. Ты меня слышишь?

— Да, кажется. Или это галлюцинации? Вы, как будто у меня в голове говорите.

— Опять на «Вы»? Ты мне это прекращай. И да, говорю. Ты можешь отвечать вслух, если так удобнее.

— Не, мысленно гораздо романтичнее!

Ну, что за чудо? «Романтичнее»! Вот уж аргумент, так аргумент!

— Хорошо. Тогда смотри вперед. Прямо перед собой. Что ты видишь?

— Тебя. Ты полупрозрачная и светишься.

— Свечусь, это хорошо. Но, чтобы я могла взять тебя с собой, надо не различаться по плотности. Постарайся достроить образ так, чтобы я не была полупрозрачной. Ага, вот так. А сейчас, давай руку. И не бойся. Пока я с тобой, тебе ничего не угрожает. А я тебя не брошу ни при каких обстоятельствах.

— Хорошо. Я не буду бояться, — мысли сосредоточившейся, наконец, девушки, стали четкими и ясными, — только не отпускай меня. Здесь так темно.

— Ничего, — светящаяся красотка приобняла свою подопечную за плечи, увлекая за собой, — пойдем-ка на улицу. Там светло. Вон, гляди, выход!

По мановению руки хозяйки темного подвала, корни задвигались, открывая проход в вечерние сумерки.

— А почему я ничего не чувствую? Ни ветра, ни холода, ни запахов? Только землю под ногами и тебя?

— Потому что, это все нереально. Обернись.

— Ох. Как? Как это?

Никакого прохода в земле, разумеется, не было. Импортный газон, зеленеющий даже под снегом, казался нетронутым. Да, так оно, скорее всего, и было. Потому что, каким-то невероятным образом, девушка продолжала видеть просторную яму под фундаментом и две фигуры там. Свою и Линды.

— Нас сейчас не видно и не слышно. Можем ходить сквозь стены. А еще лучше, летать. А ну-ка!

Оторваться от земли оказалось легче легкого. Будто воздушному шарику, наполненному летучим газом. Весь страх вдруг куда-то подевался. Нориэль рассмеялась, стремясь все выше, к облакам, к звездам, но улыбающаяся Линда остановила. Рано пока для свободных полетов. Они по делу. Да и потом, чем разреженнее воздух, тем сложнее в нем передвигаться, а уж за пределами атмосферы, так и вообще невозможно. Когда-то такие мелочи ее не волновали. Давно, в счастливой бездумной и почти бесконечной юности, когда волшебные крылья могли унести хоть к далеким звездам, хоть в другие миры. Стоило только пожелать. Но это было давно. За пределами этой нелепой жизни. И, уж тем более, за пределами жизней этих черенков, ее сотрудников.

— Так, вот, гляди. Нам сюда.

Уже знакомое здание весело светило всеми своими окнами, приглашая двух залетных невидимок на огонек. Хотя, им, в общем-то, приглашения и не требовалось.

— Пошли. Надо найти списки клиентов. Где тут у них серверы?

— А как же мы будем эти списки искать, если дотронуться ни до чего не можем?

— Силой могучего интеллекта. А, вот они! Ну-ка! — сверхъестественное существо хищно улыбнулось, предчувствую легкую добычу и одним слитным, необыкновенно-плавным движением, по локоть просочилась сквозь металл корпуса, — можешь меня отпустить. Пока стоишь на полу, не потеряешься. И попытайся вспомнить наш электронный адрес.

— Да я его и не забывала, — страшноватое свечение увлеченно копошащейся в металлическом ящике Линды завораживало и успокаивало. Подобный бред просто не мог быть на самом деле, а значит, и волноваться нечего! Скоро она проснется.

— Молодец. Тогда представь его себе… ну… не знаю, как будто это настоящий почтовый ящик. И он совсем рядом с тобой. Ого! Молодец! Даже я его вижу!

Прямо перед девушкой, чуть выше уровня глаз появился классический синий ящик, с проемом для писем и сияющим электронным адресом на боку. Он слегка мерцал и оплывал по краям, но упорно не развоплощался, поддерживаемый бурной фантазией Нориэль.

— Как это получается? — голос юной исследовательницы паранормальных явлений зазвенел от любопытства, — это ты делаешь?

— Сложно сказать. Строго говоря, это ты делаешь. Но, не без моего участия, разумеется. Вот, держи-ка!

Линда аккуратно вынула из сервера сложенные лодочкой руки, в которых синевато мерцало нечто текучее, вроде очень густого киселя или не до конца застывшего желе. Внутри этой загадочной субстанции мерцали искры, танцуя какие-то плавные танцы, совершенно не стремясь выбираться на поверхность.

— Что это?

— Это список клиентов, и еще всякие мелочи. Давай связь.

— Что? А, ящик! Вот.

Мерцающий синий плод фантазии весело лязгнул крышкой, принимая в себя результат взаимодействия древней магии Линды и электронного чудовища, легонько зажужжал, зафыркал, засиял еще ярче и вдруг исчез, сжавшись в точку, будто герой мультфильма.

— Ну и все. Давай возвращаться. Там наши мужчины, должно быть уже тебе памятник выбирают. Так, на всякий случай. А ну как я тебя съела.

Обратный путь показался Нориэль здорово утомительным. Даже закат над Москвой, наблюдаемый ею с высоты птичьего полета остался лишь занятным фактом биографии, так и не сумев затронуть хоть какие-нибудь чувства.

— Ты вернулась? Все в порядке? — Линда отпустила корни и поспешила на помощь вяло застонавшей сотруднице, — голова кружится, да?

— Встать не могу, — голосок из темноты прозвучал особенно жалобно, — это всегда так?

— Да нет, только поначалу, потом привыкнешь, — тройной писк, и в подвал пролился такой родной электрический свет, — давай-ка руку. Давай-давай, я помогу дойти.

— А это ведь было на самом деле, правда? Это же не сон и не галлюцинация?

— Конечно, было! Вот сейчас дойдем, и посмотришь, Бронюс уже работает с отправленным тобой списком. Ты — молодец.

Нориэль буквально обвисла на плече спутницы, не в силах удерживать вертикальное положение. Усталость навалилась, будто мешок с булыжниками, не давая шагать и даже толком вздохнуть. Линде пришлось буквально вынести ее на свет, протащить несколько метров кабинета, бережно перенести через порог и аккуратно усадить в кресло под аккомпанемент встревоженных возгласов коллег.

— Кирилл, посмотри, не нужна ли медицинская помощь, Никита сделай пару шагов назад, дай девушке воздуха, а лучше воды принеси, Бронюс, ты что, еще не просмотрел файлы?

Сотрудники мгновенно вспомнили, где работают, и бросились выполнять указания так слажено, что Линде даже стало совестно за такой вопиющий деспотизм, правда, ненадолго. В конце концов, дисциплина — основа успешности любой деятельности!

— Итак?

— Тут все зашифровано. Есть фамилии и даты, остальное буквы и цифры.

— Сможешь понять?

— Думаю, да. К утру.

— Ладно. Тогда сегодня все спать, а завтра будем мыслить. Никита, подвези девушку домой, у тебя уже есть опыт в этой области.

Сотрудники разъехались быстро, молча, витая каждый в своих мыслях. Слишком много событий для одного дня и слишком мало объяснений им. Даже и обсудить толком нечего. Мрачные дядьки — охранники закрыли за ними ворота и снова сели играть в карты, пребывая в счастливом неведении и не мучимые неразрешимыми вопросами.

Сама же Линда еще немного потерзалась мрачными мыслями, но ничего толкового не придумала. В конце концов, зачем было нанимать эту толпу гениев, если все делать самой? Нет уж! Пусть вот завтра и разбираются.

Ей вспомнился вчерашний вечер. Кирилл, мрачный как туча, тяжко переживающий собственное бессилие. Такой трогательный и такой понятный. И зачем нужно было втягивать его во все это? Ну, не может парень не драться. И драться тоже не может. Бедный мальчик.

Хотя, не такой уж и мальчик! Линда вспомнила ощущение его пальцев на своих запястьях. Будто стальные оковы. Намертво.

Ладно, совсем не мальчик.

Вон, уже к дому подходит. Спокойный такой, как удав в коме. Ну да, разумеется, ему-то не привыкать к таким резким поворотам сюжета. Не первый год рядом с ней обретается. А вот девочка может и раскиснуть. Личность-личностью, но ведь нервы-то не железные. Надо бы посмотреть, как она там.

— Никита, — Нориэль открыла глаза только когда он остановил машину у ее подъезда, — а ты был в Новой Зеландии?

— Был. А что?

— Там красиво?

— Ну… даже не знаю. Я не эксперт. Мне понравилось.

— Значит, красиво. Ты чувствуешь все красивое, — она говорила едва слышно, слепо глядя куда-то вдаль, — умеешь видеть, понимать, отличать прекрасное от напыщенного. Никита, я подумала, а ведь нам много платят. Я ведь могу поехать туда в отпуск?

— Думаю, можешь. Почему нет, — технический гений встревожено посмотрел на коллегу, не понимая, что за внезапный приступ интереса к путешествиям у той приключился.

— А я языка не знаю. И даже не знаю, на каком языке там говорят.

— На английском, в основном. Его не сложно выучить. А пока можешь съездить на какой-нибудь курорт. Там язык не нужен.

— Не хочу. Хочу в Новую Зеландию. Никита… мне как-то… не по себе, — голос ее стал таким жалобным, каким не был за все время их знакомства, казалось, она до сих пор не расплакалась, только потому, что сил на это не было.

— Что случилось? Что такое Линда с тобой сделала?

— Не знаю. Я даже рассказать не могу. Мне не было ни больно, ни страшно, ничего такого, но все стало как-то не так. Как будто до сих пор я жила в фальшивом мире.

— Перестань, — голос в темноте машины прозвучал очень ровно, почти холодно, — да, раньше ты чего-то о мире не знала. Но это не значит, что он фальшивый. Мир никак не изменился, ты уж мне поверь! Я бы это заметил. Я-то, надеюсь, тебе фальшивым не кажусь?

— Ты? Нет, ты настоящий, — девушка вдруг тихонько рассмеялась, — и ты бы заметил, это точно. И не только ты. Представляешь, в новостях бы сказали: «уважаемые граждане, вынуждены с прискорбием сообщить, что мир фальшивый. По факту подделки вселенной ведется следствие, виновные будут наказаны». Ой! А ведь, выходит, что меня пришлось бы наказывать. Выходит, это я ее подделала? Создала свой маленький бред и жила в нем, пока не пришла добрая Линда и не разрушила его, не спрашивая моего разрешения? И что мне теперь делать?! Злиться или благодарить? Или строить новый бред, пока она отвернулась?

— Плакать. Говорят, это помогает. Я и сам пару раз пробовал.

— Что, вот так прямо тут и начать?

— Иди сюда, чудо.

Нориэль как будто не поняла, о чем он говорит, будто не услышала, встрепанным орленком замерев на переднем сидении. Никите пришлось самолично притянуть ее плечи к себе, обнять, прижимая лохматую голову ортодоксальной толкиенистки к своей дорогой рубашке.

А вот дальше все пошло проще. Плечи ее мелко задрожали, а из покрасневших от усталости глаз градом потекли тяжелые, жгучие слезы.

— Утешай меня давай, — ехидные слова едва-едва пробились сквозь всхлипы, — чего ты молчишь?

— Не выпендривайся, козявка. А то не буду больше тебе кофе варить!

— «Козявка»?!

Смех и рыдания слиплись в один горячий ком, разбухли в горле и рванулись наружу с удвоенной силой, торопясь высвободиться, и освободить испуганную девушку от душевных терзаний.

— Ладно, свожу я тебя в Новую Зеландию в отпуск. Хочешь? Вот разберемся с этой клиникой и поедем.

— Хочу! А Линда нас отпустит?

— Отпустит, куда она денется.

— Отпущу, — голос начальницы возник из ниоткуда, как обычно, — и даже пирогов на дорогу напеку с вишней.

— Линда, иди к черту! Что тебе еще надо?

— Не злись, Никита, мне ничего не надо. Я просто волновалась. А ты, девочка, прости меня. Но никак постепенно тебе все это показать не вышло бы. Тут или все сразу или ничего, — на миг молодым ученым показалось, что голос ее и правда виновато дрогнул, — и попроси у своего спутника платок, а то, я смотрю, ты собралась в рубашку сморкаться?

— Что?! Не правда! Никита, не верь ей!

— Не буду. И салфетки возьми в бардачке.

Девушка еще пару раз благодарно шмыгнула носом, достала пачку бумажных носовых платков и молча вышла из машины.

— Линда, что ты там с ней сделала? Девочка в шоке.

— О! Это еще цветочки! Дальше будет только хуже, — голос из ниоткуда прозвучал почти грустно, почти сочувственно, — но она выдержит. Ты уж мне поверь.

— Знаешь, ты очень страшное существо. Людям надо держаться от тебя подальше.

— Надо было держаться. А сейчас уже поздно. И чего это ты никуда не едешь?! Нам завтра ударно работать! А то ваш предполагаемый отпуск случится уже на пенсии.

— Как я уже говорил, иди к черту!

— Ну что ты, друг мой! Я гораздо страшнее черта.

Никита только равнодушно пожал плечами, и завел мотор.

Вообще-то не так все было страшно. Работать с Линдой всяко интереснее, чем клепать однотипные приборы для простеньких, в общем-то, нужд, и, уж тем более, интереснее, чем сидеть в комфортной, британской тюрьме, из теплых объятий которой вездесущая красотка его и вытащила. И как только узнала? Ведь далековато от места ее обитания. Хотя, кто ее знает, может, сиды нашептали. Пикси там какие-нибудь, а то вовсе древние боги, низверженые под землю в незапамятные времена, но все еще продолжающие пугать одиноких пастушек лунными ночами.

— Линда, а сиды существуют? — чтобы обратиться к начальству, он воспользовался коммуникатором, не надеясь на ее сверхъестественную чувствительность.

— Люди холма? Разумеется.

— Ты их видела?

— Конечно. Тебя кто-то конкретный интересует?

— Диан Кехт.

— Отличный выбор. Как-нибудь напомни, я вас познакомлю.

Видимо, Линда решила разрушить мир как можно большему количеству сотрудников, так как этот простой, почти деловитый ответ, ввел Никиту едва ли в шоковое состояние. Ну, в самом деле, нельзя же вот так просто заявлять, что древний бог, сказками о котором, зачитывался еще в детстве, не просто существует, но еще и достаточно реален, чтобы с ним познакомиться!

И все же, гениальный инженер не хрупкая барышня, так что рыданий в обозримом будущем не предвиделось. Ну, существует и существует. Это ведь скорее хорошая новость, чем плохая. Да и новость ли?

— Ну, в общем, я нашел четыре группы пациентов. Одна из них — состоятельные люди, получающие услуги, официально значащиеся в рекламных буклетах. Вторая — очень богатые люди, которые вроде как делали пустяковые процедуры, но за суммы, из которых можно составить бюджет небольшой страны. Таких, разумеется совсем немного. Третья группа, как сейчас принято говорить, мало защищенные слои населения. Эти получают самую разную помощь, буквально за копейки. Только вот результат… скажем так, сомнительный. То есть, все, что положено у них увеличивается или уменьшается, свежеет и подтягивается. Но, плюс к этому, резко улучшается здоровье. Или ухудшается. Причем, я имею в виду не что-то конкретное, а, скорее, общее состояние. И есть еще четвертая группа, — специалист по информационным технологиям тяжко вздохнул и потер глаза, стараясь не заснуть, — их немного. Всякие бездомные, сирые и убогие. В официальную статистику они, разумеется, не попадают. И я могу понять почему. Чаще всего эти люди умирают еще в клинике. Или прямо в операционной или несколько часов спустя. Я сравнил даты поступления клиентов с датами проводимых исследований, и теперь могу судить, что именно и с кем именно было проделано. Вот распечатка.

Линда молча взяла тонкую пластиковую папку и задумчиво постучала по ней пальцами, даже не пытаясь открыть. Собственно, все было примерно ясно. Хотя, что-то тут здорово не клеилось. Что же это за организация такая обладает подобными знаниями, и ни разу не оказалась в поле ее зрения? Даже если эти ребята свалились с неба (а бывало и такое), это ну никак не могло пройти незамеченным. Но факт остается фактом. Вот она непонятная клиника, от которой за версту несет какими-то древними чудесами и ультрасовременными технологиями, стоит едва ли не посреди Москвы! А ведь если бы две организации локтями не столкнулись на охоте за одним монстром, так ведь и не узнали бы друг о друге! Невероятно.

— Ладно, Кирилл. Что ты скажешь?

— Ну, я все еще не закончил разбираться с записями, но предварительно могу сказать, что в основном наши оппоненты движутся в сторону бессмертия. Зомби это не самое удачное их достижение в этом направлении. Скорее всего, с этого они начали.

— Вампиров уже сделали? — вопрос был задан все так же бесстрастно, однако все присутствующие явственно почувствовали, как по спине пробежались сотни крошечных снеговичков, — ну, или что-нибудь в том е роде?

— Нет, вроде бы, ничего похожего. Но ребята работают над этим. Жизнеспособных образцов пока не получено.

— То есть, работы ведутся. А там только фольклорные элементы или есть что-нибудь оригинальное?

— Вообще-то есть. Пару недель назад, группе из пяти испытуемых были имплантированы оплодотворенные яйцеклетки с…, - на этом месте голос штатного медика явственно дрогнул, — я не знаю, что это. И не знаю, как они это сделали. Линда, я совершенно уверен, что на земле ничего похожего нет и быть не может. Как им удалось совместить хромосомы, я даже отдаленно не представляю. Их даже количество разное. ДНК сшивалась буквально вручную!

— Так. Чем дальше, тем страшнее. Раньше люди демонов вызывали и все норовили с ними породниться, а теперь вот инопланетян. Регресс налицо, по-моему.

От подобной реплики даже дисциплинированный Кирилл едва не задохнулся возмущением. Шутить подобными вещами казалось кощунством даже для Линды, чья логика никогда не поддавалась осмыслению.

— То есть, какие-то инопланетные уроды оплодотворяют наших женщин, а тебе смешно?! — Нориэль, как самая импульсивная быстрее всех сформулировала общую мысль и тут же озвучила ее, даже не задумываясь о субординации, — а может, ты вообще на их стороне?! Может, радуешься, что соотечественники на Земле появятся? Может, это вообще начало колонизации? Что мы вообще знаем о твоем происхождении?!

— Я с Земли, если тебя это так уж интересует, — обвинения отскочили от нее, лишь заставив слегка поморщиться, — и инопланетяне тут не при чем. Как-то уж больно мудрено для колонизации. Скорее всего, наши новые друзья просто раздобыли образец их тканей и теперь куражатся в меру своей богатой фантазии. И я вовсе не шутила, так что давайте без истерик. Работаем. Какие будут предложения?

— А в чем, собственно проблема, — скромно молчавший до сего момента Никита, недоуменно пожал плечами, — мы все узнали, давайте сообщим куда-нибудь. Ведь есть же какие-нибудь структуры, которые приедут и танками все там заровняют?

— Да есть, конечно. Но, мне кажется, вы кое-что выпускаете из виду. Хотя, оно и правильно, наверное, это я виновата, — на мгновение идеальный образ леди — синий чулок дал ощутимую трещину, из которой повеяло печалью бесконечно одинокого существа, кутающегося в сарказм как в теплый плащ, — слушайте, эти дети ну никак не могли поучить такие знания. Вы что же, думаете, что на планету мог тихонько упасть НЛО, и никто ничего бы не заметил? Да мы бы первые там и были! Ну, или аналогичная организация, если дело в каких-нибудь других странах происходило. Но я бы знала.

— А если какой-нибудь режим маскировки? — отбросив эмоции, мыслить стало гораздо легче, и Никита привычно пустился в логические и околологические построения.

— То есть не авария, а осознанный контакт? Маловероятно. Уж больно масштабное событие для сохранения секретности. Скорее, все наоборот. Думаю, одно из старых дел просочилось вовне. Утечка, однако. И вовсе не нашего уровня. Мы ведь просто изучаем паранормальные явления. Все это изначально не в нашей компетенции.

— Тогда тем более давайте не полезем в это дело!

— Да что ж такое-то?! Кац предлагает сдаться?! Никита, я, конечно, понимаю, что в таких делах инициатива наказуема, но пока мы не поймем, кто же это так удачно ворожит, нельзя делать резкие движения. Ты, конечно, не садовод, но должен понимать, что если выполоть сорняк и оставить корень, он снова выползет на свет, став еще сильнее.

— Ладно. Тогда командуй.

— Сразу бы так, а то взяли моду, критиковать начальство. Командую. Как можно тише найдите этих пациентов, и попытайтесь что-нибудь выяснить. Каждый по своей части. Тут любая информация не помешает. Нориэль, ты все-таки пойди, обкорнай себе ушки, будешь нашей Матой Хари, Никита за тобой присмотрит, в свободное от основных обязанностей время. И не надо так вздрагивать, все с твоей внешностью будет нормально, я потом… — Линда чуть замешкалась то ли подбирая слова, то ли просто веселясь от явного испуга подчиненной, — разберусь с этим, верну тебе все как было, а я… ну, тоже скучать не буду, найду, чем заняться.

— Нас обнаружат в момент, — Кирилл, как единственный, кто имел хоть какое-то представление о проведении скрытного наблюдения, немедленно запротестовал против вовлечения дилетантов.

— А сколько вы этим делом собрались заниматься?! Полгода что ли? Сейчас пробежитесь по парочке-тройке субъектов, посмотрите, зубную щетку у кого-нибудь украдете, и все. На марафон не настраивайтесь, одного, как выразился Кирилл «момента», вполне достаточно. Бронюс… ты тоже там не скучай, выясни все… ну, все, что кажется важным. Я в тебя верю. Мальчики, а вы что, все еще здесь?

«Мальчики», а именно хмурый, как обычно, медик и философски пожимающий плечами инженер переглянулись, но так и не нашли, что спросить или сказать. Не в первый раз их отправляют туда, неизвестно куда, так что можно уже и привыкнуть.