Пламен.

Балтских мечников я нанял совершенно случайно. В один из дней, на пару со Звениславом, Курбат теперь вроде как семейный человек, в любое удобное время его теперь не сдернешь с места, выезжали своих жеребчиков за городом. Сначала просто гоняли на перегонки, и мой Кызыл-Куш, к моему собственному удовлетворению, бегал лучше, чем Звениславов Янды, что значит Победитель. Правда, на дальних дистанциях Янды шел с моим жеребцом вровень, ноздря в ноздрю, не отставал.

Так, и сами не заметив, мы отмахали километров пятнадцать от города, и решили полдень, который все еще был достаточно жарким для осени, пересидеть в придорожной харчевне "Путник", которая стояла на тракте из столицы в Норгенгорд. Место нам знакомое, останавливались здесь уже ранее, и знали, что такие вкусные пельмешки как здесь, мало, где попробовать можно. Во дворе уже было около десятка лошадей, по виду степные лошадки, и наверняка из тех, что герцогство после стальгордской победы тысячами распродавало.

Харчевня была большой, многие купцы и просто путешественники здесь останавливались, есть резон — почиститься после дороги, переодеться, отмыться, и только так, уже при полном параде въезжать в город. Опять же для торговых дел место удобное, заскладировал все здесь рядышком, и послал приказчика в город, узнать расценки и определиться, как лучше и выгодней товар спихнуть. В общем, место хорошее и доходное.

В большом и просторном зале "Путника" было не очень многолюдно, обычно здесь до полусотни человек сразу обедают, а в этот день, кроме нас двоих, только одна компания молодых дворян из обедневших, по виду, аппенцев, да человек двадцать хмурых наемников с берегов Балтского моря. Мы как свои, все же не впервые здесь, присели за угловой столик и заказали по двойной порции пельмешек.

Заказ доставили быстро, все же фирменное блюдо в этом заведении. Мы неспешно насыщались, и внимательно, как нас в свое время учили Джоко и Штенгель, раскладывали людей в таверне по полочкам, мало ли, а вдруг и такая мелочь, как случайные люди, которых видел всего раз и мимоходом, пригодится.

Семеро молодых дворянчиков, то понятно, скорее всего двигаются в столицу, прослышав о рейдерах герцога Конрада Четвертого. Ждут попутного торгового обоза, вроде как в охранники пристроиться, хоть за еду, а то, вон, сидят и с тоской за нашей трапезой наблюдают, оголодали в пути.

С наемниками тоже все понятно, наоборот, возвращаются домой после разгрома рахдонской армии. Только вот не ясно, почему хмурые такие. По идее, должны радоваться и веселиться, домой все же возвращаются, а насколько мы слышали, герцог с наемниками расплатился полностью, да еще и премию выделил. Хм, надо присмотреться к этим воякам. Как бы и кто про них не думал и не обсуждал закрытость их общества в целом, но бойцами они всегда были знатными, отчаянными и умелыми. Да, хоть на этих посмотреть, все как один, одеты в плотного двойного плетения кольчуги, круглые щиты рядом. На мирной территории находятся, а не расслабляются и свои короткие мечи, скрамы, всегда под рукой держат.

Пельмешки закончились, и Звенислав собрался уходить, было, привстал, но я его придержал, подождем. Заказали свежего взвара и, неспешно, никуда не торопясь, попивая горячий напиток, продолжили наблюдение, и не зря. Наемники, которые склонились над столом и о чем-то вели разговор, вдруг, перешли на крик, и самые употребляемые ими слова, которые доносились до нашего столика, могли сказать о многом: деньги, виноват, долг, что делать. Кое-что прояснилось и, отставив кружку в сторону, я встал и направился к их столику.

Меня заметили сразу. Даже несмотря на свои внутренние дрязги, наблюдения за обстановкой вокруг себя они не оставили, добрые воины. Один из них, стройный светловолосый крепыш лет двадцати, резко вскочил и встал передо мной.

— Чего тебе, парень? — спросил он, а остальные наемники сразу же замолчали, и их настороженные взгляды заскользили по залу харчевни.

Я примиряюще приподнял пустые ладони, мол, пустой, не с бедой пришел, и завел разговор:

— Здравия вам, воины. Так получилось, что случайно услышал ваш разговор.

— И что из того? — парень оглянулся назад, на такого же светловолосого и чем-то очень похожего на него зрелого воина, который выжидательно смотрел на меня, видимо, это был командир их отряда.

Вожак разрешающе кивнул головой, и я продолжил:

— Насколько я понимаю, вы испытываете финансовые трудности?

— Да, есть немного, — в разговор вступил вожак. — Меня зовут Ольг Быстрый Меч, и я старший над этими воинами. Имеешь, что предложить, — он окинул меня оценивающим взглядом, — дром, присаживайся, а нет, уходи и не любопытствуй зря, ни к чему тебе чужие проблемы.

Присев за стол, я представился:

— Пламен, сын Огнеяра.

— А клан? — спросил Ольг.

"Ох не прост, этот вожак наемников, — мелькнула у меня мысль, — первый, кто про клан спросил, разбирается". Однако, отступать было поздно, и я ответил:

— Клан Бури.

— Ого, — удивился наемник. — Честно сказать, думал, что кроме Гойны и не осталось никого из рода Бравлина.

— Что тетку мою знаешь, то хорошо, отдельный разговор, а пока, давай к делу.

— Ну, давай, — Ольг кивнул, — излагай.

— Мне воины нужны для похода в степь, хочу вас нанять.

— Мы воины дорогие, — вожак очень внимательно и оценивающе посмотрел на меня.

— Три империала за месяц, а если придется рубиться, то ставку удвою, — мои условия были хороши, и я это знал.

— Что-то не очень, — попытался наемник набить себе цену.

— Ну, нет, так нет, — я сделал вид, что собираюсь уйти и, тут же, мне на плечо опустилась рука Ольга.

— Нет — сказано не было, погодь, — вожак окинул своих бойцов взглядом и спросил: — Что воины, подпишемся на это дело?

— Да, чего уж там, — откликнулся один. — Соглашайся Ольг, условия неплохие.

— Тогда, — я все же встал, — пойдем все подробней обговорим, — кивнул я на свой стол и, обернувшись к служке, который замер в ожидании рядом, сказал: — Хорошей еды и питья за этот стол, все за мой счет.

Наемники радостно загудели, а служка, почуявший хорошие деньги за постояльцев, которые только сидят и ничего не заказывают, умчался на кухню.

Мы с Ольгом прошли за наш стол, и я представил наемника Звениславу:

— Это Ольг Быстрый Меч, хочу нанять его отряд.

Брат кивнул и представился сам:

— Звенислав, сын Прозора.

— А клан, какой? — вновь спросил Ольг, присаживаясь.

Звенислав хмыкнул и ответил:

— Клан Иби.

— Удивили вы меня, — усмехнулся наемник и оглядел нас. — Если с вами еще есть кто-то из клана Арслана, то получится, что я прямиком в пророчество попал.

— Есть и из Арслана, — мы с братом тоже усмехнулись.

Ольг Быстрый Меч после таких слов поперхнулся, как-то воровато оглянулся, нет ли кого постороннего рядом, рука его легла на рукоять скрама и, он, только выдохнул:

— Вот же, дела какие в мире творятся.

— Ладно, — сказал я. — Потом поговорим про пророчества, и про тетку нашу, и откуда ты про внутреннее устройство дромского общества столько знаешь. Излагаю про поход и наши условия подробней. Нас четырнадцать человек — молодежь, но твоим бойцам, мало в чем уступим. Через шесть дней идем в степь. Основная задача — пройтись по кочевьям и поселениям дромов, посмотреть, кто уцелел, и утянуть за собой молодняк, из тех, кто готов рахдонов и их прихвостней на куски рвать. В бой постараемся не вступать, но если будет возможность уничтожить кого-то и безнаказанно уйти, будем биться. Идем через шесть дней. Как задача?

— Нормально, — кивнул Ольг. — Устраивает.

— Теперь насчет твоего отряда. Плата, как я и говорил, три империала и вдвое больше, если случится повоевать, тебе как старшему, пять золотых. Припас с нас, оружием своим озаботитесь сами. Вопросы?

— Что насчет добычи и доли в ней?

— Никакой доли, — я отрицательно взмахнул головой. — Посчитаю нужным что-то отделить, будет, а нет, так нет.

— Лошади нужны, как с ними? — наемник кивнул в сторону выхода. — У нас только десять лошадок, а надо тридцать, как минимум.

— Лошадей закупим, расходы с нас, — согласился я. — Принимаешь окончательные условия?

— Принимаю, — вожак наемников кивнул головой.

— Вот и хорошо, тогда пусть твои бойцы сегодня здесь побудут, а завтра в город перебираются. Ты поедешь с нами, подберем вам постоялый двор.

— Хорошо, — Ольг оглянулся на своих воинов и поинтересовался: — Что насчет задатка?

— По приезду в город полсотни империалов получишь сразу.

Мы вышли из харчевни, заседлали своих полукровок, Ольг взгромоздился на одну из степных лошадок во дворе и, выехав на тракт, никуда не торопясь, мы направились в Норгенгорд. Личностью, Ольг Быстрый Меч, оказался интересной, и осторожно прощупывая друг друга, все же нам в рейд вместе идти, мы разговорились.

— Ольг, — задал я вопрос, который меня заинтересовал сразу. — Как так получилось, что вы без денег здесь оказались?

Командир наемников поморщился, но отнекиваться не стал, и рассказал в чем дело:

— Мы в отряде, по нашему, банде, Ярга Алого Цвета служили, когда нас герцог нанял. Работы у нас на родине сейчас нет — временная передышка, все конунги с ярлами да князьями силы копят. У Ярга банда своя, сплоченная, а нас, около сотни было, кто из пришлых к нему влился. Отработали на совесть, герцог деньги выплатил, все по уговору, и тут выяснилось, что Алый Цвет нас решил обделить. Что делать? Сотней клинков против трехсот не пойдешь. Кто-то в замок Сантре ушел к штангордским рейдерам, кто-то в дружину дворянскую подался, а нас маркиз Бекунгер к себе пригласил. Да вот беда, пока мы сюда добирались, старый маркиз возьми и помри, а его наследникам дружина не нужна. Вот и зависли мы здесь.

— Все одно, не понимаю, ведь хоть какие-то деньги вам этот самый Ярг, просто обязан был выплатить.

— Он и выплатил, полный не боевой оклад, но у нас долги были. Мы рассчитались за все, ты не подумай, — он зыркнул на нас, — за нами хвостов нет.

— Это хорошо, что за вами кредиторы не бегают, — кивнул я. — А откуда тетку нашу знаешь, Гойну?

— Все просто, гора с горой не сходятся, а человек с человеком, завсегда. По прошлому году ее знаю, помогали ей одержимых магией людей из Злого Ковена уничтожать. Наше дело сторона, только внешнее оцепление обеспечивали, а ваши дромы всю основную работу делали. Там и познакомился с Гойной-ведуньей, сильна, ничего не скажешь, и при этом красавица знатная. Заодно и с бойцами из ее дружины сошлись и перезнакомились, отличные воины, под стать своей предводительнице.

— А что там насчет пророчества?

— Пустое, — махнул он рукой, — и разговора не стоит.

— И все же, — настаивал я.

— Да, есть одно старое пророчество в нашем народе, что когда падет из-за удара в спину Степной Волк, через десять лет после того, выйдут на охоту три хищника — Волк, Ирбис и Лев. Коль будет удача с ними, то откроются Врата между мирами и наступит для всего Тельхора новое время. Однако, если падут они в своей борьбе, то многим племенам, населяющим наш мир, худо будет, а мы, балты, падем и исчезнем навсегда.

— Забавное пророчество и интересное, — отозвался Звенислав.

— Ничего серьезного, — Ольг постарался принять беззаботный вид, хотя, мы чувствовали, что он сильно напрягся. — Еще одно странное пророчество, которому около двух тысяч лет. За это время раз двадцать думали, что вот оно, сбывается. Однако, все уходило в глубину веков, а мы как жили, так и до сих пор живем.

За разговорами въехали в город, проехали к нашему особняку, рассчитались с Ольгом и, отправив Курбата с наемником проехаться по постоялым дворам, сам отправился инспектировать наших младших.

Во внутреннем дворе стояла необычная тишина, и я сразу же насторожился. Однако, выглянув из-за угла, и увидев, что здесь происходит, расслабился. Два десятка мальчишек, кто помладше, а за ними наши "гвардейцы", расположились полукругом вокруг двух сержантов Городской Стражи, Калина Тварды и его друга Смирта Умикантэ, и внимательно слушали лекцию о проведении боевых операций на территории противника. Понятно, после полудня у моих парней была теория, а сейчас, как обычно заключительная психологическая накачка.

Да уж, не об этом я думал, когда нанимал ветеранов на роль инструкторов для наших мальчишек. Кто же знал, что они окажутся бывшими карателями из спецбатальона "Черная Гадюка", лично мне, это название ничего не говорило. Хорошо еще, что Лука просветил. Рассказал, кто такие Тварда и Умикантэ — известные в Норгенгорде люди, и что это было за подразделение, в котором они выслужили серебряные наградные знаки — "25 лет беспорочной службы", занимательная история.

Еще прапрадед нынешнего герцога, видя перед собой пример Эльмайнора — многонационального государства, приютил на пустынных западных территориях своего герцогства одно из беглых степных племен — утиронов. Прошло двадцать лет, утироны расплодились и начали выживать с территории, на которой уже обжились и считали своей, немногочисленных коренных штангордцев. Власть, в лице Конрада Второго попыталась вразумить зарвавшихся степняков словами и некоторыми послаблениями специально под их национальный менталитет, и на какое-то время все затихло. Прошло еще несколько лет, и в одну обычную, ничем не примечательную спокойную ночь, утироны атаковали все места дислокации войск герцога, перерезали солдат, а после этого объявили себя независимым ханством.

Эта проблема так возмутила и достала тогдашнего правителя Штангорда, что он срочно замирился с герцогом Блонта, уступил ему довольно большую спорную территорию, и двинулся покорять новоявленное ханство. Однако воевать было не с кем. Везде, в каждом поселке или городке его встречали седобородые старейшины, и клялись, что они всегда были ему верны, а вот бестолковая и горячая молодежь, именно она во всем виновата. Вновь подчинив себе три западных провинции, герцог отбыл в столицу, отмечать бескровную победу, а оставшиеся на территории так и не состоявшегося ханства войска, приступили к уничтожению попрятавшихся в лесах и горах мятежников.

Два года длилась эта операция и серьезных результатов не принесла. Невозможно поймать тень. Днем мирные утироны ходили по селам и городкам, угодливо улыбаясь каждому солдату, а ночью доставали из тайников оружие и шли резать патрули. Отряды степняков, прячущиеся в горной и лесной местности, так же, уничтожены не были. Конница, не то что рыцарская, но и легкая, там действовать не могла, а пехота терялась в незнакомых условиях, когда необходимо было действовать десятками, а не сплоченными стальными баталиями. Оставались егеря, но у штангордцев их всегда было ничтожно мало — одна рота в Рогском лесу.

Герцог, который жил по рыцарским законам, отверг предложение своих генералов о полном уничтожении утиронов, как врагов герцогства, но под давлением армейцев и Тайной Стражи, все же подписал приказ на создание карательного батальона "Черная Гадюка". Подразделение сформировали быстро, из самых лучших и опытных солдат в армии, а комбатом назначили одного героического, но чем-то очень сильно проштрафившегося полковника-гвардейца.

Результат батальон выдал уже через неделю, когда возле одной из деревенек, был вырезан конный патруль в семь солдат. Каратели вошли в деревню, согнали всех жителей в кучу, отделили взрослых мужчин, и всех уничтожили, остальных при этом не тронули. И покатилась слава о "черных гадюках", вырезающих целые деревни. За ними началась охота и несколько крупных отрядов объединились, с целью уничтожения карателей. Эти и не таились, остановились лагерем на равнине, но когда в ночь, расположение их временной базы атаковали сразу полторы тысячи утиронов, встретили их в полной готовности. Несколько часов шел бой, и его итогом стало то, что только две сотни мятежников, с трудом, смогли оторваться от "гадюк" и спрятаться в самых глухих и недоступных местах края.

Прошло еще два года, и утироны, потерявшие в ходе зачисток и операций карателей шестую часть населения, добровольно покинули территорию герцогства Штангордского. Весь народ попросил убежища в Аппене, и их приняли, как борцов за свободу от тирании злобных соседей. Правда, когда через несколько лет утироны попробовали намекнуть тамошнему правителю об автономии для себя, тот долго не думал, отдал приказ, и его рыцарская конница в течении суток стоптала все племя кованными копытами своих тяжеловозов. Так, с лица мира Тельхор, исчезло племя утиронов.

История же батальона "Черная Гадюка" продолжилась, и через десять лет, когда на престол садился Конрад Третий, и как это бывает, знать подняла голову, каратели вновь понадобились государству и показали себя во всей красе. Пылали замки мятежников, целые рода аристократов, насчитывающих по несколько десятков колен благородных предков, вырубались под корень. Мятеж затих быстро, по той причине, что закончились мятежники, и очередной бунт захлебнулся в крови.

Потом наступил достаточно длинный и спокойный период во внутренней жизни герцогства Штангордского, и батальон "Черных Гадюк" был сначала сокращен до роты, а позже и совсем расформирован. После этого, два сержанта, Калин Тварда и Смирт Умикантэ, наконец-то вернулись домой, в родной Норгенгорд, где и застряли в Городской Страже, пока совершенно случайно, меня не столкнула с ними судьба.

Лука мне тогда сразу намекнул, что желательно расторгнуть договор с сержантами, вроде как, они не тому моих парней научить могут, а он, взамен, обещался найти нормальных инструкторов. Тогда, я взглянул на громилу Луку, который с опаской смотрел на двух потертых и побитых жизнью старых карателей, и понял, что тайный стражник, сам по себе отличный боец, попросту боится этих стариков. Вот она репутация батальона, прошедшая через года, и наверняка, если кому-то из тех дворян, что бунтовали в прошлом году, сказали бы, что их делом займется "Черная Гадюка", уверен, никакого мятежа не было бы и в помине.

Раскидав всю полученную от Луки информацию по полочкам в голове, и прикинув ее на нашу ситуацию, я решил, что для моих парней, лучших учителей, чем Тварда и Умикантэ, попросту не найти, и это мне еще крупно повезло, что нашлись такие люди. Именно их опыт, нам и пригодится. Учебную программу я не утверждал, все было проще, наблюдал со стороны, и правил полученные мальчишками на занятиях знания, в нужную нам сторону. Впрочем, незначительно, поскольку все, чему учили парней сержанты, было очень полезно и жизненно необходимо.

Я подошел поближе к парням, внимательно слушающих Тварду, и тоже вслушался в то, что говорил престарелый ветеран.

— В боевую группу, действующую в тылу противника, требуется отбирать наиболее опытных, сильных и умелых воинов, способных успешно действовать в любой обстановке, — говорил сержант. — На должность командира всегда назначается самый обученный и инициативный из бойцов. Самое главное для таких воинов, быть отчаянными и не бояться смерти. Должен быть природный инстинкт выживания, способность чувствовать себя своим везде, в лесу, степях, пустынях и горах. Пока, вы не годитесь для такого, вы, не приспособленные к жизни на природе горожане, но это пока, и мы с сержантом Умикантэ, сделаем вас не просто солдатами, а воинами, способными действовать где угодно и в любых условиях. На этом занятия окончены, все свободны, разойдись.

Мальчишки задвигались и группами направились в сторону дома. Скоро ужин, а за день их молодые организмы, наверняка, потеряли немало энергии. Ко мне подошли сержанты и я спросил Калина:

— Что изучали сегодня, сержант?

— До обеда мечный бой и рукопашная схватка, а после, проведение акций устрашения, теория.

— Только практики нам в Норгенгорде не хватало, — меня разобрал смех.

— Это да, — улыбнулся Тварда, а Умикантэ громко захохотал.

— Как успехи? — отсмеявшись, задал я следующий вопрос.

— Мальчишки слабенькие, конечно, — Тварда говорил все, как есть, что думал, то и высказывал. — Недокормыши, сказывается недоедание в раннем детстве, многие еще в норму не вошли, но на занятиях горят и стараются, а значит, толк с них будет.

— Тут такое дело, мы вскоре в рейд уходим, присмотрите тут за моими, господа сержанты.

— Сделаем, Пламен, не переживай, не разбалуются детки без тебя, — пробасил Умикантэ.

— Хм, — Тварда окинул меня строгим взглядом и спросил: — В степь пойдете?

— Туда, на родные просторы.

— Тогда так, Пламен, слушай и запоминай, — ветеран приобнял меня за плечи. — Сейчас осень, а значит, все равно к людям выходить будете. Не верь никому, слышишь, никому не верь. Постоянно проверяй всех, с кем будешь общаться, давай ложную информацию и держи в голове три-четыре варианта на отход. Мы когда утиронов по лесам и горам гоняли, столько фокусов понапридумывали, чтобы мятежники нам своих сами сдавали, что не перечесть. Когда наш батальон распускали, то одна мышь канцелярская, все наработки продала. Комбат это узнал, и предателя мы покарали, а перед смертью эта гнида призналась, что продал он всю документацию и инструкции рахдонам. Вот и по известиям, что из степи обрывками приходят, мы видим, что вся их система по нашим планам работает, а они были хороши, это я тебе ответственно говорю.

— Благодарю, — мои слова были искренними.

— Подожди благодарить, — сказал Тварда. — Вы когда отбываете?

— Через шесть дней.

— Слушай и не спорь, — голос сержанта приобрел какой-то металлический оттенок. — Отдели от всех своих дел, хотя бы пару деньков, и я с тобой отдельно позанимаюсь. Это вам надо, для выживания вашего, а мне, такому парню как ты, знания свои передать не зазорно, да и чувствую, что пригодится это вам. Сделаешь, как говорю?

— Сделаю, господин сержант, пару дней для занятий с вами, обязательно выделю.