Глава 4
«Нет, ну это уже перебор! Если ты не покусаешь этого зайчика, то я сама справлюсь!» — кипел от возмущения внутренний голос, подтвердив, что вот то был сон, а вот это — искомое тело, с которым нужно разобраться, причём немедленно.
— Что случилось? — тело подало признаки жизни, заботливо обняв взбудораженную девушку.
Аталь гневно стряхнула руки, и в широко распахнутых глазах отразился холодный лунный свет.
— Значит, это и есть та самая сверхсекретная причина, из-за которой ты так негативно настроен против моего общения с вампирами в целом и Нохэмиле в частности? — возмущённо прошипела она. — Помнится, меня кое-кто не так давно упрекал в неумении показывать свои истинные чувства? Сейчас покажу, да так истинно, что мало не будет!
Кристарн встряхнулся, честно пытаясь проснуться и одновременно вспомнить, чего такого ему снилось. Проснуться помогла прилетевшая в голову подушка. Вспомнить — не очень. Вскочив с кровати, он недоумённо смотрел на лихорадочно одевающуюся девушку.
— Может ты успокоишься и вменяемо объяснишь мне чего злишься?
Гневно вскинув подбородок, девушка тенью метнулась к дроу, чтобы заглянуть в глаза.
— Если до тебя не доходят тонкие намёки — объясняю. Я — не Мэнэми. И нечего примерять на меня её поступки и смотреть на мои действия через призму её прошлого. Хватит! Я буду общаться с Нохэмиле тогда и так, как посчитаю нужным. Потом, когда вернусь. Потому что сейчас отправляюсь в Школу, как и собиралась. И даже не вздумай заикнуться о моём умении влипать в неприятности!
Кристарн почувствовал невероятное: сначала дар речи попросту отнялся, а потом вернулся с такой силой, что девушку могло бы смыть приливной волной. Он решительно подавил желание ввязаться в дискуссию, до боли сжал кулаки и попытался воззвать к здравому смыслу.
— Аль, за окном глубокая ночь. Люди спят. Ты никуда не пойдёшь.
— Не смей мной командовать!
— Границы замкнуты на мне, — холодно напомнил дроу, чувствуя, что его терпение сейчас отправится в одну кроватку к женской логике и здравому смыслу. — Поэтому единственный способ покинуть Долину — вывезти меня за её пределы или убить. Но ни то, ни другое в мои планы на ближайшее будущее не входит, уж извини.
Аталь словно окатило ледяной водой. Но дурацкое упрямство, подогреваемое гневной обидой, не желало сдавать ни пяди наступательных позиций:
— Кто-то обещал не держать меня в клетке? Такова цена твоему слову?
Кристарн с силой выдохнул и замер на мгновение, пристально вглядываясь в её горящие глаза, упрямо сжатые губы, вызывающе вздёрнутый подбородок… Подошёл к двери и призывно крикнул что-то в пустоту коридора. Аталь отвернулась к окну, сконцентрировавшись на образе Витарра. С её ладони слетело заклинание, бесплотной нитью зова растворившись в ночи.
Кристарн тихо подошёл и встал рядом, вглядываясь в ночную пустоту. Попытался почувствовать, что же стоит за этим разрушительным и бездумным стремлением сбежать, но не услышал — мешали собственные никак не унимающиеся эмоции. Он вздохнул и снял связку амулетов, болтавшихся на шее. Небрежно пробежался пальцами, отделил плоский серо-зелёный камушек и протянул руку к Аталь.
— Разрешишь? — замер, остановленный сердитым взглядом синих глаз.
— Что это? — подозрительно покосилась на амулет девушка.
— Самоуничтожитель замедленного действия, — сверкнул глазами дроу, но тут же взял себя в руки: — Это амулет, с которым ты сможешь переместиться куда пожелаешь. Он же впустит тебя обратно.
— Ты меня отпускаешь? — недоверчиво склонила голову девушка, чтобы прицепить камушек на тонкую серебряную цепочку.
Дроу не ответил. Бесшумно скользнул в темноту и распахнул двери. Аталь невольно улыбнулась, приветствуя неразлучный тандем Тебара и Эшэри, непонятно когда вернувшихся из Обители. Видимо Повелительнице наскучило бесцельное шатание возлюбленных подданных вокруг её занятой персоны, неудачно постигающей науку прорицания, и поэтому злой и раздражённой. Вот и отправила телохранителей в Долину, ведь подлым врагам, посмевшим-таки пробраться через оригинальную защиту Обители и встретившим двух милых и покладистых женщин — Оллари и Тёмную Повелительницу — можно было только посочувствовать… положив цветочки на безымянные могильные холмики.
Кристарн прервал задушевные приветствия взмахом руки, отрывисто и быстро пояснив тёмным их задачу:
— Аталь отправляется в столицу Предгорья. Среди ночи её скоропостижно настигла жажда знаний и резкая необходимость устранить пробелы в образовании. А для этого нужно попасть в библиотеку человеческой Школы Магии прямо вот сейчас. Вы, двое… — Крис прервался, удивлённо глянув на вышедшего из портала Витарра. От него не укрылся ни тревожный взгляд, брошенный светлым эльфом на подругу, ни целый веер эмоций — от взволнованной паники до негодующего обвинения. Причём последнее было явно адресовано лично ему, Тёмному Повелителю. Искушение заявить: «А вас, пресветлый, я попрошу остаться», было велико, но нежелание продолжать ссору победило. Поэтому временно прикрутив своё любопытство, Кристарн продолжил:
— Вы, трое, отправляетесь вместе с Аталь. Схема проста: Аталь, если желает видеть в сопровождающем эскорте светлого эльфа, самолично отвечает за него перед Артисерэлем. Вы, друзья-товарищи, отвечаете за сохранность Аталь, естественно, передо мной. Витарр — ни за что не отвечает, ничего не усложняет и не мешает просветительскому рвению своей подруги. Эшэри, если вдруг заметите что-либо непонятное или хоть немного подозрительное — хватаешь всех за что попало и немедленно возвращаешься домой. Самим ни во что не лезть. Это приказ. Всем спасибо, все свободны.
«Н-да, манера озадачивать окружающих у них с сестрой одинакова. Прощаться будем или гордо уйдём в закат?» — деловито поинтересовался внутренний голос.
Эшэри перевёл взгляд на Аталь, красноречиво намекая, что кому приспичило в три часа ночи в библиотеку — тому и строить путь. Девушка понятливо прикрыла глаза, вспоминая ориентиры портальной комнаты в Школе. Круг с готовностью засветился и тёмные, слаженно кивнув Кристарну, исчезли первыми, за ними проскользнул Витарр, оставив подругу быстрее решать вопрос с прощанием.
— Ну, я пойду, — неловко прервала затянувшееся молчание девушка. Подлый дроу не удосужился даже кивнуть, застыв по ту сторону круга каменным изваянием.
Аталь вздёрнула подбородок и быстро (чтобы не передумать и не остаться) сделала шаг в пустоту портала. Круг послушно мигнул в последний раз и медленно угас, искушая тёмного возможностью успеть следом за любимой, подхватив портал силой. Кристарн сердито саданул кулаком по ближайшей стене и молниеносно повернулся к открытой террасе, ощутив присутствие вампира.
— Если тебя мучает бессонница, а любимая куда-то сбежала, лучший способ поразвлечься — принять слабительный настой. Уснуть — всё равно не уснёшь, зато будет чем заняться, — насмешливо произнёс Нохэмиле. — Я почувствовал, что тебе станет скучно и захочется увидеть какого-нибудь мерзкого кровопийцу. Поговорить о том, о сём…
Кристарн хищно улыбнулся. Да, вопросы у него имелись. А для общения с раздраженным Повелителем лучшего кандидата, чем бессмертный, не найти.
* * *
Портальная комната Школы традиционно находилась в самом малолюдном месте — одной из многочисленных башен, откуда следовало долго и нудно топать по винтовой лестнице в поисках кого живого. Правда, никого из путешественников это не смущало — эльфы прекрасно видели в темноте, а целительница могла здесь пройти и с закрытыми глазами.
Девушка уже успела раз двадцать пожалеть о своем спонтанном решении отправиться в Предгорье ночью. Здравый смысл, наконец-то, отоспался и теперь язвительно расписывал, как будет рад Магистр обнаружить рвущуюся к знаниям бывшую студентку в это, мягко говоря, даже не предрассветное время суток.
Размышления о несокрушимой мощи женской логики прервала украшенная затейливой росписью деревянная дверь, ведущая в библиотеку. Аталь схватилась за массивное бронзовое кольцо, с усилием потянула и тут же уткнулась носом в спину Тебара, обнаружившего, что в комнате кто-то есть.
— Какие люди! С какой охраной! Рад тебя видеть, Тали. И вас приветствую, господа эльфы, — зазвучал мягкий баритон, и девушка полетела вперёд, распахнув объятия. В карих глазах короля заискрились теплые искорки смеха, а руки привычно подхватили подругу, чтобы крепко прижать к сердцу. Аталь тихонько вдохнула родной, привычный с детства аромат хвойного леса, и отстранилась, с любопытством подмечая изменения в таком знакомом облике.
— Анэ, вот уж кого не ожидала встретить посреди ночи в библиотеке! Неужто, накрыла запоздалая волна жажды знаний?
— Да как тебя сказать… Не то чтобы накрыла, скорее — привалила. Днем у меня и так забот хватает (впрочем, как и у Магистра Эрвина), а поручить поиски информации о наших новых приятелях-оборотнях — некому. С тобой связаться невозможно. Мелисса пропала бесследно. Всё что я смог выяснить — она жива и уехала по своей воле, в неизведанном направлении.
Огляделся я вокруг, и оказалось, что кроме тебя и Магистра поручить сбор информации-то и не кому. Так что ты теперь пляшешь на балах, а я корплю в библиотеке. Правду говорят — супружество кардинально меняет мировоззрение людей и их привычный образ жизни! — добродушно подтрунивал король над слегка смутившейся подругой. — А как ты здесь оказалась? Довела, наконец, своего дроу и тебя под конвоем депортировали из Тёмной Долины?
— Не дождётесь, — фыркнула Аталь, мучительно раздумывая, куда бы подевать вышеупомянутый конвой, бесшумно и бесцеремонно рассевшийся прямо за спиной и не спускающий с неё глаз. — Можешь считать, что у меня проснулись совесть, стыд, и прочее, к чему ты там взывал. Вот я снизошла к тебе, несчастному, погребённому под завалами книг, на помощь. Так что возрадуйся и быстренько расскажи, чего ты умного тут смог откопать.
Из полумрака за спиной девушки раздались шаги. Аталь заинтересованно обернулась и увидела как из-за бесконечного ряда стеллажей выплывает внушительная стопка свёрнутых рукописей, а затем и сам Магистр собственной персоной. Наскоро поздоровавшись, словно они расстались только вчера, а обнаружить бывшую ученицу посреди ночи вломившуюся в библиотеку было совершенно обычным делом, Эрвин д`Рир сгрузил свою ношу на огромный дубовый стол, за которым расположился король с Аталь и кивнул эльфам, мол, присоединяйтесь.
— Видите, до чего доводит патологическая подозрительность некоторых венценосных особ? — между делом пожаловался маг. — Вместо того, чтобы поручить ковыряние в архивах первому встречному студенту, я вынужден недосыпать на благо Родины и короля, собственноручно разыскивая информацию.
Аталь рассмеялась, подхватила одной рукой ладонь Витарра, второй — Анрэя и довольно улыбнулась.
«Жаль, нет третьей руки и Кристарна, для полного и абсолютного счастья, — непривычно робко вздохнул внутренний голос. — Хотя, мы же обижены…»
Король подмигнул Аталь, лукаво покосившись на бокалы с водой. Девушка понятливо прикрыла глаза, перемещая из дворцового погреба своё любимое вино. Эрвин незаметным движением материализовал недостающее количество бокалов и, неспешно открывая бутылку, поведал:
— Не буду перечислять, сколько нам пришлось перелопатить различных свитков, просто расскажу факты, подтверждённые документально.
Значит так. Есть оборотни лунные, которых последняя фаза луны обращает в звероподобное существо со звериными же повадками, которые практически полностью замещают человеческий разум. Примерять чужие облики они не умеют, и магическим Даром обладают крайне редко. Именно этот вид оборотней у нас можно встретить (и лучше придушить до полнолуния!).
В принципе, ничего нового о них мы не узнали, вся информация находится в свободном доступе со второго курса Школы. А то, что для некоторых это оказалось новостью — прошу винить не пробелы в образовании, а тех, кто нагло давал им списывать на экзамене, — удостоверившись, что все упомянутые поняли тонкий намёк и пусть и притворно, но устыдились, Магистр продолжил: — Откуда взялись оборотни, умеющие обращаться без привязки к лунному циклу, да ещё и умеющие перенимать облик других живых существ — найти не удалось. То ли они жили так давно и так далеко, что до людей сведения о них не дошли, то ли так надёжно маскировались под чужими обличиями.
Любой маг запросто признает лунного оборотня, внимательно взглянув на его ауру и уж конечно, не будет заниматься повышением образования такого опасного существа, а попытается его уничтожить. Поэтому высоты тёмной магии, продемонстрированные нам в амулетах милой девушки с обликом Ками, заставляют задуматься серьёзно. Где, когда и — самое главное — у кого она могла получить эти знания? И каким образом ее аура утаивала звериную сущность?
— Я слышал про истинных оборотней, — поднял спокойный и сосредоточенный взгляд Эшэри. — Сильнейшие тёмные маги способны не только принимать чужой облик, а и полностью копировать сущность. У нас они встречаются в легендах. Конечно же, в роли опасного и умного, но непременно злого противника. Но ничего стоящего на сей день сообщить не могу. Не полагаться же на сказочное «жили-были»? Витарр, а ты что слышал?
— А я вообще только там, в лесу, о таких существах узнал, — передёрнул плечами светлый. — И пока Аталь не завопила, что мол, это истинный оборотень, надо всех предупредить — и понятия не имел, что это такое.
Взгляды всех присутствующих вернулись к девушке. Та устыдилась уже непритворно. Она и не подозревала, что когда-то прочитанные сведения, оказывается, были не общеизвестные истины.
Было дело, любопытство вынудило ответственную студентку искать информацию в закрытом доступе. Для неё магия матери, ставившей защиту для Школы и попутно на запрещённые отсеки в королевской библиотеке, была не запретом, а мягким, дружественно настроенным помощником, готовым подсказать, о чем почитать, где что найти и как туда попасть.
— Я что-то такое встречала, когда писала курсовую по вымершим расам. Вот для него, то есть, почти по королевскому поручению — девушка ткнула пальцем в поперхнувшегося Анрэя, который не то, что такой работы, даже предмет припомнил с трудом.
— Так и думал. Разумеется, госпожа Оллари не посчитала нужным объяснить дочери, почему не следует совать нос туда, где висит табличка «закрыто», — вздохнул Эрвин.
— Все претензии по поводу моего неправильного воспитания принимаются мамой персонально. От рассвета до заката, без выходных и обеденного перерыва, — доверительно поведала Аталь, заметив, что Магистр снова вздохнул. Видимо, припомнив ослепительную красоту Оллари, меркнувшую только перед своеобразностью её чувства юмора.
— Короче, умница-разумница, признавайся, чего ты там понаписывала в моей курсовой? — Анрэй поспешил вернуться к теме разговора.
— Ваше величество, эта оценка будет изъята из вашего диплома, — педантично уведомил короля директор.
— Ну и ладно! Может, без образования меня уволят, и я отмечу, как все нормальные люди, свой медовый месяц с женой, а не со столом и бумагами! — мечтательно улыбнулся король.
— Аталь, так что там с оборотнями? — нетерпеливо коснулся руки девушки Витарр.
— Можно своими словами? А то в точности цитат я не уверена, всё-таки прошло больше десяти лет, — девушка дождалась кивка от директора и насмешливого фырканья короля, продолжила: — Я читала «Эльфийские Хроники» — так назвали сборник из обрывков старинных свитков, которые доставили из Заброшенных земель охотники за сокровищами. Там и упоминались истинные оборотни, как разумная раса. Насколько я поняла, эльфы их не особо жаловали, сравнивая с бездушными тварями за способность к перевоплощению.
— Стоп. Теперь я хочу цитат. Давай лучше найдём эти самые «Хроники», всё-таки хочется прочитать дословно. Я о подобном даже не слышал. Что ты на меня так смотришь? Думаешь, один Анрэй отличался не шибко большой любовью к книгам? Я и раньше предпочитал всё познавать на практике, а сейчас вообще ощущаю острейший дефицит свободного времени для всего, не говоря уже о самообразовании, — добродушно усмехнулся Ректор.
Аталь уверенным шагом промаршировала в дальний сектор библиотеки. Закрыв глаза и сосредоточившись о необходимой ей книге, она привычно ощутила тёплое прикосновение материнской магии. Мимоходом подумалось, что, наверное, схожим способом Кристарн бродит по подземелью, разыскивая камни, чей Зов может почуять его Дар… и тут, вместе с хлопнувшимся на ладонь свитком, пришло озарение.
Крис же чувствует камни на расстоянии, а вдруг он сможет найти и кольцо-артефакт? Ведь огромный, единственный в своём роде рубин, украшающий кольцо, был сам по себе превосходным ориентиром! Аталь застыла на месте, позабыв про свиток, короля и всех остальных разом. Но заметив, что тандем бесшумной тенью остановился возле неё, очнулась, поборов желание вернуться к Кристарну прямо сейчас.
Сначала нужно закончить здесь, а потом отправляться к любимому, а то, не ровен час, улизнёт наглый дроу сам на поиски оборотней, а её оставит в библиотеке. Нет уж. Такие идеи точно чреваты последствиями.
— Доблестные эльфы, какого демона вы топчетесь по моим пяткам? — сверкнула глазами Аталь. — Вы подозреваете какую-то из этих прекрасных книг в покушении на мою драгоценную жизнь, или вам просто доставляет удовольствие это ненавязчивое преследование?
— Прости, но у нас приказ Повелителя — не упускать тебя из виду. И это не в переносном смысле, — пожал плечами Тебар.
— Здорово. Придется вам провести экскурсию в дамский туалет. Там мне тоже уединение не грозит? — девушка раздражённо повернулась на каблуках и выбрела на свет. Наскоро просмотрев текст, она отыскала нужную страницу в сопроводительном переводе с эльфийского. Витарр тут же отобрал рукописи — ему-то посредники были ни к чему.
— Жаль, никто не додумался дать развёрнутую справку именно по оборотням, поэтому мы имеем крохи: тут обрывок, там упоминание — в общем, по нитке со всего мира. Вот, пожалуй, самый большой кусок:
«Истинные оборотни известны не только силой, хитростью и изворотливостью, полученной от звериной ипостаси, а и своей бездушностью. Не имея собственной яркой индивидуальности, они, тем не менее, являются разумными и самыми опасными существами, известным эльфам.
Отсутствие души, должно быть, повлияло на способность истинных так полно и точно копировать чужую сущность. Для них это возможность годами жить рядом с вами, наслаждаясь чужой жизнью и оставаясь неузнанными».
И вот ещё:
«Истинным не ведомы такие чувства как любовь, сострадание или дружба. Ими руководят первобытные звериные инстинкты: страх, стремление выжить, подчинение сильнейшему в иерархии. Только одно свято, неоспоримо и выполняется неукоснительно — слово их Вожака, самого сильного зверя и самого опасного существа, соответственно. Интересно, если его уничтожить, распадется ли раса оборотней на отдельные кланы, которые будет несложно перебить в одиночку, или они выберут себе нового Вожака?»
— Ведущего, — подал голос Витарр.
— Ведущего куда?
— В светлое будущее! — прыснул эльф, не сдержавшись. — Не куда, а чего. Ti`anu — в переводе на ваш язык — «веду тебя» или попросту Ведущий.
— Ну, ведущий, так Ведущий. Исправим, — легко согласился Магистр, оценивающе присматриваясь к Витарру.
— Так, одно я понял четко — эльфы (по крайней мере, древние!) явно были знакомы с оборотнями не понаслышке. Откуда? Почему людям о них ничего неизвестно? И куда вы, о великие, умудрились их подевать, если даже Темный и Светлый Повелитель уже ничего не припомнят? — выдал на-гора свои размышления король, обвел взглядом остроухую троицу и остановился на Аталь. Девушка развела руками:
— Не, на меня не смотри. Я у них так, любимая болонка. Меня можно только выгулять на коротком поводке и вернуть назад. Гав-гав.
— Аталь! — возмутился Тебар, а Эшэри только усмехнулся, глядя на девушку взглядом любящей матери чьё неразумное, но очень любимое дитя за минуту отсутствия родительницы поставило дом на уши и превратило идеальный порядок в совершеннейший бардак.
— Тали, это ты так жалуешься? Хочешь остаться в Предгорье? — Анрэй бросил быстрый взгляд на девушку, и та поспешно прикусила язык.
— Спасибо за приглашение, но не останусь — меня ждёт феерический скандал. Пропустить никак не могу — обещала бить посуду и очень громко ругаться.
Король задумчиво перевёл взгляд на насмешливого Тебара, спокойно выдержавшего холод его глаз Эшэри, и остановился на светлом эльфе.
— Тут я не при делах! — захлопал длиннющими ресницами Витарр, — Мне только первая сотня стукнула, и никаких оборотней я не видел, не слышал и уж точно никуда не девал.
Думаю, об этом лучше спросить у отца. И старших в роду — может, они чего и припомнят.
— Меня окружают одни неучи, не умеющие правильно держать в руках книжки, — притворно огорчившись, вздохнула целительница.
— Хочешь — давай меняться местами, — охотно подхватил Анрэй. — Ты будешь управлять государством, а я почитаю на досуге теорию магии.
— А лучше — со мной, — мечтательно протянул Витарр.
— Или со мной, — подхватил Магистр Эрвин.
«Да! Да! Да!» — заорала мания величия, вообразив себя одновременно королём, лучшим человеческим магом и, в перспективе, Повелительницей светлых эльфов.
— Нет! Нет! Нет! — испуганно ответила девушка, оценив масштабы предложения. — Боюсь, Кристарн не оценит таких рокировок. Поэтому ты, мой пресветлый друг, отправишься в ссылку. С тяжким заданием: достать старших расспросами, проникнуть в Хранилище знаний, в общем, вызнать, что там произошло с оборотнями, и с какой легенды они на нас свалились. Потому что у тёмных, как я понимаю, ни очевидцев, ни хроник не осталось, — глубокомысленно заявила целительница, зачитывая ещё один кусок.
— «Оборотня невозможно отличить от того существа, чей облик он изберёт. Лишь сила Света способна узреть истину под личиной лжи».
Хм, обожаю эльфов! Вот нельзя было написать конкретно? С развёрнутыми инструкциями, картинками и текстом заклинания? Витарр, ты готов устранять пробелы в знаниях? Думаю, откладывать поиски больше не стоит.
— Мне на своих двоих топать в Светлую Долину?
— Я открою портал к Старгороду. Оттуда не так уж и далеко пройти…
— А я дам лошадей и сопровождение, — добавил Анрэй, черкнув несколько строк быстрым летящим почерком. — Держи, передашь начальнику старгородской стражи.
— За лошадь спасибо. А вот сопровождения не нужно, — нахмурился светлый. — Обо мне как раз обе Долины устали анекдоты сочинять. Не хочется подкидывать им новую тему…
— А мы дождемся возвращения Лаэлии и присоединимся к тебе. Думаю, раскопки эльфийского Хранилища стоит вести коллективно, — невозмутимо закончила девушка.
— Предупреждаю, если пустите эту кошку в подвал со сметаной — выманить её обратно будет невозможно, — заявил король, не обращая внимания на сузившиеся глаза подруги. — И останется она жить в вашем Хранилище, пока не прочитает все, что сможет перевести. Заодно и эльфийский подтянет, да, Тали?
Синие глаза скрестились с небесно-голубыми, и эльф сдался. Дроу оказались куда более морально устойчивы, и сопровождать Витарра, оставив вверенную их заботам Аталь, наотрез отказались. Зато вспомнили о праздношатающихся товарищах, которые занимались открытием посольства темных. Немного поторговались, кто из тандема побежит разыскивать дроу, а кто останется приглядывать за Аталь (девушка настояла на кандидатуре Тебара, мотивируя, что магов здесь и так хватает). Магистр д`Рир, устало выслушал перебранку, открыл Эшэри портал в город, объяснил, где обосновалось посольство тёмных, и удалился, оставив остальным решать на свое усмотрение решать проблемы светло-эльфийской доставки.
Аталь дождалась, пока портал директора растает окончательно, ослепительно улыбнулась и направила тыльную сторону ладони на оставшихся. Кисть окутало мягкое сияние, и эльфы, явно не ожидавшие такой подлянки со стороны «своих», мгновенно уснули.
— Вот молодец. Чего только не придумаешь, чтобы доказать свою независимость, да? Или ты таким образом вино экономишь? — усмехнулся Анрэй и разлил по бокалам остатки напитка.
— Просто это единственный способ поговорить с тобой наедине.
— Тали, что случилось? То есть, я, конечно, верю в благие общеспасительные мотивы, особенно твои, но не посреди ночи-то, а? — король устало потер виски. — Отвечай скорее, пока я не присоединился к ним безо всяких заклинаний — вторые сутки не сплю…
Аталь поколебалась мгновение и скороговоркой выложила другу всё о своей недолгой жизни в Долине. Анрэй слушал молча и серьёзно, прикипев глазами к её лицу. Но в конце рассказа, не выдержав, расхохотался.
— И чего смешного? — обиженно прикусила губу целительница.
— Бедный Кристарн! Я, конечно, от него не в восторге (как по мне, достаточно наглый тип), но ты превзошла саму себя! А ну-ка посмотрим, правильно ли я тебя понял: ты любишь, счастливо, взаимно и знаешь это абсолютно точно. С тебя сдувают пылинки, выполняют все капризы, слушают каждый вздох и таскают на руках.
Но тебе снятся странные сны о прошлом и его бывшей женщине. Которая, судя по всему, была человеком не слишком тяжёлого поведения, искала бессмертия любой ценой и не погнушалась даже соблазнением одного из вампиров, в надежде, что тот влюбится и обессмертит её. Тот соблазнению не воспротивился, а жениться (то есть даровать бессмертие) — отказался.
Теперь твой любимый не хочет, чтобы ты общалась с вампирами, причём ласково об этом просит, а не ставит перед фактом, и сомнений лично в тебе никаких не высказывает. По крайней мере, вслух. Тем временем ты глубокомысленно решаешь, что эти сны имеют великое предназначение — показать тебе, чего опасается твой возлюбленный и чего он ждёт от тебя? И поэтому ты первым делом бросаешься за пределы его страны, попутно удивляешься, почему тебя все-таки отпускают, да ещё и смертельно оскорбляешься по поводу охраны? Я все твои проблемы перечислил, ничего не упустил?
Тали, прости, но ты как-то резко поглупела. Это влюблённость в дроу на тебя так странно действует?
«Н-да, звучит и вправду по-идиотски», — сокрушенно признал внутренний голос.
— Терпеть не могу извиняться, — сморщила носик Аталь.
— Ну, так и не начинай. Тем более, у тебя и так фора приличная, если не пожизненная. Скажи-ка, по секрету, о моя справедливая и непростительная, а чего этот тёмный такого гениального сотворил, что ему сошло с рук увлечение местной флорой в дриадском Лесу? Веришь — любопытство замучило.
— Верю, — вздохнула девушка. Мотивация ей была понятна, но обсуждать и вспоминать ту историю не хотелось даже с другом. — Знаешь, я пожила в Долине, получше узнала тёмных — у них вообще нет понятия измены. Каждый волен над собой и своими желаниями. Даже после того, как найдет свою половинку. Главное, не предать духовно, а физические измены значения не имеют, да и нечастое это явление.
Это как с едой. Ты можешь быть убежденным мясоедом, но иногда тебе хочется вкусной рыбки или сладенького пирожного, а в гостях у некоторых друзей-вегетарианцев можешь и посидеть на вынужденной овощной диете. Но любишь-то ты все равно мясо…Вот так, чужой менталитет — загадка.
Но, если честно, в тот момент я не думала о разнице в мировоззрениях, просто решила плюнуть на свои принципы и рискнуть, не думая о последствиях и о том, кто кому чего должен. Потому что уверена: такого как он я больше не встречу, а на меньшее — уже не соглашусь.
— Растешь на глазах (эй, это я в смысле прибавления мудрости, а не лишнего веса!). Так, пока я не обвинил тебя в покушении на короля, давай лучше подумаем, откуда могут расти ноги у этих странных снов. Ведь если ты действительно сама ничего не ищешь, должна быть другая причина, менее прозаичная. Может, это подсказка от твоей новой силы, которая должна натолкнуть на какую-то умную мысль, а ты закусила удила, понеслась галопом, по пути обвинив бедного эльфа во всех грехах, надуманных тобой, между прочим! О, только не сверкай глазами как оборотень, на меня это не действует уже лет десять!
— Что ты сказал? — заинтересовалась Аталь, чувствуя, как сравнение царапнуло слух.
— Какое конкретно слово тебе не понятно?
— Про глаза и оборотней.
— Это единственное, что ты запомнила из моей пламенной речи? — вздохнул король.
— Анэ!
— Просто к слову пришлось. Я как раз читаю очередной эпос с упоминанием оборотней (не волнуйся, до «Эльфийских Хроник» ему весьма далеко). Так тут сильный, но не очень мудрый герой с пятой попытки научился разоблачать оборотней по глазам. Суть в том, что зрачки зверей фосфоресцируют в темноте, поэтому и глаза сказочных перевертышей так загадочно блестели в человеческом облике, что даже наш герой догадался — дело нечисто. И всех нехороших тварей выявил и победил. Но те оборотни были зависимы от полнолуния, ничего не мыслили в зверином образе, словом, к нашим неведомым зверушкам никакого отношения не имели… Тали, ты чего?
— Ничего, — покачала головой девушка. Нет, это была совершенно дурацкая догадка. Ну не могла Мэнэми быть оборотнем! Да так, что никто, даже Тёмный Повелитель, не видел и не догадывался! Анэ прав — она тупеет, ревнует и зрит не в тот корень. Но отчего же тогда во всех её видениях глаза девушки сверкали такими нереально яркими золотыми молниями?
Додумать эту гениальную мысль девушке не дали. Король залпом допил остатки вина и, глядя куда-то вдаль, вопросил.
— Ты мне лучше вот что скажи, милая. Мы так коллективно и настойчиво ищем оборотней, а чего будем делать, если найдём?
— Поздороваемся и поговорим!
— Угу. Думаешь, невежливых им жрать не охота?
— И заодно спросим, чего им так надобно в нашем мире?
— Ну да, и чтобы удовлетворить твоё любопытство, нам нужно переселить сюда целую колонию! Слушай, может, мы одного изловим и очень убедительно попросим дать тебе эксклюзивное интервью? Вдруг повезёт, и он решит, что у нас все такие любознательные — тогда точно сбежит на край света и всю стаю с собой уведет…
— Тебе нужно поспать, — сочувственно глянула на друга девушка.
— А тебе подумать. Тали, я не шучу — с этим глобальным переселением будут проблемы. Вернись, пожалуйста, на землю со своих розовых облаков! — сердито возразил король и напряжённо сцепил пальцы. — Я не буду говорить за эльфов и другие расы, но не уверен, что человечеству нужно такое соседство. И судя по тем же «Эльфийским Хроникам», у нас на то есть веские основания.
Ты не забыла, что для людей даже «привычные» лунные оборотни — мерзкие исчадия богопротивной Тьмы? И вряд ли я смогу (и захочу!) убедить их в том, что истинные — это другая конфетка в той же обёртке, потому что и сам прекрасно понимаю, насколько мы окажемся слабы рядом с такими соседями.
Прибрежные княжества тоже в восторг не придут. Но они далеко и вмешиваться не будут, резонно полагая, что до них ещё нужно добраться, пересечь горы, дриадский Лес да пустыню. А Предгорье — вот оно, родимое — бери тёпленьким и устраивайся по своему вкусу! Тали, если люди почувствуют страх — в одиночку я их не удержу. Просто не сумею. А я категорически против войны — это не только глупая трата денег и сил, но и разрушение всего механизма управления, с таким трудом налаженного и пусть со скрипом, но работающего!
Аталь вскинулась, чувствуя, как щеки снова заливаются краской.
«Ну да. Тут человек о глобальном мыслит, а мы ему — ах, мне приснилось, ах, а вдруг меня не любят, ах, а не ущемляют ли мою независимость? Может травок каких-то попьем для активизации мозговой деятельности? Или в блондинку перекрасимся? Глядишь — и мысли посветлеют!» — не преминул подколоть внутренний голос. Целительница поспешно отмахнулась и ухватила короля за руку, крепко сжав широкую ладонь.
— Анэ, никто не хочет войны. Мы обязательно справимся. Все вместе, как и говорил Магистр. И я, кажется, даже знаю как.
— Да? Ну так просвети меня — я уже всю голову сломал, а ничего путного не придумывается. Что мы можем противопоставить такому противнику? Твоих дроу? Они, бесспорно, хорошие воины, но и оборотни, судя по всему, не мальчики из храма Богини Любви и Красоты!
Аталь хотела рассказать о способности Кристарна слышать Зов камней, но не успела. Открылось кольцо портала, явив миру троицу тёмных, и спокойная атмосфера библиотеки сразу же наполнилась бурлящим энтузиазмом. Эшэри укоризненно взглянул на девушку, взмахом руки снимая заклинание со спящих эльфов, Витарр засуетился, ненавязчиво подхватив «Эльфийские Хроники», Тебар обиженно заявил, что лично нажалуется Повелителю на бесцеремонное усыпление (Аталь пожелала удачи и посоветовала уточнить, что в момент отдыха доблестного воина её прекрасную персону охранял только человеческий король, в количестве одна штука).
Остальные два дроу жизнерадостно улыбались, громогласно сожалея, что как много интересного пропустили, протирая штаны по скучным человеческим праздникам, и вполне охотно согласились проводить великого светлого воина в Долину эльфов целым и невредимым. Аталь сотворила два портала перехода и повернулась к Анрэю. Король, который на время шумных эльфийских отъездов вновь погрузился в чтение, спал тихим сном младенца, уютно пристроив под щеку очередную стопку книг. Целительница ласково улыбнулась и, припомнив ориентиры королевской спальни, переместила друга во дворец, искренне надеясь, что королева Виктория не успела там сделать кардинальную перепланировку.
Раздался звонок, пробуждавший будущих магов просыпаться и отправляться на занятия. Аталь поспешно спрятала разбросанные книги и бросилась к тандему, застывшему у подмигивающего портала парочкой прекраснейших статуй.
* * *
По огромной комнате, совсем недавно бывшей безупречной и белоснежной, громко распевая песни прошло небольшое цунами. Или маленький смерч, заблудившись, долго не мог найти выход, поэтому и развлекался, как мог, бдительно простучав все окна, разбив пару стёкол и выворотив дверную раму. Пушистый белый ковёр, который Аталь всегда старалась обойти стороной, чтобы ненароком не наступить, подозрительно стал напоминать шкуру леопарда. Отпечатки ног, рук и прочих, менее узнаваемых частей тела были повсюду: на стенах, мебели, скомканной постели. Девушка невольно заинтересовалась, задрала голову и попыталась расшифровать следы невиданной катастрофы, затронувшей даже высоченный потолок. Посреди комнаты стоял тандем, ожидавший её вердикта с таким безмятежным видом, словно ничего удивительного или необычного в разгромленной комнате не было.
— А… что здесь было? — неуверенным голосом спросила Аталь.
— Тебе лучше знать, — подмигнул Тебар. — Кто тут у нас специализируется на доведении Тёмного Повелителя до белого каления?
— Хочешь сказать, что это всё Кристарн натворил? — изумилась девушка, снова обводя взглядом катастрофический беспорядок. — Разгромил комнату и ушёл немного проветриться?
— Ну, не в одиночку, конечно, а с каким-то вампиром, судя по следам. А так как солнце уже высоко, вампиры бессмертны, а Повелителя прикончить почти невозможно, скорее всего, они переместились в подземелье. И там продолжают увлекательную игру «догони вампира — пристукни дроу».
— Ты шутишь? — ахнула Аталь.
— Да, — охотно рассмеялся Тебар. — Возможно, сегодня игра называется «догони дроу — пристукни вампира».
— Теб, а подумать? — рассерженно зашипел Эшэри, одновременно вскидывая руки. Но остановить вспыхнувший круг перехода не получилось. Подхватить направление — тоже. Одно лишь сомнений не вызывало — точка выхода была в горах, где порталы не открывались. По крайней мере, пока туда не пожелала отправиться Аталь.
* * *
«Ненавижу подземелья!» — вздыхал внутренний голос, пока целительница, беспомощно щурясь, попыталась оглядеться. Особой разницы между закрытыми и открытыми глазами не было — темнота в подземелье была действительно абсолютной. Она противным холодом пощекотала голые руки девушки, невольно заставив поёжиться, и авторитетно надавила тишиной, подключая воображение.
И вдруг накатил страх, неуемный, панический, не желающий внимать никаким доводам рассудка. Да и трудно убедить себя не бояться, когда каменные стены сжимаются в кольцо, затхлый воздух становится все тягучее и плотнее, а совсем радом наверняка затаилось бесчисленное множество неприятных сюрпризов для забавно смертной, хрупкой фигурки, посмевшей проникнуть во владения Хозяйки ночи. Но самое противное — ничегошеньки не видно. И только красные страшные глаза медленно приближаются, как в недавнем кошмарном сне наяву…
— Аль, прекрати вопить! — зашипел возмущённый любимый голос, постепенно набирая обороты: — Что ты здесь делаешь? Одна? Где твои сопровождающие, чтоб им пусто было?! Какого демона ты бродишь по подземелью в темноте? Хочешь шею себе свернуть? Или просто заблудиться и бродить здесь вечно? Я, в отличие от некоторых, не умею перемещаться под землёй!
— Крис! — шепнула она, перебив закипающую волну праведного гнева.
— Что? — откликнулся дроу привычным, родным голосом, скользнувшим прохладным шёлком по взвинченным нервам.
Аталь на ощупь притянула его за шею и тихонько прошептала в сердито поджатые губы:
— Прости, я была неправа. Сама не знаю, что на меня нашло. С тобой всё в порядке?
— Если ты уже вернулась, тогда — всё, — горячий шепот коснулся шеи, растапливая остатки недавнего страха. — Аль, я места не нахожу, когда тебя нет рядом. А ты ещё умудряешься устраивать такие непредсказуемые выходки! Ну что мне с тобой поделать?
— Дай ухо — скажу! — улыбнулась девушка, чувствуя, как её всё крепче прижимают к себе. Удивительное ощущение — будто тебя обнимает сама темнота. — А что за погром ты устроил? Нет, я тоже считаю, что белый цвет для спальни крайне неудачен, но менять его на грязно-серый и местами пятнистый — совершенно не согласна!
Дроу рассмеялся, прошептав заклинание ночного зрения и для неё. Темнота растаяла, явив взору ничем не примечательную комнату. Неровные каменные стены, кровать, стеллаж с книгами, потухший камин и стол, заставленный бутылками, за которым восседал Нохэмиле и со скучающим видом наблюдал за влюблённой парой.
— У нас с твоим новым другом была маленькая, но очень содержательная дискуссия о смысле бытия, — проинформировал Крис девушку, подозрительно оглядывавшую обоих на предмет повреждений.
— Добро пожаловать в мой дом, — мягко улыбнулся Нохэмиле. — Чем могу угостить даму? Есть только вино.
— Впечатляющий выбор, но я не откажусь. Чтобы снова оказаться в нашей комнате, да на затоптанной постели под дивными фресками, изображающими отпечатки чьи-то ног, и не начать заикаться — нужно выпить. Много. Расскажите-ка мне, о чём дискутировали столь бурно, — Аталь зябко прижалась к Кристарну, а Нохэмиле глянул на её наряд и поспешил затопить камин.
— Да ничего особенного, — нехотя сообщил дроу. — Поразмялись немного, может, увлеклись чуток… Что, всё так страшно?
— А на потолке вы чего делали? — заинтересовалась девушка, осторожно проведя пальцем по тонкому, уже затянувшемуся шраму на его щеке.
— Аль, прекрати, — тёмный закатил глаза, перехватывая прохладную ладошку своими горячими руками. — Считай, что мы обсуждали условия перемирия.
— Надеюсь, на этот раз тебе не нужна была капитуляция? — подозрительно уточнила целительница, прикладывая свободную руку к его груди и мельком проверяя результат.
— Нет, — Кристарн засмеялся. — На этот раз обошлось мировой исключительно в устной форме. Ты же хотела разобраться, почему твой щит не действует на вампиров? Считай, что я договорился с репетитором.
— Я расскажу и покажу тебе все, что сам знаю и помню, — тихо проговорил Нохэмиле, не отрывая взгляда от лица девушки. — Только для начала тебе нужно научиться отражать чары обольщения и как можно быстрее — это слабое место любого светлого. А Крис нам поможет, не так ли?
— Так ли, так ли — проворчал дроу, перехватывая изумлённый взгляд Аталь. — Опять ты так смотришь, словно я на тебя алмазную корону напялил. Да, я не возражаю, более того, давно это планировал. И если бы кое-кто мне дал всё толком объяснить, а не умчался в своё прекрасное далёко, то и не округлял бы так глаза. Нохэмиле, не видишь, человеку нужно снять стресс, а ты затоптал мне всю кровать! Так что — наливай.
— Это ты затоптал, жалкий бескрылый! А я — гордо парил, не касаясь презренной земли, — фыркнул мужчина, разливая тёмно-рубиновое вино.
— Ага, так это ты запарил наш прекрасный потолок! — Аталь обвинительно ткнула куда-то в сторону вампира. — Между прочим, это единственное, что мне нравилось в обстановке нашей спальни, если не считать кровати, на которой каждый день недели можно спать на новом месте!
Нохэмиле ослепительно улыбнулся, но девушка не отреагировала, продолжая дурачиться и перечислять урон, нанесённый их дому. Вампир, не обращая внимания на предупреждающий взгляд Кристарна, плавно придвинулся к девушке, вручил бокал с вином, ласково провёл ладонью по тонкому запястью и снова улыбнулся, на этот раз печально и обезоруживающе. Аталь вопросительно заглянула в пугающие и одновременно манящие глаза, пытаясь понять, почему вдруг стало слышно только сумасшедший стук её сердца и… словно провалилась обратно, в полную темноту.
— Довольно, — холодный голос дроу прервал завораживающую игру в гляделки.
— Что и требовалось доказать. Хотя ради чистоты эксперимента мне бы следовало быть наедине с ней, — Нохэмиле уже сидел на прежнем месте, насмешливо подмигивая девушке.
— Перебьёшься, — по-прежнему ровно ответил эльф.
— Мне кто-нибудь что-нибудь объяснит, или начинать допрос с пристрастием? — девушка нахмурилась, устав переводить взгляд с дроу на вампира и обратно.
— Видишь ли, милая, мы немного поговорили, пока тебя не было, и вот что получается…
— Она тебе не милая, — немедленно вмешался Кристарн. — Аль, ты хоть поняла, кто такие Хранители?
— В общих чертах — да, — кивнула девушка. Тёмный печально улыбнулся в ответ на её настороженный взгляд.
— Не хочется подрывать твою веру в новоиспеченных друзей, но ты не то поняла или не о том спрашивала, — мягко заметил дроу и продолжил, глядя куда-то мимо целительницы. — Слушай заново. Хранители не только творцы этого мира, они и есть та самая золотая середина, способная объединить магию всех разумных существ. Люди, гномы, тролли, духи гор, лесов, воды — в рисунке твоего Дара теперь есть отпечаток их силы. Теоретически, когда ты поймешь, как применять на практике свои новые умения, для тебя не будет ничего невозможного. Кроме того, что умеем мы — выходцы из другого мира. Правда, благодаря обмену Даром с Витарром, у тебя есть эльфийский Свет, но нет Тьмы — и здесь ты уязвима.
Самое обидное, что даже обменявшись Даром с дроу или вампиром, ты ничего не получишь взамен — ведь наша магия тебе доступна, да и сила Хранителей уже есть. Поэтому Тьма на тебя так странно влияет, притягивая и отталкивая одновременно…
— Так, эльфам больше не наливать! — протестующее взмахнула рукой девушка, переключив внимание на вампира. — Коротко и внятно — чего и кому от меня надобно?
— Ты должна почувствовать свою силу как можно скорее, чтобы спасти наш мир. Я знаю, как запечатать Тысячелетний портал, и тебе объясню.
— А давай лучше тебя назначим ответственным за торжественное закрытие, а? А я так, рядышком постою…
— Я не смогу. Ни один из нас не может больше создавать заклинания такого уровня. Ты — Хранитель. Единственный и, практически, всемогущий. Так что привыкай, — Нохэмиле криво усмехнулся. — Только не спрашивай, за какие заслуги тебя им назначил мир. Отвертеться в любом случае не выйдет, как бы ни хотелось твоему возлюбленному что-то изменить.
Аталь бросила на дроу внимательный взгляд:
— А что тебе хочется изменить?
— Ответственного за закрытие, конечно, — ответил за Кристарна вампир и снова убедительно заверил: — Но это под силу только тебе.
— Замечательно. Моя мания величия в экстазе. А как это сделать?
— Очень просто. Найти место, где он откроется (к сожалению, точного адреса и времени прибытия у портала до сих пор нет) и очень сильно захотеть его закрыть. Но сейчас не это главное.
— Тёмные, я сейчас рассержусь. Мне что, каждое слово нужно вытягивать? Крис, в чём дело?
— Нам можно не искать оборотней. Они сами на тебя выйдут, — мрачно возвестил Кристарн. — У Лаэлии было несколько видений — избежать этого не удастся и меня, почему-то, ни в одном из них рядом не было. Поэтому нужно придумать, как сделать из тебя…
— Непобедимого воина за одну неделю? — скептически предположила Аталь.
— Нет. Способную выжить приманку. Тебе нужно научиться противостоять силе Тьмы, чтобы не стать безвольной и очень опасной игрушкой в чужих руках. Я не уверен, что ты сможешь закрыть один межмировой портал, а уж о двух не может быть и речи, — невозмутимо закончил Крис и тоскливо добавил: — Хотя, предложение связать тебя и запереть заманчиво, как никогда. Поэтому можешь начинать обижаться, но больше никуда тебя не отпущу. Со мной — пожалуйста. Без меня — нет. Можешь злиться, ругаться, рыть окопы и поднимать митинг в защиту угнетённых взрослых и самостоятельных женщин.
Аталь молча выслушала, одарив любимого скептическим взглядом, но возражать не стала, уже по опыту зная, что когда шелковая прохлада в голосе Кристарна сменяется непреклонными стальными нотками — лучше не спорить.
— Твой любимый весьма справедливо считает, что ты абсолютно беспомощна перед любым толковым тёмным, — наябедничал вампир. — Суди сама: твоя защита почти не действует на меня и на него, чарам обольщения ты поддаёшься на раз, а от присутствия Тьмы впадаешь в прострацию. Кроме того, из-за благожелательного настроя Хозяйки Ночи к твоей персоне, все окружающие тёмные к тебе неровно дышат. Я, кстати, тоже. Бросай его — иди жить ко мне, в подземелье. Будешь моей красавицей, а я — твоим чудовищем.
— Нохэмиле, ты делаешь непристойные предложения моей любимой, — ровным голосом проинформировал общественность эльф.
— Извини, — добавила Аталь, — но у нас другой семейный уклад. Красавец — Крис, а невиданное чудовище — я!
— Я так и думал. Но вдруг здесь кто-то сомневается? — снова сверкнул белыми зубами Нохэмиле. — Словом, если ты попадёшь в руки (лапы?) или другие конечности ваших невиданных оборотней — они откроют переход вполне самостоятельно. Где и когда захотят. Мы видим два варианта: подчинить тебя своей воле (что было бы логично и умно) или попросту убить (что было бы крайне глупо и недальновидно) — кровь Хранителя вполне способна на такой обряд. Кстати, артефакт, на счёт которого ты так переживаешь, на самом деле необходим только тебе, ну и другим присутствующим при закрытии Портала. Кольцо поможет не сгореть от огромного выброса силы, освобождающейся при таком ритуале — если ей не найти применения, она сметет всё на своём пути.
— Это вас после какой по счёту бутылки озарило? — подозрительно уточнила Аталь, прикидывая количество пустой посуды и раздумывая, могут ли опьянеть вампиры и сколько нужно вина, чтобы сразить Тёмного Повелителя.
— Ты можешь хоть немного побыть серьёзной? — вздохнул Нохэмиле.
— Ага, как только меня перестанут пугать мрачными страшилками и перестанут обделять вином. Такое ощущение, что без бутылки в этом деле разобраться просто невозможно. Вот и Анрэй туда же — сначала наливает, потом забрасывает полезной информацией.
— Какой? — заинтересовался Крис.
Девушка вкратце рассказала. Потом подробно. Потом — со всеми деталями, которые удалось припомнить. Кристарн оживился, перестал напоминать застывшую статую и внятно объяснил любимой, что от неё требуется, а именно — постараться улучшить защиту, научится отражать (а в идеале и управлять) чарами обольщения. Девушка недоумённо похлопала ресницами, но что возразить не нашла.
Новоиспечённые учителя немедленно активизировались и, перебивая друг друга, засыпали целительницу рекомендациями и советами. Аталь покорно выслушала, дождалась паузы в двухголосом хоре и, злорадно улыбнувшись, выдала на-гора первый десяток вопросов. Мужчины, запоздало понявшие, куда они вляпались, да ещё и по своей доброй воле, хором застонали, но принялись отвечать.
* * *
— Торжественная церемония. Длинная и нудная. Высоченные каблуки, сводящие судорогами неподвижные ноги. Сотня шпилек, маленькими гвоздиками пригвоздившие волосы прямо к черепу. Неестественно ровная спина, уже порядком уставшая от такой выправки. Колючие взгляды окружающих — приторно-сладкие, насмешливые, оценивающие каждый вздох, контролирующие каждое движение. И отголоски перешептываний за спиной… да они просто завидуют моему восхитительному, волшебному свадебному платью. Я безумно хочу свадьбу и его — ведь он самый чудесный, красивый, добрый нежный мужчина в мире — мой Нохэмиле, и я…
— Довольно! — должно быть, в сотый раз за сегодня, зазвучал усталый голос Кристарна, разрушив тонкую паутинку наведённых чар. Нохэмиле остановился в нескольких сантиметрах от лица девушки и лукаво подмигнул.
Аталь разочарованно вздохнула и виновато посмотрела на любимого. Ей никак не удавалось уловить принцип разрушения чар. Если вампир действовал напористо — девушка, возмущённая посягательством на свою независимость, сбрасывала обольщение легко и просто. А при мягком воздействии на сознание ничего не получалось. Раз за разом самодовольный вампир крушил её оборону, навевая несуществующие желания и подчиняя своей воле.
Аталь злилась, ругалась и очень старалась, но от этого ничего не менялось. Но самым ужасным было осознание того, что сидевший неподалёку Крис, верный своему слову не спускать с неё глаз, точно так же раз за разом переживает все её чувства, включая и притяжение к тёмной сущности вампира.
— Думаю, на сегодня хватит. Я устал, словно сутки занимался тем, чего добиваюсь уже третий день, — подытожил Нохэмиле и послал воздушный поцелуй разочарованной девушке. — Не огорчайся. У тебя, правда, неплохо получается, просто не хватает основы — эмоции, на которой ты могла бы строить отражение. Жаль, что ты не умеешь ненавидеть. Попробуй вспомнить, что ещё у тебя вызывает чувства, противоположные любви, только не трогай больше занудные церемонии — это так банально. До завтра!
Вампир прощально махнул рукой, покосился на предрассветное небо и быстро скрылся. Аталь проводила его взглядом и уселась на многострадальное бревно рядом с задумчивым дроу. Кристарн оторвался от созерцания природных красот, медленно проявляющихся из темноты, и ободряюще подмигнул девушке.
— Моя очередь, любимая. Показывай свою защиту. Исправила там, где я смог пройти?
Девушка застонала и уткнулась лбом в его плечо. Подлые тёмные решили подтвердить свою подлость и тёмность, загоняв её до изнеможения. От полученных знаний и практически беспрерывных занятий Аталь в который раз почувствовала себя наивным студентом, решившим за ночь перед экзаменом впихнуть в свою многострадальную голову весь год учёбы.
Крис, не знающий никакой жалости, когда речь шла о жизни его любимой, использовал каждую минуту, доводя менторскими замечаниями до бешеного раздражения, прерывая занятия только на еду и сон. Девушке даже сны перестали сниться — она просто проваливалась в спасительный отдых, едва коснувшись головой подушки. Но тёмный был неумолим, и каждый день увеличивал нагрузку, требуя всё больше и больше…
В очередной раз напомнив, что речь идёт о её же благе, Аталь вздохнула и подняла щит.
— Ну, давай.
Дроу сосредоточился, протянул руку и стал нащупывать слабые места в её защите.
* * *
— Любимая, просыпайся. Солнце уже зашло, твой кофе остывает, — шелковый голос мягко вытащил её из сладкого небытия. — Скоро явится злобный вампир и снова будет занудно зудеть о нашей непунктуальности.
Аталь проворчала что-то недовольно-ругательное и перевернулась, очутившись в объятиях Кристарна.
— К демонам вампиров. Можешь их покусать, а я пока посплю.
— Как скажешь, милая, — дроу отстранился, легко спрыгивая с кровати.
— Эй, я пошутила, — с трудом разлепила глаза девушка, фокусируя взгляд на полностью одетом эльфе. — Мы скоро сами превратимся в ночные души — спим днём, бодрствуем по ночам. Самое обидное, что исключительно с целью самообразования, а не ради удовольствия!
— И не говори, самому надоело, — вздохнул Кристарн, нежно погладив её по щеке, — Ничего, как только ты научишься, мы моментально прекратим эту ночную мозговую активность, заменив её привычной и гораздо более приятной…
Ладно, за временным отсутствием вампиров, пошли, покусаем что-нибудь на ужин. Я попросил накрыть на террасе. Туда же явится и Нохэмиле — одомашним обстановку.
При упоминании о террасе Аталь окончательно проснулась. Пытаясь отогнать неприятные мысли и чувствуя на себе пытливый взгляд зелёных глаз, быстро оделась и постаралась улыбнуться как прежде — солнечно. Судя по сочувственному ответному взгляду, получилось не очень убедительно. Кристарн нежно взял её лицо в чашечки ладоней и погладил тени под её глазами.
— Так, мой любимый студент, на сегодня в твоём расписании — только обольстительный вампир. Я беру самоотвод на эту ночь — тебе нужно хорошенько отдохнуть.
— Звучит здорово. Только ты всё ещё можешь пройти мою защиту, — вздохнула Аталь.
Кристарн кивнул, мысленно поморщившись. Щит девушки стал настолько силён, что ему тоже приходилось выкладываться в полную силу, чтоб его преодолеть, и приятным это времяпровождение назвать было трудно. Утешало одно — до полного непробиваемого совершенства оставалось совсем немного.
— Всё, — быстро заколов волосы, зевнула Аталь. — Я готова утопиться в ведре с кофе.
Дроу с улыбкой подал ей руку, чувствуя, что на террасе уже появился вампир. Нохэмиле почти не вмешивался в занятия по усовершенствованию защиты целительницы, проверяя щиты на крепость только при встрече, имитируя вампирский укус. И каждый раз — успешно, к возмущённому недовольству Аталь и холодному бешенству Кристарна.
Вот и сейчас, размытая тень метнулась к целительнице. Надо признать, защиту девушка теперь практически не опускала, практикуясь носить беспрерывно. Неудобно, тяжело, чувствуешь себя в зимней шубе посреди летнего пляжа, нужно автоматически обновлять и подпитывать силой — но иного способа успеть за нечеловечески быстрыми движениями тёмных девушка пока не изобрела. Вампир, по привычке собиравшийся дотронуться до шеи девушки, внезапно зашипел, отстраняясь. И остановился, прекратив напоминать смазанное темное пятно.
— О! Это уже на что-то похоже. Вижу, вы вчера времени не теряли! — одобрительно проворчал он, потирая локоть, коснувшийся щита.
Аталь согласно кивнула, добралась до кофейника и разлила ароматный напиток по чашкам.
— Не понял, — Кристарн задумчиво прищурился, вытянул ладонь и присмотрелся к рисунку защиты. — Что изменилось?
Девушка нехотя вынырнула из кружки, поджала ноги в просторном кресле и, не поднимая глаз, пожала плечами.
— А я, кажется, знаю, — пристально вглядываясь в черное небо, произнёс Нохэмиле и исчез в темноте, бросив небрежно: — У меня идея, скоро вернусь…
— Аль? О чём он?
— Крис, это ты у нас будущий телепат, — раздраженно дернула плечом девушка, запихивая в рот кусок сыра. — Вот и тренируйся в прочтении тёмных мыслишек злобных вампиров.
— Не хочешь говорить? — коварно уточнил любимый.
— Кофе стынет. Хочу есть. Тебя — люблю, — выдала непреложные истины Аталь, припоминая на ходу, как обойти некоторые свойства его Дара.
Кристарн сузил глаза и слегка улыбнулся, намекая, что разговор не закончен, а просто отложен, а она никуда не денется от объяснений. Девушка, действительно ощутившая голод, набросилась на ещё тёплые пирожки, запивая их кофе пополам с молоком. Дроу не мигая наблюдал за ней, навеивая нехорошие ощущения, что дар телепатии прибыл к нему вот прямо сейчас. Аталь поёжилась и зажевала с удвоенной силой — она-то прекрасно поняла, какой именно недостающий компонент сделал её защиту столь непробиваемой, но объяснять, откуда он взялся, не выдав лишнюю информацию, было сложно.
— Страх. Очень сильный и умело придушенный на уровне подсознания, — утвердительно произнёс Кристарн, не допуская и тени сомнения, просто констатировав факт. — Не так ли, Аль?
Девушка недовольно поморщилась. Но от необходимости отвечать её избавило как всегда внезапное появление Нохэмиле в компании Эн`экотэра. Щит целительницы взметнулся на полную мощь, да так, что неосмотрительно приблизившегося вампира от неё попросту отбросило. И тут же почувствовала тепло ладоней Кристарна на своих плечах.
— Успокойся, милая, — мягкий шелковый голос быстро вернул способность здраво мыслить.
— Я же просила не подкрадываться! — виновато пробормотала девушка, наблюдая, как изумлённо рассматривает её Нохэмиле, не спеша подниматься с каменного пола. И тут же метнулась к Кристарну.
— А с тобой всё в порядке? — перепугано спросила она.
— А ты разве не чувствуешь? — тепло улыбнулся дроу, нежно скользнув ладонями по ее рукам. Аталь окончательно успокоилась, удостоверившись, что учёба не прошла даром, и теперь она действовала не раздумывая, подчиняясь прочно вбитому в голову: «все разговоры вести только из-под надежного щита».
— Нохэмиле, я очень хочу услышать в подробностях о твоей гениальной идее, — ровным голосом поинтересовался Кристарн. Причём получилось у него как-то так, что сразу было понятно — не полуторасотлетний эльф требует объяснений у потерявшего счёт векам вампира, а сама Тьма даёт последнюю возможность оправдать намерения. Аталь машинально закусила губу, понимая, что её вмешательство уже ничего не даст, и все их с Лаэлией усилия прямо сейчас дружным клином летят в пропасть. А Нохэмиле уселся поудобней на полу и спокойно осведомился:
— Насколько я помню, твоя цель — защитить Аталь от тёмной магии?
— Не ценой её страха, — ледяным голосом процедил дроу.
— Да, она боится Эн`экотэра, поэтому непроизвольно усиливает защиту. Сама и намного. Возможно, это поможет и с чарами обольщения — тем более что тут нашему предводителю нет равных. Ты уж прости, но мы не можем научить её ненавидеть или испытывать отвращение — в ней слишком много Света. А какие ты ещё знаешь чувства, противоположные любви? Чем она сможет отразить навеянное? Так может и не нужно искать в ней то, чего не существует, а просто воспользоваться тем, что есть?
Затянувшуюся паузу прервал хриплый голос Эн`экотэра. Он не соизволил уделить внимание ни взъерошенному Нохэмиле, ни обманчиво спокойному Повелителю. Рубиновые глаза неспешно обмеряли медленно закипавшую девушку с головы до ног, и на бледном лице отразился явно нелестный вердикт об увиденном.
— Я уже говорил, что слабовата ты для Хранителя, и до сих пор не вижу повода отказаться от своих слов. Какого демона всё решают за тебя эльф — порождение чуждого мира — и проклятый вампир? Ты не только меня боишься, а и хоть кого-то из них ненароком обидеть. Фу, как это наивно и глупо. Как же ты собираешься принимать решения для целого мира, если даже за себя постоять не в силах? Из-за чужих спин?
— Что выросло, то выросло, — криво улыбнулась Аталь, чувствуя, как сжимаются руки на её плечах, — Любимый, я попробую использовать то, что есть. Не вмешивайся, пожалуйста. Давай, Эн`экотэр.
— Я попробую, я попытаюсь… прямо слышу глас предков! Не хватает только «должна несмотря ни на что» и «обязана сделать все ради спасения других». Обязательно добавь к перечню своих лозунгов и повторяй эту мантру каждое утро вместо завтрака, — фыркнул вампир, тенью скользнув к девушке.
Аталь задумалась над не менее язвительным ответом, как вдруг высокомерно-презрительное лицо вампира затуманилось, резко, безо всяких слов, разговоров и поиска подходов становясь самым желанным и жизненно необходимым. Девушка отшатнулась, пытаясь уловить отголоски разума, кричавшего, что этого не может быть, что он — отвратительный тёмный вампир, всего несколько дней назад чуть не размазавший её тонким слоем по этому каменному полу. Но властная, сильная волна безудержного желания затапливала остатки сознания, бархатисто и соблазнительно нашёптывая: «Ну и что? Ну и пусть. Мы только попробуем. Тебе же так хочется…». Аталь почувствовала, что помимо воли тянется к ухмыляющемуся вампиру, и чуть не заплакала от досады.
«Ну да! Ты ещё разревись, Хранительница недоделанная! Применим к вампиру нежданное оружие — утопим в слезах. Быстро встряхнись! Идиотка! Взгляни на нашего дроу!» — проснулся рассерженный внутренний голос.
От внутреннего возмущения непреодолимое притяжение ослабло, и Аталь усилием воли перевела взгляд на Кристарна. Тёмный живописной каменной статуей украшал дверной проём, не шевелясь и не меняя равнодушного выражения лица. Но в ярких зелёных глазах светился безмолвный крик.
«Нет!» — рванулась к нему душа, яростно сметая липкую паутину чуждых чар. Девушка вздернула подбородок и открыто глянула потемневшими синими глазами в слегка удивленное, но не растерявшее ни капли чарующей привлекательности лицо Эн`экотэра. И твёрдо повторила вслух:
— Нет!
Щит взметнулся в полную силу. Не без удовольствия наблюдая за полётом вампира с последующим приземлением о каменный бортик террасы, Аталь всерьёз призадумалась, не выбрать ли злорадство в качестве необходимой связки для отражения чар.
— Это ничего не значит, — Эн`экотер непринужденно вскочил, скользнул взглядом по вмятине, оставшейся на каменной кладке, и вновь направился к девушке.
— Совсем-совсем ничего? — лениво переспросил Нохэмиле, придерживая вампира за локоть, а взглядом останавливая Кристарна. — Насколько я могу судить, ты обрушил на голову Аталь полный спектр обольщения — от легкой дружеской симпатии до абсолютной зависимости. И она, немного подтормозив — как же без этого? — не только сбросила чары, но и практически вдохновила тебя сигануть на бреющем полете вниз со скалы.
— Да, но это не сработает, если на моём месте будет кто-то другой, — поморщился вампир. — Она меня боится, и поэтому подсознательно отталкивает. Но если её противник окажется тем, к кому она испытывает хоть каплю симпатии, или просто нейтральным незнакомцем — она не устоит.
— Кстати, а почему она тебя боится? — небрежно уточнил Кристарн, вопросительно изогнув идеальную бровь.
— Я уже отвечал на этот вопрос Повелительнице. И не намерен повторять одно и то же с энтузиазмом дятла, — насмешливо улыбнулся вампир. — Впрочем, ты всегда можешь поинтересоваться у своей женщины.
— Перестаньте разговаривать, как будто меня здесь нет, — возмутилась Аталь, чувствуя себя выжатым лимоном от огромного всплеска силы, который ей пришлось пропустить через себя, отражая чары вампира. И задумчиво глядя куда-то сквозь Эн`экотэра заметила:
— Вообще-то, папа меня учил быть доброй и ласковой. Но это не значит, что я не смогу дать сковородкой по башке тому, кто плохо обо мне думает, как говорила мне мама.
— А кто у нас мама? — заинтересовался Нохэмиле.
Кристарн молча закатил глаза.
«Все такие умные вокруг! — возмутился голос. — Сами сказали — пользуемся тем, что есть! Ну что поделать, если мы сейчас видим мир в розовом цвете и золотистых слониках?»
Аталь вздохнула, признавая, что голос в очередной раз противно прав. Ну не могла она раз за разом прокручивать неприятные эмоции, переливать с места на место прилипчивую негативную грязь, даже для всеобщего блага.
В конце концов, труднее всего — обмануть себя.
* * *
Легкое дуновения ветерка заставило девушку сначала взметнуть заготовленный щит, к великой радости свежепривитой паранойи, а уж потом оглянуться. Эн`экотэр поприветствовал её с абсолютно бесстрастным выражением лица, поболтал ногами, устраиваясь поудобнее на узких каменных перилах, и небрежно осведомился, не желает ли она отправиться на увлекательную и познавательную прогулку, пока её бдительный страж отсутствует. Аталь заколебалась.
Бдительный страж с утра умчался на север Долины, проверять защитную линию границ. Он долго колебался, глядя на нежную синеву под глазами любимой, но оставил отсыпаться, к огромному недовольству целительницы, натравив на её безопасность неразлучный тандем Тебара и Эшэри.
Девушка повздыхала и заперлась в комнате с книжкой из личной библиотеки Повелительницы и кофейником пугающих размеров, дав Эшэри слово не пользоваться порталами. Тебар недоверчиво осмотрел комнату, оценил крутизну спуска и милостиво согласился не мозолить глаза личным присмотром, глубокомысленно заявив, что единственное состояние, в котором затруднительно сделать глупости — это спящее.
Аталь совет оценила и добросовестно проспала весь день, открыв глаза только на закате. Любимого на горизонте не наблюдалось. Зато обнаружился вампир, явно томимый жаждой деятельности.
Девушка озадаченно посмотрела на протянутую ладонь мужчины, так беспечно сидящего на краю террасы, словно под ногами стелился мягкий ковер, а не разверзла голодную пасть головокружительная высота с острыми зубьями каменной гряды.
— Если ты пришел объявить, что у меня вырастут крылья после прыжка вниз головой, то я серьезно усомнюсь в твоем душевном здравии. Да и такой способ самоубийства мне не по душе. Я знаю множество других, куда более приятных способов распрощаться с жизнью.
Вампир задумчиво прищурился, и Аталь почувствовала, как её хваленое здравомыслие прячется под юбку проснувшегося любопытства. Эн`экотэр поднял выше так и не опущенную ладонь, игриво поманил пальцем, и девушка сдалась, глядя на мужчину затуманившимся взором.
Разбежавшись, насколько позволяла площадка террасы, они прыгнули вниз. Внутренний голос заорал, мигом избавив свою хозяйку от навеянной уверенности. За несколько коротких мгновений он успел быстрой скороговоркой выругаться, дать ёмкую характеристику ситуации в целом и умственным способностям Аталь в частности, и принялся за молитву. Девушка испуганно закрыла глаза, не желая рассматривать в подробностях собственное приземление на камни ущелья, и… даже не почувствовала толчка. Вот только сейчас они падали, а через мгновение — уже стояли на неровной поверхности.
— Как? — только и смогла спросить Аталь, потому что более четкая формулировка не складывалась в слова.
Вампир скучающим тоном учителя, который в сотый раз вынужден повторять бестолковому ученику очевидные вещи, посоветовал быстрее освоить отражение, пока он не подбил её на настоящее безумство, и нагло перестал отвечать на дальнейшие вопросы, отговорившись уже надоевшим «сама должна понимать». Целительница досадливо вздохнула, скользнула ещё раз взглядом по неприступной скале и поинтересовалась, куда это подлый вампирюга решил заманить прекрасную деву.
Вампирюга продемонстрировал злобный оскал и сделал приглашающий жест в сторону входа в подземелье. Девушка снова вздохнула, чувствуя, как паранойя приветствует проснувшуюся клаустрофобию, и без восторга побрела за мужчиной, искренне надеясь, что за этими странными выходками действительно скрывается что-то стоящее — впрочем, иначе Эн`экотэр не стал бы рисковать шатким перемирием с Кристарном.
Вампиру вскоре наскучил черепаший темп её ходьбы, он подхватил девушку на руки и помчался в прохладном сумраке ночи в сторону водопада. В подземелье он смилостивился и облагодетельствовал Аталь заклинанием ночного видения. Девушка любопытно огляделась, но зрелище по-прежнему ее не вдохновляло — камень со всех сторон.
— Эн`экотэр, я начинаю нервничать. Очень-очень! — нервно предупредила целительница, со стоном пролезая в очередную расселину.
Увеселительная прогулка оказалась очень утомительной, путь лежал прямо в сердце гор, и узкие проходы, в большинство которых можно было просочиться, только склонившись в три погибели или изогнувшись под немыслимым углом, заставляли ностальгировать о почти удобной дороге к Ночной Песне. Вампир клятвенно пообещал, что еще совсем немного и подал ей руку, выдергивая из узкого прохода в неожиданно просторную пещеру. Аталь облегченно перевела дух и тут же закашлялась.
Пахло гарью и пылью, словно она стояла на ветру посреди огромного пепелища. Девушка недоуменно огляделась, но никаких обгоревших головешек вблизи не обнаружилось. Впрочем, чтобы создать настолько концентрированный запах, костры нужно было бы жечь всей Долиной.
— Где мы? — почему-то в этом месте говорить хотелось только шепотом.
— Попробуй узнать сама, — так же тихо ответил вампир.
Аталь рассержено сверкнула глазами и приложила руку к каменной стене, пытаясь сосредоточиться. И тут же сообразила:
— Здесь закрыли портал прежние Повелители?
— Ты почувствовала?
Девушка покаянно сморщила носик.
— Догадалась.
— Аталь, — вздохнул вампир и присел на ближайший камень, — понимаю, что это прозвучит глупо, но прекращай думать! Ты никогда не научишься слушать этот мир, если будешь продолжать всему искать логическое объяснение. Да, человеческий разум просто не рассчитан, не предусмотрен для такого понимания, но ты ведь не совсем человек. Не дели всё на очевидное и невероятное, просто поверь — ты можешь. И всё. Иначе услышав волю нашего мира, ты пойдешь лечиться от раздвоения личности! Не думай, не анализируй, не цепляйся взглядом за детали. Просто попробуй увидеть, что здесь было. Почувствовать. Услышать. А не вспоминать, чего знаешь и сопоставлять с имеющимися фактами.
— Что значит «увидеть»? Эн`экотэр, ты меня ни с кем не перепутал? У меня нет Дара предвидения, к тому же, насколько я знаю, можно увидеть только будущее, а вот прошлое…
Вампир зарычал, молниеносным движением схватил девушку за плечи и пристально уставился в синие глаза, подчиняя своей воле. Та послушно замолкла. Эн`экотэр плавно отстранился и вернулся к полюбившемуся камню. Аталь, подчиняясь невидимому приказу, снова приложила руку к каменной стене и закрыла глаза…
… В серой мгле едва видны два стройных силуэта, да тускло светящийся круг работающего портала. Женщина тревожно оглядывается в темноту и с отчаянной решимостью прячется в надежных мужских объятиях.
— Мы не сможем вернуться, — мелодичный грудной голос, несомненно, принадлежит эльфийке — только они могут всего четырьмя словами передать всю безысходность мира.
— Я знаю, любимая, — второй голос тоже печален, но вместе с тем решителен и тверд. — Но не вижу другого выхода.
— А дети?
— Не волнуйся, о них позаботятся.
— Да… но будет ли их кто-нибудь любить также сильно, как и мы? — древняя, как мир, материнская любовь, заглушает даже чувство долга и страх перед смертью.
— Так как мы — наверняка нет. Но их обязательно полюбят, пусть и по-иному. И если мы хотим для них мирной жизни, чтобы у них была возможность и время любить, а не только воевать…
— Да, я понимаю. Я с тобой, душа моя.
— Навсегда…
Хищным отблеском сверкает льдистая сталь. Кровь, совершенно черная при таком тусклом свете, щедро льется прямо в бездонный провал. Кажется, что вспыхивает сам воздух, на миг ослепляя пещеру сиянием тысячи звезд. Мужчина и женщина накрепко переплетают руки и, не отрывая друг от друга взгляда, делают одновременный шаг в пустоту. Туда, откуда нет возврата. Мгновение — и пещера пуста, круг бесследно гаснет. И лишь легкий дымок, словно от выплеснутой на горячие угли воды, поднимается над местом бывшего портала…
— Эн`экотэр! — звонкий голос рассерженной целительницы заставил задремавшего мужчину встрепенуться и невольно припомнить варианты отступлений. — Ещё раз посмеешь так сделать — настучу по тыкве! Или Кристарну. Ну что за свинство!
— Так учись отражению! — подлый вампир злодейски расхохотался и скрылся в проходе. — Возвращаться будем? Или ты оцениваешь перспективу вечной жизни под землей?
— Ага. Аж весь мозг сломала, — проворчала Аталь, бросая последний взгляд на место бывшего круга. — Веди меня домой. Крис вернулся.
— Откуда знаешь? — между делом поинтересовался вампир, примирительно протягивая руку. — Догадываешься или чувствуешь?
— Просто знаю и все, — пожала плечиком девушка, явно думая о чём-то другом. — Спасибо. Прогулка оказалась действительно познавательной. Теперь я понимаю, как закрыли последний портал. Но, честно говоря, этот пример меня совсем не вдохновляет.
— Я не за вдохновением тебя сюда привел, — вампир на мгновение сбросил маску вселенской скуки, став привычно серьёзным и опасным. — Я подумал, что тебе будет полезно узнать, чем закончится эта история, если ты не найдешь способ управлять своими силами.
— Крис и Лаэлия…
— Ну, не Артисерэль же с Шэтаниэлью! Кстати, от тебя таких жертв никто не потребует. Хранительница способна закрыть любой прорыв в ткани этого мира одной силой своего желания. А если ты так и не научишься её контролировать — придется развлекаться с кровопусканием. Кровь — отличный проводник и своеобразный аккумулятор силы для тех, кто имеет уши, но не слышит.
Аталь закусила губы и продолжила путь молча, уже не обращая внимания на узкие проходы и камень над головой. И только когда впереди забрезжил тусклый свет, дернула вампира за руку.
— А каким образом смогли провести обряд родители Криса, если на это способна только кровь Хранителей?
— Вот и подумай на досуге.
— Они тоже были Хранители?
— Умница. Только не этого мира. А мне, пожалуй, пора… — вампир молниеносно выдернул рукав и скрылся в неизвестном направлении ещё до того, как Аталь успела возмутиться.
— Эй, а меня кто отсюда выпроводит? — растеряно покрутила головой девушка, подумав, что раздвоение личности и клаустрофобия не самые подходящие попутчики для прогулки по подземелью.
— Не волнуйся, милая, необходимое ускорение я тебе мигом обеспечу, — мрачно пообещала темнота за углом. — И в следующий раз точно привяжу к кровати, обездвижу и усыплю.
— Крис? Как ты меня нашел? — удивилась Аталь, привычно пропустив неосуществимые обещания мимо ушей.
Темный вынырнул из ближайшей тени и легонько провел пальцем вдоль цепочки, висевший на шее девушки. Отделил подаренный им зеленый камушек и покатал между пальцев, согревая своим теплом.
— По зову камня? Но зачем? Вот что могло со мной случиться в компании бессмертного?
— Ты даже не представляешь, сколько я вижу вариантов, — криво улыбнулся Повелитель и притянул девушку к себе. — Аль, ты принципиально не слушаешь мои просьбы?
— Нет, случайно. Но не собираюсь потакать твоей паранойе. Действительно принципиально. Нужно было найти меня в лет десять, чтобы вплотную заняться воспитанием. А сейчас ты уже немного опоздал, не находишь?
— Нахожу. У меня такое ощущение, что я постоянно за тобой не успеваю. И это самое страшное.
Кристарн посмотрел на неё долгим, задумчивым взглядом и потянул к выходу.
* * *
— Зайчик, давай уедем отсюда, пожалуйста! — огромные карие глаза показались из растрёпанной копны тёмных волос и заблестели подозрительной влагой.
— Куда и зачем?
Уезжать не хочется, ведь так интересно отстраивать свой мир в новом доме. Тебя вполне устраивает размеренная жизнь в Долине, а сюрпризов и острых ощущений хватает и во время непродолжительных путешествий.
— Меня не покидает странное чувство, что многие здесь на дух меня не переносят. Даже свадьба ничего не изменила. Из-за того случая… — тонкое личико виновато потупилось, в который раз признавая ошибку. Одну-единственную и давно прощенную.
— Человеку практически невозможно устоять перед чарами соблазнения. Тебе просто не нужно был соваться к вампирам в одиночку. Я уже говорил и повторяю, надеюсь, в последний раз — ты ни в чем не виновата, — как бы хотелось и самому поверить в это, но…
— А что с Нохэмиле? — заинтересовалась она, и дурацкая, невозможная ревность снова выползает из тёмного уголка души и коряво ухмыляется в ответ.
— Ничего. Формально он закон не нарушил — ты пришла сама на его территорию. Но видеть в своём доме его я больше не желаю, — ты недовольно хмуришься, и Мэнэми охотно меняет тему, возвращаясь к подзабытому предложению.
— Ну давай съездим в Предгорье. Хоть ненадолго поменяем обстановку. Ведь ты уже везде был, кроме человеческих государств, а я устала жить в Долине, как в клетке, ей-богу!
— С людьми надо быть осторожными — они и так нас боятся. И честно говоря, мне совершенно не по нраву король Предгорья. По-моему, у него серьезные проблемы и с магией, и с головой. Хочешь к людям — поехали в Прибрежные княжества. Я бы хотел увидеть море…
— Милый мой, людей настораживает все новое — такова наша натура. А увидят они вас — красивых, сильных, соблазнительных и главное — совершенно не похожих на чудовищ из легенд. И перестанут плодить слухи.
К тому же до Предгорья — рукой подать, пару дней пути, а к Прибрежным пока доберешься… — широко распахнутые карие глаза темнеют, заслоняя весь мир вокруг тебя тёплыми сполохами золотистого сияния. — Ну пожалуйста, я так хочу увидеть столицу и королевский дворец…
Ты беззаботно улыбаешься, чувствуя, как тает ледок недовольства и колючих мыслей под умоляющим взором любимой. Впрочем, разве исполнять её желания теперь не цель твоей жизни? Зарываясь в шёлк пряно пахнущих волос, с нежностью замечаешь мелькнувшую в её глазах победную молнию. Как же мало нужно женщине для счастья…
«Ну почему я должна любоваться на всё это? Я — умная, взрослая, морально устойчивая и физически удовлетворённая женщина!» — возмущённо провозгласил голос, и Аталь окончательно проснулась, привычно шикнув в ответ.
«Тихо! Это я — умная, взрослая и чего там далее по списку. А ты — больное порождение моего перегруженного впечатлениями мозга. Молчать. Я думать буду!»
Удивительно, но голос даже не огрызнулся. Обрадовавшись неожиданной победе, Аталь поудобней устроилась в кольце надёжных рук и, стараясь особо не шевелиться, чтобы не разбудить любимого раньше времени, попыталась вспомнить заветы Анрэя и осмыслить увиденное, позабыв про ревность и раздражение.
То, что влюблённые мужчины слепы, глухи, а в особо запущенных случаях, ещё и безнадежно наивные зайчики — сомнения не вызывало. Странно было другое — абсолютно нелогичное поведение бывшей возлюбленной Криса. Явное манипулирование, напрашивающееся первым впечатлением при просмотре воспоминаний, как-то совершенно не вязалось с прочувствованным на собственной шкуре всепоглощающим эффектом эльфийского «прикосновения душ», а там же дело дошло и до «слияния»…
Последнее же видение — вообще осмыслению не поддавалось. Выходило, Мэнэми сама потащила любимого в западню? Но как насчет высокопарного «жить с половиной души невозможно»? Вот что за бред? И кстати, глаза-то её действительно странно блестят…
Так. Нужно потрясти того, кто хорошо знал эту самую Мэнэми. Крис — отпадает. Нохэмиле ясно дал понять, что не будет говорить на эту тему, Эн`экотэр — наверняка препаскудно ухмыльнётся и в который раз проедется на счёт её несообразительности. А приставать с расспросами к первым встречным дроу — отличный способ для создания имиджа глупой и ревнивой человечки. Да и вряд ли Кристарн кому раскладывал по полочкам свои переживания и делился впечатлениями. Хотя…
Конечно же, делился! Добровольно или принудительно, но, имея такую сестрицу, никуда не денешься! Осталось только придумать, как добраться до Лаэлии, и в какой форме озвучить свои подозрения, чтобы хрупкий мосток вежливого нейтралитета не рухнул к демонам…
— Зреет подлый заговор? — внезапно ожившее кольцо тёплых рук заставило девушку подпрыгнуть от неожиданности. А прыгать лёжа оказалось весьма нелегко.
— Крис! Ты сбил меня с умной мысли, — пожаловалась Аталь и подозрительно прищурилась: — И откуда ты знаешь, о чём я думаю?
— Сейчас проснусь и начну извиняться, — пообещал тёмный, целуя её в макушку. — К сожалению, твои мысли для меня закрыты. Пока. Зато твои чувства я ощущаю даже во сне.
— Тогда могу представить, какие кошмары тебе снятся в последнее время — невесело рассмеялась Аталь.
Кристарн замер, прислушиваясь к чему-то, и тяжело вздохнул, прерывая поцелуй.
— Никуда не уходи. Сейчас прибью пару назойливых бессмертных, бесцеремонно шляющихся по чужим спальням, и вернусь.
— Размечтался, — донесся через открытое настежь окно на террасу, фырканье Эн`экотэра.
— Мы, вообще-то, пришли сразу после заката, как и договаривались, — подхватил Нохэмиле. — Кое-кому следует обзавестись секретарём для улучшения планирования времени и организации своего досуга.
— Оценила, какие продвинутые нынче пошли вампиры? — заметил Кристарн, быстро сортируя одежду по кучкам, на мужскую и женскую.
Аталь согласно кивнула и начала одеваться, предвкушая долгие часы надоевших до колик мучений под маскировкой учений. Если вначале её удивляла снисходительная готовность Эн`экотэра помогать её творческим потугам, то теперь она прекрасно понимала — таким образом вампир пытался выместить свою многовековую ненависть к роду Хранителей. Кристарн же объяснял всё гораздо проще: «им с тобой не так скучно».
Девушка вспомнила о так и не созревшем подлом заговоре, чуть было не отправившемся в полное забвение под ласками любимого, и небрежно вопросила:
— Как там успехи у Лаэлии? Она не собирается в Долину?
Кристарн заинтересованно изогнул безупречную бровь:
— Соскучилась? Можешь написать письмо — отправим Вестника. Но никаких путешествий не планируй. Без меня ты больше не отправишься ни в библиотеку, ни в защищенную Обитель, ни за Грань на сторону Света. Я не шутил.
Аталь показала язык и скопировала его подозрительный прищур. — А к королю Вестника пошлёшь? Я бы пару строк написала, а то опять будет считать меня пропавшей без вести…
Кристарн рывком прижал её к себе и горячо прошептал на ухо:
— Пиши свои пару строк. И не смей показывать мне язык, если не хочешь применить его для чего-то более интересного, чем выглядеть дурочкой!
С террасы раздался недовольный голос старшего вампира:
— Нам надоело подслушивать передовые сводки с полей брачных игр пещерных медведей. Или выходите к нам, или удалитесь на безопасное для нашего тонкого слуха расстояние.
— Размечтался, — тем же тоном ответил Крис и коротко поцеловал смеющиеся губы любимой.
* * *
— Мы вот о чём подумали, — провозгласил Нохэмиле, скептически заглядывая в чашку с дымящимся кофе, — улучшать защиту Аталь уже некуда. Как только она перестаёт задумываться над каждым движением, у неё всё преотлично получается. Просто эти бесконечные тренировки уже утомили и не приносят пользы. Давайте переключимся на нечто не менее важное — попробуем отыскать кольцо. Аталь права — твой Дар чувствовать Зов камня должен сработать, ведь рубин, ставший основой артефакта — уникален.
Девушка согласно закивала, мысленно удивившись неожиданно открывшейся вампирьей любви к ароматному напитку. Эн`экотэр, проследив за её взглядом, добавил в кофе немного соли и заявил, что так он ему больше напоминает вкус крови. Целительница брезгливо дёрнула плечом и опасливо отодвинулась под крылышко к Кристарну. Дроу одарил насмешливо улыбающегося вампира холодным взглядом и охотно обнял любимую.
— Я не в восторге от этой идеи. По-моему, это не менее увлекательно и результативно, чем искать пресловутую иголку в стогу сена.
— Пожалуй, я научу Аталь делать зелье, которое сможет многажды усилить твои способности…
— Зелье, усиливающее Дар? — скептически нахмурилась целительница. — Да разве такое существует?
Эн`экотэр не соизволил ответить на провокационный вопрос, обменявшись с Нохэмиле быстрым взглядом.
— Крис, ты же прекрасно знаешь, что сколько планов не стой, от судьбы не уйдешь. Значит, нужно подготовиться к встрече. А без артефакта дела не будет — тут без вариантов.
— Варианты есть всегда, — недовольно проворчал дроу и, не глядя на девушку, нехотя добавил: — Отсюда я всё равно ничего не услышу, нужно ехать в Предгорье. А так как у меня нет никакой уверенности, что пока я буду искать камень, оборотни не найдут Аль, в очередное «туда, не знаю куда» мы побредем, только когда она научится отражать притяжение тёмной магии. Ну и если Лаэлия согласится поменять место своих медитаций, конечно.
— Значит, ждем Лаэлию. На чём мы остановились? — одним глотком допив свой странный напиток, поинтересовался Эн`экотэр. — Давай, Нохэмиле.
Вампир задумчиво улыбнулся, впившись глазами в лицо девушки. Чары Эн`экотэра Аталь уже научилась блокировать, даже не выкладываясь на полную силу, как в первый раз. Противный вампир в очередной раз оказался прав — притяжение того, кто не вызывал неприязнь сбросить было гораздо сложнее. И злись или не злись на собственное тугодумие — легче от этого не становилось никому.
— Довольно, — в очередной раз остановил девушку шёлковый голос.
Аталь устало потёрла виски, переваривая очередную неудачу и, уловив острый оценивающий взгляд любимого, укоризненно произнесла:
— А давай ты попробуешь? С защитой у нас как-то быстро получилось, может, поможешь и с отражением?
Вампиры дружно рассмеялись, безмолвно подтверждая, что она провозгласила очередную глупость. Кристарн же мягко улыбнулся и поцеловал её ладонь.
— Не стоит. Во-первых, они куда сильнее и опытней меня в магии, и если ты отразишь их чары — с лёгкостью справишься с самым могучим и великим магом дроу. А во-вторых, меня ты и так любишь, как и я тебя. Мне просто нечего предложить — всё, что у меня есть, и так твоё, безо всяких чар.
Аталь задумалась, вспоминая ясное солнышко, затопившее сознание, когда она наблюдала применение магии подчинения в исполнении Кристарна. Помнится, на оборотня тогда здорово подействовало.
— Давай попробуем, — девушка упрямо глянула на любимого. — Хуже точно не будет.
Кристарн пожал плечами и немного отстранился. Спокойный взгляд зелёных глаз без намёка на сопротивление проник в душу до самого донышка, тихонько прошептал, что любит, мягко подтвердил, что верит, ласково подбодрил и незаметно растворился, напомнив, что у них уже было и заставив мечтать о том, как всё ещё будет…
— Довольно! — дуэтом перебили пьянящее волшебство вампиры.
Аталь с удивлением обнаружила себя в объятиях дроу и с трудом оторвалась от таких желанных губ.
— Я же говорил, что не получится, — лукаво подмигнул Кристарн смутившейся девушке.
— Да… пещерные медведи все обзавидовались, прервали брачный сезон и попарно утопились в ближайшем омуте, — с отвращением подтвердил Эн`экотэр.
Нохэмиле только криво улыбнулся и предложил на сегодня закончить с попытками обольщения, отдав пальму первенства Крису. Но тут неожиданно воспротивилась Аталь, задумчиво прикусила губу и попросила продолжить. Нохэмиле, отрицательно покачав головой, самоустранился.
Эн`экотэр искривил тонкие губы в на редкость гадостной улыбке и без предупреждения обрушил на напросившуюся девушку всё, на что был способен. Он уже давно по ниточке разобрал её сопротивление и знал, за какие струны дёргать, чтобы приглушить тревожную неприемлемость своей персоны, и что добавить, чтобы притушить слепящий Свет её души, подчинив воле покровительницы Тьмы.
Удивительно, но на этот раз никакой неприязни не было и в помине, вампир мгновенно одолел все преграды, привычно посмеиваясь над возвышенными помыслами, дружелюбным любопытством, состраданием и желанием помочь, на ходу отмахиваясь от жалких потуг Света остановить благоразумием всепоглощающую тёмную силу страсти. И вдруг с размаху впечатался в невиданную ранее сияющую стену. Словно появилось огромное зеркало, в котором отразился слепящий Свет и он сам — жалкий, скрюченный от боли и позора собственного поражения.
«А что ты хотел, тёмный? — сияние синих глаз было нестерпимо ярким, словно выйдя из мягкого полумрака, он неосторожно посмотрел на полуденное, бескрайне чистое небо. — Что ты можешь предложить такого, чего у меня нет? Я люблю и любима. Можешь ли ты сказать о себе тоже самое? Есть ли кому тебя так любить? И есть ли за что?»
— Пожалуй, вот теперь действительно довольно, — шёлковый голос снова выдернул девушку из пелены чужих чар.
И на этот раз в нем отчётливо слышались нотки самодовольной гордости и затаённой нежности. Аталь очнулась, с удивлением увидев гордого вампира на коленях у своих ног. Тот, не спеша подниматься, одарил девушку долгим взглядом, в котором она впервые не увидела даже тени презрительного превосходства, а только мудрую задумчивость очень древнего существа, которому невозможно солгать. И который лучше её понял, что есть вопросы, в ответ на которые он не желает слышать правду.
Аталь обернулась к любимому, с радостью растворяясь в его смеющихся глазах, и не замечая, как молчаливые тени вампиров бесшумно исчезают в сумраке ночи.
* * *
— Ещё по семь капель вытяжки пустырника и мяты, десять — валерианы. Есть? Добавляй полстакана воды, ставь на огонь.
— Странный состав. Я не сильна в зельеварении, но этот рецепт мне очень напоминает обычное успокоительное, — проворчала Аталь, дуя на обожженный палец.
— Ты умеешь молчать? Так не стесняйся демонстрировать свои таланты, — вампир не соизволил даже взглянуть на результаты её творчества. Хотя вряд ли лежать на камнях, пусть даже ещё и не остывших после жаркого летнего дня, было настолько удобно, как он изображал. Но задумчивый взгляд на звездный небосвод определенно лучился довольством. В кои-то веки.
Аталь уже привычно прикусила губу и со вздохом посмотрела на ближайший холм, где на фоне светлеющего неба прорисовывались грациозные фигуры, танцующие великолепно слаженный танец. Там тренировались лучники под бдительным надзором своего Повелителя. Лично она предпочла бы поглядеть на эффектное зрелище днём, но дроу, видимо, предпочитали максимально усложнить задачу юным воинам, решив, что лунного света вполне достаточно для попадания в цель.
— И чего там такого интересного? — подал голос вампир.
— А меня он тренировать отказывается. А ведь я могу, как оказалось, двигаться быстро. Не хуже тёмных. Неужели это нельзя использовать…
— Не глупи, — неожиданно рассмеялся Эн`экотэр. — Детка, чтобы стать воином недостаточно одной только быстрой реакции. Нужно учиться. Долго и упорно. Перекраивать не только своё тело, а и мышление. У тебя на это просто нет времени. Поэтому Кристарн прав — лучше развивай дальше то, что у тебя получается лучше всего. И это не воинское искусство, уж поверь.
И словно вспомнив, что давно не приправлял свои комментарии ехидством, вернулся к обычному тону.
— Закипело? Не спи! Ещё семь капель пустырника, по две ложки ромашки и мелиссы. А теперь выбрасываешь из головы все гениальные мысли, и концентрируешься на том, какой результат хочешь получить от этого зелья. Молча. Без уточняющих вопросов.
Аталь снова поджала губы. Хотя в глубине души она понимала, что Эн`экотэр специально её достаёт, постоянное общение в таком духе раздражало неимоверно. Но в одном противный вампир был прав: зелье нужно доварить, ведь глупо отказаться от шанса преумножить способности Кристарна, если уж выпала такая редкая возможность, да и новые знания никому ещё не мешали. Сосредоточиться оказалось на удивление легко.
— Зачем тебе это?
— Я хочу, чтобы всё побыстрее закончилось. Но без уходов и потерь — ведь может же конец быть просто счастливым?
— И что тебе для этого нужно?
— Усилить Дар Кристарна, чтобы он помог ему отыскать артефакт.
— Хорошо, глупый детёныш. Учись дальше.
Аталь открыла глаза и успела заметить, как напряженное ожидание на лице Эн`экотэра быстро переплавляется в привычную маску равнодушия.
— Получилось? — шепнула она. Вредный вампир пожал плечами и предсказуемо предложил ей заняться отловом Повелителя, чтобы экспериментальным путем проверить действие зелья.
— Никого ловить не нужно, — Кристарн материализовался из ближайшей тени, провёл ладонью вдоль невидимого щита любимой и удовлетворенно хмыкнул. — Умница, дай поцелую.
— Лучше выпей-ка чайку — твоя ненаглядная два часа его варила. Старалась — нет слов. Аж самому страшно, — тоном заправского отравителя отрекламировал их совместное творчество вампир.
Крис подозрительно втянул воздух, но витающий над протянутой ему чашкой аромат напоминал действительно травяной чай. Взглянул в сияющие любопытством синие глаза и обреченно сделал глоток.
— И что должно быть? — зелье оказалось довольно приятным на вкус, но никаких изменений в себе тёмный не почувствовал, кроме усилившегося желания спать. Впрочем, после стольких бессонных ночей заслуги «чая» в этом было немного.
Эн`экотэр не снизошел к объяснениям, насмешливо сделав большие глаза в сторону Аталь.
— Ну… Попробуй представить себе то кольцо — ты же видел его воочию, сможешь припомнить детали? И постарайся узнать, где оно сейчас, — неуверенно заговорила девушка, чувствуя себя дура-дурой под всезнающим вампирским оком.
Повелитель скептически хмыкнул, закрыл глаза для пущего сосредоточения, и искренне попытался действовать по «инструкции».
— Что, совсем-совсем ничего? — разочаровано вздохнула целительница, сгорая от нетерпения. А она только начала верить, что зелье усиливающее Дар действительно существует…
— Не то, чтобы совсем, — не открывая глаз, заверил её Крис. — Но и не то, чтобы ты хотела. Я по-прежнему понятия не имею, где находится кольцо, зато вижу столько интересного в наших горах, что легко смогу превратить Долину в самое богатое из здешних государств.
— М-да, — протянул вампир, меряя девушку взглядом, словно неведомую зверушку. — Чего ты там нажелала? А ну-ка напряги память и сформулируй нам дословно.
Аталь напряглась и сформулировала. Эн`экотэр вздохнул и покачал головой.
— Значит, найдет. А тебе нужно быть точнее в своих желаниях. Насколько именно, какой Дар, когда найти, какой артефакт — значение имеет любая мелочь.
— И ещё одно: кольца я не чувствую, но почему-то мне очень хочется отправиться на восток. Это что-нибудь означает или я таки перепил вашего чая? — осведомился Кристарн, не открывая глаз.
— И то, и другое. А может, твоя любимая сделала из тебя компас — кто ж её знает? — вампир одним текучим движением переместился в вертикальное положение и прощально махнул рукой. — Кстати, зелья усиливающего Дар действительно не существует. Но что поделать, если кое-кто не в состоянии поверить в свои силы без заклинаний, чайных церемоний и прочей мишуры?
* * *
Непроглядная ночная тьма, кажется, завладела миром. Даже звезды на небе не сияют, укутавшись в тяжелые предгрозовые облака. И только мягкий свет небольшого костерка уютно освещает круг, в котором, пригревшись под одним покрывалом, съежились две девушки.
— Не понимаю, чего тебе нужно, Аталь, — печальный и такой странно знакомый голос Мелиссы — придворного мага Предгорья, разрывает тишину. — Почему ты снова отказалась? Я видела глаза Анрэя, когда мы уезжали — он ужасно расстроился, даже мне было заметно, хотя он умеет скрывать свои эмоции лучше нас обеих.
— Я тоже видела, — вздыхаешь ты, протягивая к огню озябшие ладони. — Но я не умею, не хочу жить без магии. Ладно, был бы у меня активный Дар — боги с ним, отказалась бы. А от целительства — нет. А вдруг кому-нибудь понадобится именно моя помощь, а я не смогу… не знаю…но чувствую, что так правильно.
Да, она твоя лучшая подруга, но как объяснить, что легче руку или ногу отрезать, чем отказаться от своего Дара? Она ведь тоже маг, неужели не понимает? Или это ты какая-то неправильная, вечно ищешь и думаешь не о том…
— Так отдай мне! Я не хуже тебя могу помогать людям. А ты станешь королевой и будешь действовать по-другому. Совершенно по-другому и куда более масштабно. Ты ведь должна понимать, что твоя самостоятельность не продлится вечно. Рано или поздно Анрэю наскучит вечно пропадающая неизвестно где невеста, и он перестанет задавать вопросы, поставив тебя перед выбором. И что тогда? Откажешься от него?
— Нет, — ты даже не задумываешься над ответом. Как можно отказаться от того, единственного, который понимает тебя по одному взгляду, вздоху, слову? — Я никогда его не брошу. Просто не смогу. Понимаешь, в жизни каждого человека должна быть опора, нечто абсолютно незыблемое и нерушимое — любовь родителей, мужа/жены, преданность близких друзей. У Анрэя ничего этого не было. Но он может быть уверен в том, что я никогда его не предам. И всегда буду опорой, поддержкой и… безо всяких там клятв.
— Но королевой ты становиться не торопишься…
— Да кому нужна эта корона? Неужели не понятно, что в довесок к этой «шапке» идёт целый мешок обязательств?
— Ага, только никого, кроме тебя, это не пугает.
— Я не боюсь. Я не хочу.
— Знаешь, в чем твой недостаток? — задумчиво прикусывает тонкую губу Мелисса. — Твой мир делится на черное и белое. Ты не видишь полутонов.
— Разве это плохо?
— Это не плохо. Это… неправильно.
— Ну знаешь ли, четко определять «что такое хорошо, а что такое плохо» — отличное качество. И если это — мой единственный недостаток, то пусть остаётся, так уж и быть.
Мелисса качает головой и разочарованно отворачивается, хотя явно собиралась что-то ещё добавить. В расширенных чёрных зрачкам на мгновение отражаются желтые отблески костра, и она щурится от яркого света.
— Когда-нибудь ты поймешь, что нужно уметь искать компромиссы и растушевывать белое и черное до единственно приемлемого серого. Очень надеюсь, что я это увижу.
— Не дождёшься!
— Крис, ты спишь?
— Да, и вижу весьма занимательный сон. Уймись.
— Я вот что подумала: можно, пока не вернулась Лаэлия, я навещу Витарра? Ведь в Светлую Долину уж точно ни один оборотень не проберётся, да и я обещала…
— Нет.
— Ну пойми, я не могу просто сидеть, сложа руки. Я же чувствую, как нужна им — и Витарру, и Анрэю.
— Тогда для разнообразия почувствуй, как нужна мне. Живой и здоровой.
— Да не останусь я здесь, хоть ты тресни!
— Я не тресну.
— Тогда сейчас тресну я!
— На здоровье. Заканчивай свой угрожающий монолог и спи спокойно до утра.
— Ладно, считай, что я тебя предупредила. Тогда я сама отправлюсь в Светлую Долину, и пусть тебе будет стыдно.
— Угу.
— Прямо вот сейчас.
— Выход прямо и налево.
— Вот гад. Почему портал не открывается?
— Женщина! Уйми свою жажду деятельности хотя бы до рассвета! Я устал жить, как ночная душа. Утром что-нибудь придумаю!
— Договорились… Крис!
— Нет!!!
— Ну, на нет и сюда — нет и туда — нет.
— Это ты о чём?
— Какая разница? Я уже сплю.
— С тобой поспишь…
— Твои руки мне мешают.
— А мне твои ноги. И плечи. И губы. А уж как мне мешают твои…
— Какого демона ты меня звал? Свечку вам подержать? Можно я воткну куда-нибудь целый факел и буду свободна? — недовольный голос Лаэлии визгливой ножовкой прорезал ночную тьму.
— Наша спальня становится похожа на экскурсионный зал. Здесь все желающие могут ознакомиться с брачными обычаями пещерных медведей, тёмных эльфов и неизведанных наукой человечек! — досадливо вздохнул Кристарн, откапывая зарывшуюся под подушки Аталь. — Лали, неужели ты и вправду думала, что я так сильно жажду тебя видеть вот прямо здесь и сейчас? Посреди ночи у моей кровати?
— Да идите вы оба… куда там собирались? К светлым эльфам? Чтобы к утру духу вашего здесь не было! Послезавтрашнему, — рассерженно уточнила Повелительница, на ходу раздавая указания. — Ты — можешь не закапываться, я превосходно чую и сквозь подушки. А ты — ничего на завтра не планируй. Особенно радостный побег на волю, пока не доложишь толком, чего нехорошего тут без меня натворил. Надеюсь, хоть что-то полезное в этом списке будет, кроме сдувания пылинок с драгоценной головы Аталь, разумеется.
И прошу именем Тьмы-покровительницы: вспомни о своих обязанностях, в конце концов! Прими испытания на следующую ступень у воинов, прежде чем сбежать, Повелитель хренов. И даже не надейся оставить здесь свою человечку — сожру и косточек не оставлю. Твоё сокровище — суй в карман, тащи с собой.
Лаэлия вышла, громко хлопнув дверью, а Кристарн выковырял из постели смеющуюся девушку и крепко поцеловал:
— И напрасно ты переживала. Конечно же, я не оставлю тебя на съедение своей злобной сестрице.
— А вот трудно сразу сказать, что ты планируешь путешествие и уже позвал Лаэлию?
— А вот трудно уже начать мне верить? Я же говорил, что не буду держать тебя в клетке, — вздохнул Крис и устроился поудобней на подушках. — Можешь собирать вещи. Не забудь бантики с алмазами.
Аталь торжественно пообещала, что немудреный багаж из тележки и маленькой коробочки будет упакован с рассветом, и выскользнула из постели.
* * *
«Демоновы лабиринты! Ну кто так строит!» — привычно причитал внутренний голос, пока Аталь, не дождавшись озарения в плане ориентировки на местности, пыталась вспомнить, как добраться до комнат Лаэлии. Внезапно тень в глубокой нише окна шевельнулась.
— Чего бродишь в темноте, призраков мне распугиваешь? — недовольно проворчала Повелительница.
— Подвинься, — бесцеремонно попросила девушка, усаживаясь рядом.
— Так чего тебе надобно, человеческий детёныш?
— Насчёт человеческого — шутка уже неактуальна. Пока откликаюсь на «неведомую зверушку», — уточнила Аталь и задумчиво добавила: — А чего ты нас так настойчиво выпихиваешь из Долины? Меня-то понятно, а вот Криса, да ещё и со мной в кармане… видение?
— Значит, так надо. Не тебе, ничтожная смертная, зрить в корень моих наитемнейших замыслов, — высокомерно произнесла Лаэлия и тут же испортила весь эффект от своего заявления, озорно подмигнув: — Слушай, у меня там пылится немереное количество шикарного вина из личных подвалов Светлого Повелителя. Предлагаю померить. Заодно расскажешь, чего здесь было, а то Кристарн, как всегда, пожмёт плечами — мол, никто не умер, всё в порядке. Скрытный зануда.
— Пойдём. Я как раз уже выспалась. А до рассвета — ещё далеко, — улыбнулась Аталь, пытаясь не отстать от размашисто шагающей Повелительницы.
Как оказалось, вина у Лаэлии действительно было много. Заодно обнаружилось, что женщины-эльфы не столь устойчивы к спиртному, как мужчины, и уже на второй бутылке Повелительница заливисто смеялась, слушая рассказ о магических потугах творческого квартета из Аталь, Кристарна и двух вампиров. Целительница честно припомнила всё, что видела, слышала и местами даже додумывала.
— А я тебе для чего понадобилась? Какого демона ты передаешь мне записки не напрямую, а через человеческого короля? Или это классическое проявление упрямства, которое не ищет лёгких путей? — подняла безупречную бровь Лаэлия.
— Нет, конечно. Всё намного проще: я не сильна в магии воздуха, у меня Вестники получаются корявые и в большинстве случаев не долетают до плохо знакомого адресата. А если бы я попросила Криса, пришлось бы объяснять, зачем ты мне понадобилась.
— Ну да. А с королём таких вопросов не возникает. Что, не горят старые мосты? — насмешливо улыбнулась Повелительница.
— Предпочитаю жечь старые грабли, — спокойно ответила Аталь на взгляд зелёных глаз. — А старые мосты нужно реставрировать, лелеять и беречь. Ведь это надёжная связь с другим берегом.
— Ладно, проехали. Давай выкладывай, чего хотела, — небрежно отмахнулась от философских мыслей Лаэлия.
Целительница помедлила, взяла у медленно зверевшей девушки слово, что об их разговоре Кристарн не узнает и, наконец, выложила всё, что думала о своих загадочных снах и нелепом, глупом, неправдоподобном, но никак не отвязывающемся подозрении. Реакция Повелительницы была ожидаема и предсказуема.
— Поздравляю — ты чокнулась. Мэнэми, конечно, была загадочной особой, но вряд ли это основной признак сущности оборотня.
— Ты меня не слышишь. Я тебе перечисляю факты — то, что чувствовала сердцем и видела глазами Кристарна. А ты, которая наблюдала всё в реальной жизни, скажи — насколько это правдиво, а насколько придумано его любовью.
Лаэлия вихрем прошлась по комнате, на мгновение исчезла в полумраке и вернулась с новой бутылкой. Откупорив, разлила по бокалам нежное белое вино, заигравшее солнечными бликами по склонившимся друг к дружке девичьим лицам.
— «Слияние душ» можно сымитировать? — шепотом спросила Аталь.
— Каким, интересно, образом? — фыркнула Лаэлия. — Вас, людей, хлебом не корми, только дай что-нибудь поимитировать!
— Да самым обыкновенным, — отмахнулась от тонкого тёмноэльфийского юмора целительница. — Вон Кристарн, к примеру, чуть язык не отболтал, пытаясь объяснить мне, что такое «прикосновение душ» и с чем его едят, а в действительности всё оказалось совсем не так. Если эльф влюбляется только раз в жизни, откуда ему знать, что произошло именно «слияние» и оно двухстороннее и полноценное?
— Аль, они произносили Клятву, а её нельзя обмануть или обойти, — устало вздохнула Повелительница. — Это двустороннее заклинание, сродни обмену Даром. Иначе в чём смысл?
— Лали, я ничего не смыслю в ваших эльфийских сложностях. Но объясни мне, как женщина женщине — на хрена козе баян? В смысле — чего ей надо было? Умница-красавец эльф и так был в кармане, зачем ее несло то к вампирам, то к людям? Чего такого она искала и никак не могла найти?
— Бессмертия, насколько я понимаю. Наливай, будем думать.
— Откуда вообще взялась эта Мэнэми?
— Крис приволок с очередного путешествия, — быстро заговорила Лаэлия. — Он часто ездил по ту сторону перевала, а там есть и человеческие поселения. Вот и нашёл, на свою голову. Собственно говоря, как и с тобой — приехал уже по уши влюблённым и поставил меня перед фактом — цени и жалуй. Но я с ней практически не общалась — она меня побаивалась и всячески избегала, а я терпеть не могу таких трепетных цветочков. Но терпела, дура. Ради него, хотя и видела, что не все у них ладно. Он был полностью очарован, без намёка на здравый смысл. С тобой всё не так.
— Спасибо. Обожаю сравнения не в свою пользу!
— Я о нём говорю, не о тебе. Крис, наконец, выполз из собственноручно сплетенного кокона, и теперь любой желающий может увидеть его настоящего. Таким, каким всегда его видела я. А вот на его подружек мне плевать с вершины Рассветных гор.
— Ага. Так я и поверила, — Аталь лукаво прищурилась в ответ на высокомерный взгляд Повелительницы, и продолжила: — Знаешь, я вообще-то привыкла, что меня все любят. В меру своих возможностей. А чтобы и ты прониклась моей крайней положительностью, хочу официально заявить: я не понимаю ваших эльфийских обрядов и не собираюсь принимать в них участие. И не приму от Криса браслетов, даже если ему шибанёт в голову гениальная идея их предложить. Я хочу жить долго и счастливо, но умирать в один день — увольте.
Лицо Лаэлии осветила печальная улыбка без капли язвительности.
— Детка, иногда браслеты — это всего лишь формальность. А что будешь делать ты, если потеряешь его?
Аталь независимо пожала плечами, отгоняя даже тень такой мысли:
— Не забуду, что кроме любимого есть ещё немало родных и близких мне душ, которым мой уход причинит огромное горе. Прости, но с моей точки зрения, ваши обычаи — верх эгоизма. Вы ничем не лучше нас, людей. Точно так же ревнуете, ссоритесь, миритесь и любите. Наоборот, у вас все намного хуже, ведь вы все чувствуете глубже и сильнее нас. Наверное поэтому, вместо попыток постепенно понять любимого, набив кучу шишек в этом нелёгком процессе, предпочитаете сразу провести обряд, чтобы получить готовую идеальную половинку на блюдечке с золотой каёмочкой. Конечно, так проще и возвышенней. Но вот скажи, ты ведь сама почти потеряла брата, — неужели так честней по отношению к остальным близким?
Лаэлия долго молчала, внимательно разглядывая солнечные переливы напитка в бокале. А потом залпом выпила и в упор глянула на целительницу. Зелёные глаза заискрились смехом:
— Если королю Анрэю придёт в голову замечательная идея взять тебя агитатором человеческих ценностей — сообщи заранее, чтобы я успела закрыть Долину. А то ловлю себя на пугающей мысли, что начинаю сама понимать, отчего Крис вдруг стал таким поклонником человечества в целом и тебя в частности.
— Обязательно. А ты поможешь мне выбить маленькое признание из одного тёмного вампира?
— Легко! Вино с собой берём?
— А то! Бери, конечно!
* * *
Найти Нохэмиле оказалось проще, чем думала Аталь. Вампир сидел прямо на краю обрыва, задумчиво глядя в пустоту перед собой. Он ровно поприветствовал девушек, мельком оценив их состояние, отодвинул обеих подальше от края, усадил на устойчивую поверхность, проигнорировал предложенное вино и попросил дальше перемещаться исключительно ножками. Но разжиться ценными сведениями из этого источника не получилось. Мужчина виртуозно проигнорировал все намеки, отрицательно качал головой в ответ на прямые вопросы, в споры не вступал, а на угрозу допроса с пристрастием, лишь издевательски рассмеялся. Впрочем, ответа на главные вопросы — была ли Мэнэми оборотнем и на хрена козе баян — он действительно не знал.
— Да что ты такой притрушенный? — поинтересовалась Лаэлия, лихо закупоривая очередную пустую бутылку. — Аль, наша корзинка для пикника возмутительно пуста. Придётся возвращаться.
Вампир молча подал дамам руки и открыл портал к одной из многочисленных террас Дома Повелителей, к счастью, не той, что выходила в комнату Кристарна. Лаэлия хозяйственно предложила располагаться, пообещав продемонстрировать чудеса быстроты в организации ранних завтраков, и исчезла за дверью. Аталь, дождавшись её ухода, облокотилась рядышком о перила, и тоже устремила взгляд в медленно сереющее небо.
— Я знаю, что с тобой. Поправь, если ошибаюсь. Увидев, как на меня действует притяжение Кристарна, ты понял, что с Мэнэми испытывал то же самое. Она тоже применяла чары обольщения. Просто вампиры используют их постоянно, чтобы приглушить вызываемый страх, и ты машинально проигноровал схожее заклинание. Она не его была половинкой, а твоей, не так ли? Но не пожелала остаться с тобой, а предпочла использовать его для каких-то непонятных пока целей, полностью подчинив своей воле. Я права?
— Повелителей невозможно приворожить или подчинить, — тихо сказал Нохэмиле, не отрывая глаз от бурой полосы на горизонте. — Как и убедить в том, что в любом правиле есть исключения.
— Но ты согласен, что чары подчинения были? Поэтому и считал, что она губит Криса?
— Да. Но объяснить, как это действует — не смог. Впрочем, тогда он уже влип настолько, что отразить подчинение в любом случае бы не сумел. Даже если бы на его глазах она зажарила и съела младенца, он продолжал бы верить, что это вегетарианская диета. Я сделал все, что мог, но толку от этого оказалось немного. Прости.
— Мне не за что тебя прощать. Я обязательно докопаюсь до первопричины. И если всё так, как я думаю — Мэнэми очень повезёт оказаться действительно мёртвой.
Нохэмиле вскинул голову и на бледном лице мелькнула надежда — неистовая и очень человеческая:
— А она может быть жива? Но Крис сам видел… не мог же он ошибиться…
— Я не очень верю в совпадения, особенно, ничем не подтверждённые… Светает.
Вампир досадливо дернул плечом и пристально заглянул в глаза девушке:
— Ты можешь мне пообещать…
Тёмные глаза на миг скрестились с синими. Аталь вздохнула, принимая поражение без боя.
— Могу. Но лучше не надейся. Тебе пора.
— Спасибо.
Целительница уже привычно не уследила направление, в котором исчез вампир, и поэтому поудобней устроилась в кресле, любуясь быстро розовеющим небом. Явилась Лаэлия, притащив на террасу столик и в мгновение ока заполнив его посудой. Как оказалось, на завтрак все порядочные Тёмные Повелительницы, предпочитают вино, сыр и фрукты.
— Точно напьюсь, — мрачно подумала целительница, вгрызаясь в яблоко и замечая, как настроение медленно, но уверенно поднимается с глубоких минусов.
— Чего грустим? — подмигнула Повелительница, разливая вино по бокалам. Аталь солнечно улыбнулась и решила, что если безобразие не остановить, его нужно возглавить. И охотно подхватила бокал.
* * *
— Задача ясна? — Кристарн внимательно оглядел каждого из пятёрки соискателей на четвёртую ступень.
Преступившие её уже изучили всё возможное в теории воинского искусства: изнурительные тренировки, испытания на выносливость, вдалбливание простейших азов владения любым оружием до отточенных, практически рефлекторных движений тела, изучение тонких паутинок защиты, творение изящных многоходовых рисунков молниеносных атак — все было позади. Дальше — три последние ступени, преступаемые только с приобретённым опытом, прирождённым талантом и благосклонностью Тьмы-покровительницы. Если, конечно, получится шагнуть на четвёртную, срединную ступень.
Но сегодня Повелитель, очевидно, был шутливо настроен (хотя по бесстрастной физиономии и не скажешь) и задачу для экзамена поставил до неприличия лёгкую — отыскать и захватить его человечку. Любыми методами, не допустив, конечно, (храни вас Тьма!) физических повреждений.
Воины в последний раз недоверчиво взглянули на Кристарна, каменные лица тандема, стоявшего за его спиной, но не выразившего удивления по поводу странного задания, и растворились в темноте.
— А ты сам знаешь, где она? — мгновенно заулыбался Тебар, сбросив надоевшую маску серьёзности. Он уже пытался пройти защиту Аталь, даже на пару с Эшэри, и вовсе не считал задание лёгким.
— Конечно, знаю, — Крис мрачно покосился в сторону дома. — Вместе с Лали перемывают мне косточки. Уже часа три. Уверен, мой сюрприз порадует обеих.
— Не выспался? — вопросительно поднял бровь Эшэри.
— Я? А по-моему проспали господа-наставники, решившие что эти мальчишки уже готовы вспрыгнуть на срединную ступень. Ты видел, с каким изумлением они на меня посмотрели? А ведь это элементарные ошибки любого воина (правда, Эш?) — бродить без защиты (особенно по лесу, да?), недооценивать противника и полагать, что сможешь предугадать действия женщины. О какой следующей ступени тут может идти речь? Пойдём, полюбуемся. Надеюсь, хоть след они смогли почуять, не затоптав мне потолков — только всё в порядок привели…
У лучших воинов Долины не возникло никаких проблем с разыскиванием потенциальных охотников и ничего не подозревающей добычи. На подходах к террасе, где Кристарн явственно чувствовал присутствие сестры и Аталь, дроу остановил жизнерадостный девичий смех. Тёмные одновременно застыли и превратились в слух, пытаясь мысленно нарисовать картину происходящего по малопонятным возгласам.
— Не, так не пойдёт. Не пластично и не эротично! Аль, где музыка?
— Не получается. Вы, подлые тёмные, не видите моих прекрасных иллюзий. И не слышите, соответственно!
— Да? Чего так?
— Вы — порождения иного мира и наша магия вам не во всём доступна… в общем, там по тексту дальше много умных слов. У брата уточни, он где-то там разбирался. Давай лучше подпоём ребятам. Ей ты, левый, не теряйся, бери под ручку правого и энергичней, энергичней! Не стоим столбиками!
— Активней двигаем ножками! И ручками, ручками! Плавненько так, как пара лебедей. А вы, три сокола сзади, изображаем массовку. Не можете двигаться? Значит, улыбайтесь — Повелительница страшно любит идиотов! Так, птички мои, полетели! Раз, два, три…
— Нет, Лали, это совершенно бездарно! Им просто не доступно высокое искусство танца! Давай покажем, как надо!
Кристарн бросил недовольный взгляд на сдавленно похрюкивавшего Тебара и призадумался над сложной задачей: следить ли дальше за развитием подозрительно знакомого сюжета или спасать незадачливых воинов, понадеявшись, что полученного урока бедолагам достаточно. Его сомнения развеял любимый голос, провозгласивший идею танцевальной постановки провальной и предложивший приобщить неудавшихся танцоров к почётной профессии стриптизёров.
Проскользнув на террасу, Кристарн испытал сложные чувства недовольства и удовлетворения одновременно. Радостно было осознавать, что их усилия не прошли даром, и вся героическая пятёрка средних (по меркам дроу) или превосходных (по меркам людей) воинов была обезврежена. Причём умница-сестра, быстро разобравшаяся, что и к чему, явно не вмешивалась.
Трое «соколов» сначала напоролись на щит, а затем на обездвиживающее заклинание, и теперь молчаливыми статуями украшали вход на террасу. Двое «лебедей», следовавшие следом за товарищами, успели принять во внимание защиту «жертвы», поспешили применить чары обольщения. И теперь влюблёнными глазами ловили каждый жест Аталь, изображая нечто невразумительно-танцевальное под личным руководством Лаэлии.
— Так, девочки, похохотали — и баиньки, — объявил Кристарн, старательно притушивая нотки недовольства в голосе, оценив угрожающую пирамиду из пустых бутылок. — Прогоняйте мальчиков восвояси, они не могут больше гулять, ещё домашнее задание не выполнили. Не так ли, мальчики? Аль, отпускай их!
Девушка, рассмеявшись, взмахнула рукой, снимая обездвиживание и отражение, и лукаво подмигнула любимому:
— Подарочки — отдарочки? А мы-то думали, ты мальчиков нам для поддержания хорошего настроения отправил…
— А вам его надо ещё повышать? — старательно удивился тёмный. — По-моему, оно и так бьёт ключом, поёт и танцует. Даже удивительно, почему стены не рушатся!
— Да, мы страшно удивительные. И дико загадочные! — подтвердила Лаэлия, томно поводив глазами.
— Я вижу. Всего две загадочные женщины основательно загадили здесь всё, до чего дотянулись! — не удержавшись, подбросил шпильку Крис, выковыривая любимую из кресла.
— А потом пришёл догадливый мужчина и догадил всё остальное, — подтвердила Аталь, с трудом удерживая равновесие. — Мы, между прочим, тихо и мирно разрабатывали коварный план борьбы со злобным злом, а тут пришли твои мальчики и сбили нас с гениальной мысли. Поэтому вместо плана мы придумали танец! Вот смотри…
— Нет! — взмолился Крис, заглядывая в синие глаза. — Я тебя и трезвую не всегда понимаю, а в таком состоянии попросту боюсь. Честно-честно. Всё, быстро спать!
Подхватив усыпленную простеньким заклинанием девушку, он повернулся к сестре:
— А вас, моя бесконечно обожаемая Повелительница, я попрошу остаться. Как видишь, испытание я провёл, наши доблестные воины его позорно провалили. Так что будешь слушать обещанный отчёт. Очень подробный, невероятно скучный, зато с бодрящими уточняющими вопросами.
— Наливай! — кивнула Лаэлия и широко усмехнулась в ответ брату.
* * *
Припомнив все неудачные попытки планирования первого путешествия, было решено отступить от принципов и не отправляться на рассвете, а сразу ближе к полудню. Аталь снова раскрыла письмо Анрэя, в сотый раз перечитывая места, с которых, по мнению короля, следовало начинать поиски артефакта. Усложняло задачу ограниченность радиуса действия Дара Кристарна, подлинных границ которого дроу сам ещё не мог определить. Но он и не жаловался, искренне веря, что если бы вдруг услышал все камни на свете — сошёл бы с ума.
Король предлагал начать со столицы, хотя и сомневался, что наглые оборотни остались в уже порядком разоренном гнёздышке прямо у него под носом, хотя кто их знает? Но Аталь решила начать с пункта третьего в длинном перечне человеческих городов — Старгорода. Он имел два несомненных преимущества: находился на востоке, куда Кристарна потянул Зов Дара, и граничил со Светлой Долиной, куда не прочь была наведаться целительница. Девушке не давало покоя молчание Витарра — испытывать любопытство подруги не входило в список любимых развлечений светлого эльфа. А Вестник, посланный Артисерэлю, вернулся с подозрительно-расплывчатым ответом, на тему: «да-да, мы про вас ещё не забыли, но ничего интересного совсем ни разу не нашли».
Кристарн по-прежнему был убеждён, что идея «пойти и найти» обречена на провал, но если любимая желает провести остаток жизни, шатаясь по человеческому королевству — он охотно составит ей компанию. Аталь, память которой услужливо подкидывала аналогичные примеры покладистости, привидевшиеся во снах, раздражённо скрипела зубами, но внешне старалась «держать лицо», убеждая в своей невероятной вере в госпожу-удачу. Хотя она уже давно придумала, как добраться до оборотней, но для начала, хотелось узнать, что могут рассказать и посоветовать пресветлые эльфы по поводу укрощения кусачих зверушек. Ведь прежде чем лезть к оборотню в пасть пересчитывать зубы, стоило хотя бы надеть перчатки. И желательно, железные.
Пока Кристарн напоследок проверял экипировку, безуспешно отмахиваясь от нахальной морды Тени, которая в предвкушении поездки бесцеремонно совала нос во все сумки подряд, явилась Лаэлия. Понаблюдав за собирающейся четвёркой (разумеется, тандем отправился в сопровождение, заверяя, что явиться в Светлую Долину без охраны — очень-очень плохой тон, а держать свечку они уже привыкли) Повелительница дружески хлопнула по плечу Тебара и Эшэри, надолго прижалась к брату, и небрежно обняла Аталь, чуть слышно шепнув:
— Помни, о чём мы договаривались!
Целительница согласно кивнула, уловила заинтересованный взгляд Кристарна и мысленно застонала. Женщины — действительно болтливая находка для шпиона! Ну вот что ей стоило промолчать? Можно подумать, Аталь сможет хоть на миг позабыть о рассказанном по большому секрету одном из вариантов будущего, увиденного Повелительницей…
Во время инвентаризации запылившихся запасов винных бутылок, Лаэлия поведала обо всех своих успехах и неудачах. Поначалу немного перепугала Аталь, разразившись расплывчатым сонетом на тему: «да грядёт конец света, где все мы умрём в муках страшных!». Но видя округлённые глаза новоиспечённой подруги, смилостивилась, объявила, что все порядочные предсказания должны быть в стихах, а она с рифмой не дружит, и выложила прозой.
Выходило, что как ни крути, а встречи с оборотнями не избежать. Впрочем, для девушки это не было новостью — пророчествам мамы, даже сказанным в шутку, она привыкла доверять всерьёз. И варианты Повелительницы порадовали разнообразием. Хорошо, хоть самый первый, в котором Аталь открывает портал под чарами подчинения, стараниями Кристарна и вампиров уже можно было считать несбывшимся. Ещё один, в котором портал открывает неизвестная женщина, убивая Аталь, заканчивался леденящей и пугающей пустотой, за которой ничего не было. Оптимизма девушке он не добавил, зато прояснил горячее нежелание любимого расставаться с ней хоть на минуту. Были ещё и различные невнятные обрывки о вмешательстве людей, которые заканчивались, как и предрекал Анрэй, войной.
Но самым ужасным и очень ярким было последнее видение, после которого Лаэлия и покинула Обитель, решив, что заниматься дальнейшим самообразованием сможет и в Долине, развязав руки брату. Хотя она запомнила только Кристарна, отчаянным прыжком ворвавшегося на путь смерти, решительно подняв руку с ритуальным кинжалом, направленным прямо в сердце, но и этого было больше чем достаточно…
— Аль, готова? — шелковый голос мягко вернул девушку из леденящих душу размышлений. Да, Лаэлия права — всё, что угодно, только не это. Нужно искать другие ниточки, открывать другие пути, вызывать другие видения — всё, что угодно, только что малейшая искорка на тему подобного решения проблемы пришла в голову Кристарна.
— В общем, меня не волнует, как и что вы сделаете, лишь бы вышло всё по-нашему! — улыбнулась Повелительница и махнула рукой, открывая доступ для перемещения.
