Светлое явление не всегда бывает радостным. А уж явление насупленного Витаррэля, подхваченного с обеих сторон телохранителями Лаэлии, даже тёмные не назвали бы светлым. Впрочем, настороженное поведение дроу объяснялась просто — за последнюю ночь непонятные существа нападали трижды, снова принимая различные облики.

Приличного объяснения их странной неуязвимости до сих пор не было найдено, а единственный способ победить непобедимое — послать за Аталь — не вдохновлял ни прославленных воинов, ни их Повелителя. Но факт оставался фактом — при появлении Хранительницы гигантские пауки, стремительные змеи, могучие скорпионы и прочие монстры исчезали мгновенно.

Кристарн предположил, что неведомые твари просто боятся услышать от целительницы поднакопившиеся вопросы, и считал все случайности совпадениями. Вслух, разумеется. Но Аталь не оставлял больше ни на секунду, равнодушно отмахиваясь от её возражений и возмущений по поводу ущемления свободной личности.

Появление посреди лагеря троицы эльфов вызвало, мягко говоря, легкую панику. Потому что остановить неразлучный тандем, возжелавший немедленно видеть свою Повелительницу, ни у кого не получилось, а как признать они ли это — придумать не успели.

Кристарн, мельком глянул на Тебара, без труда уклонявшегося от посягательств на свою драгоценную персону, и заявил, что собственных воинов точно признает. Остальные радостно вздохнули, решив, что даже если это не так, то крайний сам нашёлся, и перестали обращать внимание на новоприбывших, уступив место магистру.

Человеческого мага заинтересовал их способ перемещения. Потому что открывать порталы в Затерянных землях считалось невозможным из-за перекосов в магическом фоне. Как оказалось, Витарр об это не знал, поэтому все трое удачно прошли через круг, только почему-то вынырнули не возле Аталь, на которую ориентировался эльф, а рядом с Лаэлией.

Впрочем, радость Хранительницы была настолько искренней и бурной, что вполне затмила негостеприимное поведение дроу. Пока девушка с помощью объятий пыталась превратить светлого эльфа в красного, Эшэри вкратце объяснил, что в Долине всё в порядке, Витарр очень удачно их навестил, и теперь они все не без оснований считают, что их место здесь и никак иначе.

— Как это ты передумал? — добившись устойчивого свекольного оттенка от полузадушенного эльфа, Аталь ойкнула и перестала обниматься.

— Ничего я не передумал, — прохрипел Витарр. — Я вообще не думал, когда узнал от отца, что ты гордо отправилась в лапы оборотней… В общем, я соскучился. И волновался. Да и надоело мне в Долине сидеть. Поэтому тоже еду с вами. И ещё я узнал одно важное…

— Обо всём остальном — после, — бесцеремонно перебил его Крис, пристально глядя в глаза. — Все в сборе? Или мы ждем еще короля Анрэя с супругой?

— Нет, короля точно не будет, — заверил всех магистр Эрвин, с интересом разглядывая светлого эльфа. Кристарн с нарочитым облегчением кивнул и побудил отряд к установлению рекордов в ходьбе по пересеченной местности.

— Аталь, послушай, это действительно важно… — снова подступился к девушке Витарр, быстро подстраиваясь под её шаг.

— Витарр, ещё пара слов и отправишься назад в Долину. Своим ходом, — веско пообещал Крис, ненавязчиво оттирая его от любимой.

— Не обижайся, это у него на почве нервной беготни и недосыпания. Разумеется, мы поговорим по дороге… — примирительно пообещала целительница, и тут же почувствовала, как крепко сжал её руку Крис.

Любимый утвердительно примкнул веки, показывая, что тоже отметил позеленевший цвет глаз светлого эльфа, и выразительно обвёл взглядом спутников, напоминая про присутствие среди них лишних ушей.

— Ты действительно хочешь тащиться за этим караваном? — вмешался в разговор Эн`экотэр.

— А что тебя не устраивает в пеших прогулках? Они, кстати, успокаивающе действуют на неуравновешенную психику — как целитель, горячо тебе рекомендую.

Вампир насмешливо фыркнул и скучающим голосом объявил, что лично он сегодня намерен посетить поселение древних Хранителей. И если девушка будет себя вести хорошо, то готов потерпеть её компанию. Кристарн бросил сердитый взгляд на безмятежное лицо вампира и прошипел что-то на языке, неизвестном Аталь.

— Молодец! Здорово ругаешься, только произношение хромает. Ты пока потренируйся, а мы прогуляемся в противоположном направлении, — одобрительно кивнул Эн`экотэр и с улыбкой профессионального искусителя протянул руку девушке.

Аталь честно попыталась потушить разгоревшийся огонь любопытства и поинтересовалась у любимого, составит ли он ей компанию. Но вампир вновь вмешался, не позволив Кристарну ответить.

— Видишь ли, передвигаться по здешним пейзажам с гарантией попасть куда надо могут только те, в чьих жилах течет кровь Хранителей. А куда попадут остальные — непредсказуемая рулетка. Твоему светлому другу очень повезло протащить через свой портал двух тёмных. А вот где окажется Кристарн или другие сопровождающие — даже мне неизвестно. Но интересно. Рискнём?

— Ага. А потом будем бегать по здешним землям в поисках затерянного Повелителя. Нет уж. Потерплю, — покачала головой Аталь, мигом утратив интерес к разговору, и продолжила путь.

Вампир и дроу последовали за ней. И первым не выдержал Эн`экотэр.

— Крис, — тронул за плечо Повелителя. — Под мою ответственность.

— Что мне с твоей ответственности, — криво усмехнулся тёмный, бросил быстрый взгляд на любимую, усердно делавшую вид, что жизнь и так прекрасна, а любопытство перетопчется, и уточнил: — Значит, только потенциальные Хранители? Вот под их присмотром и отпущу. Аль, выбирай няньку, пока я не передумал.

— И побыстрее, пока не передумал я, — раздосадовано добавил вампир. — Честное слово, отпросить тебя на прогулку не легче, чем отобрать яйцо у дракона.

— А ты пробовал? — заинтересовался подошедший Тиану.

— Да. Почти повезло — чуть было не умер.

— Предложение подруге стать матерью ребенка — высшая мера доверия у драконов. Поэтому к яйцу могут безнаказанно приближаться только родители, ожидающие малыша. А остальных сначала приветствуют племенем, а потом долго развлекаются гаданием, чего тем было надобно, — просветил оборотень, прочитав безмолвным вопрос в глазах девушки.

— А меня не приглашают? Я, между прочим, тоже люблю экскурсии — подмигнула брату Лаэлия.

— Только с нами, — веско объявил Эшэри, материализуясь за левым плечом Повелительницы, а нахальный Тебар, зная свою подопечную, крепко подхватил девушку за талию к абсолютному неудовольствию Тиану.

— Я вообще не понимаю, о чём тут речь! Кристарн, что за прогулки, куда? Мне король голову оторвет, если с Аталь что-либо случится. Немедленно запрети ей эту глупость! — категорически возразил магистр, неодобрительно глядя на вампира.

Крис мучительно раздумывал, не слушая перебранку и ценные советы окружающих. Несмотря на скучающую гримасу, вампир вряд ли предлагал увеселительную прогулку. Он действительно хотел показать нечто важное именно для неё. Но тёмный отчетливо понимал, что она никуда не пойдет. Останется с ним. В безопасности. И потеряет часть себя, в угоду его спокойствию…

— Ты сможешь потом нас отыскать, или лучше подождать здесь вашего возвращения? — на одном дыхании выпалил он, отчаянно стараясь не просчитывать возможные варианты своего предложения.

— Кристарн, я категорически возражаю против разделения! — снова вмешался магистр.

Тёмный одарил человека холодным взглядом и негромко поинтересовался, с чего это он решил, что за его любимую может принимать решения кто-либо кроме неё самой. Вокруг воцарилась тишина и Аталь, опасаясь её нарушить, только кивнула в ответ. Повелитель перевел взгляд на вампира, уточнил, сколько времени продлится отлучка и, на мгновение прижав к себе девушку, отпустил.

* * *

— Не поняла. Так где поселение? — Аталь крутанулась, оглядываясь по сторонам, но не нашла ни единого намека на какие-либо строения или их остатки.

Из портала они переместились на берег широкого живописного озера неправдоподобно идеальной формы круга. Неподалеку яростно багровели клены, настороженно шурша опадающей листвой, а водную гладь, громко хлопая крыльями, заполонили утки. Тиану заинтересованным взглядом хищника проводил птичью стаю и повернулся к смеявшемуся вампиру.

— Будь добр, посвети и нас в смысл шутки. Я тоже давненько не веселился.

Эн`экотэр успокоился. И уточнил у знатоков археологии, что, по их мнению, должно было остаться от обычных деревянных домиков после того, как их разрушили и сожгли около трех тысяч лет назад. Девушка смутилась, Тиану философски пожал плечами, а Витарр поинтересовался, к чему было столько шума по поводу осмотра достопримечательностей, если осматривать-то и нечего.

— Во-первых, ты хотел что-то сообщить Аталь, аж подпрыгивал. А у нас в лагере слишком много ушей и, как минимум одни из них лишние. А во-вторых, я действительно хотел кое-что показать. Только мы прибыли немного рано — рассчитывал, что торговаться с твоим тёмным придется дольше, но он так радостно спихнул тебя первому попавшемуся вампиру…

— Да, всё не теряет надежды, что я найду способ тебя пристукнуть. Долго ждать?

— До полудня. Если солнце выглянет из-за туч.

— Тогда убирайся с глаз моих в тень, — Аталь сердито поджала губы и прикрыла глаза.

К удивлению, не пришлось даже настраиваться или следовать подсказкам Тиану. Словно кто-то огромный, бесконечно могущественный, очень добрый и всепрощающий невидимо обнял её за плечи и тихонько шепнул на ухо:

— Ты сама знаешь что делать. Я рад тебе, Хранительница.

Аталь распахнула глаза и подставила лицо ярким лучам солнца, облившего её тонкую фигуру. Тиану невольно улыбнулся искренней радости, написанной крупными рунами на лице девушки, и присел неподалеку, цепким взглядом художника рассматривая оживший, словно засветившийся изнутри пейзаж. А Витарр стал рядышком с подругой и негромко спросил:

— Ты уже поняла?

— Если ты о твоем прекрасном цвете глаз, то — да. Правда, мне и голубые нравились. А что произошло?

— Я дочитал Хроники, — невпопад ответил эльф и замолчал.

— Витарр, ты поразил меня в самое сердце! — Аталь с наигранным восхищением захлопала ресницами и с обожанием уставилась на светлого. — И от такого подвига у тебя глаза позеленели?

Светлый рассмеялся и пояснил, что благодаря одному из обрывков он нашел целый тайник рукописей, принадлежавших, судя по всему, матери Артисерэля. А среди них и безымянный дневник, давший бесценную информацию об их родном мире, которую довелось собирать по крупицам, продираясь сквозь философские размышления о любви между эльфами и оборотнями.

— Скажи, вот откуда ты узнала, что они нам не враги? Или это твои новые способности?

— Да какие там способности! Я просто не смогла поверить во всеобщую озлоблённость оборотней. И решила, что если они так рвутся в наш мир, значит единственная причина — жить в старом уже невозможно… А кто мы такие, чтобы вершить судьбу целого народа? Даже если спросим мнение каждого эльфа, человека, гнома, дриады и прочих, решать всё равно будет мир. А он их звал, чтобы принять. Может, это я и чувствовала.

Аталь скосила взгляд на Тиану. Оборотень, словно приняв земное воплощение бога Солнца, сиял загорелой кожей, каштановыми прядями волос и лениво щурил золотые глаза, глядя на отблески воды. И вполне успешно притворялся, что их разговор ему не слышен. Убедительно так притворялся, девушка бы поверила, если бы ни чувствовала его жгучий интерес.

— Мне бы твою уверенность. Знаешь, я ведь почитал и тот дневник. Там странные вещи написаны. Показал отцу — не поверишь, он испугался.

— Где он? — равнодушную безмятежность Тиану как рукой сняло.

— Отец?

— Дневник!

— Оба в Долине, — светлый с вызовом глянул в глаза оборотню. — И, разумеется, я помню почти все, что прочитал. Но вот в чем проблема — увлекся историей мира, а всякую любовную ерунду просмотрел по диагонали. А отец заинтересовался именно этой частью. Более того, он в сотый раз расспросил меня о передаче Дара Аталь, и даже несколько раз заставил показать. Но объяснять ничего не стал. Потом заявилась ты, с новостью о нашедшихся оборотнях и походе в Затерянные земли. Отец провел несколько дней в Темной Долине, а вернулся только вчера. И его глаза изменили цвет.

— Так, — Аталь устало потерла виски и переглянулась с Тиану. — Когда мы вернемся, попрошу лично Кристарна просмотреть твои дырявые воспоминания. Мне тоже интересно, чего такого мог прочитать Светлый Повелитель, что решился пойти на сторону Тьмы. Тиану, ты знаешь?

— Я догадываюсь.

— Это она?

— Ну а кто же.

— Да как же так! Они же светлые. И она, и Артисерэль, а Свет…

— Свет бывает разный. От солнца, звезд, пожара или глаз хищника…

— А мне объяснить? — возмутился Витарр, устав переводить взгляд с одного на другую.

— Некогда, — хриплый голос вампира из скудной тени ближайшего клена прервал дискуссию. — Аль, взгляни на воду. Видишь?

Девушка послушно повернулась к озеру и восхищенно ахнула. Под льющимися лучами солнца вода превратилась в сияющее золото. Аталь сделала осторожный шажок, ступив на сверкающую дорожку, и внезапно оказалась прямо в центре водного круга, краем взгляда отметив, что Витарр с Тиану синхронно бросились вслед за ней. Да только хоть и старались изо всех сил, было ясно, что до нее они не доплывут — их дорожка почему-то не держала.

Девушка решила подождать и любопытно потрогала пальцами воду. Она стояла определённо на твердой поверхности, словно мифы о хождении по воде были не только вымыслом и редчайшим умением высших водных магов, а вполне обыденным делом. Яркий, ослепительно белый столб света, словно дорога на солнце, пролился с неба прямо на неё, но не обжигая небесным пламенем, а согревая душу до донышка.

Девушка прикрыла глаза, и на неё обрушилось мощное цунами из чужих ощущений, мыслей, чувств. Казалось, она слышит каждую травинку на берегу, плавные движения рыбы в озере, стремительный бег хищника, страх его будущей добычи, радость полета птиц, неспешный размеренный бег облаков, задумчивую молчаливость гор… и боль.

Огромную, невыносимо обжигающую, разрушающую естественную гармонию мира. Она пошатнулась, не в силах собраться и разложить все новые ощущения по кучкам. Чужое сознание затопило её мысли, не давая ни мгновения на передышку и обуздание собственных ощущений.

Хранительница упала на колени, не в силах больше противостоять проникающему в самую душу крику о помощи. Тело свело судорогой, и твердая поверхность ушла из-под ног, снова становясь обычной водой. Мягкой, теплой и удивительно манящей вниз, на глубину. Желания сопротивляться даже не возникло. Всё, что она сумела выжать из скрученного болью тела — открыть глаза. И тут же резкий рывок за волосы отрезвил и вернул в сознание. Тиану. Всё-таки доплыл.

Массивное чешуйчатое тело с невероятной скоростью и легкостью разрезало воду, волоча за собой как пушинку обессилевшую девушку. Мощные крылья распахнулись, без труда подстраиваясь под слабые порывы ветра. Золотистые глаза с вертикальными бездонно-черными зрачками, пристально глянули на девушку и успокаивающе прищурились, приглашая довериться и не сопротивляться. Впрочем, она и не собиралась.

Прошло всего несколько мгновений безумного полета, и Аталь снова почувствовала твердь под ногами. С усилием поднявшись, обвела растерянным взглядом мелкий песочек, скудную растительность, легкие волны, накатывающие на берег. Облизнула пересохшие соленые губы… соленые?

Волны?

Взгляд моментально прояснился, и девушка изумленно уставилась на своего спасителя, уже принявшего человеческий облик.

— Где мы?

Оборотень широко улыбнулся, пожав плечами.

— На ближайшем берегу. Странно, а я думал, твой первый вопрос будет, в какое такое невиданное чудище я обернулся.

— Да ладно тебе. А то я раньше не знала, кто ты есть. Конечно, поплавать с драконом — завидное приключение, но каким образом мы очутились на морском побережье?

Тиану прищурил золотистые глаза и по-дружески обнял дрожащую девушку.

— Видишь ли, твой загадочный вампир решил, так сказать, клин клином вышибить. Раз уж у тебя не получается слышать, он вывел тебя на место, где мир сам с тобой заговорит. Существуют определённые точки соприкосновений, где обладающий Даром и благословением мира может его ощутить. Да только голову этому вампиру оторвать нужно за такие эксперименты. Это могло запросто убить тебя.

— Почему?

— Ты сильная Хранительница, но слишком юная. Чтобы поверить в себя нужно время, а его-то как раз в обрез. Вот скажи, отчего ты тонуть начала?

— Потому что люди не могут ходить по воде… всё, поняла. Слушай, а я не могу этот свой Дар добровольно кому-нибудь передать? Такое ощущение, что все вокруг точно знают, что именно и как я должна делать. Одна я, тупица несчастная, никак не соображу. А я, между прочим, ничего такого не просила даже в мечтах. Тоже мне, счастье, быть ответственной за целый мир! Ты бы куда лучше справился или Крис, Лаэлия, магистр Эрвин…

Золотые глаза досадливо прищурились.

— Именно потому, что тебе не нужна власть и чужды эгоистические желания, тебя и выбрали. Пойми же, наконец, что это — твоё. Ты можешь ходить по воде, вырастить лес, разрушить горы и осушить море. Если в этом возникнет нужда. Но первейшая необходимость для мира — чтобы ты жила. Прими это раз и навсегда, как должное. Не обсуждая и не раздумывая, отчего так происходит. Ты слышишь, что Он говорит?

Аталь поежилась, припоминая волну чужой боли. Оборотень прижал её крепче, пытаясь передать уверенность в себе и своей правоте. Девушка вздохнула, уткнулась носом в надёжное плечо и прикрыла глаза.

— Портал открыт, — ломким голосом произнесла она. — Здесь были создатели этого мира, они вплели какое-то заклинание, чтобы уничтожить неудавшийся эксперимент. И я, кажется, знаю, где это было…

Тиану не успел ничего ответить, как взметнувшийся круг портала в мгновение ока перенес их в пустынную местность, где ничего не напоминало красоту недавних морских пейзажей. Аномально жаркий воздух, абсолютно несвойственный осени, горячей удавкой обвился вокруг моментально пересохшего горла. Потрескавшаяся земля, казалось, вот-вот зашипит, выпустив струйки пара, а дрожащий туман испарений не давал рассмотреть, все ли так тоскливо впереди, и есть ли выход из этой раскаленной сковородки.

Аталь невидящими глазами глядя куда-то вдаль, протянула над раскаленной землей тонкие ладони. И надолго застыла.

Оборотень встревожено оглядывался по сторонам. Звериный инстинкт, которому он доверял гораздо больше, чем логическим умозаключениям, устал тонко намекать и монотонным речитативом долбил однозначный приказ — смываться отсюда.

— Не знаю, что ты делаешь, но делай это быстрее. Нужно уходить и немедленно! — не выдержал оборотень, хватая девушку за плечо.

— Так я и пытаюсь! — огрызнулась Хранительница, сердито сверкнув глазами. — Ты что, не чувствуешь, куда мы попали? Нас отсюда не отпускают.

Тиану недоверчиво прислушался к себе и сосредоточенно нахмурился, пытаясь вернуться на место стоянки их лагеря. Дар не отозвался.

— Можешь определить, в какую сторону нужно двигаться? — тревожно уточнил он, пристально оглядывая горизонт. Пейзажи по-прежнему не радовали.

— Меня тянет туда, — девушка махнула рукой на восток. — Прямо магнитом — побежала бы, если б не раздумывать. Но мне не советуют — Он говорит, что рано. Здесь заканчивается Его власть. Дальше — пустота, отклика и помощи не будет…

Тиану, я не понимаю — зачем им это было нужно? Ну не удался эксперимент — возьмитесь за другой. А здесь оставьте как есть — всё же живое!

— Давай подумаем об этом там, где от жары не плавятся мозги. Я не создатель. Все мои познания — основы, переданные когда-то отцом, и давние сказки одной пресветлой эльфийки, — оборотень печально вздохнул и задумчиво поднял глаза к серому небу. — Если ты слышишь мир, попробуй у него спросить, как нам отсюда сделать ноги?

Девушка послушно закрыла глаза и весело рассмеялась, не обращая внимания на неодобрительный взгляд оборотня, весьма справедливо полагавшего, что для подобной радости причин не наблюдается.

— Он сказал, что если ты хочешь сделать ноги — шевели крыльями! Сможешь обернуться?

— Конечно. Истинная ипостась — неотъемлемая часть любого оборотня. Ладно, сама напросилась!

Воздух вокруг мужчины задрожал и на мгновение сгустился. Аталь любопытно прищурила глаза, старалась не моргнуть, но уловить момент перехода так и не смогла.

Дракон был великолепен. И совершенно не похож на жутких монстров, изображенных в книге «Вымершие животные нашего мира» (кто их только пишет, а?). Огромный, но при этом невероятно изящный, грациозный и ослепительно прекрасный, словно выточенный из солнечного камня. Золотой Дракон — древнейшая эльфийская легенда во плоти…

Легенда досадливо мотнула готовой, протягивая очарованной девушке перепончатое крыло. Аталь опомнилась и живо взобралась наверх. Сидеть на драконе было жестковато но, по сравнению с полётом в когтях, очень даже неплохо. Девушка поерзала, пытаясь устроиться поудобней, и громко заявила, что в следующий раз обязательно прихватит с собой седло и подушечку.

Тиану насмешливо рыкнул, выпустив тонкую струйку дыма, подпрыгнул на месте и резко взлетел. Аталь поспешно вцепилась в гладкую чешуйчатую шею и философски добавила, что уздечка тоже не помешает.

Дракон рывками набирал высоту, напрочь игнорируя нецензурные восторги, которые издавал говорливый груз. Так как с направлением дело не прояснилось, Тиану полетел в единственно логичную сторону — противоположную от Портала.

Аталь, исчерпав запас ругательств, попыталась отвлечься, рассматривая прекрасное далеко в надежде хоть одним глазком увидеть место межмирового перехода. А ещё лучше — хоть какое-то подобие жизни. Масштабы бедствия потрясали — все вокруг, сколько мог ухватить глаз, напоминало безжизненную пустыню.

Девушка вновь почувствовала необъяснимую, но уже вполне терпимую чужую боль — смесь горечи и разочарования. Наверное, так чувствует себя беспомощный котенок, засунутый в мешок. Или собака, брошенная в лесу хозяином… Или боевой конь со сломанной ногой, ведомый на живодерню…

Как же это неправильно! Ведь этот мир живой, как и все находящиеся здесь существа! Пусть результат создания далек от задуманного, он все же есть…

Аталь прервалась на полуслове, невольно почувствовав, как напряглось огромное тело дракона. Он уже не парил, легко взмывая над уныло-серыми облаками. Золотистые крылья заработали вдвое, втрое, вчетверо чаще, но нечто неведомое мощным магнитом притягивало вниз пытающуюся ускользнуть пушинку.

Тело дракона судорожно вытянулось, огромные крылья на миг замерли, и они безвольным камнем обрушились вниз. Земля приближалась так нереально быстро, что времени на раздумья просто не было. Аталь прислонила ладони к прохладной чешуе с риском сверзиться, потеряв точку опоры, сделала первое, что пришло в голову — поделиться своей силой.

Дракон, вышедший из неведомого транса, попытался выровняться, подхватывая крыльями слабые порывы подоспевшего ветра. Но было совершенно ясно, что таким образом можно лишь замедлить падение. Впрочем, этого времени Аталь хватило, чтобы открыть портал, на глаз прикинув параметры огромного тела, и искренне пожелать вернуться к любимому. Уже распадаясь на миллиарды частиц, последнее, что она увидела — была огромная пропасть, на дне которой завораживающе мерцали звезды.

Тысячелетний Портал действовал. И он явно не собирался дожидаться, пока новоиспеченная Хранительница освоит азы межмирового равновесия.

* * *

Если бы за точность прицела при настройке порталов выдавали медали, одну из них Аталь бы по праву заслужила, прокатившись кубарем с Тиану до ног Тёмного Повелителя. Впрочем, судя по многообещающему выражению зеленых глаз и бесцеремонное поднятие за шиворот — Портал был далеко не самой большой проблемой в её жизни на данный момент.

Потемневший от гнева взгляд быстро скользнул по Тиану, невесть когда принявшему человеческий облик, и снова прикипел к Аталь. Но у той сил оправдываться, успокаивать и возражать не обнаружилось. И, как ни странно, любимые глаза тут же утратили обвиняющую тяжесть, сменив гнев на милость. Не утруждая себя выслушиванием пояснительной речи оборотня, многозначительного молчания подоспевшего вампира и сочувственного волнения Витарра, Кристарн подхватил Аталь и скрылся в ближайшей палатке, на ходу закрывая доступ всем любопытным.

— Только не злись.

— Аль… Какое тут «злись»… — Крис усилием воли взял себя в руки, но получилось не очень правдоподобно. — Я теперь знаю, откуда у людей такое странное понятие о внешности дроу. Наверное, они видели одного из нас, почерневшего и поседевшего от переживаний за свою бестолковую возлюбленную.

Что ты творишь? Тебе передать гамму моих ощущений, когда эльф и вампир вернулись с заявлением, что вы оба испарились в неизвестном направлении? Где ты была почти сутки, и почему ты в таком состоянии, будто из последних сил отбивалась от армии противника?

— Я видела работающий Портал. Туда так просто не дойти и не выйти — видимо, он искажает потоки магии и поэтому не все заклинания действуют. Например, переместиться туда не получится, да и обратно, скорее всего, придётся топать ножками. А ещё не помешало бы обзавестись накопителями. Но давай лучше покажу — словами долго объяснять… — Аталь почувствовала себя намного лучше, и недавнее путешествие уже казалось не смертельной угрозой, а любопытной загадкой, которую ей не терпелось решить. Крис прикоснулся к её вискам, погружаясь в омут воспоминаний… Побледнел и отпрянул, изумленно глядя на девушку.

— Аль…

Полотняная дверь палатки распахнулась и сквозь защитный круг непринужденно просочилась Лаэлия, протягивая за собой светлого эльфа и оборотня.

— Ну вот. Жива ваша ненаглядная. Чего было волноваться?

Крис медленно вдохнул и недобро поинтересовался, не сдерживая рычащие нотки в голосе.

— А что, по-вашему, могло произойти с ней рядом со мною? Улететь на середину озера, утонуть, оказаться на морском берегу, сгинуть в открывшемся Портале? Нет, для этих подвигов у неё предусмотрен другой эскорт!

Дроу выдохнул, полюбовался на виноватую мордашку расстроенного эльфа и невозмутимое лицо оборотня, успешно изображавшего, что происходящее его персоны нисколько не касается. Тонкая ладошка мягко скользнула по плечу.

— Крис, да ты чего? Они-то тут при чём? Витарра рядом не было, а если б ни Тиану…

— То ничего бы не случилось!

— Прекрати.

— Друзьями своими командуй! — синие и зеленые глаза скрестились с одинаково непреклонной убежденностью в собственной правоте.

— Вот видите, мы совершенно не опоздали! Устраивайтесь поудобнее, скандал только начинается! — объявила Лаэлия и подала пример, нахально усевшись рядом с рассерженным братом, с удобством скрещивая длинные ноги.

Кристарн резко обернулся и перевел тяжелый взгляд на непрошеную гостью. Аталь пожала плечами и виновато улыбнулась в ответ на сочувственный взгляд Витарра.

— Истерика окончена? Быстро вы сегодня…

— Крис, — примирительно мягко перебила язвительную Повелительницу Аталь, пока тот не начал во всеуслышание признаваться в великой и могучей братской любви. — Пожалуйста, посмотри воспоминания Витаррэля. Он прочитал нечто важное в эльфийских рукописях, а что именно — не помнит.

Кристарн, не глядя на нее, встал и отрывисто бросил в сторону сестры:

— Лали сделает это не хуже. Заодно и займёт себя чем-то более полезным, чем поиски бесплатных представлений, — и быстро вышел из палатки.

Девушка бросилась было за ним, но две руки одновременно остановили её порыв.

— Не стоит, — мягко качнул головой оборотень.

— Пусть перебесится, — подтвердила Повелительница. — Крис, конечно, немного преувеличил — всё же воспоминания прошлого ему удаются намного лучше, но и я не бесталанна. Мне интересно, да и вам покажу сразу, чтобы долго не рассказывать. Иди сюда, светлый, хоть с тобой пообнимаюсь…

…Восково-желтый, потертый временем и чудом сохранившийся пергамент. Интересно, как звали обладательницу такого прекрасного почерка? Как назло, никаких имен не встречается. Только чёткие изящные руны с завитушками, летящие в порыве вдохновения. А жаль. Впрочем, она-то знала, о ком пишет, и вряд ли рассчитывала на толпу благодарных читателей…

…Наверное, этому нет оправдания.

Да, я — будущая мать. И смирилась с тем, что могу породить чудовище, обладающее безграничной властью надо всем, включая этот мир. Чудовище с кровью Хранителя, благословленное Светом и любимое Тьмой. Ведь в нашем роду уже были оборотни. Кто знает, во что может вылиться такое смешение? Сможет ли материнская любовь перебороть звериные инстинкты?

Но я в ответе не только за него, а и тех, кто доверился мне. Извечная проблема между личным счастьем и долгом. А есть ли у меня такой выбор?

Да, я — мать, но точно знаю, что здесь нет для нас будущего. Сколько ещё можно медлить, ведь наши земли совсем скоро исчезнут под водой?

Просить приюта у оборотней для всех нас? За мной просто не пойдут. Эльфы предпочтут смерть на родине гостеприимству врага.

Уйти одной? К нему? Тогда они не попадут в Средиземье — не хватит сил…

А переход через межмировой портал мой малыш не перенесёт. Но стоит ли его жизнь жизни целого народа? Моего народа? Нет. Это несправедливая, невозможная цена. И я не готова её заплатить.

Прости, малыш. Надеюсь, что ты когда-нибудь возродишься в другом теле, с другой душой. Появиться у меня — слишком рискованно для всех, и для тебя тоже… И я не в силах отыскать путь, на котором ты смог бы остаться. Прости, если сможешь…

Резкий порыв ветра вдохнул в палатку вечернюю прохладу. Тиану стремительно вышел прочь, сбив проекцию Повелительницы. Но та даже не рассердилась. Благодарно кивнула светлому эльфу, заговорщицки подмигнула Аталь и мягкой тенью скользнула вслед за оборотнем.

* * *

Что такое отчаяние? Это несокрушимое чувство собственного бессилия. Понимание, что самый твой затаённый страх, о котором ты усердно отгонял даже отголоски мыслей, уже совсем рядом. И обязательно, неотвратимо произойдет. И ты ничегошеньки не сможешь изменить. Тебе этого попросту не позволят. Потому что любят безмерно, и поэтому без раздумий пожертвуют собой ради тебя и всех остальных, живущих на этой земле.

И что можно сделать? Как изменить чужое предназначение, если на одной чаше весов лежит жизнь любимой, а на второй — целый ворох не менее важных и значимых для кого-то жизней детей, родителей, внуков, друзей…

— Скучаешь, дорогой?

Кристарн невольно вздрогнул и от души выругался про себя. Неважно, что его хваленые инстинкты категорически не воспринимали бывшую подругу как хоть какую-либо угрозу, на которую следовало бы реагировать. Но не заметить чужого появления было непростительно для лучшего воина дроу, и навевало на нехорошие мысли.

— Чего тебе, Мэнэми?

— Прости, зайчик, мне показалось, что тебе не помешает небольшая компания. Кстати, я уже давненько откликаюсь на имя Мелисса.

Дроу повернулся в сторону тонкого девичьего силуэта, живописно обрисованного на фоне закатного неба.

— Так и я уже не совсем зайчик. Вроде как ни с морковкой, ни с капустой в предосудительных связях не был уличен, так что хватит обзываться.

Мелисса лукаво улыбнулась и присела рядышком, изящно подобрав коленки к подбородку.

— Крис…

— Не нужно.

— Но я действительно хочу извиниться…

— Не стоит.

— Да почему?

Дроу усмехнулся в ответ на вполне искреннее возмущение и немного подался вперед, рассматривая глаза, так сильно заворожившие его когда-то.

— Ты ничего мне не должна. Как и я тебе. В отличие от моей светоносной любимой, я умею видеть полутона между черным и белым.

— И не злишься?

Тёмный покачал головой.

— У каждого из нас был выбор. Я смог бы отразить твои чары, если бы действительно захотел. Нохэмиле следовало поактивней бороться за свою любовь, Реиниру — отказаться от заманчивых, но таких эгоистичных и несбыточных надежд, а Лали — настучать мне по тыкве, не заботясь о вмешательстве в мой хрупкий внутренний мир. А так все оказались хороши.

Аталь поймёт, просто нужно время. Она ведь действительно умеет прощать и любить, по-моему, всех кроме себя. Вот и злится, что не разгадала тебя раньше…

Кстати, тебе от неё что-то нужно или ты просто в память о старой дружбе так настойчиво пытаешься помириться?

Мелисса задумчиво вгляделась в закатное небо и медленно заговорила, подбирая слова.

— Знаешь, мне кажется, что рядом с ней я становлюсь лучше. Почти как с Нохэмиле. Они оба какие-то нереально правильные с этой несокрушимой верой в нужное и важное. Если ты мне скажешь, где его искать — я отстану от вас. И даже дам ценный совет, к которому Аталь наверняка не прислушается.

— Опять торгуешься? — Кристарн мягко улыбнулся. — Я бы и так сказал — Нохэмиле вернулся вскоре после твоего исчезновения. Все эти годы он так и прожил в Долине, правда, мы стали общаться только недавно, благодаря тому самому непобедимому чувству справедливости Аталь.

— Спасибо. Я сдержу слово. Как только смогу перемещаться — исчезну из вашей жизни, — серьезно подтвердила Мелисса.

— Лично мне ты не особо мешаешь. Живи себе на здоровье, — равнодушно пожал плечами дроу и напомнил. — И где ценный совет?

— Ты знаешь о милой особенности Дара своей нынешней возлюбленной?

— Что именно ты имеешь в виду? — ленивую задумчивость Кристарна как рукой сняло. Сделав девушке знак обождать с откровениями, он быстро выставил защитный полог и вопросительно глянул на бывшую подругу.

— Её сила растёт от каждого бескорыстного деяния… — Мелисса изумленно осеклась, почувствовав на шее железные пальцы, и с испугом встретилась с ледяным взглядом зелёных глаз.

— Сама догадалась?

— Да.

— Ещё кому-нибудь говорила?

— Нет! Крис, больно, — простонала девушка, старательно наполнив мерцающие глаза слезами. Подлый дроу абсолютно не прореагировал. И хватку не ослабил.

— Кому-нибудь, а особенно самой Аталь скажешь — твоя смерть будет несказанно мрачной и долгой. И я лично постараюсь, чтобы уже наверняка последней. Клянусь Тьмой. Всё понятно?

— Да, — прохрипела оборотень, с облегчением чувствуя, как жесткие пальцы отпускают её горло. — Ты что, забыл, что я — женщина?

— Нет, дорогая. Это ты позабыла, что я — тёмный. Поверь, твоя потенциальная способность даровать жизнь меня не остановит, если ты причинишь вред тем, кого я люблю. И ты в их список уже не входишь, — ровным голосом пояснил Кристарн и, не отводя взгляда, повторил вопрос: — Так что там за ценный совет?

Мелисса прекратила упражняться в актерском мастерстве, с досадой отметив, что её потуги не произвели никакого эффекта. Даже нежный взгляд беспомощной жертвы, ранее действовавший безотказно.

Надо же. Действительно уже не зайчик. Значит, старая линия поведения бесполезна, для манипулирования им нужно подыскать нечто поизящней. Хотя стоит ли? Кошка с сожалением вздохнула и прекратила игру с неподатливой мышкой, заговорив сухим деловым тоном, без томных чарующих нот.

— Её сила увеличилась почти на четверть после памятного исцеления Анрэя на вашей общей свадьбе. Я проверяла. А ведь его она любит далеко не так, как тебя. Если предоставить возможность спасти тебя от действительно смертельной опасности… Понимаешь о чём я?

Кристарн прикрыл глаза. Дожидаясь Аталь, он, естественно, не спал. Впрочем, как и прошлую ночь, настороженно ожидая появления очередной порции невиданных чудовищ. Или позапрошлую? Усилием воли он заставил себя вслушаться в речь оборотня, хотя и не ожидал услышать ничего действительно ценного. Впрочем, Мэнэми умела удивлять.

— И как это осуществить? Ты же вроде неплохо меня знаешь — как думаешь, что может стать действительно реальной угрозой для моей жизни? Да ещё и чтобы Аталь с этим справилась? — устало пожал плечами Темный Повелитель. — Пойти и самому выпить яду, что ли? Так не подействует же.

— Неужели всё так сложно?

— У короля Реинира была хорошая фантазия. Но, как помнишь, даже у него не получилось. Пока со мною благословление Тьмы — я бессмертен. По крайней мере, на практике эту теорию ещё никому не удалось опровергнуть.

— Не знаю. Думай сам. Впрочем, может ей будет достаточно спасти Витаррэля, а ещё лучше — Ведущего? — тонко улыбнулась Мелисса. — Ты же не можешь отрицать, что если бы не ты — её избранником наверняка стал бы он. Думаю, для Хранительницы так было бы даже лучше…

— Держи свои мудрые думы при себе, — дроу холодно прервал разглагольствования о возможном счастливом воссоединении Аталь с другим, не более светлым, чем он сам. Уверенным взмахом руки он снял защитный полог и автоматически протянул Мелиссе руку, помогая подняться. И тут же провалился в заботливо очерченный круг чужого портала, так и не выпустив девичьей ладони.

* * *

— Тиану.

В золотых глазах оборотня, обернувшегося на зов Тёмной Повелительницы, сияла спокойная безмятежность. Но Лаэлия чувствовала его так, словно Дар брата временно перекочевал к ней. Но как отыскать слова утешения? Да к чему они, ведь исцелять застарелые раны она всё равно не умеет. А вот отвлечь…

— Теперь я поняла, почему Светлый Повелитель придал такое значение этой рукописи. И отчего так категорически возражал против вашего переселения. Если тебя интересует мое мнение — я так не думаю. И Крис тоже. Мы не считаем вас монстрами, способными разбавить нашу кровь звериными инстинктами. Это все — полная ерунда.

Тиану улыбнулся, прищурив золотые глаза от прощальных лучей закатного солнца.

— Это правда, Повелительница, хотя и очень однобокая. От смешанного союза крайне редко рождаются полукровки — наша кровь всегда доминировала. Количество исключений можно пересчитать по одному пальцу. Так что твоя бабка (или прабабка?) была если не мудрее, то уж точно предусмотрительней тебя.

— Хорошо, что ты сам это понимаешь, тварь, — ослепительный луч в одно мгновение лишил оборотня возможности сопротивляться.

Лаэлия метнулась вперед, закрывая Тиану антрацитово-чёрным щитом, приглушившим яркое сияние первородного Света. Невесть откуда материализовавшийся Тебар темным вихрем пролетел в сторону предполагаемого источника.

Но невидимый противник не решился принять бой, открыв портал для перемещения и тут же замер, став видимым и весьма осязаемым для клинка подоспевшего дроу. Эшэри вздохнул и снял заклинание стазиса. А оживший портал перенес в неизвестном направлении обезглавленное тело, бывшее ещё недавно магистром Школы магии и лучшим магом Предгорья Эрвином д'Риром. Дроу торопливо протянул ладонь над затухающим контуром и сердито дернул плечом, показывая, что подхватить портал не сможет.

— Ничего не понимаю, — громко объявил Тебар, заботливо вытирая клинки. — Лали, раскрывайся. Да толкни нам умную мысль, — с какой стати он на вас напал. И как у человека вышло заклинание такого уровня?

Лаэлия опустила щит, не отрывая второй ладони от недвижимого оборотня. Эшэри мельком глянул на потемневшее лицо девушки, сделал знак Тебару заткнуться, собрать в охапку всех доступных целителей и привести их сюда. Напарник послушно испарился.

— Жив? — Эшэри склонился над оборотнем, прислушиваясь к ощущениям.

— Подхватывай за мной. Быстрее. Ещё. Тьма, я не достаю. Он слишком далеко… Аталь. Аталь сюда, живо! — Повелительница говорила резкими, рублеными фразами, не позволяя себе отвлечься ни на мгновение, чтобы обдумать произошедшее.

Эшэри молча сосредоточился и переплел тонкие пальцы девушки со своими. Рядом бухнулась на колени примчавшаяся Хранительница.

— Что с ним?

— Первородный Свет. Аль, ему нужно исцеление, но твоё он просто не перенесет. Слишком слаб. Что делать?

Аталь до боли закусила губу, судорожно соображая. Светлая магия сейчас действительно неуместна. А у Тьмы нет подобных заклинаний, не говоря уже о человеческих возможностях…

И тут же усилием воли отогнала от себя роившийся клубок перепуганных мыслей. Она не может потерять Тиану. Значит дело за малым — совершить невозможное.

Девушка осторожно накрыла ладошкой переплетенные пальцы тёмных и прикрыла глаза, пытаясь услышать мир.

— Помоги мне, пожалуйста!

— Малыш, все рано или поздно умирают. Даже мы…

— Нет. Только не он. Только не сейчас. Он так нужен своему народу. И Лаэлии…

— А мне?

— И тебе. Без его помощи к нам не придут тёмные, которые смогут уравновесить силу Света. Новые, интересные жители, которые будут любить тебя только потому, что ты есть. Потому, что ты — живой. Потому, что благодаря тебе их Ведущий останется с ними…

Раздался странный, ни с чем несравнимый звук. Словно прошелестела трава, всколыхнувшись под дыханием ветра, пробилось на поверхность веселое журчание ручейка, запела птичка, пригретая теплым лучиком солнца — мир смеялся.

— Хорошо, несмышлёныш. Я верну его. Только в следующий раз справляйся сама. Просто поверь…

— Да во что?

— В себя…

— Аль, очнись!

Девушка распахнула глаза, уставившись на подозрительно зеленого Эшэри и странно посеревшую Лаэлию. Дроу одновременно одернули руки, недоверчиво осматривая абсолютно целые конечности.

— И что это было? — заинтересовался подошедший Витарр, первым делом касаясь плеча Повелительницы, а затем — и её телохранителя. Лица тёмных немедленно вернули естественный окрас, а Аталь помотала головой, показывая, что в исцелении она не нуждается.

— Это было крайне глупо, очень безответственно и необдуманно рискованно! — в бархатном баритоне Тиану послышалось благодарное восхищение. — За что огромное спасибо, но больше такого не твори, хорошо?

— Да что она сделала-то? — вопросил нетерпеливый Витарр, устав переводить взгляд со всех действующих лиц.

— Отозвала душу из-за Грани, — ошеломленно прошептала Лаэлия, не без труда оторвавшись от воскресшего оборотня. — Из-за подобного геройства клан Эн`экотэра был проклят. Дорогая, ты теперь вампир?

— Не дождетесь! — возмутилась Аталь и подозрительно сузила глаза. — И я отказываюсь разъяснять на пальцах то, чего сама не понимаю. Но очень жажду узнать, отчего это Магистр так обозлился на нашего тёмного друга. Я сбегаю на минутку к одному королю, настучу на неверного подданного, ага?

— Нет, Аталь, — серьезно возразил хмурый Витаррэль, убирая ладонь от места, где замкнулся круг чужого портала. — Нужно бежать не к королю, а к Светлому Повелителю. Бывшему Повелителю. Портал был направлен в Светлую Долину. Вот почему Эшэри не смог его подхватить. Пойдем вместе.

— Никто никуда не пойдёт, — в свою очередь возразила Лаэлия, бросив быстрый взгляд в сторону телохранителей.

Эшэри молча положил руку на плечо Аталь, Тебар непринужденно подхватил светлого под локоток.

— Никаких самостоятельных путешествий. Мы не можем полноценно перемещаться, а вам нельзя идти самим. Артисерэль — это вам не человечишко-маг, пусть даже и уровня творца. Это реальная опасность. Аль, я серьезно: не сможешь вытянуть меня или Криса — никуда не пущу. Хватит экспериментировать над душевным равновесием моего брата.

— С Витаррэлем пойду я. Аталь, тебе действительно лучше остаться. Не хмурься. Я буду исключительно моральной поддержкой — светлый и сам прекрасно справится. — Тиану легко вскочил с прохладной земли, подошел к Тёмной Повелительнице, с улыбкой заглянул в изумрудные глаза, и безо всякой связи с предыдущим добавил: — Согласишься стать моей подругой?

Лаэлия скептически изогнула идеальную бровь, измерила нахального оборотня от макушки до пяток и, к великой радости всех присутствующих, отрицательно покачала головой.

— Это не то, что я хочу услышать.

Тиану загадочно улыбнулся и сделал Витарру приглашающий жест для открытия портала.

— Хорошо, «ветер с воды». Посмотрим, куда ты подуешь, когда я вернусь, — оборотень прищурил искрящие золотом глаза, и скользнул в открывшийся круг.

— Ну ничего себе… — многословно и нецензурно выразил свои впечатления Тебар, тут же схлопотав локтем от Эшэри.

Лаэлия весело расхохоталась, хлопнув по спине каждого из озадаченных телохранителей, и повернулась к Аталь.

— Ну чего насупилась, великая спасительница несообразительных оборотней? Пойдем к твоему королю. Или ты ждёшь, чтобы примчавшийся Крис связал тебя по рукам и ногам? Не волнуйся, надавать нам всем по шее он сможет и после возвращения. Мальчики, соврите ему что-нибудь убедительное именем меня, хорошо?

Целительница задержала взгляд на светившейся ярче волшебного фонарика Повелительнице и покачала головой.

— Никуда ты не пойдешь. Тебе не стоит перемещаться порталами.

— С чего бы это? Я совершенно не боюсь потеряться, — недоуменно хмыкнула Лаэлия и тут же сообразила.

Лицо девушки озарила нежная, немного растерянная улыбка понимания. — Неужели… Невероятно! Среди сотни вариантов — единственный благоприятный исход…

Аталь утвердительно кивнула и тревожно прислушалась к своим ощущениям, пытаясь понять, где именно находится её раздраженный возлюбленный, и почему он до сих пор не здесь.

— Девочки, вы о чем? — любопытно осведомился Тебар.

— Высунь ухо из женского разговора, — посоветовала Повелительница и взметнула ладонь, останавливая ветер, материализовавшийся в подоспевшего вампира. — Соскучился, Эн?

— Да, страшно захотелось обратно в человеческое королевство. Пойдем, Аталь, проверим, умеет ли твой король так же здорово врать, как его лучший маг.

Девушка вздохнула и, не заметив возражений со стороны их деятельной предводительницы, послушно открыла портал.

Круг замерцал, Хранительница в последний раз оглянулась, ощупывая взглядом всю видимую местность, но ни один Тёмный Повелитель из кустов не выпрыгнул. Вампир, раздраженный её промедлением, молча подхватил за руку и утянул в переход.

* * *

— Это и есть таинственное эльфийское убежище? — Тиану внимательно огляделся по сторонам, безошибочно определив, что в этой комнате нет никого. По крайней мере, живого.

Витаррэль молча кивнул. Портал вывёл их в жилище Повелителей, в котором светлый знал не только все укромные уголки, а и узор на всех дощечках, из которых были сложены стены, пол и даже потолок. От теплой древесины веяло теплом любимого дома. Но сегодня эльф впервые чувствовал себя здесь неуютно и многое бы отдал, чтобы побыстрее вернуться на негостеприимные просторы Заброшенных земель — там дышалось свободней.

— Вернулся? А к чему такой эскорт? — в дверном проеме эффектно появился Артисерэль и, не выказывая особого удивления, направил ладонь в сторону тела магистра.

— Да пришлось лично сопроводить человека, отправлявшегося к тебе. Видимо, очень спешил доложить о своих успехах, но не перенёс встречи с клинками Тебара, — объяснил Витаррэль и спокойно уселся на ближайший стул. Причём не в безупречно-изящной эльфийской манере, а как лично ему всегда нравилось — развернув стул спинкой вперёд и положив подбородок на скрещенные запястья.

— Жаль. Видимо, я ошибся, — задумчиво объявил бывший Светлый Повелитель, разглядывая сына, словно впервые его видел. — Причём не только в этом маге.

И тут же очнулся от невесёлых размышлений, плавно взмахнул рукой и материализовал парочку удобных кресел и небольшой столик, сервированный бокалами и блюдом с фигурно нарезанными фруктами, в центре которого возвышалась бутылка из матово-чёрного стекла. Сделал небрежный приглашающий жест и сам откупорил вино.

— Я не буду есть в твоём доме, — ровно заявил Тиану.

— Думаешь, отравлю? — усмехнулся Артисерэль.

— А что, запас антайра уже вышел? — тем же тоном вопросил оборотень, не двигаясь с места. — Что ж ты так недальновиден? Нас-то, тварей таких, ещё много осталось. И благодаря твоему сыну, открывшему мне путь в вашу Долину, я могу их призвать прямо сейчас. И прямо сюда.

— Но не будешь этого делать, — неожиданно уверенным тоном прервал его Витарр. — Я привёл тебя сюда не выяснять, кто из вас круче — хочу, чтобы ты своими ушами услышал, что эльфы здесь не причём. И подтвердил это Аталь, если потребуется. Не стоит возобновлять вражду между нашими народами из-за одного недоразумения.

— Ты действительно рассчитываешь, что я буду оправдываться перед оборотнем? — насмешливо изогнул тонкую бровь Артисерэль.

— В этой ситуации правда — единственное спасение. И очень хочется узнать её из первых уст, — глаза юноши засветились непривычным зелёным светом, который лучше всяких слов убедил отца в правоте и правах сына.

— Да, я даровал человеческому магу толику нашей силы. Во-первых, было интересно, возможен ли такой обмен в принципе или Аталь была уникальным исключением. Оказалось — возможен. Только с магами уровня творца. Во-вторых, Эрвин прекрасно понимал, что идея поселить рядом с людьми целую расу оборотней — неразумна. Мягко говоря. Путь к решению этой проблемы мы искали вместе, а нашёл, как оказалось, он один. Лично я был против использования антайра и прямо объявил об этом магистру. Ведь даже наши предки никогда не прибегали к этому средству. И если бы мне захотелось умертвить предводителя оборотней, то вызвал бы его на поединок. Так было бы честно и правильно. Но Свет не позволил, и я отступил. Все дальнейшие подвиги — единоличная инициатива человека. Даю слово.

— Спасибо, — помедлив, произнёс оборотень.

— Вот уж не за что! — рассмеялся Артисерэль, сверкнув небесно-голубыми очами. — Если я умею проигрывать, это не значит, что отступаю от собственных убеждений. И несмотря на волю Покровителя, я по-прежнему считаю вашу расу опасной для нас. И ты прекрасно понимаешь почему.

— Понимаю. А проигрывать ты всё-таки не умеешь, поэтому и остался без власти Повелителя. Читал я ваши легенды. И не в виде обрывков, а в изначальных подлинниках. И считаю, что предположения о ребёнке-смеске, в котором в равной доле сплетутся эльфийский Дар и сила оборотня, очень утопичны. Но даже в этом случае не вижу катастрофы.

— Вырождение рода для тебя не проблема?

— А кто сказал, что одно уникальное смешение станет закономерностью? И отчего эта смесь должна обязательно быть взрывоопасна? Почему вы всегда ждёте подвоха от других? Собственная идеальность затмевает здравый смысл? А ведь единственное, что у вас действительно идеально и даже в избытке — самоуверенность! — с горечью проговорил оборотень, но тут же остыл, усилием воли вернув голосу привычное бархатистое звучание. — Впрочем, это не имеет никакого значения. Можешь оставить свои опасения, светлый. Так уж и быть, открою тебе великую тайну: сейчас я единственный оборотень, способный на такое смешение. И очень сомневаюсь, что оно будет по-легендарному равноценным. Но не испытываю ни малейшего желания проверять это экспериментальным путём, поэтому и собираюсь оставаться единственным до конца своих дней.

Артисерэль недоверчиво хмыкнул и впервые открыто взглянул в лицо Тиану. Долго всматривался в горящие золотом глаза с подозрительно вытянутым зрачком и снова хмыкнул, приняв решение.

— Вот и ладно, — эльф протянул руку ладонью вверх и на ней соткался из воздуха аккуратно сложенный лист пергамента, который под требовательным взором светлого быстро обернулся шагреневым чехлом и заискрился защитным заклинанием. — Держи, сын. Сбереги до его свадьбы. Лично я на ней присутствовать не собираюсь.

Тёмный усмехнулся. Он мог бы возразить, что свадьба и продолжение рода — совершенно не идентичные понятия для оборотней (в конце концов, привилегия упоённо страдать за одной-единственной подругой больше свойственна эльфам). Или ехидно пообещать, что даже если такое дивное событие и состоится, список гостей он проконтролирует самолично. Или встать на дыбы, клятвенно заверив нерушимость собственных намерений (и пусть бы кто попробовал оспорить!).

Но не стал. Язык не повернулся во всеуслышание отказать собственной вере в чудо.

* * *

— Лали, а ты чего с этим оборотнем… — заговорщицки продолжил прерванный допрос любопытный Тебар, но Эшэри тут же его перебил:

— Где Кристарн?

— Сбежал в лес деревья попинать, — ответила Повелительница, строя глазки Тебару с тонким намеком, что телохранитель, для которого личные отношения вверенного в охрану объекта являются тайной, не такой уж и мастер своего дела.

— Найди. Быстро.

Глядя на встревоженное лицо друга, Лаэлия моментально посерьезнела, закрыла глаза и мысленно воззвала к брату. Тот не ответил. Впрочем, так бывало и раньше, когда чаша терпения Кристарна переполнялась, и стремиться на призыв к ковырянию в душе от любимой сестры он попросту не желал. Повелительница философски пожала плечами и высказала свое драгоценное мнение по поводу тонкой душевной организации некоторых влюбленных параноиков.

Но Эшэри отчего-то не успокоился, лично перетряс весь лагерь и окрестности в поисках Кристарна, и под шумок бесцеремонно обследовал всех подряд на предмет использования магии Света. Новых подозреваемых не появилось.

А Крис не обнаружился. Зато выяснилось, что вместе с ним пропала и Мелисса. Лали определила направление, где призывным маячком сияла тёмная аура брата. Оказалось, что он, никого не уведомив, уже значительно ушёл вперёд, прихватив бывшую возлюбленную.

— На этот раз точно не поленись — прибью обоих! — досадливо пообещала Повелительница, моментально растеряв своё радужное настроение, и приказала собирать лагерь.

До развалин Эльтаритэ оставалось полночи пути.