— Хм.

— Да, Эш, вот я тоже всегда думал, что человеческий город — это такая большая каменная штукенция с улочками и домиками. Камень вижу. А где же домики?

— Тебар, хватит блистать остроумием. Слепых здесь нет и горы всем прекрасно видно. Любимая, у твоих порталов порядком сбит прицел.

— Какого демона Анэ мне не сказал, что и в Старгороде тоже перестроили сторожевую башню! Я ведь сюда и Витарра отправила! Кто-нибудь может определить, где мы есть?

— Ты не оригинальна, милая: как и с Лесоградом, промахнулась почти на день пути. Но (что очень приятно!) в нужную нам сторону. Так что, если дорога будет чистая, мы уже вечером будем в Светлой Долине.

— Ну вот, а я так хотел местного пива попробовать, — огорчился Тебар. — Говорят, оно там преотличное. Вроде как у гномов рецепт стырили, но до сих пор изображают недоумение — мол, всё сами, методами проб, проб, проб и чуток ошибок…

— А лично меня только радует отсутствие алкоголя в наших стройных рядах, — тонко улыбнулся Кристарн. — Хотя я бы не отказался увидеть ваш тандем в танцевальной постановке под руководством Аталь.

— Не-а, по танцевальным постановкам у нас Лаэлия. Я — всего лишь скромный ценитель мужского стриптиза, — непреклонно возразила девушка и поспешила сменить тему, отреагировав на подозрительно сузившиеся глаза любимого. — Давай лучше попробуем, дотянется ли твой Дар отсюда до Старгорода, чтобы не пришлось возвращаться?

Кристарн прикрыл глаза, вызывая в памяти ненавистное кольцо, так часто снившееся ему в кошмарах. По крайней мере, до тех пор, пока он не встретил Аталь. Сила мягко переливалась в рисунке Дара, тихими волнами качаясь в такт его дыханию. Слабые разноцветные сполохи, негромкие отголоски, нежно-голубые, янтарно-жёлтые, светло-зелёные, красные, розовые…

Нет. Того незабываемого цвета крови и спелой вишни среди них не было, по крайней мере, в значимом количестве. А на мелочь можно и не обращать внимания. Дроу открыл глаза и отрицательно покачал головой.

— Возвращаться не будем. Едем к светлым, а на обратном пути я ещё посмотрю.

Аталь согласно кивнула и пришпорила Звёздочку, нетерпеливо рвущуюся вперёд. Тропа была на удивление сносной, видимо горы были милостивы либо люди и эльфы рьяно взялись за дорогоуборочную кампанию. Хотя в некоторых местах и приходилось спешиваться, в целом ехать было комфортно.

Девушка даже задремала, убаюканная размеренными плавными движениями лошади. Ей привиделось нечто странное, как бывает сняться события, а ты не понимаешь, сон это или явь, придуманное или правдивое. С одной стороны, она прекрасно слышала своих спутников и чутко прижималась к лошади, готовая прервать дрему в любой момент. А с другой — чужими глазами разглядывала могучих каменных великанов с белоснежными шапками облаков, пока не ощутила странное, непреодолимое желание свернуть с расчищенной дороги на неприметную заросшую тропку, которая, как она совершенно точно знала, появится за следующим поворотом. Целительница открыла глаза и въявь увидела развилку.

— Стойте! Я хочу посмотреть, что там.

— Аталь, у нас лошади, а не горные козы. Им в твоё загадочное «там» не пройти, — прикинул крутизну подъёма Тебар, поворачиваясь к Повелителю за подтверждением.

— Не страшно. Мы прогуляемся, а вы — лошадей постережёте. Заодно и надрессируете, авось вообразят себя козлами? — непреклонно отрезала девушка, чувствуя, как тоненькая ниточка упрямо подергивает, пытаясь затянуть её на тропу: — Крис?

— Далеко идти?

Аталь честно признала, что понятия не имеет, просто знает, что очень надо. Дроу несколько секунд пристально рассматривал пританцовывающую от нетерпения девушку, и негромко распорядился:

— Тебар, Эшэри, поищите место для стоянки. Судя по всему, мой оптимистический прогноз на счёт ночлега у светлых накрылся. Мы поедем на Тени — она полагает, что сможет здесь пройти. Всё, расходимся.

— А пешком и вместе?

— Нет, — Аталь даже не посмотрела на Эшэри, не в силах оторваться от вершины далекого каменного великана, магнитом притянувшую её взгляд. — Четверо — это уже толпа. А горы не любят шума.

Легко подхватив девушку, Кристарн позволил Тени ступить на узкую тропку. Вопреки ожиданию, ехать оказалось вполне терпимо. Если, конечно, философски относиться к головокружительной высоте, слегка смягченной лёгкой желтизной кустарников и редких деревьев, казавшихся сверху возмутительно маленькими. Тропка, словно издеваясь, петляла из стороны в сторону, местами сужаясь до неприличия. Аталь в таких случаях малодушно зажмуривалась, не желая рассматривать подробности возможного падения. Крис героически сдерживался, чтобы не огласить вслух список вопросов, из которых самым цензурным был: «какого демона нас сюда понесло?». Но тропка всё петляла, девушка, периодически бледнея, упрямо утыкивалась в его плечо, но возвращаться не предлагала, чувствуя, как крепнет нить странного притяжения.

Наверху было значительно холоднее, чем на укрытом от ветра тракте, и Аталь поспешно застегнула куртку на все заклёпки. Крис тоскливо глянул вверх — до неба, казалось, рукой подать, но он прекрасно знал, что это ощущение обманчиво. На самом деле, ещё топать и топать. Марево, висевшее над самыми головами, периодически коварно опускалось вниз, плотным туманом окутывая путешественников. Хорошо, что Тень это абсолютно не смущало, как и двойная ноша. Она продолжала деловито и равномерно выстукивать копытами, словно гарцевала по центральной мостовой столицы, а не оспаривала пальму ловкости у горных коз.

— Что это? — зачарованно спросила Аталь, любуясь сказочно красивыми пейзажами, то открывающимися, то снова пропадающими в молочной дымке.

— Облака, — лаконично объяснил дроу и поинтересовался: — А ты лесенку прихватила? Или, думаешь, сверху сбросят?

— Какую лесенку?

— Чтобы взобраться на небо. Мы ведь туда направляемся?

Аталь открыла рот, чтобы возразить и вдруг почувствовала, как нить притяжения замерла и оборвалась. Девушка озадаченно покрутила головой, но с таким же успехом можно было заниматься подводным плаванием в легендарной молочной реке с кисельными берегами.

— Крис, ты ничего не чувствуешь? Это где-то здесь…

— Да здесь я, здесь, — раздался ворчливый низкий голос. — Не видно ничего из-за этого тумана!

Аталь машинально усилила защиту, надеясь, что любимый хоть что-то умудрится различить в плотном мареве, в отличие от неё. Кристарн на мгновение напрягся и тут же расслабился, рассмотрев, что навстречу им выходит самый обыкновенный гном.

— Долго же тебя звать пришлось, Хранительница! — провозгласил тот вместо приветствия, добродушно улыбаясь. Аталь захлопала ресницами, сообразив, что странный Зов, почувствованный ей внизу — исходил именно от этого существа. Дроу спрыгнул с Тени, подавая руку любимой.

Очутившись на твёрдой земле, девушка любопытно рассматривала представителя подземного народа — ржаво-рыжая густая шевелюра и такого же цвета борода пламенели даже сквозь туман, маленькие, глубоко посаженные глазки с лукавым прищуром изучали всех троих скалолазов. А учитывая, что ростом гном как раз был на уровне груди Аталь и задирать голову не собирался, целительница почувствовала непреодолимое желание продолжать разговор исключительно сидя.

— Славная у вас лошадка! Впервые вижу умников, умудрившихся взобраться верхом по нашим тропам! По крайней мере, в целом и невредимом виде, — фыркнул гном. И махнул рукой, приглашая следовать за ним в пещеру. Аталь не успела даже поведать о своей великой любви к путешествиям под землёй, как гном подбросил веток в радостно взметнувшийся костерок и предложил располагаться поудобнее. Девушка скользнула взглядом по сторонам, не нашла ничего примечательного и вопросительно глянула на Криса.

Дроу вздохнул, прошептав её на ушко:

— Могу поспорить, что сейчас ему безумно понадобится твоя помощь. Аль, я тебя прошу, начинай думать до того, как согласишься сунуть нос в жерло вулкана, а не после!

Гном обернулся, подозрительно взглянув на уже замолкнувшего тёмного, но уточнять о том, что больше двух говорят вслух, не рискнул.

— И зачем вы меня звали, почтенный? — осведомилась Аталь, незаметно показывая кулак великому тёмноэльфийскому пророку.

— В горах есть то, чего не должно быть, — многозначительно заявил рыжий, взгромождая на огонь небольшой котелок и загадочно поглядывая в сторону девушки. Заметив, что та не стремится к уточнению и получению информации в расширенном виде, уточнил и расширил сам.

Гномов иногда называли горными духами. Это было не совсем так. Духи гор были в родстве со старейшинами кланов, оказывая своим потомкам высочайшее покровительство и позволяя беспрепятственно копаться в недрах в поисках руды и драгоценных камней. Древнейшие представители подземного народа ещё помнили легенды, когда некоторым удавалось слышать горы, предугадывать их дыхание и движения…

— Извержение вулканов и оползни, — быстро пояснил Крис, заметив, что Аталь не всё понимает в высокопарной речи рассказчика. — Почтенный, а можно ближе к делу? Нас внизу ждут, хотелось бы спуститься до темноты.

Гном кивнул, сосредоточенно насыпая какие-то травки в закипевшую воду.

— Несколько лет назад здесь был сильный обвал. Пострадали даже пара наших поселений глубоко внизу. Мы, конечно, расчистили и отстроили, что могли, но появилась ещё одна напасть — тёмные призраки. По началу мы не обращали на них внимания — подземный народ так просто не испугать, но они становятся всё сильнее и сильнее. И если раньше было достаточно шикнуть на проявившуюся дрянь, то теперь не от каждого даже защитные руны с именами предков помогают, — гном подёргал себя за бороду и окинул их серьёзным взглядом, задержавшись на дроу. — Мой род живёт в этих горах испокон веков. Мы не хотим отсюда уходить. Я знаю, что вы можете помочь. Тем более, это твоя обязанность, Хранительница!

— Не перегибай, — холодно оборвал разошедшегося рассказчика Крис. — И не рассказывай нам, что она должна делать, тогда и я не скажу, куда тебе пойти.

— А откуда ты узнал, что я буду здесь? — примиряющее заинтересовалась Аталь, прервав поединок сверкающих взглядов.

Рыжий слегка натянуто рассмеялся, разливая по чашкам ароматный травяной настой. Дроу попробовал первым и протянул одну чашку девушке.

— От духов, конечно. Они поведали, что нашлась новая Хранительница и я, как и любой нуждающийся в помощи, могу её позвать. Раз ты сюда пришла — значит, сможешь помочь, верно? Ведь с твоей помощью наш мир должен очиститься от всякой посторонней тёмной гадости, чтобы наступило всеобщее благоденствие…

— От какой такой гадости, можно подробнее? — подозрительно прищурился дроу.

Гном исподлобья зыркнул на тёмного, и перевёл взгляд на более безопасную Аталь.

— Духи гор общаются не словами, а образами. Я говорю то, что понял сам. Если ты поможешь им очиститься, они могут дать ответы на нужные тебе вопросы.

— А могут и не дать, — бдительно уточнил Повелитель.

— Призраки на пустом месте не появляются, — авторитетно заявила девушка, явно думая не о том, как бы поскорее спуститься вниз и продолжить путь в светлое будущее. — Чего-то здесь действительно не так. Далеко нужно идти? Глянем, Крис?

— И почему я уже даже не удивляюсь? — обречённо поинтересовался дроу. Впрочем, чем дело закончится лично он понял, как только целительница заявила о своём желании подняться в горы, и спорил исключительно из любви к искусству.

— Мы только посмотрим одним глазком — и назад, — клятвенно пообещала девушка, ухватываясь за протянутую ладонь.

Гном, получив неожиданно быстрое согласие, торопливо вычерчивал прямо на каменном полу руну перемещения. Он явно опасался, что Хранительница поддастся на недовольство тёмного, передумает и уедет. Быстро дочертил руну, пригласил их встать по центру своего художества.

— А ты? — недоумённо поднял бровь Крис, но рыжий только виновато пожал плечами. Руна засветилась, сковывая движения и втягивая парочку в подобие портала перемещения.

* * *

Кристарн усилием воли разлепил глаза. Оглянулся. Никакой разницы не заметил. До раскалывающейся на части головы с запозданием дошло, что они в подземелье. Быстро проговаривая заклинание ночного видения, нащупал рядом Аталь. Девушка распахнула глаза и поморщилась, протягивая руку ко лбу любимого. Тёплая магия целительницы живо прогнала пульсирующую головную боль, не давая разрастись и укорениться.

— Спасибо, милая. А ты как?

— А я нормально, — прислушалась к себе девушка. — Если доверять моим несравненным вампирским просветителям, то часть силы горных духов у меня есть. Где-то там, глубоко внутри. Наверное, поэтому рунная магия на меня оказала не столь головоломное воздействие, как для некоторых великих воинов!

— Смотри, не возгордись. А то ходить с задранным кверху носом по тёмным подземельям чревато получением шишек. — поддразнил её Крис, полюбовался сияющими красными глазами и вздохнул. — Давай, спасительница гномов, вперёд! Ату подлых призраков!

Дроу с удобством устроился на небольшом камне, вытянул длинные ноги и с видом внимательного ученика уставился на любимую. Аталь показала зануде язык и вытянула руку вперёд. И тут же её одёрнула, словно стряхивая с ладони горящие угли. Нежити здесь оказалось столько, что заклинание даже не осилило определить количество.

— Ничего себе! Да здесь не только призраки, здесь половина персонажей из справочника по некромантии бродит неподалёку!

— Да ты что? Вот повезло, так повезло, — восхитился Крис. — Если бы мы расспросили милого гномика подробней, подготовились, прихватили Тебара с Эшэри да хорошенько продумали хоть какую-то стратегию по уничтожению этого подземного богатства — я бы удивился. Но увы, с мозгами у нас туго. Всё на что они способны — сунуть нас в мышеловку, а после недоумевать, чего это нос прищемило, пока мыши вокруг водят хороводы. Но мы так всегда делаем, правда, милая?

Аталь смущённо улыбнулась, но увидев несколько бесплотных теней, мигом припомнила необходимое заклинание, отправив его навстречу ближайшему призраку. И тут же сплела следующее, про себя отметив, что после тренировок с тёмными её реакция ускорилась в несколько раз.

В принципе, получалось неплохо. Не шибко устойчивые сущности развоплощались легко, но как-то безрадостно было осознавать что, во-первых, на «бесчисленное множество» её сил не хватит, а во-вторых, это были самые обычные, ещё толком не сформировавшиеся призраки, с которыми шаманы подземного народа могли справиться не хуже (а то и лучше!) новоиспеченной Хранительницы. Что же тогда имел в виду рыжий?

— Моя ты умница! — чересчур одобрительно для правдивого отзыва провозгласил дроу, не потрудившись даже встать с насиженного места. — Может отрастишь ещё парочку рук, а то тебя на всех не хватит. Или что там у нас дальше по плану?

Дальше Аталь предпочла разозлиться. И поспешила уведомить об этом любимого, кратко объяснив, что она уже прекрасно поняла, кто тут дурак, поэтому можно прекращать тыкать пальцами и начать генерировать гениальные идеи. Любимый не впечатлился раскаянием и предложил уйти через портал, так как и ежу понятно, что нежити много, их мало, и неплохо бы заиметь в своём распоряжении хотя бы ещё одного мага в виде Эшэри. Аталь рассержено взмахнула рукой, очерчивая круг, и с недоумением уставилась на абсолютно пустой пол. Осторожно и медленно повторила заклинание перемещения — и снова ничего.

— Родная, с тобой — как в сказке. Чем дальше, тем интереснее! — вздохнул дроу и, в свою очередь, протянул ладонь, чтобы определить размер лужи, в которую они так неосмотрительно вляпались. — Навоевалась, милая? Давай всё-таки выбираться. Меня на столь мощный экзорцизм тоже не хватит. Так что поднимай свой щит, и больше никаких геройств.

О том как Крис умудрялся ориентироваться в этих подземельях, Аталь старалась даже не думать, пробираясь по низким переходам. Призраков оказалось действительно много, и брести сквозь них, даже под надёжным прикрытием щита — было удовольствие ещё то. Спина начинала противно напоминать, что долго в таком скрюченном положении она не привыкла находиться. Выпрямившись в очередном расширении бесконечного хода, девушка предложила ненадолго остановиться, примирительно заглядывая в лицо сердитому любимому.

— Ну не злись. Я всё поняла, честно. В следующий раз обязательно поинтересуюсь твоим мнением и прислушаюсь ко всем рацпредложениям!

— То-то же. Значит, следующий раз уже планируется? — подозрительно уточнил Крис.

— По-твоему, этот рассадник следует оставить в неприкосновенности и посмотреть, чего вырастет? — Аталь широким жестом обвела потусторонние сущности, красивым кружком сгруппировавшиеся около её щита. — Знаешь, я совершенно не жажду войти в историю, как первооткрыватель нового вида нежити.

— Аль, это я и пытался до тебя донести, — серьезно сказал дроу и крепко прижал к себе девушку, почувствовав, что ей становится не по себе от подробного изучения хоть и нематериальных, но совершенно не вдохновляющих личин. — Милая, я очень ценю твои душеспасительные порывы и помню, что обещал им не препятствовать. Но не в случае, когда они столь самоубийственно неразумны. Ты же не некромант, так какого демона суёшь свой нос туда, где можешь по нему получить?

Аталь пожала плечами, не зная, как объяснить словесно то идиотское ощущение, когда подсознательно понимаешь, что поступаешь правильно, но при этом немножко забываешь, что именно нужно сделать. Крис тоже помолчал, прислушиваясь к вихрю её эмоций, и мягко улыбнулся.

— Всё, проехали. Не мучай ни себя, ни мой Дар — потом сообразишь, на досуге. Лучше скажи, ты знаешь, как упокоить эти милые мордахи? Не хватит силы? Так бери мою — вдвоем должны потянуть. Давай, плети заклинание…

Аталь послушно изгнала из головы все виноватые мысли, припоминая формулу массового экзорцизма. Призраки оживились, заинтересовано толпясь у круга со стороны сосредоточенной девушки. Доплетая незримую сеть, целительница на ощупь нашла ладонь дроу и, решительно вздохнув, опустила щит, одновременно вливая в заклинание щедро отданную чужую силу. Призраки, радостно устремившиеся на освобожденное от преграждающей границы пространство, вязнули в невидимой паутине, сгорая на месте с пронзительным визгом.

Впрочем, от созерцания этого зрелища Аталь малодушно отказалась, спрятав лицо на груди любимого. Поэтому и не увидела, как тускнеют его глаза, заливаясь непроглядной темнотой. И только услышав странные шорохи в воцарившейся тишине, догадалась обернуться.

— А вот это, похоже, и есть те самые неизгоняемые призраки, о которых и говорил наш гостеприимный гном, — бесстрастно объявил Крис, поднимая мерцающий звёздами круг своего щита.

Аталь сосредоточенно пыталась припомнить, когда на неё накатывало подобное странное ощущение. Словно сжимается пустота вокруг тебя, холодными липкими щупальцами страха пробегает по позвоночнику…

— Только не бойся, постарайся думать о чём-нибудь хорошем. И не гляди на них. Закрой глаза и не шевелись. Они питаются страхом, — напомнил дроу, скользнув вперед столь плавно и бесшумно, будто и сам был нематериален.

Девушка судорожно кивнула, прикусив губы для пущей сосредоточенности, и послушно закрыла глаза, не пытаясь даже рассмотреть медленно приближающиеся силуэты.

— Откуда же вы взялись, да такие сильные? Неужели в горах все гномы поголовно заикаются от страха? — чужим голосом вопросил дроу и, не дожидаясь ответа, приказал:

— Плети Зов.

— Созвать сюда всю нежить? А присутствующих тебе мало? — уточнила великая спасительница, защекотав тёплым дыханием его плечо.

— Конечно, мало. Если уж совершать глупости, то такие, за которые краснеть не придётся, потому что очевидцев не останется. Но для тебя, так уж и быть, сегодня сделаю исключение, — уже нормальным голосом ответил Крис, снова открывая ей доступ к собственной силе. Зов, многажды отразившись от стен пещеры, полетел по подземелью, заманчивым эхом привлекая всю доступную нежить.

— Выберемся — гному бороду на задницу натяну, — мрачно пообещал дроу, глядя на всё прибывающих призраков. На него, естественно, внимания не обращали. Зато сладкий аромат светлой, благоразумно не высовывающейся из-за его спины, притягивал сущности лучше всякого магнита.

Тишина, разбавленная зловещими шорохами, действовала на нервы похуже надрывных криков. Аталь, не удержавшись, на мгновение взглянула сквозь полог густых ресниц и тут же прикипела взглядом к ближайшему тёмному силуэту…

Легко сказать — не бойся! Как тут не бояться, когда на тебя смотрят неподвижные белые личины, с бездонными прорезями на месте глаз, и в каждом из них ты читаешь свои страхи? Известные и понятные каждому — потерять родных, любимого, близких, самой умереть… И гораздо более мелкие, но не менее тревожные — оказаться ненужной, ошибиться, не оправдать доверия, так и не успеть понять…

Додумать мысль у девушки не получилось, так как ближайший призрак внезапно перетёк в подозрительно знакомый тонкий девичий силуэт с копной растрёпанных волос. Огромные бездушные глаза пристально уставились на Аталь, без труда извлекая из самых потаённых уголков души самые сокровенные, надёжно и далеко запрятанные страхи и сомнения…

— Тьма, прими назад сотворённых во имя Твоё, недостойным Тебя… — разлетелось смутно знакомое заклинание, отражаясь от стен звонким эхом. Усилием воли девушка заставила себя оторваться от призрака и взглянуть на происходящее. Тёмная воронка втягивала полупрозрачные сущности быстро и равнодушно, на мгновение застыла прямо перед Повелителем и рассыпалась холодными звёздами.

Крис странным движением, словно из него вдруг вытянули разом все кости, перетёк прямо на грязный пол. Аталь бухнулась на колени и прижала к его груди засветившуюся ладонь, испуганно глядя на любимое, но страшно бледное лицо, отчаянно надеясь, что оставшихся сил хватит на приведение дроу в живое, пусть и ругательное, состояние. Тёмный перехватил её руку, небрежно потянув на себя. Девушка, не удержавшись, плюхнулась ему на грудь. Снова ставшие зелёными глаза распахнулись и лукаво глянули на настороженную Аталь.

— Вооот, — неспешно протянул он привычным шёлковым голосом. — Теперь я чувствую, что ты прониклась.

— Ага, по самое не могу! — признала девушка, сочувственно глядя на его осунувшееся лицо. — У тебя глаза стали снова бесконечно совершенны. Быстренько верни им жуткий красный цвет, чтобы я не чувствовала себя единственным красноглазым упырём в этом милом подземелье.

— Прости, милая, не могу. До завтра я абсолютно прекрасен, но совершенно бесполезен. Как маг, — уточнил дроу. Аталь с запозданием припомнила, что подобным заклинанием он уже пользовался, очищая от остаточной силы тёмной магии королевский дворец. Тогда и заплатил за призыв Тьмы потерей магических и частично физических сил почти на сутки…

Внезапно пришедшая в голову мысль прервала возмущения девушки по поводу такой несоразмерной платы буквально на полуслове:

— Постой. То есть, весь этот призрачный клубок образовался от воззваний к Тьме? Но у гномов даже Дара нет, только рунная магия…

— Аль, не тарахти, — поморщился дроу, вполне бодро вскакивая, не смотря на дополнительную нагрузку в виде удобно устроившейся на нем девушки. — Давай выбираться отсюда, потом будешь строить гипотезы. А то, честно говоря, я не очень люблю путешествовать по чужим пещерам без собственной, родной и привычной тёмной силы.

— А откуда ты знаешь, куда идти? — не сдержала любопытства Аталь.

— Просто чувствую, что воздух становится свежее, значит выход где-то там, — рассеяно махнул рукой Крис. — Иди вперёд, ты хоть что-то видишь, я за тобой. Очень хочется побыстрее вернуться к нашему доброму рыжеволосому зазывале. Впрочем, я думаю, что он уже куда-нибудь закопался поглубже…

— Не ругайся. Он же не маг, откуда ему знать, сколько конкретно штук призраков каждый из нас может уничтожить.

— Угу, у тебя все белые и пушистые. А отдуваюсь за них почему-то один тёмный я, — шутливо пожаловался Крис и внезапно схватил девушку за плечо. — Стой.

— Что?

— Здесь кто-то есть.

Аталь недоумённо оглядела каменные своды и вытянула руку в поисковом заклинании.

— Никого.

— Аль, я чувствую. Прямо рядом с нами.

— Живое, мёртвое? — опасливо уточнила девушка, быстро переходя на магическое зрение.

— Ни то, ни другое, — напряжённо прошептал дроу и замер, прислушиваясь к ощущениям.

Казалось, что время тоже застыло, растворившись в абсолютной тишине. Аталь до боли в глазах вглядывалась в безмолвную темноту, но ни магическим, ни ночным зрением ничего не увидела и не ощутила. И только когда сделала осторожный шаг к выходу, почувствовала лёгкое дуновение со стороны каменной стены. Нахмурившись, она прижала ладонь к холодной скале и услышала голос, зазвучавший гулко и пугающе ровно, без каких-либо интонационных переходов.

— Здравствуй, малыш, мы рады тебе.

— Кто это — мы? — ошеломлённо спросила Аталь, очень стараясь не зацикливаться на мгновенно всплывшем в подсознании разделе целительства о расстройствах психики, связанных с разговорами с неодушевлёнными предметами.

Дуновение усилилось, зашуршала тонкая струйка каменной крошки, подозрительно напоминая тихий смех.

— Ты же сама говорила, что в тебе есть сила горных духов. Ты сама всё прекрасно знаешь. Не бойся, малыш, верь в себя. А если в чём засомневаешься — ищи ответ в своем отражении. Мы не хотим тебя потерять. Помни, тебе стоит только пожелать…

— Ага. Значит так. Хочу: раз — полный резерв, два — вернуть Кристарну магию, три — побыстрее найти выход из этого расчудесного подземелья! — провозгласила девушка, уверяя себя, что очередное магическое переутомление попросту одарило её ещё одним внутренним голосом.

«Хватит с тебя и одного», — обиженно ответила изнутри родная шизофрения, подтверждая, что она здесь ни при чём — сама в шоке.

— Хорошо. Иди, малыш, учись быстрее. Времени у тебя мало…

— Аль? Что это было? — недоверчиво зазвучал любимый голос.

— Саму бы кто просветил! — честно призналась девушка, отметив, что от магического истощения не осталось и следа. Любимый поведал, что никого больше не ощущает и в который раз потребовал объяснить необъяснимое. Аталь умоляюще заглянула в зелёные глаза, представив в красках, как снова будет пытаться словами передавать ощущения, и Крис тут же отступил, уловив её растерянность. Подхватил её за руку и уверенно повёл к выходу, оставив неразгаданные тайны в темноте подземелий.

* * *

Как и ожидалось, гном их не встречал. Облака тоже не спешили радовать своим отсутствием, а Тень ощущалась целой, невредимой и весьма довольной жизнью где-то неподалёку. Значит, они просто вышли другим выходом, радует, что не на обратную сторону перевала. Крис задумчиво смотрел на девушку, с наслаждением вдыхающую кристально чистый горный воздух и боялся проверить свои догадки. Он так и не узнал с кем и о чём она говорила в пещере, но суть прекрасно уловил. Только вот радоваться или огорчаться этому пониманию — он ещё не знал.

— Аль, хватит уже медитировать на небеса! Лучше скажи, чего бы тебе сейчас хотелось? — как можно небрежней спросил он, притянув её к себе.

— Воды. Много и холодной, — мечтательно протянула девушка улыбаясь своему отражению в его глазах. — А ещё неплохо бы узнать, откуда эта дрянь в горах появилась. Ведь не могло столько призрачных сущностей самостоятельно наплодиться? Они же не кролики, в конце концов.

— Это точно, — подтвердил дроу, рассеяно слушая рассуждения девушки. — В какую сторону идём?

— Туда, — уверенно махнула рукой Аталь. — О, смотри, родничок! Как кстати…

— Действительно. Кстати.

Крис застыл на месте, до боли сжав кулаки. Но когда девушка, напившись, подняла взгляд, на его лице уже не было и следа от мрачных мыслей, а голос струился привычной шелковой прохладой.

— Пойдём, милая. Нам ещё Тень нужно отыскать.

Аталь прислушалась и неуверенно спросила:

— А ты ничего странного не чувствуешь? Меня снова как будто кто-то зовёт. Только не могу понять, с какой стороны. Если бы не этот противный туман… Может это и облака, но они какие-то неправильные!

— Аль, если бы я хоть немножечко понимал, что именно ты ищешь, — дроу одновременно девушкой протянул ладонь, не особо веря в успешность подобных поисков. И довольно быстро уловил странный, смазанный отпечаток чужой тёмной силы, совсем рядом — стоило только протиснуться в вон ту расселину.

— Пойдём туда? — Аталь уверенно кивнула в том же направлении.

— Там страшно? Там темно? Там прячется нечто злобное, ужасное и зубастое? Конечно, мы уже бежим! — ехидно провозгласил Повелитель и, подхватив настырную спутницу под локоток, устремился к скале, спрятанной под невесомой вуалью очередного «неправильного» облака.

* * *

Пещера оказалась неожиданно просторной и совершенно пустой. Тусклого света со стороны узкого входа было маловато для глаз Аталь, поэтому Крис повторно прочитал заклинание ночного видения. К сожалению, даже усовершенствованное зрение ничего примечательного не обнаружило. Пещера как пещера: пыль, сырость, живописные груды валунов и каменное крошево под ногами. Но странное, колючее ощущение чужой магии, встревожившее дроу, здесь чувствовалось куда сильнее, чем на поверхности.

Крис честно попытался определить, что за чары здесь применялись, стараясь не зацикливаться на навязчивой мысли об идиоте, которому понадобилось забираться так высоко, чтобы поколдовать. Определить не получалось, хотя чары были определённо тёмные, а заклинание — абсолютно неизвестное, скорее даже чуждое, что наводило на нехорошие мысли. Аталь, молчаливым призраком бродившая неподалёку, тоже подняла ладонь и внезапно, безо всякого предупреждения, рухнула на пол. Дроу успел только дёрнуть за вытянутую руку, спасая голову любимой от близкого знакомства с малопригодными для отдыха камнями. Вторая ладонь девушки мазнула по каменному боку пещеры и засветилась ослепительно-ярким светом, словно открывая окно в другое измерение.

…Горы не любят путешественников, пытающихся настырно выведать их тайны и не умеющих оценить по достоинству хитроумные ловушки. Тех, кто с тупым упорством лезет на рожон, возомнив себя покорителем вершин, вместо того, чтобы подумать, осмотреться и разгадать изящную подсказку, спрятанную неподалёку.

Зато горы с легкостью простят неопытного новичка, искренне восхищённого их красотой, познавшего величие каменных гигантов. Если захотят. Ведь больше всего на свете они ценят тишину. И, в принципе, им нет никакого дела до забавных ужимок маленьких фигурок, способных умереть от нескольких камушков, сброшенных вниз…

— Аль! — шелковым ветром ворвался в сознание требовательный голос. — Открой глаза! Быстро! А теперь, пока я не начал злиться, кратко и внятно — чего это было?

— А чего было?

— Полить водичкой для просветления?

Аталь отрицательно качнула головой и отлепилась от любимого, осматриваясь по сторонам. Как Кристарн протиснулся вместе с её бесчувственной персоной через щель узкого прохода — осталось невыясненной загадкой, но самой пещеры уже не было. Заваленный камнями и укутанный тонкими стебельками вьюн-травы, каменный склон теперь ничем не отличался от многажды повторяющегося однотипного пейзажа. Даже вездесущий туман исчез, как и не было, нахлобучившись белесой шапкой на вершину горы.

Девушка вновь прислонилась к дроу, закрыла глаза и провела ладонью вдоль склона. Никаких магических следов больше не ощущалось. И горный пейзаж вокруг них потерял свою мрачную величественность, запев невидимыми птицами, зашелестев веточками кустарников, засияв всеми красками осени и разлившись ароматом хрустальной чистоты горного воздуха без едва уловимой примеси горечи…

Отлично, всё получилось.

— Аль! — напомнил о себе дроу, встревожено заглядывая в затуманенные глаза девушки.

— Знаешь, если моя новая сила будет активироваться только от стучания головой о различные твёрдые поверхности, мне надо будет прикупить шлем в походную экипировку! — задумчиво произнесла она и рывком села, уставившись на тёмного горячими глазами. — Ты узнал, что здесь было?

Кристарн покачал головой и постарался описать свои ощущения. Аталь кивнула, соглашаясь, и небрежно уточнила:

— Похоже было на силу, что использовала лже-Ками?

— Похоже. Но заклинание… я с таким не встречался. Это скорее по твоей, целительской части. Подобным образом вы «держите», замедляя смерть… но и это не оно. Ведь сила целителей воздействует на физиологические процессы организма, а здесь — словно было остановлено время. Поэтому и остались следы — было затронуто окружающее пространство.

Могу ещё добавить, что это было заклинание длительного действия и его деактивировали около трёх — четырёх лет назад. Кстати, если бы кое-кто не вызвал маленькое землетрясение и не засыпал пещеру, можно было сюда приволочь Артисерэля, может он увидел бы чего полезного. Зачем ты это сделала? И как?

— Поверишь, если я отвечу, что меня горы попросили? Им не нравилось мёртвое пятно, оставшееся от тёмной магии. А вот как мне это удалось — без понятия. Я честно ничего не делала, да просто не успела. Они попросили, я — согласилась. Всё.

— Великолепно! — Крис закатил глаза в притворном восторге. — Если не затруднит, в следующий раз предупреждай заранее о своих межмировых переговорах, чтобы я успел вытянуть тебя, моя гениальная, из-под завальных результатов, остающихся после твоих идей.

Рядом фыркнула лошадь, подтверждая слова хозяина. Аталь, не отпуская руки Криса, привстала, обнаружив Тень и рыжеволосого гнома, державшего поводья. Впрочем, кто кого вёл — вопрос был спорный.

— Моё имя Креп. Спасибо вам. Мой род и наши горы вас не забудут.

Девушка не особо искренне улыбнулась и, к удивлению Кристарна, не стала проявлять всепрощение. Гном не менее понятливо воздержался от прощальных объятий, пожатия рук и прочих телодвижений в непосредственной близости от раздражённого дроу и разговаривал на низком старте возле входа в подземелья.

Повелитель, внезапно пришедший в прекрасное расположение духа, для профилактики не спускал с запинающегося бедолаги тяжёлого взгляда, решив задавить морально, потому что бегать по очередной пещере за пронырливым рыжиком было попросту лень. Спорить и что-то доказывать — тоже. Тень подставила бок, и дроу влетел в седло, так и не выпустив девушку из объятий.

* * *

Дорога вниз была значительно короче и куда веселее, и Тень, не дожидаясь распоряжений, сама выбирала скорость спуска. Влюблённые, успевшие несколько раз поссориться и столько же помириться, как раз находились в шатком состоянии между первым и вторым: обвинения были закончены, оправдания выслушаны, извинения приняты, а душевное равновесие так и не наступило. Потому что одна продолжала настаивать на собственной правоте, а второй утверждал, что это глупо и есть гораздо более приятные способы самоубийства.

В итоге Кристарн, махнув рукой на нахохлившуюся девушку, порядком напоминавшую храбрящегося воробья, серьёзным голосом расписал перспективы, чего ей будет, если она умудрится ещё раз подобное учудить и, не дослушав ответные угрозы, крепко поцеловал, в корне придушив протест. Теперь возмутилась Тень, потребовав немедленно прекратить всякое безобразие на её собственной спине. Пришлось послушаться, так как топать пешком охочих не нашлось.

— Да, мы идеальная пара. Ты слышишь горы, я разговариваю с лошадью… Хорошо, что среди нас нет Целителя душ! — притворно вздохнул дроу.

— Но я могу составить тебе протекцию и записать на бесплатный приём, — подмигнула ему Аталь и потянула носом воздух. — Неужели мы приближаемся?

— Да, Зоркий Глаз, ты абсолютно права! — подтвердил дроу, определивший месторасположения импровизированной стоянки, как только внизу стал виден тракт. — И похоже на то, что у нас гости.

— Надеюсь, белые, пушистые и не оборотни?

— Ага. Тёмные эльфы все такие. Поддерживают репутацию доброго и милого Повелителя, — ехидно поддакнул Крис, ощутивший присутствие сородичей.

* * *

Оказалось, что добрые и милые дроу направлялись к Старгороду — во-первых, вернуть любезно предоставленных королём лошадей в собственность города, а во-вторых, потому что из Светлой Долины их весьма шустро спровадили сегодня утром, не утруждая себя объяснениями и предложениями переместить через портал.

Кристарн недоуменно поднял бровь, раздумывая, что за лунное затмение закрыло солнечное гостеприимство Светлого Повелителя, а Аталь осведомилась о Витарре. К сожалению, ничего конкретного узнать не удалось. До Долины они добрались без проблем и неожиданностей, Виттарэль, нежно прижимая к сердцу стыренные по молчаливому согласию Магистра оригиналы «Эльфийских Хроник», вошёл в Дом Светлого Повелителя. Вскоре туда же подтянулся десяток эльфийских старейшин… а на выходе никто замечен не был.

Все эти дни разлюбезных сородичей кормили, поили, развлекали, но в курс сверхсекретных тайн ввести не потрудились. Сегодня, видать, о них вспомнили, и вот результат — отправили в обратный путь, ничего толком не прояснив. Крис мельком взглянул на Аталь и девушка, понятливо кивнув, приступила к созданию портала в столицу, решив, что недостачу тройки лошадей гарнизон Старгорода как-нибудь переживёт.

* * *

Ночь в горах особой теплотой не радовала, но жар костра, разведённый в укрытом от ветра месте, заливал стоянку уютным теплом, благосклонно принимая в подношение толстые ветки и сучья. Кристарн отряхнул руки от прилипшей коры и бесшумно присел рядом с Аталь. Девушка, сладко спавшая мирным сном, тут же протянула тонкую руку и, не просыпаясь, накрыла его ладонь своей. Тёмный мягко улыбнулся и прищурился, словно огромный кот, любующийся огнём, в который раз рассматривая уникальный рисунок её Дара, сияющий нестерпимо привлекательным и одновременно обжигающим светом.

Губы девушки внезапно сжались в белую полоску, тело напряглось, словно перед невидимой опасностью, пальцы, судорожно вцепились за руку дроу. Крис нерешительно положил вторую ладонь ей на лоб, рассудив, что на этот раз его сны точно не имеют отношения к её неприятным видениям, а лично ему не помешает знать, чего такого нехорошего может опасаться его любимая. И прошептал заклинание.

…С высоты всё видится совсем по другому. Многое кажется каким-то мелким, неважным. Вот как эта маленькая, словно игрушечная, фигурка, упорно взбирающаяся по узенькой каменистой тропке. По-весеннему свежий ветерок напрягается, поставив себе в задачу сдуть настырного, но такого хрупкого и наглого человечишку, осмелившегося посягнуть на спокойный отдых его родных гор. Человечишка скрючивается, прижимается к склону, цепляется за едва покрывшиеся листьями ветки кустарников, но продолжает упрямо идти.

Ветерок умудряется сорвать капюшон с плотной меховой оторочкой, и обессилено затихает. Волосы рассыпаются тёмной волной по ткани походной куртки и тут же прячутся обратно нетерпеливой женской рукой. Человек настороженно оглядывается и с облегченным вздохом подходит к скале.

Да, это то самое место, от которого фонит чужой, раздражающей магией. От него никак не удается избавиться без существенных потерь — слишком уж умно было выбрано. Но горы старались — заваливали оползнями, оплетали вьюном, запечатав вход. Но человечишко будто знал где искать — маленькие воздушные смерчи расчищают путь и тонкая фигурка без труда просачивается в узкую расселину.

Воздух начинает дрожать от мощного прилива силы, высвобожденной мощным заклинанием. Ну уж нет! Подобного самоуправства горы не потерпят. Где-то далеко с вершины горы падает крошечный камешек, захватывая по пути ещё один, потом ещё и ещё… и низвергается целый каменный водопад, завораживающе прекрасный и стремительный, сметающий всё на своём пути. Но из проклятой пещеры вырывается поток воздуха и окутывает её прочным щитом, чтобы ни один камешек не смог достичь цели.

Гневное дрожание гор озадаченно утихает, а из расселины показывается темноволосая девушка, оценивает обстановку настороженным взглядом, удовлетворенно кивает и первой начинает спуск, расчищая себе дорогу всё тем же воздушным потоком. За нею выходят десятка два женщин. Идеальные черты лица, безупречные фигуры, длинные светлые волосы, острые кончики ушей… эльфийки.

От удивления рука Кристарна дрогнула, и Аталь тут же распахнула глаза, всматриваясь в его окаменевшее лицо. Ее взгляд быстро прояснился, смывая сонную муть, и заискрился привычным любопытством.

— Ты видел?

— Да, — тихо прошептал он, отпуская её ладонь.

— Узнал её?

— Аль, я не слепой и не тупой. Дай подумать. А ты — спи.

Девушка дернула плечиком и недовольно улеглась обратно в теплое гнездышко. Скосив глаза, она понаблюдала за чеканным профилем неподвижного дроу, так сосредоточенно глядящего в костёр, словно там сгорали ответы на невысказанные вопросы. Аталь немного покрутилась, укладывая одеяло плотным коконом вокруг себя, выразительно повздыхала, но заметив, что великий мыслитель даже не глянул в её сторону, закрыла глаза и притворилась спящей.

«Надо было всё-таки отрезать ему ухо. Левое, как ты и собиралась» — мстительно добавил внутренний голос.

Аталь мысленно клацнула зубами и с досады уснула.