На этот раз Повелитель собственноручно поднял всех с первым лучом солнца. Аталь совершенно не выспалась — остаток ночи ей снилась настолько сумасшедшая неразбериха, что аж самой было стыдно за выверты неуёмной фантазии. Девушка сладко зевнула, потянулась и тут же проснулась, недовольно отметив, что дроу, видимо, так ночью и не спал, потому что костёр и не подумал затухнуть, а на её гнездышко из двух одеял так никто и не покусился.

Кристарн скороговоркой пожелал девушке доброго утра, велев поторопиться, и парочкой слов придал ускорение Тебару и Эшэри, заканчивающим разминку. Аталь мрачно зыркнула на командира, без особого фанатизма поплескала ледяной водой в лицо и состроила рожицу своему лохматому отражению. Выслушав комментарий от проснувшегося голоса, утверждавшего, что с такой красотой спасение мира им не грозит, решила ещё и расчесаться.

«Вот и стала в сто крат красивей!» — противно сфальшивил голос. Аталь невежливо послала критика подальше в горы и взгромоздилась на Звёздочку, всем своим видом показывая, что горит готовностью выполнять распоряжения любимого начальства вот прямо сейчас, даже не позавтракав. Начальство то ли приняло всё за чистую монету, то ли было настолько погружено в свои гениальные думы, что одобрительно кивнуло и возглавило процессию, первым отъезжая с места стоянки.

Тебар, заметивший очередной разлад в нестройных рядах маленького отряда, попытался заполнить тишину свежими анекдотами, но Кристарн, не отвечая на байки балагура, просто ускорил темп езды и остальным невезунчикам, не обладающим Тенью, пришлось несладко.

Солнце, уверенно перевалившее за условную черту, после которой было разрешено начинать вольное падение к горизонту, прицельно и совершенно не по-осеннему припекало запыленные темноволосые макушки. Аталь, неустанно сверлившая затылок впередиидущего эльфа, изобретала коварные планы по отмщению. Получалось не очень. И упрекнуть вроде нечем (во, как старается ради общего дела!), а кинуть камушком потяжелее — жалко. Мало того, что своё, родное и любимое, так ведь ещё увернётся, а то и в ответ чем-нибудь запустит…

* * *

Кристарн остановился у совершенно неприметной скалы, поджидая остальных. Результатом безостановочной прогулки по горным тропам стала безусловная победа и наверняка даже установленный рекорд в скачках пересеченной местности (вряд ли кому-то еще пришла в голову странная мысль промчаться галопом по здешним подобиям дорог).

— Привал? — вопросил Эшэри.

— Проснулась совесть, и нам решили дать поесть спокойно, не подпрыгивая в седле для ускорения пищеварения? — с надеждой уточнил Тебар, подмигнув девушке.

— Неужто думалка поломалась? — заботливо разволновалась Аталь.

— Не, она просто жаждет подкрепиться полноценным завтраком или хотя бы огромным бутербродом, — облизнулся словоохотливый тёмный.

Кристарн скользнул фирменным тяжёлым взглядом по каждому из спевшейся троицы и махнул рукой, не желая поддерживать легкомысленный разговор.

— Граница.

— Наконец-то! Так поехали, или нужно ждать официального приглашения? — выдвинулся вперёд Тебар.

— Она закрыта и для нас, — ровным голосом пояснил дроу. — Почему-то.

— Как интересно! — Аталь протянула ладонь, ощутив мягкую магию Света. Случайно забредший сюда путник проехал бы мимо, даже не обратив внимания на развилку. А знающему, что таится по ту сторону невидимой стены, пришлось бы ждать, пока эльфы почувствуют его и выйдут навстречу. Сама целительница попросту не заметила преграды, о чём и поспешила сообщить товарищам, вызвавшись съездить вперёд. Даже граница, в которую упирались лбом эльфы, никак не ощущалась и не закрывала ей путь.

Кристарн лишь покачал головой и, встретившись с сердитым взглядом синих глаз, молча притянул упрямицу и прижал к себе, на мгновение спрятав лицо в шелковистых волосах. Аталь вздохнула, но тут же передумала совершать подвиги в одиночку и расставаться с любимым.

К невысказанному разочарованию Тебара, бдительные светло-эльфийские стражи не дремали. Дроу только успели развести костёр, как воздух у развилки замерцал, и на дорогу ступил Светлый Повелитель. Без сопровождения. Скупо улыбнулся, приветствуя гостей, и присел напротив Кристарна, не сводившего с него настороженного взгляда.

— Как я понимаю, Светлая Долина теперь под запретом и для дроу? — вопросительно поднял бровь Тёмный Повелитель.

— Временно, — развёл руками Артисерэль. — И это не прихоть, а необходимая мера предосторожности. Так постановил Совет, и мы с Повелительницей одобрили. Но предложение о переселении дроу в Светлую Долину остаётся в силе. Убежище предков остаётся доступным для жилья, но с ограничением перемещений за его границу.

— Ага. Спасибо. Преогромное, — язвительно расставил паузы тёмный, сверкнув зелёными глазами. — Но прежде чем мы приступим к упаковке багажа, может, просветишь нас, в чём причина столь бдительной защиты? Оборотни?

— Да.

— И вы полагаете, что они могут прикинуться тёмными, чтобы проникнуть в Долину?

— И это тоже.

— Расскажи толком, что узнали, — то ли попросил, то ли потребовал Кристарн привычным ровным голосом, свидетельствовавшим о том, что Повелитель успешно справился с эмоциями и готов принять решение без их не всегда уместной «помощи».

Артисерэль заколебался и медленно произнёс:

— Если вы согласитесь на небольшую проверку, мы можем продолжить разговор в Долине. Все, кроме Аталь. В её Даре смешалось столько источников различных сил, что я не ручаюсь за результат заклинания, поэтому — извини, дорогая.

— А в чём суть проверки? — исключительно из непобедимого любопытства уточнила девушка, решив не огорчать светлого знанием, что никакого разрешения лично ей не потребуется.

— Определение сущности по крови.

Кристарн фыркнул, насмешливо глядя в глаза Светлому Повелителю.

— Не будем злоупотреблять столь радушным гостеприимством — жаль времени. Рассказывай прямо здесь, что знаешь, а я взамен подскажу более верный способ выявления оборотней. Может быть. Если скажешь всю правду.

— Светлые никогда не опускаются до примитивной лжи, — холодно заметил Артисерэль.

— Ну, да, только до виртуозных недомолвок. Впрочем, как и тёмные, так что мы не в обиде — согласно кивнул Крис. — Но ключевое слово было не «правда», а «вся». И я весь внимание, Повелитель, говори, здесь все свои — мои друзья, моя душа. Я им доверяю.

Аталь не поднимала глаз, только всё сильнее прижималась спиной к груди Кристарна. Размеренный стук его сердца успокаивал, отсчитывая мгновения с равнодушием метронома. Но девушка чувствовала — тёмный с огромным трудом сохранял внешнюю невозмутимость.

— Оборотни (а я имею в виду истинных оборотней, а не местных перевертышей, привязанных к лунному зову) — это жители нашей древней родины, мира эльфов. Предки называли их единственными врагами, которые могли противопоставить нашей магии звериную силу и привнести сумятицу в гармоничное процветание нашего народа.

Но когда Повелительница предрекла конец света, и мы переместились в этот мир, противостояние закончилось. Хотя, видимо, нескольким тварям каким-то образом удалось вместе с эльфами пройти через открытый силами светлых межмировой переход. Несомненно, они, как и наши предки, планировали очутиться на легендарной вотчине эльфов, так называемом Средиземье миров, но заработавший здесь стихийный Портал переместил всех далеко от планируемой точки выхода. И с тех пор нам приходится жить здесь, дожидаясь своего тысячелетия, а уж после него — отправляться к первоначальной цели. Неудобно, конечно, но что поделать — таковы законы мироздания…

— Мы переместились, а оборотни, выходит, остались осваивать подводную жизнь? — холодно уточнил Кристарн, возвращая Повелителя от возвышенных рассуждений о смысле бытия к банальным проблемам.

— По расчётам древних под воду должен был уйти только материк, на котором жили наши предки. Островным оборотням ничего не грозило, кроме тех, кто самовольно проник на эльфийские земли, — равнодушно заметил Артисерэль. — Впрочем, это только домыслы. Мы не знаем, что с ними произошло. Почему-то никто из шагнувших тысячелетний рубеж не догадался вернуться сюда и порадовать нас новостями с родины пращуров.

— А как они смогли остаться незамеченными? Настолько, чтобы путешествовать с нашим народом по другим мирам? Ведь даже если они были под личиной, кто-то должен был заподозрить? Это мы ничего про них не знали, а в мире, где оборотни были единственными врагами, Повелители не могли не подумать об угрозе замены. Что-то тут не клеится.

Светлый Повелитель внимательно посмотрел на подавшего голос Тебара, словно раздумывая, достоин ли тёмный телохранитель его ответа, но, поймав вопросительный взгляд Кристарна, нехотя признал:

— Я не знаю. Мы привыкли считать оборотней просто отрицательными персонажами древних легенд. Словом, сказкой, как про великого и ужасного Золотого дракона. А летописи древних достаточно скудны — большинство из них, отправляясь в Средиземье, забирали свои дневники или наблюдения с собой. Поэтому мы в таком же неведение, как и вы. И предпочли закрыть границы — не хотим, чтобы эта пакость просочилась в наш край под чужой личиной.

— А кто поручится, что за все эти годы-века они уже не перекочевали к вам? — вкрадчиво поинтересовалась целительница.

— Мы бы заметили, — тоном, не допускающим сомнений, заверил Светлый Повелитель.

— Да что несколько оборотней могут сделать целому народу?

— Аталь, ты должна понимать нас, как никто иной из людей. Вот и скажи мне, что самое страшное для Перворождённых?

— Потерять душу?

— Да. А у оборотней души нет, как утверждают летописи предков, ими управляют только звериные инстинкты. Кроме того, их животному обаянию, замешанному на тёмных чарах, не сможет противиться ни один эльф. Даже Повелитель — сердцу-то не прикажешь. Поэтому одно из древнейших проклятий гласит — чтоб тебе отдать душу оборотню.

— И только? — девушка улыбнулась, и поглядела на друзей, ожидая поддержки. Но Тебар и Эшэри потупили взоры, а Кристарн вообще никак не отреагировал, явно думая о своём. В ответ улыбнулся только Артисерэль — всепрощающе и печально.

— Хорошо. Ваша оборонная стратегия мне понятна, хотя восхищения и не вызывает. А рассказать, ещё один альтернативный вариант развития событий?

Артисерэль гневно сверкнул глазами, но сдержался, вспомнив, что обижаться на человечек ниже его светлоэльфийского достоинства, и ограничился высокомерным изломом совершенной брови.

— Так вот. Оборотни, может, и враждовали с нашими предками-эльфами. Но сердцу, как вы прозорливо заметили, действительно не прикажешь. Думаю, об этом было отлично известно и Повелителям, и они могли прикрывать глаза на подобные союзы, рассматривая каждый в индивидуальном порядке. Разумеется, без огласки, ведь смешение столь кардинально отличающихся рас никому не было нужным. Поэтому перевертыши вполне спокойно умудрялись жить среди вас под видом эльфов, и даже в другой мир пошли за своими избранниками. Может быть, оборотням и не доступно ваше «слияние душ», а может этот обряд просто не отвечает их традициям (в конце концов, и на мой взгляд это исключительно эльфийская заморочка). Но как можно проверить наличие или отсутствие души, чтобы доказать поголовную бессердечность целой расы? Неужели можно принять такое решение только по обрывкам старой рукописи?

Думаю, они любили тех, за кем пришли. Может быть по своему, но любили. Ведь, попрошу заметить, что массовых жалоб о повальной эпидемии безответных страданий вроде как не было. Уверена, что тихо-мирно жили бы вы и дальше рядышком, если б не пришло время войны. А ваши предки (вот уж к счастью или к сожалению — даже не знаю!) не отличились повышенной растяпитостью и, опутывая Светлую Долину заклинаниями, предусмотрительно включили в охранку заклинание для распознания сущности.

— Поэтому, когда эльфы проходили границу, оборотни, даже находясь под личинами, просто не смогли пересечь преграду, — перехватил нить разговора Кристарн. — Они оказались в ловушке: зайти в убежище не могли, а возвращаться было некуда — Эльтаритэ к тому времени уже точно была разрушена. Да, Аль, твоя версия похожа на правду. А вчера мы видели место их пристанища. Теперь я понял, что за заклинание там было использовано — остановка времени, бессрочный стазис. Они зашли в пещеру, закрыв её изнутри, и наложили заклинание, погрузившее их в вечный сон. Видимо, знали, что некоторые из них остались в живых и когда война закончится, будут искать сородичей, ведь возврата к прежней жизни теперь не было. И не только для оборотней…

Дроу прервался, ласково подцепил подбородок девушки и задумчиво произнёс, глядя в синие глаза:

— Вы с Лаэлией можете больше не мучиться предположениями, была ли Мэнэми оборотнем и чего она искала в Тёмной Долине. Да и не только там.

Оказалось, глаза светлых и тёмных эльфов в моменты потрясений округлялись совершенно одинаково, ничем не хуже человеческих. Но Аталь даже не заметила общего ошеломления, расцветая в солнечной улыбке. На нее накатила необъяснимая легкость, словно выпал из-за пазухи спрятанный камень, которым вроде и пользоваться не собираешься, но и тяжесть постоянно ощущается.

— Подслушивал? — ласково осведомилась она.

— А то как же. Можешь и дальше считать меня добрым и милым, тёмным от этого я точно быть не перестану, — пожал плечами Крис, и в зеленых глазах засверкали искорки смеха. — А когда моя любимая строит планы порабощения (ой, простите, добровольно-принудительного освобождения) мира вместе с моей же собственной сестрой, приходится поднапрячься, чтобы вовремя оказаться по нужную сторону окопов.

— Сердишься? — подозрительно уточнила девушка, опасливо отодвигаясь от эльфа.

— Что ты. Радуюсь вашему невысказанному доверию, — криво улыбнулся Кристарн, притягивая её обратно. — Конечно, чувствовать себя идиотом не особо приятно, но я как-нибудь переживу. Главное — не привыкнуть к этим дивным ощущениям.

Артисерэль кашлянул, привлекая к себе внимание, и поинтересовался:

— Так что вы предлагаете делать с миграцией оборотней? Есть конкретные мысли или только расплывчатые рассуждения на тему «кто тут хороший, а кто плохой»?

Кристарн пожал плечами:

— Мне кажется, что у нас нет права воображать себя великим вершителем чужих судеб. У этого мира есть Хранительница — ей и решать судьбу переселенцев.

— Мне?

— Ей?

Возгласы прозвучали в унисон и с совершенно одинаковой интонацией неуверенного сомнения. Взгляды эльфов скрестились на девушке, а та вдруг почувствовала себя уборщицей королевских покоев, у которой внезапно отобрали метлу, нахлобучили корону, вручили регалии власти и уже волокут к трону.

— Я очень скоро вернусь, — она вскочила с места, искренне желая скрыться хоть на мгновение от ожидающих и оценивающих взглядов, но тут же почувствовала руку любимого на запястье.

— Далеко?

— До ближайших кустиков! — нервно огрызнулась девушка, скосив взгляд в сторону зарослей, ненавязчиво выдававших линию границы. — Торжественно обещаю шевелить ветками в доказательство, что ещё жива.

Рука почему-то не прониклась обещанием и отпускать её не спешила. Пришлось укоризненно качать головой и изображать улыбку, призванную успокоить бдительность любимого. Любимый вздохнул и гораздо правдоподобнее изобразил сомнение в её самостоятельности, но хватку ослабил и нехотя вернулся к прерванному разговору.

— А ты, как я понял, видишь только один путь?

— Да. Не допустить вторжения. А если не удастся — уничтожить угрозу. И мы над этим работаем, — холодно подтвердил Артисерэль. — Кристарн, ты на собственной шкуре испытал весь позитив от знакомства с оборотнем. Пожелаешь ли подобное кому другому?

Тем временем Аталь, углубившись в заросли, беспрепятственно шагнула за границу. И тут же наткнулась на подозрительно знакомую белую макушку. Протянув руку, она шуточно дернула Витарра за высокий «хвост» из шелковистых прядей, небрежно собранный на затылке. Светлый шикнул, на пальцах объяснив, что очень рад подруге, но не менее очень жаждет услышать продолжение разговора, пока его не обнаружили. Девушка понятливо замерла, ожидая ответа любимого. Но дроу только пожал плечами. Светлый Повелитель, нащупав слабину или почувствовав сомнение даже в таком лаконичном жесте, продолжил задавать наводящие вопросы, подталкивая к единственно-правильному (разумеется, с его точки зрения) ответу.

— У эльфов, как я погляжу, подслушивание считается любимым развлечением, чуть ли не национальной традицией! Что ты здесь делаешь? Почему к нам не вышел? — прошипела девушка, переключаясь на Витарра.

— Почему-почему, — возмутился эльф, шутливо хлопая по руке, подбиравшейся к его уху. — Потому что есть приказ Повелителя — не покидать Долину.

— Ну да. Это — самое логичное объяснение. Мы с тобой точно родичи по разуму, — вздохнула Аталь. — Поедешь с нами?

Небесно-чистые глаза Витарра вдруг потускнели и он старательно переключил внимание на соседний куст.

— Нет.

— Что так? Проснулась сознательность? — огорчилась девушка.

— Мне кажется, что вы идете по ложному следу. И у меня какое-то странное предчувствие, что я ещё нужен здесь. Что-то пропустил, что-то не досмотрел… не знаю, — эльф перестал изучать растительность, перевел взгляд на подругу и прямо спросил: — Аталь, а ты веришь, что оборотни — зло?

— Скорее нет, чем да, — девушка нагнулась, выдёрнула травинку и задумчиво надкусила сочный стебелёк. — Но ты можешь мне доходчиво разъяснить, почему твой отец упорно думает иначе, потому что столь непреклонная кровожадность, обоснованные всего лишь расплывчатыми домыслами, немного вредит лучезарному светлоэльфийскому образу.

— Мы нашли несколько древних рукописей, в том числе и написанные Повелителями. Поэтому и пересмотрели многие легенды. Если только предположить, что часть из них правда… Знаешь, новость о том, что некоторые существа могут запросто принять облик любого другого, хоть друга, хоть брата, хоть самого Повелителя, являясь по сути животными… впечатлила многих. И меня в том числе, не скрою. Оборотни — явно не кленовый сироп, подруга. И если наши предки не нашли способа мирно сосуществовать с этой расой, почему ты думаешь, что умнее?

— Я не собираюсь с ними сосуществовать. Но для начала хотелось бы прояснить один ключевой момент: чего они так рвутся в наш мир, если (по версии эльфов, конечно) у них там всё прекрасно, исконные враги исчезли, а их земли погребены под толщей воды? Неужто забыли попрощаться? Вот ты можешь ответить, после всех своих читаний и причитаний — на кой мы им сдались?

— Они — зло. А со злом не ведут переговоров, — развёл руками Витарр.

— Угу. А мы — кровожадно светлое и неадекватно смелое тёмное добро, — подтвердила Аталь. — А как хочется победы здравого смысла. Ну почему нельзя все решить миром?

— Так не получится, — прошептал эльф. — Люди никогда не примут оборотней, потому что те — сильнее. А мы всегда будем против, потому что они способны погубить нашу душу. А ты?

— А я — за пещерных медведей. И за реальный компромисс. А чтобы его найти — нужна информация от обеих сторон, а не только древние сказки. В конце-то концов, мы — разумные расы, неужели не договоримся?

— Попросить — будьте хорошими собачками, бездушные твари, не подходите к эльфам на полёт стрелы? — язвительно прошипел Витаррэль.

Аталь сузила глаза и сменила тему:

— Хорошо. Ты знаешь, как убить оборотня?

— Да так же, как эльфа, — пожал плечами Витарр. — Не волнуйся, дроу с ними справятся.

— Ага. У них же есть опыт самостоятельного ведения войны. Эльфы пусть запрутся в своей Долине, гномы скроются в горах, тролли уйдут подальше в степь, а люди — спрячутся за городскими стенами, — начала закипать Аталь, мигом позабыв о тонком эльфийском слухе. — А отдуваться за всех — пошлём тёмных. Им же всё равно нечем заняться — так пусть мечами помахают та стрелами популяют, да? А что, ведь почти тысячу лет воевали — и ничего, выжили. Авось и здесь справятся. А хватит ли их на целую стаю оборотней, о численности которой нет никаких предположений? Об этом никто не думает? Или вам не привыкать — отсидитесь в Долине, если что?

По воцарившейся вокруг тишине девушка поняла, что её сольное выступление не осталось без слушателей. Вздёрнула подбородок и перевела взгляд на Артисерэля.

— Может быть, я и никудышная Хранительница, спорить не буду. Но одно я знаю точно: мой мир не хочет войны. Должен быть другой выход. И я его поищу.

Она свистнула Звёздочке и первой пошла по дороге назад. И хотя за спиной не было слышно ни шороха, девушка точно знала, что трое тёмных следуют за ней.

* * *

Далеко отсюда одинаково отблескивающие янтарём глаза внимательно наблюдали за разыгравшейся сценой через зеркальную гладь.

— Нужно её найти. Немедленно, — раздался властный голос, привыкший отдавать приказы. — Я должен с ней увидеться и чем скорей, тем лучше.

— Да найти-то не проблема. А вот что дальше? Как её увести от сопровождения? У нас не хватит сил противостоять Тёмному Повелителю. Разве что Вы, Ведущий…

— Нет. Миром с ним поговорить не получится, а при любом противостоянии девочка примет его сторону. Действовать нужно исключительно хитростью. Ты утверждала, что хорошо её знаешь — вот и подумай, как сделать, чтобы она сама сбежала от надсмотра.

— Постараюсь, — вздохнул женский голос. — Но она не глупа. И наверняка подозревает, что мы за ней охотимся, поэтому не отлипнет от своего защитника.

— Вот и отлично. Люблю умных противников.

— Она ещё и упряма — искренне верит во всякую светлую чушь и всемирную справедливость. Вам её не уговорить.

— Я умею быть очень убедительным. И с одной девчонкой уж как-нибудь справлюсь, — насмешливо заверил обладатель бархатного голоса. — Твоя задача — выковырять её из-за спины дроу и заманить сюда. Только без жертв, даже случайных. Это приказ. Вы и так уже здесь наворотили — не разгрести…

— Хорошо, Ведущий. Я неплохо знаю и Тёмного Повелителя. Думаю, что сумею его устранить без особых проблем. Если вы разрешите мне после остаться с ним.

— Хватит ли силёнок? Не похоже, чтобы он по тебе скучал.

— Хватит, — вкрадчивое мурлыканье женского голоса неожиданно сменили стальные уверенные нотки. — Некоторым мужчинам нужно всего лишь водрузить на голову каблук, но так, чтобы они решили, что это — корона.

— С ним после делай что хочешь. Но я бы на твоём месте не рисковал, чтобы не запутаться в шлейфе прошлых подвигов, попросту сменил бы облик. Впрочем, думай сама. Позовёшь меня, когда всё будет готово. Я пока посмотрю на наш новый мир.

— А я простелю птичке дорожку из зёрнышек…