– Ты действительно хочешь, чтобы я пошла вместо тебя? – Рэй недоверчиво изогнула бровь. – И в чем подвох?

– Ни в чем! – искренне ответила я. – Тебе же он нравится, я не хочу, чтобы ты ненавидела меня.

– А тебе разве нет?

– Эм… – я запнулась честно, не зная, что ответить. Да, никого ближе Никандра у меня нет, да и здесь я только благодаря нему. Рядом с ним мне спокойно и хорошо, но можно ли это назвать симпатией. Я не знала. В любом случае мне не хотелось, чтобы Рэй страдала. Она ведь любит его. А я что? Просто привязалась к нему. Но можно ли это назвать любовью? Так, хватит София! Я постаралась отогнать от себя такие мысли, но оказалось это довольно трудно.

– Молчишь? Значит, все-таки, что-то задумала и это ловушка? Решила отомстить за одежду? Хотя ты, вряд ли…

– Нет! Я и правда хочу, чтобы с ним пошла ты.

– Но ведь ждать он будет тебя.

– А ты скажи, – я ненадолго задумалась, – что… э… мне нехорошо… поэтому я решила остаться.

– Не понимаю, зачем ты мне помогаешь?

– Просто иди, поверь, я не желаю тебе ничего плохо.

– Ладно, – наконец-то согласилась девушка, надевая на красивое обтягивающее платье теплое пальто. – Но учти, если это окажется ловушкой, тебе не поздоровится!

И ничего более не говоря, девушка вышла из комнаты. Я же собиралась эту субботу провести за книгами в библиотеки. Честно признаться, я не знала, как отреагирует Никандр, что вместо меня придет Рэй, но надеялась, что поведет себя гуманно. К тому же в город мне не хотелось.

Покормив Чудо, я собрала сумку и пошла в северную часть замка, где располагалась библиотека. В коридорах было пусто, впрочем, ничего удивительно. Многие в субботу утром еще спали. Всю дорогу, что я шла в библиотеку, меня не покидало чувство вины. А вдруг Никандр обидится, что я так поступила? Что если узнает об обмане? Что на самом деле со мной все в порядке. Нет, София, он поймет. К тому же ты хотела как лучше. Но почему мне все же обидно, что я не увижу его? Ведь завтра он уедет.

Свернув вправо по коридору, я подошла к знакомым дверям. В библиотеке оказалось также пусто и тихо. Лишь знакомая мне уже девушка, Ева, сидела за длинным столом у входа. Завидев меня, она подняла голову мягко улыбнулась, отрываясь от писанины.

– София, ты, наверное, чаще всех посещаешь библиотеку! Даже в субботу пришла.

– Хочу скорее догнать, все, что пропустила за первый семестр. – Честно призналась я и взяла свою карточку со стола.

– Ну, удачи, – улыбнулась она и принялась вновь заполнять бланки. Я же, еще раз взглянув на девушку, только повела плечами и пошла через длинные ряды стеллажей к столам. Разложив книги, я повесила сумку на спинку стула и села. Сегодня уже собиралась сдать пару учебников. Например, историю Вирены почти дочитала. Кстати, оказалось она очень интересной книгой! Оказывается, я стольких веще не знала. Зато теперь могла не задумываясь назвать граничащие города, имена важных персон при короле, а также даты важнейших событий в истории Вирены. Мне даже стало обидно, что я не училась раньше, а бросила школу. Ведь это довольно-таки интересно.

Зачитавшись, я даже не замечала, что делается вокруг. Сколько прошло времени, кто проходил, сидел рядом. Я вся была в учеба, пока ко мне не обратились.

– О, неужели, мы, наконец, одни? – приятный голос заставил меня оторваться от чтения и поднять голову.

Напротив меня сидел тот самый парень, что на прошлой неделе подходил к нам с Кэйсси в коридоре. Это ведь именно с ним подруга рекомендовала не сталкиваться. И что мне теперь делать? Не уходить же. А, может, просто промолчать и он сам уйдет?

– А куда же ты дела своего верного пса и подругу?

Я продолжала молчать, настороженно следя за ним. Его яркие зеленые глаза вновь вызывали те странные чувства. Где же я уже их видела? Кого он мне так сильно напоминает?

– Молчим? – он положил голову на скрещенные руки, глядя на меня из-под длинной светлой челки. – Знаешь, есть некие правила приличия, если к тебе обращаются, стоит отвечать. Или подруга уже наговорила обо мне гадости?

– Нет, но я…я… – тихо прошептала я, смущаясь. – Не отвечаю тем, кого не знаю.

– Ах да, я ведь не представился, хотя думаю мое имя тебе и так уже известно. – В его голосе проскользнули уже знакомые нотки высокомерия. – Фэйральд Айсенский, но для такой милой дамы можно просто Ральд.

– София, – представилась я, не зная как себя вести. Я не понимала, что ему от меня надо, да и чувствовала себя рядом с ним неловко.

– Знаешь, по Академии слухи быстро расползаются. Это правда что ты исцелила сэйла, не используя пасов руки?

Я, молча, кивнула.

– Выходит Никандр нашел драгоценный клад. А я-то все время думал, что в тебе такого. Впрочем, это всего лишь малость. Она не сравнится с настоящей силой мага.

– Я извиняюсь, – медленно начала я, чувствуя стеснение. – Вы что-то хотели?

– О нет, можно на 'ты', хотя мне, конечно, льстит такое обращение. А к тебе у меня есть предложение. – Он неожиданно улыбнулся, отчего внутри все обдало холодом, настолько жуткой оказалась его улыбка. – На следующей неделе состоится важное мероприятие и я решил оказать тебе честь и позвать на него…

– Мероприятие? – ничего не понимая, я удивленно смотрела на молодого человека. – Но почему я? Ты ведь совсем меня не знаешь.

– Мне уже достаточно того, что известно. – Он продолжал нехорошо улыбаться, а в его глазах загорелись опасные огоньки. – Там будут важные гости и многие из академии. Тебе понравится.

– Спасибо, но нет, – неуверенно произнесла я, не зная как он отреагирует на отказ.

– Ты настолько глупа или притворяешься? – его голос неожиданно изменился. – Ты понимаешь, кому отказываешь?

– Но зачем я там? – Я чувствовала его внезапно вспыхнувшую злость. Зачем он пригласил меня?

– А, что если ты мне просто понравилась? – в его голосе отчетливо слышалась фальшь. Видя, что я молчу, ничего не отвечая, он медленно продолжил:

– Там будет Никандр. Он же тебя не позвал, не так ли? Так давай устроим ему сюрприз.

Я не знала, как сказать 'нет', но мне совершенно не хотелось в этом участвовать. Уж слишком все это было странным.

– Ладно! – неожиданно заговорил Ральд, видя мое сомнение. – Дело в другом, мне нужна твоя помощь. Ведь не зря спросил о том, правда ли то, что исцелила сэйла.

– Но почему сразу не попросили?

– Боялся, что откажешь. Мероприятие будет проходить в нашем дворце, и мне надо, чтобы ты глянула на лайсса* Никто из лучших лекарей для нечисти не может понять, что с ним.

– Лайсса? – неуверенно переспросила я, еще больше запутываясь. Так ему всего лишь нужна была моя помощь или он правда хочет меня пригласить?

– Это дикий кот, привести в Академию я не могу, а этот праздник повод, чтобы пригласить тебя. Последнее время ему все хуже, вот я и подумал, что ты сможешь помочь.

– Я бы и так не отказала, – честно произнесла я. – Зачем надо было врать с самого начала?

– А кто сказал, что все было ложью? – молодой человек насмешливо усмехнулся. – Ты действительно меня заинтересовала.

Я уже хотела спросить 'чем?', когда он продолжил разговор, не давая мне и слово вставить.

– Только Никандру и Кэйсси лучше не говори, они начнут тебя отговаривать, а мне очень нужна твоя помощь…

Помня реакцию подруги в прошлый раз, понимала, что он прав. Обманывать друзей мне не хотелось, но помочь я тоже пообещала уже. Да и не смогу отказаться, если кому-то плохо, тем более беспомощному существу.

– Вот и прекрасно, я знал, что ты не откажешь. – Он улыбнулся и медленно поднялся. – Что же тогда до встречи. Как бы мне не хотелось, но я должен тебя покинуть.

И не дожидаясь моего ответа, он сделал поклон и скрылся среди книжных рядов. Я же так и осталась сидеть, пытаясь понять, что это сейчас было. А правильно ли я поступаю? Да, я помогу, но врать мне совершенно не хотелось. Как же мне быть?

– Так вот ты где? – резкий немного удивленный голос, заставил меня обернуться.

Сзади стоял запыхавшийся Никандр. Я поняла, что он только с улицы: на его волосах и еще блестели мокрые снежинки.

– Так это правда? Рэй не обманула, ты просто не захотела пойти.

До сих пор не понимая о чем он, я пыталась хоть что-то придумать. Но рассерженный вид Никандра привел меня в замешательство. Еще ни разу я не видела его таким.

– Зачем надо было так поступать? Ты хоть знаешь, как я испугался? Надо было просто сказать, что не хочешь. Я не стал бы заставлять.

– Я… я…

– Я не думал, что ты можешь так поступить со мной.

– Никандр?! – взволнованно воскликнула я, вскакивая. – Все не так, я хотела…

– Неважно, – перебил меня молодой человек, не давая даже объяснится. – Рэй была права, я просто дурак.

Он неожиданно так на меня посмотрел, что мое сердце пропустило удар. В его синих глазах было столько боли и разочарования. Он словно хотел что-то сказать, но все же передумал и, бросив передо мной цветы, что держал все это время в руке, развернулся и ушел.

– Подожди! – я совершенно растеряно и непонимающе бросилась за ним, но он даже не обернулся.

Споткнувшись обо что-то, я так и осталась сидеть на полу, уже не видя Никандра. На глаза навернулись слезы отчаянья. Я не могла понять, что же случилось. Я ведь просто хотела помочь Рэй. Что я сделала не так? Или он увидел, как уходил Ральд? В любом случае это все неважно! Я должна его найти и объяснить все!

Встав и не обращая внимания на слабую боль от удара, подхватила сумку и поспешила в главный корпус. Я не знала где его искать. В столовой Никандра не оказалось, в общих гостиных тоже. Заходить в их общежитие я не рискнула, да и не знаю где его комната.

Что же мне делать? Я чувствовала вину, понимая, что совершила что-то ужасное, раз он так отреагировал. Мне было больно, стоило лишь вспомнить его взгляд.

Я искала его по всем корпусам, залам, коридорам, где только можно было. В комнату к себе вернулась полностью раздавленной, только под вечер. И не успела войти, как на меня набросилась Рэй.

– Вернулась, наконец! Ну что Никандр застукал тебя с Ральдом в библиотеке? Какова была его реакция, на то, что вместо прогулки с ним ты мило болтала в библиотеке с его однокурсником?

– Но откуда ты знала? – я ничего не понимала. Фэйральд подошел специально или ему действительно надо моя помощь. – Так это ты сделала? Но зачем? Что ты ему сказала?

– Ха, ты просто смешная. Но это еще не все. Или, правда, думаешь, что я так легко забуду, твой поступок?

– О чем ты? – я честно не понимала.

– Строим наивную дурочку? Хорошо! Ты специально это сделала! Да? Ведь знала, что если приду вместо тебя, Никандр подумает, что это я все подстроила специально, а с тобой что-то сделала. Жертва ты наша! Он там явно не меня ожидал с букетом цветов!

– Нет! – тут же воскликнула я. – Я честно не думала, что все…

– Заткнись! – она не дала мне договорить, неожиданно приближаясь впритык. – Как ты думаешь, как отреагировал Никандр, когда явилась я?

Девушка стояла так близко, что я невольно стала отступать назад, видя в ее светло-голубых глазах ярость.

– Он подумал, что я тебя где-то закрыла. Он не верил ни единому моему слову. Взяв меня под руку, потащил обратно в Академию.

– Я не хотела честно… – мой голос дрожал, а на глаза наворачивались слезы от понимания, что я натворила своим поступком. Но правда не думала, что все выйдет так. Я ведь желала как лучше!

– И что ты думаешь? Вместо того чтобы ты и правда была в комнате, как я уверяла, тебя там не оказалось! Никандр был в бешенстве, считая, что я что-то с тобой сделала.

– Прости, – по щекам текли слезы, но я не могла ничего с собой сделать. – Пожалуйста, прошу, я правда не хотела…

– А знаешь, я рада, что вы поругались! Мне повезло, что я нашла тебя раньше Никандра и успела вовремя наплести ему сказок. Нет, конечно, он не поверил, но увидев тебя собственными глазами, ему просто пришлось понять, что я с самого начала говорила правду.

– Я действительно просто желала тебе помочь, – я понимала, что совершила глупость, и мои слова ничего не изменят. Теперь Рэй ненавидит меня еще больше, считая, что я все подстроила, но самое худшее, это ссора с Никандром. Я не имела представления, как просить прощенья, объяснить, что мне хотелось помочь девушке. И что дело совершенно не в нем.

– Лгунья! – она с силой оттолкнула меня и я, не устояв, упала назад. – Ты и, правда, считаешь, что я тебе поверю!

– Я не вру! Что мне сделать, чтобы ты поверила?

– Хм, – она неожиданно усмехнулась. – Ты хочешь, чтобы я поверила в то, что ты действительно хотела мне помочь с Никандром?

Я молча кивнула с надеждой в заплаканных глазах глядя на девушку.

– Ладно, я поверю тебе при одном условии. Ты не пойдешь мириться с Никандром, а наоборот сделаешь так, чтобы он разочаровался в тебе.

– Нет! – воскликнула я. – Что угодно, но не это.

– Только в этом случае я тебе поверю, да и к тому же ты просто не сможешь мне отказать. – Рэй довольно усмехнулась. – Ты еще ничего не заметила?

– Что ты имеешь в виду? – я была настолько растеряна, что даже не поняла Рэй.

– А ты оглянись! Тебе не кажется, что здесь чего-то не хватает…

Я удивленно обернулась, продолжая сидеть на холодном полу. Но ничего странного не видела. Полутемная комната, две кровати, столик со стульями и шкаф. И только через пару минут до меня дошло про что она. В комнате не было сэйла. Когда я уходила, он спал на моей кровати.

– Чудо! – я попробовала его позвать, но он не ответил, как обычно. Его здесь не было, я не чувствовала знакомого тепла присутствия сэйла.

– Что ты с ним сделала? – помимо воли голос дрогнул.

– Пока ничего, – довольная улыбка расплылась на лице девушки. – Так что сделаешь, что я говорю? Иначе твой зверек навеки останется по ту сторону…

– Зачем тебе все это? – я ослаблено облокотилась об холодную стену, и не думая подниматься. Сейчас меня одолевало странное чувство безысходности. Хотела как лучше, а вышло в десять раз хуже. Кэйсси была права, добро не порождает добро.

– Зачем? – она рассмеялась. – Никандр будет моим, чтобы ты не замышляла.

– Я, правда, просто хотела помочь тебе.

– Ага, считай, помогла! Так что ты выберешь Никандра или своего зверька?

Я молчала, растирая по лицу горькие слезы. Зря я тогда согласилась уехать от Наины. Сейчас бы и дальше помогала ей в лавке. Зачем? Зачем я сказала 'да'? Чувство вины за сгоревший дом? Возможно, но ведь я могла отказаться и сделать все, чтобы искупить вину.

– Размазня! Ты только посмотри на себя. – Рэй презрительно скривила губы. – Слушай внимательно, ты делаешь все так, как я говорю, и твой зверек будет у тебя уже завтра.

– Хорошо, – я сама не узнала свой голос.

– Думаю, Никандр остынет и завтра все равно к тебе придет. Так вот ты должна будешь мило беседовать, ну… скажем с Ральдом, неважно я кого-то подговорю, не проблема.

– Беседовать?

– Да, когда он войдет, ты должна будешь говорить, то, что я тебе заготовлю заранее. Как видишь ничего трудного.

– Пожалуйста, – я попробовала еще раз достучаться до ее сердца. – Прошу, отдай мне Чудо, не заставляй меня это делать.

– Ты сама виновата, в следующий раз будешь думать перед тем, как меня подставлять.

– Я не…

– Хватит! Я не намерена это больше обсуждать. Учти, ошибешься хоть в слове и скажешь, что-то не так, твой зверек пострадает. И даже не думай, кому проболтаться, я ведь узнаю.

Больше ничего не говоря Рэй пошла в купальню, я же не зная, что делать, встала и села на кровать. Может, пойти все рассказать Никандру? Но что если Рэй действительно станет это известно. Я не могу так рисковать своим Чудом. Однако я не хочу так поступать с Никандром, он ведь никогда меня не простит. Я не знаю, что задумала Рэй, но догадываюсь, что вряд ли что-то хорошее, раз Никандр должен будет во мне разочароваться. А что если сказать Кэйсси? Вдруг она поможет. Нет, я не могу рисковать сэйлом.

Так за своими размышлениями я даже не услышала, как вернулась Рэй. Сколько так просидела в одной позе, поджав под себя колени, не знаю. Момент, когда я уснула крепким сном, тоже пропустила…