Утром, когда встала, чувствовала себя совершенно не выспавшейся. Меня мучили кошмары, из-за чего я плохо спала. Мне снилось, что Ральд не сдержал обещания, и я больше никогда не увижу Никандра.

В комнату пробивались яркие солнечные лучи, за окном щебетали птицы. Хотелось вот так лежать и ничего не делать, но вспомнив, что первая пара очень важная лекция, быстро вскочила и стала собираться. Кэйсси уже не было, а припомнив наш последний разговор, я даже ощутила облегчение, просто не зная, что ей говорить и как объяснять. Рано или поздно, она все равно поймет, что теперь я с Ральдом и этого неприятного разговора не избежать.

Глубоко вздохнув, я собралась, застелила кровать и вышла, оставив Чудо в комнате. В коридорах было уже полно студентов. Я старалась быстро пройти, когда меня вдруг позвали.

Обернувшись, увидела Рэй и, ощутив нехорошее предчувствие, хотела поскорее уйти, но она меня нагнала.

– Привет, София. Как дела?

Я изумленно застыла, глядя на улыбающуюся девушку. Она подобрала пушистые светлые волосы розовой лентой в высокий хвост. На ней было одето шелковое розовое легкое платье, которое смотрелось очень красиво. Ее внешний вид немного меня удивил, нет, она всегда красиво одевалась, но преподаватели не любили вызывающих или ярких нарядов. Впрочем, Рэй редко это останавливало. Она, как и Ральд имела большое влияние в академии, со слов Кэйсси ее отец советник короля.

Подруга многое успела мне рассказать про студентов академии с тех пор, как мы стали жить в одной комнате. И, вдруг представив, что будет, если она со мной перестанет говорить, ощутила страх. Я не хочу, чтобы Кэйсси отвернулась от меня…

– Ты разговаривать не умеешь? – вновь на себя обратила внимание Рэй, – а впрочем, неважно. Кстати, как тебе с Ральдом? Ты знаешь, что вы сегодня обедаете вместе? Он ждет тебя у озера после большого звонка.

– Его уже выписали? – тихо спросила я, чувствуя разочарование.

– Ага, – она кивнула и рассмеялась. – Скорее бы Никандр вернулся, мне не терпится утешить бедненького, когда он узнает, как ты нехорошо с ним поступила.

Ощутив ком в горле, я сглотнула и поспешила уйти. Настолько погрузившись в свои мысли, даже не заметила, как вошла в аудиторию. Увидев у окна Кэйсси пошла прямо к ней. Но когда я села рядом, она даже не поздоровалась.

– Кэйсси, прости меня, пожалуйста, только не надо так на меня смотреть… – дрогнувшим голосом произнесла я, видя в ее карих глазах разочарование.

– Я просто не понимаю, – спокойно начала она. – Ты ведь любишь Никандра и пошла к Ральду?

– Нет, все не так… – я уже хотела все рассказать, когда на столе появилась белая роза и Кэйсси поняла все без слов.

– Неужто Ральд все-таки смог привлечь твое внимание…

Рядом с цветком возникло письмо, и Кэйсси взяв его раньше, развернула. С каждой прочитанной строчкой ее лицо становилось все мрачнее и она, протянув письмо мне, прямо спросила:

– Скажи сейчас, только правду, я поверю. То, что здесь написано, правда или тебя опять хотят оклеветать и это проделки Рэй?

Я опустила взгляд на знакомый почерк Ральда и быстро прочла:

'Спасибо за вчерашний вечер, я очень рад, что ты была со мной, а не с ним. Теперь нам ничего не мешает быть рядом, это сражение решило все.

Твой любимый Р.'

Я смотрела в глаза подруги и молчала, не зная как поступить. Если ответить коротко 'да', не придется врать и что-то придумать и все будет, как хочет Ральд. Если скажу правду, рискую подставить Никандра. Но ведь если рассказать Кэйсси тайно, чтобы об этом не узнал Ральд? Но зная подругу, она обязательно пойдет сразу к Ральду и все испортит…

– Ну так, почему ты молчишь?

– Потому что мне нечего сказать…

– Так это правда? – с изумлением прошептала Кэйсси. – Ты, правда, выбрала Ральда? Но почему? Как же Ник? Зачем тогда надо было все это устраивать.

– Просто не могла определиться, да виновата перед ним, но сейчас я вместе с Ральдом.

– Но почему он? Ты ведь понимаешь, каков Айсенский. Сама вспомни, как он с тобой обращался с первого дня вашего знакомства. Помнишь? Он позвал тебя на тот вечер и как поступил! И если бы не Никандр, даже думать не хочу, чтобы ты сделала. И ты готова его простить?

– Да, – соврала я, чувствую внутри неприятный холод и омерзение к самой себе. – Ральд также мне очень помог, когда я сбежала. К тому же он искренне раскаивается и признает свою вину.

– Это Ральд-то? Я скорее предположу, что ему просто от тебя что-то надо. Или он как всегда нашел себе новую игрушку. Поверь, сразу, как ты ему надоешь, он просто тебя выбросит. Знаешь, сколько у него было таких как ты и чем они потом заканчивали? Все ушли из академии.

– Это мой выбор, пожалуйста, прими его.

– Извини меня, – вдруг с холодностью произнесла она. – Но я не могу с этим смириться. Даже если это правда ТВОЙ выбор, ты поступила ужасно по отношению к Никандру. Как ты ему все это объяснишь, когда он вернется?

– Не знаю… – честно призналась я и вдруг с отчаяньем воскликнула:

– Только, прошу, не отворачивайся от меня. Ты ведь сама говорила, чтобы я все тебе рассказывала.

– Я помню, но в данный момент просто не могу понять твоих мотивов. Ты же не такая как Рэй, это не в твоем характере. Может, он заколдовал тебя?

– Нет, – более уверенно произнесла я. – Просто Ральд нравится мне больше.

– Чем, если ты его боялась, и он напоминал тебе об… – тут она запнулась, но я и так поняла.

– Возможно, дело как раз в этом… – тихо ответила я, просто уже не зная, что сказать.

Кэйсси хотела еще что-то ответить, когда как раз в этот момент, вошла преподавательница и все сразу затихли.

Стараясь сосредоточиться, внимательно все записывала, вот только мысли все равно возвращались к нашему с Кэйсси разговору. Я так задумалась, что даже не отреагировала, когда прозвенел колокол.

– София, – голос подруги привлек мое внимание, и я стала быстро собираться. Однако Кэйсси не стала меня ждать, бросив скептичный взгляд на цветок, поспешила покинуть аудиторию.

Я же хотела ее нагнать, но пока, наконец, смогла спуститься всех, пропуская, ее уже не было.

Когда я пришла в теплицы, где нам надо было отбирать травы, Кэйсси еще не было. Она вошла только со звонком. Увидев меня, подруга даже не улыбнулась, пройдя мимо и став с одногруппниками.

Ощутив опустошение и разочарование, я склонилась над своим растением и стала выполнять работы, пытаясь не обращать внимания на окружающих. Что же я привыкла к одиночеству. Если Кэйсси больше со мною не заговорит, я пойму ее.

Все пары до обеда, Кэйсси постоянно садилась с кем угодно, только не рядом. Но я и не спешила навязываться, давая ей право самой решать. Все-таки в ее глазах, я, наверное, действительно поступила ужасно по отношению к Никандру. Ведь именно этого и добивается Ральд, чтобы все так считали.

Когда прозвенел колокол на обед, я пошла в сад к озеру, куда меня позвал Ральд. Так как за эти дни очень сильно потеплело, многие студенты тоже пошли на обед в сад. Поэтому пока шла, чувствовала себе не очень уютно. Но увидев Ральда, который сидел на той самой лавочке, где мы были с Никандром, захотела просто исчезнуть. Так он еще, ко всему же завидев меня, помахал рукой, тем самым привлекая внимания окружающих.

– О, дорогая! – заявил он на всю поляну, словно специально желая, чтобы его услышали. – Ты пришла.

Я неуверенно присела рядом, чувствуя себя неловко, когда он вдруг положил руку мне на плечо, и я вся замерла, чувствуя знакомый страх.

– Вот, смотри, нам даже не надо ничего говорить. Сплетни сами нарисуются, а остальные придумают, почему девушка Никандра сразу как он уехал, стала ходить с другим. А ты не стесняйся, бери, ешь.

С улыбкой указал рукой на расстеленную небольшую подстилку с бутербродами. Однако я даже не притронулась к ним.

– Как хочешь. Может, поболтаем, раз обедаем вместе.

Я все также промолчала, не видя смысла что-либо говорить. Мне было все это неприятно, особенно взгляды проходивших студентов. В некоторых читалось удивление, а у других непонимание и даже злость.

– Эм… ну раз ты у нас сегодня такая молчаливая, вопросы буду задавать я. О, придумал! Вполне интересная тема… – он вдруг хитро ухмыльнулся. – Твое прошлое, как ты стала падшей, хочу все знать со всеми подробностями.

– Зачем тебе это? – я удивленно посмотрела на Ральда, совершенно не понимая его.

– А о чем еще с тобой говорить, если ты все время молчишь. Так же неинтересно. Ну, так, кто был тот, кто сделал тебя падшей?

– Я не буду говорить, – тихо ответила я, опуская взгляд и чувствуя внутри холод и опустошение.

– Как же? Я ведь теперь твой парень и как-никак, обязан все знать о своей девушке… – надменно проговорил он, поправив то и дело спадавшую на глаза челку.

– Пожалуйста, не проси. Я и так уже много потеряла, оставь меня в покое, прошу. Я ведь здесь.

– И потеряешь еще больше, – вдруг с угрозой прошипел Ральд. – Поверь одно мое слово и Никандр навсегда распрощается с магической профессией, я уже не говорю о его сестричке, о которой также могу позаботиться.

Я испуганно замерла от его слов. Почему есть такие люди как он? Которые получают наслаждение лишь от того, что приносят боль и страдания другим?

– Так кто такой Аргасс? Ведь именно его ты вспоминала тогда в гостиничном номере и явно не радужно. Это он и есть? Тот, кто сделал тебя падшей?

Я, молча, кивнула, не спешив ничего говорить. Этот разговор был настолько неприятен, что мне хотелось исчезнуть, лишь бы не слышать насмешливого голоса Ральда, который говорил об этом, словно речь шла о погоде.

Вот только каждое его словно резало словно ножом, а перед глазами невольно всплывали давно забытые картины. Боль, страх, отчаянье. Нет, не хочу вспоминать. Я ведь и правда, находясь здесь, стала меньше думать о своем прошлом, так почему опять меня заставляют вспоминать?

– И кто же тебе был этот Аргасс? Сосед? Друг? Знакомый?

– Пожалуйста, прекрати, – на глаза невольно навернулись слезы, и я с отчаяньем посмотрела на Ральда. – Не надо…

– Ну вот, все испортила. Посмотри, как остальные косятся в нашу сторону, думая отчего ты плачешь. Надо исправить ситуацию…

Он неожиданно протянул руку к моему лицу, но я отпрянула вся сжимаясь. Мне хотелось встать и убежать, но лишь его угроза останавливала меня.

– Хм, – Ральд с интересом склонил голову, глядя на меня, словно на диковинную вещь. – Ладно, поболтаем об этом позже в более интимной обстановке, а то слухи пойдут у нас неправильные. И, кстати, ты не заметила, но уже прозвенел колокол.

– Колокол? – я словно очнулась, успокаиваясь и чувствуя облегчение, что он прекратил свои вопросы. – Я тогда пойду…

– Ага, иди-иди!

Я быстро вскочила и, подхватив сумку, бросилась к входу в академию. Сердце бешено стучало, а в голове до сих пор крутился насмешливый голос Ральда, задававший вопросы.

Свернув по коридору к главному залу, поспешила в аудиторию, где у нас должна была быть послеобеденная лекция.

Но стоило мне зайти и увидеть Кэйсси сидящую на самом верху с одногруппниками, как ощутила разочарование и боль. Как же мне хотелось с ней поделиться происходящим, рассказать обо всем.

Подняв взгляд на девушку, я горько улыбнулась, но она сделала вид, что просто не заметила. Я понимала, что у нее есть на это причины, но мне все равно хотелось, чтобы она простила меня и приняла даже так. Ведь я просто не смогу жить с этим одна…