Мы сидели с Ральдом в карете, он привычным жестом обнимал меня за плечо, а я и не пыталась сопротивляться, чувствуя лишь неприязнь. Сегодня Рина пообещала, что она сделает все, чтобы Ральд отвлекся от меня. Вот только сейчас он и не думал даже отпускать меня.

– Дорогая, – вдруг насмешливо шепнул Ральд, – поверни головку.

Я удивленно обернулась и ощутила настойчивый поцелуй на своих губах, да так и замерла не в силах хоть как-то отреагировать. Я так к этому привыкла, что уже не делала попыток вырваться, просто смирившись.

Но когда он отпустил меня, и я случайно взглянула за шторку на заднем окне, увидев Никандра, мне захотелось провалиться сквозь землю. Нет… не может быть… мое сердце словно замерло, а внутри что-то оборвалось…

Он стоял у стен академии и смотрел прямо на меня. Неужели он вернулся? Казалось, меня лишили самого дорогого на свете, я не могла пошевелиться, вдруг став задыхаться. Нет, только не так…

В его синих глазах было столько боли, а главное: разочарование, от которого мне захотелось умереть.

– Хм, ты смотри, Ник вернулся даже раньше, – довольно произнес Ральд, проследив за моим взглядом. – Как все удачно вышло! Ему даже не пришлось сплетни выслушивать, он все увидел собственными глазами.

Не в силах этого вынести, я была готова даже выскочить на ходу, лишь бы броситься к Никандру, объяснить, лишь бы не видеть этого разочарованного взгляда разъедающего меня изнутри. Но Ральд, словно ощутив мое желание, перехватил меня за руки, не давая возможности для каких-либо движений. Я же вдруг не выдержала и, забив кулаками по его плечам, горько разрыдалась.

– Ну не плач, София, милая, – наигранно зашептал Ральд прижав к себе девушку. – Подумаешь, Никандр больше с тобой не заговорит. Зато ты с одним из самых влиятельных людей. Разве не это важнее?

– Зачем тебе это? Я же всего лишь для тебя как игрушка, – совсем тихо произнесла я, чувствуя отчаянье. – Как трофей, который ты показываешь своим друзьям.

– Ты сама на это пошла, – легко парировал юноша и не думая отрицать мои слова. – Отказываться уже поздно.

– Ты ведь шантажировал меня, понимая, что я не смогу отказаться!

– Всегда есть выход, но ты выбрала сдаться, так что не строй теперь из себя мученицу.

Я промолчала, понимая, что в его словах есть доля правды. Если бы я не скрывала и сразу все сказала Кэйсси с Риной, все бы могло быть по-другому…

Неожиданно карета остановилась, и Ральд первым вышел, после помогая спуститься мне. Мы оказались на главной площади города, где толпилось множество людей. Но впервые мне было настолько плохо, что не волновало это. Я просто стояла рядом с Ральдом, ожидая дальнейших действий, не имея представления, что он задумал. А все мои мысли возвращались к Никандру. Во мне одновременно плескалась радость от его приезда и боль от нашей встречи…

– Хм, праздник в самом разгаре. Отлично! София, пошли. – И он, не спрашивая меня, взял за руку и повел в гущу событий, где вовсю играла музыка, и веселился народ.

На возвышение, которое окружили люди, что-то происходило. Невольно подняв взгляд на сцену, я с удивлением заметила Рину с Дайном, среди других молодых пар. А рядом стоял пожилой мужчина, что при помощи магии усиливши голос, объявлял о каких-то правилах конкурса.

– О, идем тоже поучаствуем! – вдруг предложил Ральд, с высокомерной усмешкой глядя на остальных.

– Я не хочу, – возразила я, но он даже не пожелал меня услышать.

Уже в следующую секунду я стояла с ним на сцене и чувствовала на себе множество взглядом. Это было так непривычно и немного пугало. Смотря себе под ноги, я желала скорее отсюда уйти, но Ральд продолжал крепко держать меня за руку, словно зная мои намерения.

Не слыша, что говорят, я вновь вспоминала разочарованный и полный боли взгляд Никандра. Ну почему все вышло так? Почему он не приехал на пару дней позже, как мы ждали. От отчаянья на глаза выступили слезы и я зажмурилась.

– Не спи София, мы обязаны выиграть этот конкурс. Айсенские нигде не проигрывают! – шепнул мне на ухо Ральд, но я лишь промолчала. Я ведь сразу просила, что не хочу этого.

– А теперь начнем первый конкурс, – объявил ведущий, и я удивленно на него посмотрела ничего не понимая. Я все прослушала.

– Наши жюри, это сами зрители. При помощи ваших аплодисментов мы поймем, какая пара танцует лучше. Первые сам сын лорда Айсенского…

Ральд взял меня за руку и повел в центр сцены. Заиграла музыка и я ощутила его руку на своей талии. Он медленно повел, все время кладя мои руки себе на плечи.

– София, не порть танец. Что так трудно удержать руки на моих плечах?

– Я не хочу этого!

– А я тебя не спрашиваю. Сын Айсенского никогда не опозорится, ни на каком любом конкурсе и тем более не проиграет простолюдинам.

Я отставала, не успевая в его такт, ведь никогда не танцевала. И, наверное, со стороны было отлично заметно, что я не умею танцевать. Но на удивление аплодисменты после оказались громкими.

– Что титул помогает? – насмешливо шепнула Рина, проходя мимо нас под руку с Дайном, чтобы танцевать следующими.

Ральд не успел ответить, так как они оказались уже на середине сцены и начали свой танец.

– Она еще пожалеет о своих словах, – сквозь зубы прошипел Ральд и мне даже страшно стало за сестру Никандра. Не переигрывает ли она. Честно признаться, я до сих пор не понимала ее плана. Ведь единственно чувство, что она вызывала у Ральда это ненависть и злость.

Танцевали они красиво. Мне вдруг захотелось научиться также, вот только чтобы партнером был не Ральд, а Никандр…

После того, как танец закончился, вновь раздались аплодисменты, еще более громкие, чем нам. Они встали рядом, пропуская на сцену следующую пару. Рина довольно улыбалась, явно радуясь своей очевидной победе, так как следующая пара, хоть и танцевала лучше нас, но хуже чем Рина с Дайном.

Неожиданно Дайн положил руку на талию девушки, но она никак не отреагировала, словно так и надо. Но вот Ральд отчего-то вновь стал злиться. А я же не понимала, если он хотел так победы, то зачем взял меня. Ведь видел, что я не хочу и должен был понимать, что я вряд ли помогу ему в этом. Однако он, по-моему, был настроен решительно. Скоро начался следующий конкурс, и он вновь потянул меня на сцену.

Теперь надо было разыграть небольшую романтическую сценку и показать свои чувства. Я не имела представление, что мне делать. Мне дали листик с текстом, как и Ральду, но я лишь удивленно на него посмотрела.

– Я не смогу, – тихо шепнула, когда он подошел ко мне. – Давай уйдем, пока не поздно.

– Даже и не думай, – холодно отчеканил Ральд. – Просто прочтешь бумажку.

– Но…

Я не успела договорить, как объявили начало конкурса. Ральд неожиданно стал просить меня пойти с ним. Он говорил, что любит меня, но его отправляют в другой город и он не сможет жить без меня. И это было так непривычно и наигранно, что я невольно замерла, когда он шикнул и указал на листок.

– А, – я испуганно подняла свою бумажку и стала читать.

Аплодисментов в этот раз было меньше, но все равно достаточно. И если честно я не понимала за что.

Вот следующая пара, выступила так естественно, даже не заглядывая в листок. И я не удивилась, когда Рине и Дайну отдали больше всего голосов.

– Что, проигрываем? – насмешливо шепнула Рина. – Как же так, ты и не первый.

– Кому, тебе что ли? – с пренебрежением осведомился Ральд. – Даже и не мечтай.

– Разве? По-моему, вывод очевиден. Ты явно не ту подобрал себе для конкурсов.

– Ну и последнее задание для наших милых пар, это поцелуй. Что же, как не это, покажет нам самую страстную, романтичную и прекрасную пару. – Громко объявил ведущий и позвал всех на сцену.

– Нет, Ральд, я не хочу целоваться при таком количестве людей.

Но он вновь не пожелал меня услышать. Когда он притянул меня к себе за талию и стал целовать, мне захотелось исчезнуть, лишь бы не чувствовать эти оценивающие взгляды.

Я попыталась оттолкнуть его, но он обрывал все мои попытки на корню. А когда, наконец, отпустил, и я встретилась с его зелеными глазами, то я не увидела там ничего кроме превосходства и холода.

Зачем? Зачем я ему, если для него только вещь?

– О, замечательно! Теперь следующая пара.

Не став смотреть в сторону Рины и Дайна, воспользовавшись тем, что Ральд отпустил мою руку, спрыгнула со сцены и побежала через толпу. Я лишь услышала изумленный голос ведущего и злой Ральда, но мне вдруг стало все равно. Сколько можно так со мной вести? Я ведь просто, как игрушка для него. Не хочу больше так. Когда Рина, наконец, его уведет? Пожалуйста, пусть он оставит меня в покое…

Свернув за поворот, только тогда замедлила бег и перешла на шаг. В академию возвращаться совершенно не хотелось, ведь там Никандр, который считает меня предательницей, а куда идти я не знала. Хотелось выйти из города куда-нибудь в лес или парк где можно побыть наедине с собой.

Я бесцельно шла по душным улочкам города. Несмотря на то, что солнце спряталось, и были тучи, все равно было очень жарко и парило, как перед дождем. Пыльные дороги, шумные улицы, но я продолжала идти, сама не зная куда.

Вскоре я вышла к задним воротам города, где начинался лес. И мне так захотелось туда пойти, но я не знала можно ли. Вдруг если я выйду за ворота, то потом меня не пустят? Поэтому остановившись подле них, я замерла, не зная, как поступить. Увидев женщину, выходящую тоже в лес, нагнала ее и, остановив, спросила об этом. В ответ она лишь рассмеялась, сказав, что лес относится к городу и это ворота лишь ограждающие центральную площадь, которые закрываются на ночь, чтобы не нападала нечисть из леса.

И только после этого я, чувствуя радость, пошла по тропе в прохладный лес. Здесь было тихо, и лишь пение птиц и шелест листьев нарушал гармонию. Только здесь я ощущала спокойствие и умиротворение.

– Как же красиво и хорошо в весеннем лесу, – тихо прошептала я. Кажется, что все беды позади и ничего плохого больше не случится. Вот только стоило мне вспомнить о разочарованном взгляде Никандра, как понимала, что я опоздала. Даже если Рине получится завлечь Ральда, Никандр уже все увидел. Простит ли он меня за это? От этих мыслей внутри, словно все раздирало. А, может, не возвращаться? Но ведь я пообещала себе больше не убегать. Я хочу закончить академию и помогать другим, а побег лишь вернет все на круги своя. Почему не может быть все по-другому? Отчего и здесь мне встречаются такие люди, как Аргасс?

Так за своими мыслями я даже не заметила, как свернула с тропы к небольшой речке. Невольно вспомнилась, как зимой, только ехав, в академию, уронила котелок на льду и пыталась достать. А ведь если бы не Никандр тогда бы меня сейчас здесь и не было. Он не заслуживает такой как я…

Горько улыбнувшись, присела на краю берега, глядя в свое отраженье. Длинные красноватые волосы, бледное заостренное лицо. Что здесь может нравиться? Почему все так желают, чтобы я была с ними? Что такого во мне, что притягивает Ральда, Аргасса, Никандра?

Я вновь опустила взгляд на воду и медленно провела ладонь по воде, разгоняя отражение. Может быть, если бы у меня была другая внешность, этого всего бы не было?

Не знаю, сколько я так просидела, но у меня все также не было желания возвращаться. И я решила еще немного здесь побыть. Даже когда небо затянула темно-серыми тучами и поднялся ветер, я не встала и не ушла, все также сидя на берегу и подставляя лицо приятной прохладе. И только когда упали первые капли, я все же с неохотой поднялась и пошла обратно.

Ральд, наверное, рассердился, что я ушла. Однако отчего мне было все равно, что он сделает. Я ведь сразу просила его не участвовать в конкурсе.

Дождь с каждым моим шагом только усиливался, и я поняла, что просто уже не успею даже до ворот дойти. К тому же я не слишком помнила, как пришла к этой реке. Однако ускорила шаг и поспешила, все-таки надеясь, что правильно.

Через пару минут начался ливень, и я спряталась под большим, раскидистым деревом. Вот только он сильно защищал, и уже вскоре промокла до нитки. А ведь так обидно, только раз вышла в лес, и сразу же начался дождь, а сколько сидела в академии все эти недели держалась жара. Почему же все так несправедливо?

Холодно-то как! Сильнее сжавшись, я прислонилась к дереву, когда раскатистый гром заставил меня испуганно сжаться. Я с детства не любила такую погоду, наверное, потому что все животные прятались, и мне не с кем было поговорить. Вот и сейчас вокруг ни кого не было, все лесные звери попрятались по норам, и лишь нечисть любит такую погоду…

И, словно в подтверждение моих мыслей сзади раздался шорох, заставивший меня испуганно обернуться. Сначала я ничего не увидела за пеленой дождя, но потом смогла различить расплывавшийся силуэт.

С такого расстояния было трудно понять что это или кто, но стоило ему приблизиться, как я различила большого медведя и только прищурившись, поняла, что ошиблась. Передо мной стоял самый настоящий эседель, мы как раз недавно их разбирали на лекциях. Часто встречающаяся нечисть в наших лесах. Внешне они похожи на большого бурового медведя, но шерсть длиннее, еще и небольшие рога с острым хвостом без волосяного покрова. Считается, что они опасны в весеннее время, когда ищут пару, тем, что в их слюне редкий яд. Впрочем, они сами по себе опасные, ведь мало ли кто выживет после нападения такого зверя. Хотя с ним может справиться любой маг.

Невольно вспомнилась картинка из учебника, он выглядел точь в точь как на ней. Отчего-то мне даже не было страшно, я просто продолжала стоять, не зная, что делать. Когда он вдруг заметил и посмотрел прямо на меня своими ярко-желтыми глазами, отчего у меня внутри все похолодело.

– Не бойся…

Его тихий голос с рычащими нотками не удивил меня. Теперь я знала, почему слышу нечисть. Мягко улыбнулась и отрицательно помотала головой, показывая, что совершенно не боюсь. И это было чистой правдой.

Эседель продолжал недалеко стоять, словно не замечая дождя. Казалось, что ему совсем не страшен гром и молния.

– Пошли со мной…

В его глазах не было ярости или злости, не знаю, откуда, но я почувствовала, что он хочет помочь и последовала за ним. Больше он ничего не говорил, я же замерзая, пыталась хоть как-то закутаться в свою рубашку, однако она была вся мокрая и липла к телу, еще больше холодя.

Сколько мы так шли, хлюпая по лужам, не знаю, пока не вышли к небольшой пещерке в холме. Подведя прямо к ней, он вдруг вновь заговорил:

– Там мои детеныши, можешь их посмотреть.

– Эм, хорошо…

Удивленно взглянув на него, я кивнула и пролезла в небольшую пещерку с низким потолком. Это была даже не пещера, а скорее дыра между землей и холмом. Неглубокая, но хорошо укрывала от дождя и молнии. А в самом углу на траве, я заметила двое маленьких эседель. Прижавшись, друг к другу они быстро и мелко дышали. Ощутив неприятный тугой комок, я поняла, почему он меня позвал. С ними было что-то не так. Я чувствовала их боль.

– Сейчас, тихо… – успокаивающе прошептала я, тут же оказываясь рядом и кладя руки на горячие комочки. Мгновенно под ладонями загорелся свет, а я, прикрыв глаза, стала отдавать им силу, исцеляя. Я не думала над тем, что делала, просто знала, что верно поступаю.

– Все будет хорошо…

– Спасибо!

Я только улыбнулась, почувствовав, что детенышей больше не окутывает странный холодок и убрала руки.

– Можешь остаться здесь, дождь еще не скоро пройдет.

Я кивнула и залезла подальше в пещерку к малышам, прижав к себе колени и обняв руками.

– А куда ты? – испуганно спросила я, когда он развернулся и пошел по размокшей траве. – Там же молния и опасно.

– За едой, – тихо ответил эседель, даже не обернувшись.

Я же так и осталась сидеть с его заснувшими детенышами. Дождь все не прекращался, а небо только сильнее потемнело.

Кэйсси, наверное, волнуется, да и Никандр с Риной тоже. Все-таки отчего-то была уверенность, что несмотря на то, что он увидел, я не безразлична ему.

А вдруг они подумают, что я сбежала? Я неожиданно ощутила страх. Мне не хотелось, чтобы они так решили. Как бы хотела дать им знать, что со мной все в порядке. Я просто пережду дождь и вернусь.

По спине стекала вода, но я уже даже не обращала внимания, устало прикрыв глаза. Наверное, прошло уже много времени, так как хотелось дико есть. Возможно, именно поэтому я и заснула…

'…София, совсем скоро ты придешь ко мне, и тогда твоя судьба решится…'

Испуганно раскрыв глаза, я быстро задышала. Мне вновь приснилась та женщина, о которой я уже даже забыла. Ведь последнее время меня не мучили кошмары. Кто же она такая?

Так, София, это всего лишь сон! Я постаралась успокоить саму себя и оглянулась. Было очень темно, все также лил дождь, но, по-моему, только сильнее. Кажется, погода решила отыграться за столько дней жары и вылить все одним махом. Эседель все также не было и мне это не нравилось. Его дети, еще спали даже и, не подозревая, что их папа ушел…

Высунув руку из пещеры, я тут же ее спрятала, ощутив холодный дождь.

– Апчхи! – чихнув, я невольно сжалась, чувствуя, как по коже прошлись мурашки. Хотелось в тепло, под одеяло…

– София!

Я тут же напряглась, не поняв, послышалось ли мне или я и правда услышала свое имя.

– София! Ты где? София отзовись, прошу… – обеспокоенный голос раздался совсем рядом и невольно мое сердце подпрыгнуло от радости. Я услышала чьи-то шаги, хлюпающие по лужам, и выглянула из пещеры, видя вдалеке высокий силуэт.

– София, это я, Никандр, пожалуйста, отзовись…

Помимо воли на глаза навернулись слезы радости. Он пришел, не оставил меня. Несмотря ни на что.

– Никандр… – хотела крикнуть я, но почему-то вышло тихо. – Никандр я здесь.

Он услышал меня, и в считанные секунды оказался рядом, крепко прижимая к себе. Его теплые руки, показались настолько горячими, словно огонь…

– Никандр!!! – не в силах сдержаться я заплакала, уткнувшись лицом ему в грудь. – Никандр, то, что ты видел…

– Тшш, София, я все знаю, тихо.

Я подняла на него заплаканные глаза, не веря своим ушам.

– Все потом, сейчас надо вернуться в академию, ты вся замерзла.

Ничего не говоря, он поднял меня на руке и понес по мокрой тропе. Удивленно заметив, что вокруг нас не идет дождь я изумленно приподняла брови, но он лишь улыбнулся, тихо прошептав:

– Магия…

Мне показалось, что прошло совсем немного, как мы оказались у ворот, около которых стояла карета. Усадив меня на мягкое кресло, он стал искать что-то в сумке, и только достав сменную одежду, обернулся ко мне.

– Прошу не бойся, я только переодену тебя… – ласково произнес он, став очень аккуратно снимать с меня рубашку.

– Я не боюсь, – тихо шепнула я, чувствуя как по телу отдает током от его малейших прикосновений. Его пальцы казались такими горячими, словно пламя или это я была настолько замершей.

После, он очень осторожно вытер мне голову сухим полотенцем и, укутав в одеяло, прижал к себе. Я же хотела, чтобы этот миг никогда не заканчивался. На душе было так тепло и приятно.

– Прости меня, – тихо прошептала я, устало прикрывая глаза. – Я люблю тебя…

Я не услышала, что он ответил, только почувствовала нежное прикосновение к замершему лицу, заснув на его руках.