На следующее утро нас подняли ни свет ни заря. По коридору прошла наша руководитель, громко стуча в каждую дверь и поднимая всех.

– Ну, вот что ей не спится?! Сейчас семь часов утра, зачем так рано поднимать всех?

– А, по-моему, замечательно. Как раз не жарко и прохладно, да и утром в лесу спокойнее всего. – Бодро ответила я, уже собранная и умытая.

– Во сколько ты встала? – изумленно выдохнула Кэйсси, потягиваясь и с неохотой подымаясь.

– В пять, я уже успела принять ванну и даже поесть и покормить Чудо. Кстати, завтракаем мы все вместе внизу ровно в семь пятнадцать с третьекурсниками.

– Как ты так можешь? – все еще зевая, сонно спросила подруга. Она медленно поднялась и, не дожидаясь ответа, пошла в ванну. Я же села около сэйла, ожидая подругу. Отчего на душе было тревожно, но я не придавала этому значения, больше волнуясь. Ведь для меня, впрочем, как и для Кэйсси это была первая практика. Вот только подруга в отличие от меня была совершенно спокойной.

Вскоре мы уже сидели на первом этаже и ели, вот только я ничего не брала, так уже утром перекусила, а сейчас попросту не хотела. Да и от каши неприятно заурчало в животе, хотя я нормально к ней отношусь

Ощутив на себе чей-то взгляд, я обернулась, видя сзади Никандра. Он смотрел прямо на меня, легонько приподняв уголки губ. Невольно улыбнувшись в ответ, я почувствовала внутри приятное тепло.

– Может, ты все-таки что-нибудь возьмешь? – предложила Кэйсси. – Мы на целый день идем, стоит хорошо поесть.

– Я не голодна.

– Как знаешь.

После того, как мы поели, нас собрали перед входом и мы не спеша, направились по узкому проулку к задней части города, откуда должны были выйти к лесу. Когда я проходила у столика Никандра, он незаметно коснулся моей руки и тихо шепнул: 'удачи'

И это было так приятно, знать, что у тебя есть тот, кто волнуется о тебе и думает. Мне до сих пор не верилось, что он сделал мне предложение, но стоило взглянуть на кольцо, как неуверенность проходила.

Всю дорогу, что мы шли, я думала о Никандре, но где-то, через час, возможно из-за жары, мне стало не очень хорошо, и я замедлила шаг, став идти в самом конце.

– Что с тобой? – со мной поравнялась Кэйсси, не оставляя меня ни на миг.

– Не знаю, душно очень.

– Ну да, погодка жаркая. Но мы скоро войдем в лес, а там прохладно.

И, действительно, стоило нам выйти за ворота города, и пересечь территорию леса, как стало легче. Спасительная тень деревьев и легкий прохладный ветерок, улучшили мое состояние.

Шли мы довольно долго, когда, наконец, не вышли на круглую поляну, сплошь окруженную высокими древними деревьями. Сюда солнце почти не проникало, из-за густой кроны листьев. Вот только отчего-то все равно было нехорошо, а на лбу выступила испарина. Впрочем, я старалась не обращать на это внимания и вела себя как обычно, замечая, как Кэйсси обеспокоено на меня смотрит.

Стараясь не показывать виду, как чувствуя себя на самом деле, я стала вместе с остальными и стала слушать руководителя, которая рассказывала над чем мы сегодня будем заниматься. Хоть я и старалась слушать, все равно выходило плохо. Я то и дело отвлекалась на посторонние звуки, да и еще эта тошнота и слабость…

– Что же, начали! – громко объявила руководитель, закончив вступительную речь. Я же все прослушав удивленно взглянула на подругу, которая ничего не объясняя взяла меня за руку и повела в лес. Я уже хотела спросить, когда она сама первая заговорила:

– Да что это с тобой? Ты ведь все прослушала.

– Прости, задумалась.

– И кого ты хочешь обмануть? На тебе лица нет…

– Все в порядке, честно. – Я посмотрела на подругу, желая одного: лишь бы она поверила.

– Хорошо, – недовольно произнесла девушка. – Идем, но если я увижу, что тебе стало хуже, тут же отведу обратно.

– Спасибо! – На губах помимо воли всплыла теплая улыбка и я, стараясь больше не обращать внимания на свое самочувствие, поспешила за Кэйсси.

– Нам дали задание разделиться и каждой паре найти по любой нечисти, – начала девушка, – после мы должны будем провести отчет по своему виду в его же среде. Но главная сложность это найти нечисть. Мы работаем только с безопасной, а она обычно скрывается.

– А вот и нет, – с улыбкой ответила я, прекрасно чувствуя всех и каждого в лесу, начиная от зверей и заканчивая самой крупной нечистью. – Здесь очень много различных видов.

– София, ты с каждым разом удивляешь меня все больше.

– Идем, – я схватила подругу за руку и повела вглубь леса, откуда отчетливо ощущалась аура эрниста*. Крупной нечисти с ядовитыми шипами. Я бы и не выбрала его, если бы не мысленный зов о помощи…

Подруга не стала, что-либо говорить, последовав за мной. Вскоре мы вышли в самую чащу леса, где из-за высоченных старинных деревьев и широких крон, почти не было просвета. Лучи солнца сюда не попадали, отчего все казалось мрачным и угрожающим. Особенно эта странная тишина вокруг.

Но я уверенно шла вперед, зная, что как раз здесь где-то недалеко эрнист которому нужна помощь. Так и оказалось, пройдя еще немного по все больше сужающейся тропе, мы вышли к чащобе, где в заросших кустах что-то было. Мне даже не надо было приближаться, чтобы понять кто перед нами. Тихий стон и шепот я слышала еще вдали…

– И куда ты меня привела? – с неудовольствием протянула Кэйсси, оглядываясь. – Как-то здесь мрачновато и чересчур тихо.

– Смотри! – не став оттягивать я указала рукой в сторону кустов. – Ему нужна наша помощь.

– Ему?

Девушка неуверенно приблизилась к кустам и тут же отпрянула, с ужасом воскликнув:

– Это же эрнист! Они ведь опасны.

– Ты не права, – тихо шепнула я и без страха опустилась на корточки рядом с свернувшимся большим комком шерсти.

– София, не дури! Лучше не приближайся…

Она не успела договорить, а я уже положила ладони ему на спину, передавая все свое тепло и тем самым успокаивая. Он громко заурчал, словно благодаря.

'Спасибо…'

Я улыбнулась, чувствуя, как его все раны исчезают. Страха совершенно не было, ведь я знала, что он не причинит мне боли.

– Кэйсси, его можно не бояться.

– София, все-таки ты отличаешься от остальных. Спорим никто из наших не выберет нечисть крупнее сэйла.

Немного постояв в стороне, она все же не смело приблизилась к эрнисту и тоже присела рядом на корточки. Под моими руками тут же напряглась спина нечисти, но я стала его поглаживать и он тут же успокоился, неохотно повернув голову в нашу сторону. Черные глазки с умным видом все осмотрели, и словно ощутив, что от нас не исходит зла, он расслаблено засопел.

– Видишь, он не страшен.

– Да, но как же то, что от эрниста погибло множество людей.

– Просто люди не понимаю нечисть, – спокойно объяснила я, но мне показалось, что Кэйсси не поняла о чем я. Впрочем, я не стала зацикливать на этом внимание.

– Так ты действительно хочешь вести наблюдение за эрнистом?

– Да, а почему бы и нет. Он ведь сам нас позвал.

– Позвал?

– Ну да, – как само собой разумеющееся ответила я.

– Ладно, как хочешь, но иногда я просто не могу тебя понять. Ты ведь не можешь быть уверенной, что он тебя не тронет.

– Могу, – я невольно запнулась, думая о том, а может рассказать все Кэйсси. Ведь она так и не знает, что я астирия. Но Никандр просил, чтобы никто не знал. Но ведь Ральду это известно…

Я не знала, как поступить. Ведь Кэйсси моя лучшая подруга, а правду обо мне не знает. Так и не решившись, я достала из сумки тетрадь и стала записывать о эрнисте.

Я настолько увлеклась, что даже забыла о тошноте и головокружение, но стоило нам собраться идти назад, как мне вновь стало хуже. И в этот раз я даже не смогла справиться с собой, ощутив, как подкашиваются ноги. И если бы не Кэйсси успевшая меня вовремя подхватить я бы упала.

– Что с тобой? Тебе опять нехорошо?

Я молча кивнула, сама не понимая, что происходит и от чего мне так плохо.

– Мне не нравится твое состояние. Может ты заболела? – подруга легонько прикоснулась ко лбу и задумчиво произнесла:

– Да нет, все в порядке. Вроде температуры нет.

Я уже хотела ответить, но не успела в последний миг, успев заметить, как резко все поплыло, а уже в следующее мгновенье меня накрыла темнота…

* Эрнист – крупная нечисть, по размерам не уступающая дикому медведю. Водиться в основном в лесах и горах. Имеет шипы с ядом, именно это и считается опасным. Хотя в некоторых странах их яд используется для лечения редких болезней.