Часть четвертая
Последний шаг
В Фиэлру мы решили поехать через Эльфран, заодно и остановиться там на сутки, чтобы отдохнуть. А главное – принять ванну! В лесу только в реках и купаешься. Да, сейчас очень тепло, как-никак уже почти лето, но вода до сих пор не прогрелась, а потому не сильное это удовольствие. А еще и Эшэр издевается, намекая, что с радостью составит мне компанию! Попробуй искупайся, когда то и дело где-то рядом этот несносный дроу.
– Боги, как эти светлые эльфы живут, – скривился дроу. – Дома на деревьях! Убожество! Каждый раз удивляюсь.
– Ой, да ладно, – фыркнула я. – Как будто вы со своими подземельями чем-то лучше.
– Мы давно уже там не живем, а то, что у нас местность скалистая, еще ничего не значит. И вот кто бы говорил! В ваших людских городах дома и вовсе строят друг на друге, так что протиснуться нельзя.
– А я любить все города! – заявила Ханга, с интересом крутя головой по сторонам и разглядывая дома светлых эльфов, выстроенные на величественных деревьях. – Каждый раса по-особому относиться к своим традиций. Но ведь это быть очень интересно. У светлых в небе жизнь, у темных – под землей.
– Ханга права, – вдруг поддержал девушку Рэн. – Каждое государство по-своему красиво, и нет смысла обсуждать, чье лучше.
– Добрый день! – Нас встретила молодая миловидная эльфийка в традиционных легких одеяниях. Казалось, будто бы ткань парит, не касаясь тела девушки. – Меня просили проводить вас в лучший дом. Нам бы очень хотелось отблагодарить вас за помощь. Вы тогда так быстро покинули нас.
– А Дарилэй не захотел нас встретить? – ехидно осведомилась я, помня того несносного эльфа.
– Кто? – изумленно спросила девушка, нахмурив светлые тонкие бровки. – Я знаю многих жителей Эльфрана, но ни о каком Дарилэе не слышала.
– Странно, – поддержал меня Эшэр. – Он нас в прошлый раз провожал, а насколько мне известно, все светлые хорошо знают друг друга. Живете ведь скученно.
– Надо спросить у Эанеля. – Эльфийка не обратила внимания на колкие слова дроу.
Поняв, о ком она говорит, я вспомнила их целителя – старого эльфа с серебристыми волосами.
– Располагайтесь. – Девушка остановилась у одного из деревьев и показала рукой наверх. – Ваших лошадей отведу к Эллтарулиэлю, он за ними присмотрит. Завтра сообщу вам об этом неизвестном Дарилэе.
– Да не надо… – начала я, но Рэн остановил меня и просто поблагодарил эльфийку.
– Я одного понять не могу, – призналась я, первой подымаясь по винтовой лестнице, – почему не страдает никто, кроме людей?
– А ты хотеть, чтобы светлый эльф тоже гибнуть? – изумленно спросила Ханга, на что я покачала головой, потому что имела в виду совсем другое. И, поняв мои мысли, за меня ответил Эшэр:
– Люди – самые слабые существа нашего мира. Из-за этого Эдисс решил сначала уничтожить их. Как бы то ни было, думаю, светлые – следующие. Просто они сильнее людей, а потому и возни с ними больше. Пока их щит пробьешь… Да и ко многим человеческим заболеваниям эльфы устойчивы, а значит, надо придумывать что-то новое.
– Пф! Сильные? – Я не удержалась от ехидства.
– Но ведь на них почему-то до сих пор не напали, – резонно подметил Рэн.
– А вот меня всегда волновал вопрос, почему с такими возможностями ни светлые, ни темные эльфы не уничтожают людей, – добавила я.
Я первая оказалась в доме, да так и замерла, глядя на всю эту роскошь. Да, видимо, в первый раз на нас сильно не тратились и зашевелились лишь после того, как мы спасли их шкуры.
– Кто сказал, что не уничтожали? Ты что, прогуливала историю? Сейчас у нас мирные времена. И потом, темные эльфы и так имеют все, что пожелают… – пояснил Эшэр и тоже застыл, видя две огромные комнаты. – Хм, в этот раз местные явно не поскупились.
Поскупились или нет, не знаю. Но у меня появилось чувство, будто я попала в самое сердце леса, а не в дом. Светлая просторная комната, отделанная деревом. Маленькие окошки оплетены зеленью, на потолке раскрыли огромные бутоны белые цветы, пол – из настоящей травы! А кровать, сплетенная из листьев и веток, оказалась на удивление мягкой. Стоило мне лечь, как листья приняли форму моего тела. Явно же без магии не обошлось.
Рядом – низенький столик из светлого дерева, на котором сидели бабочки, и не думая улетать. А в цветах притаились пчелы, и это немного меня пугало. Впрочем, я не удержалась от восторженного замечания:
– Чудо!
– Сказка! – восхищенно согласилась Ханга, заняв кровать напротив моей.
Ребята устроились во второй комнате – меньшей, но ничуть не хуже. Правда, там не очень понравилось Эшэру, но из вредности я отказалась меняться, вернувшись в нашу с Хангой комнату и демонстративно сев на «свою» кровать. Этим воспользовалась девушка и первой отправилась в ванную.
Я же наслаждалась обстановкой. Здесь было очень комфортно и уютно. Я даже на какое-то мгновение забыла о происходящем. Сложно поверить, будто бы где-то, за стенами этого эльфийского домика, войны, болезни и разруха.
И ведь страдают только люди. За что бог хаоса их так возненавидел?
– Сэл, – из второй комнаты показалась голова Эшэра, – прекрати так громко думать, я хочу отдохнуть!
– Мне что, уже и думать нельзя?
– Бери пример с Ханги, у нее такие интересные мысли. – Приятель хитро улыбнулся, а в фиалковых глазах блеснули азартные огоньки. – Особенно сейчас…
Я даже знать не хотела, о чем там думает в ванной уроженка гор. Мне хватило одного взгляда приятеля, чтобы понять – девушка явно не овечек считает. Хотя, может быть, Эшэр попросту наговаривает?
И как раз в этот момент в комнату вошла улыбающаяся Ханга. Я поспешила в освободившуюся ванную, отрыла краны и стала раздеваться. Хотелось на пару часов забыть о своей миссии и о том, что творится вокруг. Теплая водичка очень этому способствовала.
Закрыв глаза, я словно унеслась далеко-далеко. Мыслей не было. И это так успокаивало. После взяла мыло с ароматом малины и арбуза. Все-таки эльфийские мыла – самые лучшие!
В ванной провела явно немало времени, а когда наконец вышла, Ханга уже лежала в постели и что-то читала.
– Я впервые быть в светлом лесу, – призналась девушка. – Здесь очень необычно все, а еще у них такой удобный ванна. Не надо воду носить.
– Это магические трубы, у нас в школе такие же, только сделаны немного по-другому и функционируют иначе.
– Как вам везет! А у меня никогда не быть дара к магии, лишь немного прорицаний.
– Сейчас и у меня нет, – грустно ответила я и залезла в теплую постель. Вся разгоряченная, с мокрыми волосами, укуталась в одеяло. После ванны все же было немного прохладно.
– Ты ее себе вернуть! – уверенно заявила Ханга, явно желая меня приободрить.
Я кивнула и отвернулась к стене. Мне отчего-то дико хотелось спать. Наверное, просто за все эти дни очень устала. А потому уже в следующую секунду я унеслась далеко-далеко по дороге сна.
Вокруг заснеженный лес. Холодно. Я босиком, в одном полотенце. Первая мысль была: «Это сон». Но потом, когда я начала еще сильнее подмерзать, сильно в этом засомневалась. Если бы просто спала, то вряд ли ощущала бы холод. Хотя со своим даром хранительницы я уже ничему не удивляюсь.
– Привет! – Передо мной оказалась знакомая маленькая девочка в полушубке. – А тебе не холодно?
– Гера? Откуда ты здесь? – Еще бы знать, где именно «здесь». Понятно лишь одно – это север. Где еще может лежать снег в конце весны? – И куда ты тогда пропала?
– Пошли со мной, – безмятежно и весело проговорила она, вот только ее синие глаза оставались холодными, словно неживыми.
– Знаешь, я вообще-то немного замерзла.
Она вдруг улыбнулась, а в следующую секунду я уже была одета в теплую вязаную кофту, штаны, зимнее пальто и высокие сапожки.
– Так лучше? – Она склонила голову набок.
Я молча кивнула, пытаясь понять, что сейчас происходит.
– Неужели ты еще не догадалась?
– Я сплю, – предложила я единственно возможный вариант. – Но это происходит в настоящем времени.
– Молодец.
– Кто ты?
– Идем за мной, и ты узнаешь…
Не зря этот ребенок еще в прошлый раз показался мне странным. Вот только я все равно не понимала, кто она. Вдаваться в объяснения Гера явно не собиралась, ведя меня по заснеженной тропе все дальше в глубь леса.
Стоит признать, здесь было очень красиво. Снег лежал пушистым покрывалом и поблескивал мелкими бриллиантами в лучах солнца. Деревья одеты в белоснежные шубы, а в самом лесу стояла умиротворенная тишина.
– Мы почти на месте, – вдруг произнесла девочка, а в следующий миг вокруг меня закружился снег, холодный ветер захватил в свои крепкие объятия, и я почувствовала, как из-под ног уходит земля…
Что происходит?
Закружившая меня метель исчезла, и я, откашлявшись, с удивлением оглянулась, понимая, что нахожусь в тронном зале, выстроенном из прозрачного льда.
Я не смогла скрыть своего восхищенного вздоха!
– Нравится? – Раздавшийся сзади высокий женский голос заставил меня резко обернуться.
Среди множества ледяных статуй посередине на высоком троне восседала прекрасная девушка в белоснежном платье. Ее глаза были точно такие же, как у Геры, – холодные, цвета сапфиров. Только оказавшись в этом сказочном, но мрачном дворце, я наконец поняла, у кого именно в гостях и кем на самом деле является маленькая девочка, встреченная мною в лесу.
Длинные черные волосы Ольгерды плавной волной спускались по плечам, в них маленькими жемчужинками сверкали снежинки. А у ног богини сидел огромный синий кот. И именно взглянув на посланца, я все вспомнила.
Я совершенно запамятовала, что уже была здесь. На день зимнего солнцестояния! Меня тогда привел посланец, чтобы я помогла зимней богине.
Перед глазами всплыла давно позабытая картина. Я стою в просторном зале под аркой, а впереди, на небольшом возвышении, засыпанном снегом, – хрустальный гроб…
– Я смотрю, ты вспомнила! – улыбнулась девушка.
– Зимняя богиня… – тихо прошептала я, даже не зная, что сказать.
– Ты помогла мне, а я помогу тебе.
Неожиданно посланец поднялся, потянулся, выгибая спину, и подошел ко мне. Обошел вокруг и замер рядом.
– Тебе пригодилась книга?
Кот вдруг потерся большой мордой о мою руку, словно прося, чтобы его погладили, и я, не удержавшись, провела замерзшей ладонью по мягкой шерстке посланника.
– Спасибо, – искренне поблагодарила я, глядя на богиню. Я почему-то и подумать не могла, что та девочка Гера окажется самой Ольгердой. Зато это многое объясняет.
– Ты вызволила меня из плена, а боги никогда не забывают о таком.
Она вдруг поднялась с трона и спустилась ко мне. Провела легонько рукой по шерстке посланца, который громко заурчал и вновь выгнулся.
– Хозяйка. – Кот сел у ее ног и приподнял морду.
– Сэллира, – медленно начала зимняя богиня. – Как я знаю, ты уже уговорила о помощи всех богов.
– Кроме Ассата, – призналась я. – Но весенняя богиня обещала посодействовать.
– Так и есть, Ассат придет на твой зов, – ласково улыбнулась Ольгерда, а в синих глазах мелькнуло нечто теплое и нежное. – А мое согласие у тебя есть и так. Я не могу отказать тому, кто разбудил меня и вернул зиму. Ты сумеешь вновь вернуть Эдисса в нижний мир, тебе осталось лишь достать перстень.
– И силу, – мрачно добавила я.
– Ты справишься, – заверила богиня, но я лишь скептично на нее посмотрела. Она мне предлагает убить драконицу?
– У драконов есть слабость, найди ее.
Интересно как? Про них давно уже ничего не слышно. С тех пор как они ушли в другие миры, о них перестали писать.
– Для чего я тебе дала «Забытые печати»? – нахмурилась Ольгерда. – Ты прочитала всю книгу?
Мне вдруг стало стыдно. Ведь я сразу перешла к разделу о боге хаоса, не сильно уделяя внимание другим главам.
– Вот-вот. – Мне захотелось исчезнуть под укоризненным взглядом зимней богини. – Направляйся в Темную империю, верни себе магию и заполучи перстень! Я же вместе с другими богами времен явлюсь в нужный момент, чтобы помочь тебе.
План хороший. Очень даже. А вот его осуществление казалось сомнительным. Особенно пункт «верни магию». Впрочем, мне все равно деваться некуда. Либо я верну силу, либо погибнет весь мир.
– Хороший настрой, – похвалила богиня и обернулась к посланцу. – Проводи нашу гостью.
Кот кивнул, а в следующий миг вокруг меня вновь закружилась метель. Я только и успела заметить улыбку Ольгерды.
– В этот раз ты будешь помнить!
Я резко открыла глаза и увидела над собой цветы и жужжащих пчел. Точно! Я же в Эльфране! За окном стояла глубокая ночь, на соседней кровати мирно посапывала Ханга, а в другой комнате спали ребята.
Медленно села, с удивлением замечая, что вся одежда из моего сна пропала. А жаль. Мне понравились пальто и сапожки. Ну да ладно. Я зажгла свечу и наклонилась, чтобы взять с пола лежащую рядом сумку. Слова богини до сих пор звучали в моей голове, а потому я была решительно настроена проштудировать всю книгу.
Большая часть информации была посвящена истории и богу хаоса. А вдруг Ольгерда перепутала том? Их же пять. Да нет, она же точно говорила про ту, которую сама мне оставила.
– Сэл. – Тихий голос заставил меня удивленно поднять голову. В дверном проеме стоял заспанный Рэн. Темные волосы друга были забавно взлохмачены, рубашка и штаны помяты. – Почему ты не спишь?
– А ты? – вопросом на вопрос ответила я.
Друг весело улыбнулся, подошел ко мне, с любопытством заглянул в книгу. Я услышала разочарованный вздох и без слов все поняла.
– Не видишь текста?
– Да. – Рэн присел рядом на кровать. – Что-то интересное нашла?
– Мне сон приснился, – честно призналась я, – точнее, не совсем сон.
– Я понял, – немного резко перебил друг, в считаные секунды становясь серьезным. Улыбка исчезла с лица, а в зеленых глазах поселилась тревога. – Что ты видела?
– Правильнее сказать, кого. Ко мне явилась сама зимняя богиня. Притом в виде маленькой девочки, которая тогда в лесу дала книгу.
– То есть Гера и есть богиня зимы?
Я кивнула и продолжила свой небольшой пересказ нашего с Ольгердой разговора. Про остальных богов, про мою силу, драконицу. Даже упомянула о ее посланнике – большом синем коте. Более того, поведала и о том, что случилось этой зимой, когда я была с Трэшеном и Эшэром в лесу.
– Теперь понятно, почему она помогла тебе.
– Да! Я совершенно забыла о том, что тогда ко мне приходил посланник и я была во дворце зимней богини. Но в этот раз Ольгерда сказала, что я буду помнить.
– Тише! – сонно и одновременно раздраженно пробурчала Ханга, перевернувшись на другой бок. – Я видеть сон! Хотеть спать!
А уже через секунду она вновь посапывала. Мы с другом не сдержали улыбок и продолжили говорить намного тише, чтобы не разбудить девушку.
«Замечательно! А вот обо мне никто никогда не думает!» – Голос Эшэра раздался в моей голове совершенно неожиданно.
«Цигх! И этот не спит!»
«Может, кто-то не дает? Или ты забыла, что у эльфов слух хороший, да и спим мы чутко».
«Да ладно?! Помню, как один раз добудиться тебя не могла».
– Сэл? – Рэн заметил мое отстраненное выражение лица, и я тут же вновь вернулась к нашему разговору. По сути, ничего секретного мы не обсуждаем. Все равно утром рассказала бы.
– Так ты нашла что-нибудь полезное о драконице? – поинтересовался друг, но я лишь отрицательно покачала головой:
– Пока нет.
– Вот никогда ты меня не слушаешь, – укоризненно начал Рэн. – Я постоянно тебе говорю, чтобы ты читала все, а не выбирала нужную информацию. Сейчас бы уже знали об Итаре, а может, и вообще не попали бы в ее ловушку.
– Это не ее ловушка, а Эдисса, – вспомнила я слова Кара.
– Я в курсе, – холодно ответил друг. – И все же, если бы ты хоть иногда прислушивалась к моим советам и немного серьезнее относилась к учебе…
– Рэн, хватит, а? Я и так это понимаю. Но что уже теперь говорить. Изменить что-либо все равно не могу, прошлое не вернешь. И давай я лучше продолжу изучение книги.
– Хорошо.
Я вновь углубилась в чтение, а заметив, что Рэн никуда не собирается уходить, удивленно подняла на него взгляд.
– Мне не хочется спать, так что я составлю тебе компанию.
Я не была против, даже наоборот. Мне это напомнило наши ночи в Школе магии и целительства. Перед сессией мы часто так просиживали у кого-нибудь в комнате за книгами. Хорошее было время, а главное – спокойное. Интересно, когда-нибудь оно повторится?
«Повторится, если бога загонишь, – Эшэр, как оказалось, по-прежнему не спал, – но причин продолжать учебу не будет. Если ты спасешь мир, тебя и без корочки магистра с руками и ногами каждый к себе урвать захочет. Более того, тебя к себе на работу приглашал сам король…»
«Ага, значит, тот факт, что я же и вызвала бога хаоса и сбежала из темницы со своей казни, никого не смутит?»
«Что-то мне подсказывает, что они будут слишком рады освобождению от всех бед, причиненных Эдиссом. Впрочем, если ты захочешь продолжить обучение, думаю, директор тебя примет. Так что придумывай план, как вернуть себе магию и забрать перстень у Трэшена!»
Он прав. Я опустила взгляд на бесконечные строчки текста. И когда среди них углядела слово «дракон», невольно замерла. В третьем разделе было несколько глав, полностью посвященных драконам! И как я могла это упустить?
«Тебе уже Рэн объяснил как: своей безалаберностью!»
– Нашла что-то? – От друга не укрылось мое радостное состояние. Я не ответила, только кивнула, полностью углубившись в текст.
– Есть! – так громко воскликнула я, что даже Хангу разбудила. Девушка недовольно что-то пробурчала, но я не слушала ее, не веря своим глазам. Слабость драконов! Ольгерда не обманула меня.
– Слабость Итары – в ее размерах!
– Что ты иметь в виду? – сонно спросила Ханга, сев на кровати и удивленно глядя на нас с Рэном.
– Когда она в своем истинном облике, она бессильна.
– Ну я бы не стал этого утверждать, – медленно проговорил друг. – Громадного дракона не назовешь бессильным.
– Я имею в виду заклятия. Лишь в своем истинном облике она не может противостоять магии. Вспомни, что, когда она была в человеческой ипостаси, на нее не действовали никакие заклятия!
– Да, но, чтобы уложить дракона, заклинание должно быть невероятной мощности.
– Но это же все равно хоть что-то! К тому же я еще не дочитала. Может, найду и другую полезную информацию. Только вот одного понять не могу. Почему Кар не сказал об этом, а сразу кардинальный вариант предложил: либо уговори, либо убей?
– Это же летний бог. К тому же явно со странным чувством юмора, – услышав голос Эшэра, я подумала, что дроу опять мысленно меня комментирует. Но, как оказалось, ошиблась. Приятель вошел к нам в комнату. – Кару вообще верить нельзя. Или тебе напомнить, как он развел тебя с танцем и персиковым деревом?
– Эшэр прав.
– Знаю.
– И что же там еще быть? В твоей книга? – Ханга с интересом на меня посмотрела.
– Тут описано то, что тогда рассказала мне Итара. Она не солгала про драконов. Про то, что сейчас их практически нет в нашем мире, а те, кто остался, не могут принять свой истинный облик и лишены магии, но зато обладают иммунитетом к заклинаниям.
– Все равно не понимаю, – задумчиво проговорил Эшэр. – Как нам может помочь информация о том, что в своем истинном облике они беззащитны перед магией? Да, это, наверное, плюс, но стоит дракону махнуть хвостом – и нас снесет. Легче убить ее в человеческом обличье.
– Нет, тогда на нее магия не действует.
– Меч? Удар по голове?
– В том то и дело, что ее вообще невозможно убить, пока она человек. В том числе и обычными способами. Ее охраняет магический щит, ты не сможешь даже прикоснуться к ней. И никакая магия его не снимет. Но когда она превратится в дракона…
– Она нас смести и так, – поддержала Эшэра Ханга, и лишь Рэн встал на мою защиту:
– К чему весь этот скептицизм?
Я вновь опустила взгляд в книгу, надеясь найти что-нибудь еще. Так, за чтением, провела всю ночь и даже не сразу заметила, как за окном уже начало потихоньку светать. Друзья так и не легли спать, обсуждая случившееся в моем сне и драконицу. Вот только я не участвовала в разговоре, полностью погрузившись в чтение.
Единственное полезное, что еще я нашла: в истинной ипостаси слабое место дракона – глаза. Если ослепить его, он потеряет ориентацию в пространстве и не сможет сражаться.
– Это уже что-то, – довольно подметил Эшэр, но я лишь пожала плечами.
Поживем – увидим, как все получится.
– Можно мне и дальше идти с вами? – вдруг спросила Ханга. – Я хотеть помочь.
Я кивнула, ребята тоже не были против. Тем не менее я не забыла предупредить о тех опасностях, которые могут поджидать девушку, если она пойдет с нами. Но Ханга только больше загорелась. Странная.
«Ну почему же? – мысленно ответил Эшэр. – Такая же, как и ты. По-моему, тебя опасности тоже никогда не пугали, а только привлекали».
Спорить я не стала. Ведь, по сути, приятель был совершенно прав. Вот только сейчас я бы многое отдала, чтобы вернуться обратно в школу, а не искать приключений на одно место.
«И кого ты обманываешь?»
У подножия дерева нас вновь встретила вчерашняя эльфийка и пригласила на местное празднество. Зная, что потом неизвестно когда мы сможем вкусно поесть, я не отказалась. Единственное, что меня смущало во всей этой ситуации, – веселое настроение светлых. Нет, я понимаю, что они не любят людей, а потому в какой-то степени рады происходящему, но ведь и до них рано или поздно дойдет весь тот ужас, что сейчас творится в людских государствах.
Блюда у эльфов оказались необычными и очень вкусными. Например, их травяной суп я съела с огромным удовольствием. Салат из непонятных растений тоже оказался интересным на вкус. Обидно лишь, что ничего мясного не было. Я бы сейчас не отказалось от чего-нибудь более сытного.
– Кстати, никто ничего не слышал о том эльфе, про которого вы спрашивали, – сообщила наша провожатая, когда вела нас к лошадям. – Никто не знает никакого Дарилэя.
– Ясно, – задумчиво ответила я, пытаясь понять, куда же мог деться тот эльф. Все это было как-то странно. Однако большого значения этому придавать не стала.
Перед тем как покинуть Эльфран, я приобрела себе корень сапожника. Наконец-то! Я сразу же его приняла и ощутила долгожданное спокойствие. Теперь могу думать о чем угодно!
– Гадости обо мне можешь озвучивать вслух, – криво улыбнулся Эшэр, но я только показала язык, довольствуясь тишиной в своей голове.
После обеда мы выехали из Эльфрана и свернули по направлению к Темной империи. В какой-то степени меня одолевало предвкушение чего-то неизведанного и таинственного, ведь о территории дроу ходит столько слухов. Говорят, что главный дворец владыки – один из самых огромных во всем мире. Если бы не страшные события, творящиеся вокруг, я бы, может, и оценила всю красоту империи. А сейчас же все мои мысли в основном были заняты перстнем. Я не представляла, как заберу его у Трэшена. Да и вообще не понимала, как смогу туда попасть. Тем более что до нужного места еще доехать надо.
Разве что теплая погода и солнце способствовали хорошему настроению, но это до тех пор, пока мы не выехали за границу лесов Эльфрана, за которыми простирались поля. Поля – это, конечно, хорошо, но все они оказались выжжены! По обе стороны от дороги – черная земля.
– Кошмар какой! – подала голос Ханга.
– Видно, Эдиссу стало скучно, – не сильно расстраиваясь, заметил дроу. – Развлекается, как может.
– Бессердечный!
– Ну а что? Бог хаоса решил – и все тру… – Договорить Эшэр не успел. Я сама не сразу поняла, что случилось. Вот он говорил, а в следующую секунду его голос куда-то пропал! Приятель раскрывал рот без единого звука.
– Так намного лучше, – удовлетворенно произнес Рэн.
Только Эшэр таким положением дел был явно неудовлетворен, он натянул поводья и подъехал к Рэну. После чего стал жестами показывать на свое горло, намекая другу вернуть голос по-хорошему.
– Мне надоело выслушивать твои совершенно бесполезные замечания.
Эшэр медленно провел пальцем по шее, словно отрубая голову. Потом показал на Рэна, дав понять, кому именно адресована угроза.
– Напугал, – недоверчиво фыркнул друг, но Эшэр не шутил. Я даже не успела и глазом моргнуть, как Рэн уже оказался сброшенным с лошади.
– Эй! Хватит! Побаловались – и будет. – Я спрыгнула с Черешенки и подошла к Рэну, чтобы помочь ему.
– Находить время, когда такое делаться вокруг! – изумленно произнесла Ханга, глядя на все это представление.
– Вот именно! Впустую только время тратим! Рэн, верни Эшэру голос, а ты, – я взглянула на сидевшего на Вороне дроу, – прекрати ерничать! Происходящее не повод для шуток.
– Черный юмор иногда разряжает обстановку, – подметил Эшэр, вновь заговорив, но более ничего не добавил, натянул поводья и отъехал вперед.
Маленькая вспышка гнева быстро сошла на нет, и теперь мы ехали в полной тишине. Каждый думал о чем-то своем. Я пыталась представить, что ждет меня впереди. Вот только в голову лезли лишь одни пессимистичные мысли.
Проехав поля, мы вновь свернули к лесу. Насколько я помнила карту, Темная империя расположена к северу от Эльфрана, не слишком далеко от него. А значит, на лошадях весь путь может занять несколько дней. При условии, что я вновь никуда не вляпаюсь.
* * *
Эдисс сонно потянулся и медленно встал с кровати. Бросил быстрый взгляд на спящую темную эльфийку и улыбнулся. Он уже и забыл, сколько здесь есть различных удовольствий. Проведя столько лет в заточении, теперь бог хаоса испытывал радость от пребывания в этом мире. Здесь так интересно! Здешние расы испытывают столько эмоций. Даже эта эльфийка, доставляющая ночью ему радость. Он ощущал ее истинные чувства, как она ни старалась их скрыть. Это, наверное, единственный плюс подобных созданий. Они умеют любить и ощущать. То, чего лишены боги.
«Вот почему отец так любил этот мир, – пришел к выводу Эдисс. – И именно поэтому я уничтожу его!»
Он надел халат и прошел из спальни в кабинет. Сел в одно из мягких кресел у камина и закрыл глаза. Его силы безмерны, Эдисс мог многое, и сейчас он увидел, что Сэллира со своими друзьями направляется в Темную империю.
– О, это же хорошо. – Мужчина довольно улыбнулся и распахнул нечеловеческие золотые глаза. – Надо будет достойно встретить хранительницу…
В его голове созрел интересный план, который он собирался осуществить. Эдисс взглянул за окно, где вовсю лил дождь, и задумался. Он любил такую погоду, но выходить из теплого дворца ему не сильно хотелось, а потому бог хаоса решил немного обождать. Да и перед тем как встретить ту, которая его освободила, Эдисс собирался покончить с Аллиром. Там, благодаря его стараниям, полным ходом шла война.
* * *
На удивление, мы уже третий день ехали в спокойствии и тишине. Даже немного странно, что нам так везло. Разве что чем ближе мы подъезжали к границе темных эльфов, тем больше портилась погода, становилось холоднее. А сейчас и вовсе сгустились тучи, явно предвещая грозу. Усилился ветер, который проникал под тонкую ткань рубашки, и поэтому пришлось надеть теплый свитер. И это – в начале лета! У нас, в Партэне, в это время все уже загорали и плавали.
Упали первые капли дождя, потом еще и еще, а уже в следующую секунду на нас с неба обрушился ливень. Мокрая челка лезла в глаза, а волосы тяжелым покрывалом липли к промокшему свитеру и рубашке. Помимо прочего, я вся продрогла, даже заклятие Рэна не сильно помогло обогреться.
– Ненавидеть такой погода! – недовольно пробурчала Ханга, но ей никто не ответил, солидарно поддержав молча.
– Вдалеке виднеются ворота! – через какое-то время первым заметил Эшэр. – Сможем там остановиться!
Я несказанно этому обрадовалась, желая окунуться в горячую воду и отогреть замерзшие ноги. Вот только когда мы подъехали, все приподнятое настроение вмиг улетучилось.
Нас встретили распахнутые ворота без стражи. Отчего помимо воли в памяти всплыл зараженный Манлир. Я не успела даже озвучить свои мысли, как меня опередил Рэн:
– Ни к чему не притрагивайтесь и не подходите, если увидите кого-нибудь… – Он так и не договорил.
– Мертвого, – подсказал дроу.
– Что происходить? – недоуменно спросила Ханга. – Где все? Такое чувство быть… будто бы все умереть.
– Это не так, – вдруг произнес дроу. – В домах прячутся целые семьи, хотя их и немного.
Мы шли по пустым улицам. Все везде было закрыто либо сломано: ставни оторваны, двери выломаны, некоторые дома разрушены полностью.
– Ужасно, – тихо прошептала Ханга, а друзья лишь молчали, не видя смысла озвучивать очевидные вещи.
Я понимала, что являюсь главным виновником всего этого, и на душе становилось противно и больно. Сама себе удивляюсь, как еще могу сдерживать свои чувства, разрывающие меня на части. Но если я заплачу, это лишь покажет мое бессилие.
– Смотрите! – Рэн указал рукой на один из домов. – На первом этаже кто-то есть.
И действительно, в окно выглядывала испуганная женщина. Я легонько улыбнулась, желая дать понять незнакомке, что мы не опасны.
Не знаю, помогло ли это, но, когда мы подошли, женщина открыла перед нами дверь.
– Вы очень похожи на ту магиню, что у нас недавно была! – с порога заявила незнакомка в старом платье. – Только у нее глаза были другие – синие.
Бросив быстрый цепкий взгляд на Эшэра, женщина задумчиво добавила:
– Ее спутник тоже был дроу.
Похожа на меня? Синие глаза? Неужели Саррина здесь была? И с кем тогда?
– Вы тоже магиня?
Лишь когда я кивнула, она пропустила нас в дом. Только Рэн остался на улице привязывать лошадей к стойлу.
– Она очень нам помогла, – произнесла женщина, ведя нас по коридору старого дома.
– А что случиться? – первой задала вопрос Ханга, как раз когда вернулся Рэн.
– На нас напали. Живя рядом с границей Темной империи, мы ко многому привыкли, но сейчас… В город вошли воины и почти все уничтожили. Женщина, которая похожа на вас, помогала раненым, поставила на ноги целые семьи!
– Но почему вы не уходить отсюда?
– А куда? – Хозяйка дома грустно улыбнулась. – Здесь прошла вся моя жизнь. Дети выросли и уехали, а я…
Женщина запнулась, явно не зная, что добавить. Она завела нас в просторную, но темную и мрачную комнату. Обои потертые, окна заколочены досками. Хозяйка зажгла свечу и поставила ее на низкий кривой столик.
– Нас в городе осталось не так уж много, однако есть те, кто живет большими семьями. В основном им тоже некуда податься. Вы можете остановиться здесь и обсохнуть, но, к сожалению, мне нечем вас угостить.
– Но как вы тогда живете? – искренне изумилась я.
– Жду, когда вновь приедут дети, – спокойно ответила женщина. – Они обещали привезти еды.
Я была ошеломлена, не зная, что и ответить. Мне сложно было представить, как можно жить в таких условиях. Прятаться в домах, даже не выходя на улицу.
– Отдыхайте, а я пойду подогрею для вас воды.
Несмотря ни на что, женщина была доброжелательной и даже не просила с нас денег. Вот только я сама их протянула, но никак не ожидала, что она откажется.
– Зачем они мне? Наш город мертв.
Тогда я достала нашу провизию и протянула женщине.
– Возьмите хоть это.
– А вы? Нет, я так не могу. Давайте я приготовлю нам всем ужин из этого.
И лишь когда мы кивнули, она взяла овощи и крупу. А перед тем как выйти, сказала, что ее зовут Риссаина и что ее можно будет найти на кухне.
– Видишь, Сэл, что творится! – Эти слова Рэна были явно лишними, потому что я и так чувствовала себя хуже некуда. – Если бы ты хоть раз прислушалась…
– Хватит! – холодно отрезала я, стараясь не показывать своих настоящих чувств. Мне стоило больших усилий, чтобы не расплакаться. Сама не ожидала такого, но еще ни разу я не ощущала себя так паршиво. – Я и так все понимаю.
– Видно, плохо! – Друг явно хотел меня довести. Не знаю, чего он добивается. Чтобы я почувствовала раскаяние? Или чтобы во мне проснулась совесть? Но происходящее и так не давало мне покоя.
– Не думаю, что стоит говорить о прошлом, – неожиданно вмешался Эшэр. – Сейчас нас должно волновать лишь то, как исправить ошибки.
– Ты быть прав! – согласилась Ханга, кинув сумку на одну из узких кроватей. – Надо смотреть только в будущее.
Мне вдруг очень захотелось побыть одной. Слова друга были правдивы, и от этого стало только хуже. Я даже не слышала теперь, о чем они говорят.
Я молча достала из сумки сухие вещи и вышла в коридор. Стараясь отогнать грустные мысли, пошла к женщине на кухню. Узнав, где ванная комната, взяла полотенце, ведро с горячей водой и направилась согреваться после холодного дождя.
Помывшись и отогревшись, насухо вытерлась, оделась и зашла на кухню, где было очень тепло и пахло едой. Риссаина возилась у печи, а заметив, что я зашла, тут же дала мне кружку горячего чая.
– Спа-а-а…апчхи!
– Промерзли под дождем? – догадалась женщина, умело и быстро нарезая овощи. – Ну ничего, сейчас согреетесь. Я вот суп овощной сварю, поедите.
– Спасибо.
– Это вам спасибо, давно не ела ничего серьезнее овсянки.
– О, ты быть здесь! – В кухню вошла успевшая переодеться Ханга. Улыбнулась и села рядом за стол.
Вновь чихнув, я кивнула ей и стала пить чай. Он оказался с ромашкой и действительно очень согревал.
– Куда держите путь? – с интересом спросила Риссаина.
– В Темный империя, – тут же выдала Ханга в обычной своей манере.
– Зачем вам туда? – искренне изумилась женщина. – Как мне известно, людям ход закрыт в нее. Только…
Она запнулась, а потом, словно что-то осознав, добавила:
– Точно, с вами же дроу. – Она взяла овощи, подошла к котелку, кинула их в кипящую воду, после вновь вернулась к столу. – Будьте осторожны. Дроу – опасная раса, уж поверьте мне. Живя в Приграничье, мы много чего повидали.
Вот только вдаваться в подробности Риссаина явно не собиралась, вновь вернувшись к готовке.
А вскоре зашли ребята, успев как раз к супу, и мы все вместе стали ужинать.
– Извини, – вдруг тихо прошептал Рэн, склонившись ко мне. – Правда, извини. Я был не прав.
– Как раз наоборот, – так же негромко ответила я. – Во всем этом моя вина.
– Я все равно не должен был…
– Хватит! – перебила я, не дав другу договорить. – Мы едим вообще-то.
Никакого желания разговаривать с Рэном у меня сейчас не было. Ведь я прекрасно понимала, что он-то как раз прав. Опустив взгляд в тарелку и водя в ней ложкой, я не прислушивалась к тому, что обсуждают друзья. Настроение было хуже некуда. Да, возможно, в этом виноват Рэн, но по большей части – я сама. Эта женщина осталась одна, ее дети уехали из города, ей не на что жить, она голодает.
И все из-за меня! Если бы я тогда не поверила Трэшену… Цигх! Почему эти мысли не хотят уходить?! Что за апатия?
Я попыталась вклиниться в разговор, но стоило услышать про то, как здесь раньше было людно, и мне стало только хуже.
Быстро доев, я поблагодарила женщину и первой встала из-за стола. Помыла тарелку и сказала, что пойду в комнату, так как устала и хочу отдохнуть. Никто не стал меня останавливать, я лишь заметила удивление на лицах друзей.
Сама же, покинув кухню, свернула в коридор и вышла на крыльцо. В голове до сих пор звучали слова друга. И мне не хотелось слышать его извинения, при этом видя в глазах осуждение. Возможно, я накрутила себя, однако меня не покидало отчаяние. Я почему-то была уверена, что ничего не смогу сделать и что даже информация из книги не поможет мне вернуть магию.
Присев на ступеньки, я безразлично глядела на лужу перед домом. Небольшие капли расходились кругами по воде. Раз капля, два… три… Дождь громко стучал по крыше крыльца.
Я обняла руками колени и уперлась в них подбородком. Сколько еще таких мест во всем мире? Городов и деревень, где больше нет жизни и радости…
Все это время «сильная ведьма» старалась не показывать своих чувств и верила в то, что исправит ситуацию. Но теперь, когда меня лишили магии, когда с каждым днем страдает все больше людей, я понимаю, что ничего не смогу сделать. Зачем искала поддержку у богов? Все бесполезно.
Я шмыгнула носом и чихнула. На глаза навернулись слезы, но я не стала их сдерживать. Сама не знаю, что на меня нашло, просто захлестнуло отчаяние.
– Сэл? – послышался изумленный голос дроу. – Так вот ты где. Кто-то говорил, что устал.
Я еще ниже опустила голову, не желая, чтобы он видел мои слезы. Ведь я всегда при всех такая сильная и веселая, а сейчас… Нет, не хочу, чтобы он понял.
– Что случилось? – От Эшэра не укрылось мое состояние. Он присел рядом на корточки, но я все так же не ответила и даже не посмотрела на него, пытаясь перестать плакать.
Боги, что на меня нашло?! И как же хорошо, что приятель сейчас не слышит моих мыслей.
– Сэл, посмотри на меня, – твердо попросил дроу, и я все же подняла глаза, встречаясь с обескураженным взглядом эльфа. Он явно никак не ожидал увидеть меня заплаканной.
Я тут же отвернулась, как раз в момент, когда сверкнула молния и осветила на миг весь серый пейзаж вокруг.
– Не стоит стыдиться своих эмоций, – понимающе вымолвил Эшэр, на удивление не став смеяться. Я ожидала чего угодно, но уж точно не этих слов. – Ты не обязана всегда быть сильной и уверенной. В первую очередь ты человек, а значит, испытываешь чувства.
– А ты? – Я рискнула на него посмотреть. – Что ты ощущаешь, глядя на все это? На страдания людей?
– Знаешь… – Приятель запнулся, словно подбирая слова. – Раньше бы я ответил иначе, но сейчас мне их искренне жаль. И в следующую секунду добавил: – Мне совсем не хочется оказаться на их месте, а потому Эдисса надо вернуть обратно в нижний мир.
– Но что, если я не смогу? Все мои усилия напрасны. Что тогда? Рэн ведь прав! Все это происходит по моей вине!
– Есть ли смысл уходить в себя, расстраиваться, думая о том, что уже сделано? Знала бы ты, сколько я совершил плохого за свою жизнь.
– Не думаю, что хоть что-нибудь может сравниться с моим поступком.
– Еще как может. Ты сделала это неосознанно. Тобой двигало желание спасти любимого. Даже если ты и совершила ошибку, исправь ее.
Он медленно поднялся, намереваясь уйти, но вместо этого вдруг с открытой улыбкой заявил:
– К тому же ты мне нравишься сильной. Ты никогда не сдаешься и не опускаешь руки. Верно? Так что хватит сырость разводить, и так дождь идет. – Эшэр протянул мне руку, я оперлась на нее и встала. – Вот так-то лучше. – Он осторожно вытер влажные дорожки слез на щеках, загнав меня в тупик. Я не понимала, что вдруг на него нашло. Вместо едких замечаний и шуточек – серьезный разговор.
– Признайся, тебя кто-то подменил?
Приятель только хитро улыбнулся. Я не знала, как на это реагировать.
– Бывают ситуации, когда саркастичные замечания неуместны, хотя если тебе так хочется…
– Нет! – резко перебила я. В ответ Эшэр рассмеялся, и я тоже не сдержала улыбки. Мне самой не верилось, что каких-то пару минут назад я позорно плакала. Сейчас это казалось мне таким далеким и неестественным. Эшэр прав. Я не должна опускать руки! Главное – верить в себя и никогда не сдаваться, что бы ни случилось.
– Идем, а то ты замерзла, – подметил Эшэр, но я даже холода не чувствовала.
Когда мы вернулись в дом, оказалось, Ханга с Рэном до сих пор ужинают и даже не заметили моего отсутствия. Это к лучшему. Мне не хотелось, чтобы они знали. Я попросила Эшэра молчать о случившемся.
Лежа в теплой кровати, я крутилась, не в силах заснуть. Мне все еще было стыдно за сегодняшнюю слабость, особенно за то, что это увидел Эшэр. Однако стоит признаться – мне очень приятно, что он так отреагировал и не стал рассказывать остальным. Впрочем, я сейчас не о том думаю. Надо бы заснуть. Я повернулась на бок и, подложив ладошки под щеку, закрыла глаза.
Я оказалась в небольшом саду с цветущими клумбами. Вокруг было темно и пасмурно, но, несмотря на это, очень красиво. Высокие молодые деревья образовывали длинную аллею, по которой я медленно направилась вперед. У огромных цветочных клумб стояли скамейки, на одной из которых сидела молодая пара.
Только подойдя ближе, я поняла, кто передо мной. Это был Трэшен, а рядом с ним – девушка из его воспоминаний, Ариша.
Но почему я здесь оказалась? Это прошлое? Что происходит? Я ничего не понимала, стоя немного поодаль от них.
Трэшен осторожно держал руку девушки, глядя на нее с такой нежностью, с какой ни разу не смотрел на меня. И отчего-то стало больно и неприятно на душе. Все те слова и эмоции, что я видела раньше, наигранны, вот его настоящие чувства. Ведь то, что он делал, было ради нее. Вызвать Эдисса, чтобы уничтожить Темную империю. Только ради мести брату за смерть возлюбленной. А я лишь стала участницей его игр.
Не хочу это видеть! Что за дар такой?! Попадать в прошлое, настоящее и будущее. Для чего мне знать, что Трэшен целовался в саду с Аришей? Чтобы убедится в том, что меня он никогда не любил?
– Трэшен! – Знакомый голос, раздавшийся сзади, заставил вздрогнуть. Я никак не ожидала появления Эдисса. – Ты мне нужен!
Я смотрела на бога хаоса, не веря, что он находится так близко. Выходит, это не прошлое? Но как тогда объяснить, что рядом с полуэльфом его возлюбленная? Что здесь происходит?
– Это настоящее, – вдруг посмотрев прямо на меня пугающими золотыми глазами, объяснил бог. Я так и застыла, понимая, что он меня видит. – Хм, я рад, что ты заглянула. – Мужчина немного наклонил голову, с интересом продолжая меня разглядывать. – Всегда поражался этой особенности дара хранителей. Бесполезная, и в то же время дает возможность узнать нужную информацию. Признаться, я думал, что, лишив тебя магии, заберу и эту способность. Но, видимо, я ошибся.
Я не знала, что и сказать. Настолько растерялась, что просто молча стояла, не в силах даже пошевелиться.
– Прогуляемся? – Он вдруг подошел ко мне и протянул ладонь. – Не бойся, сейчас я ничего не могу тебе сделать. И ты это знаешь.
Быстро взглянув на Эдисса, я из принципа сложила руки на груди. Бог усмехнулся, но комментировать мои действия не стал.
– Я так понимаю, ты впервые здесь?
Здесь? Я оглянулась. Вдалеке, за аллеей, на небольшой скале был выстроен громадный замок. От него веяло силой и мрачностью. Грубая отделка камнем, массивные башни, острые шпили перед входом – все это словно предупреждало об опасности.
Не может быть? Я правда сейчас в…
– В Темной империи, – закончил мою мысль Эдисс. – И поверь, я жду тебя с нетерпением.
– Откуда?..
– Ты действительно думала, что я не знаю, куда вы идете? – Мужчина вновь усмехнулся, а у меня появилось стойкое чувство, что он наслаждается ситуацией. – Кстати, пока ты спишь, можешь по достоинству оценить лес Темной империи.
Бог хаоса осторожно развернул меня лицом совершенно в другую сторону, где действительно оказался хмурый пугающий лес. Высокие деревья были словно переплетены между собой ветвями, образуя какую-то своеобразную паутину. Из леса доносилось угрожающее карканье воронов.
Охоты туда идти абсолютно не было.
– Красиво?
– Мрачно.
– Так это же прекрасно!
Я удивленно приподняла брови, глядя на искренний восторг Эдисса и не разделяя его. Странный он.
– Признаюсь, мне нравится Темная империя с ее дремучими лесами. Это уж точно лучше сплошной темноты. Там, где я был… Такого не пожелаешь никому. Пустота и тьма – больше ничего. А в вашем мире живут такие забавные существа. Особенно вы, люди. Все мельтешите, как муравьи, и торопитесь что-то успеть.
Слушая его, я не совсем понимала, к чему он клонит. Мне вообще хотелось поскорее проснуться. И он словно это почувствовал.
– У нас еще будет время поговорить.
После этих слов все начало расплываться. Бог растворился в серой дымке, как и весь пейзаж. Всего лишь мгновение – и я уже вновь лежу на кровати в небольшой полутемной комнатке.
Цигх! Вот это сон! Это что же выходит? Эдисс – в Темной империи, а Ариша вернулась к Трэшену? Как такое вообще возможно?!
Но усталость взяла свое, и вскоре я все же уснула настоящим крепким сном.
* * *
На следующее утро, когда мы выезжали, я поняла, что все-таки простыла. То и дело чихала и громко шмыгала носом. И, как назло, у Рэна закончился отвар для таких случаев, а у хозяйки нужных трав не оказалось. Да это и неудивительно, раз в городе даже еды нет.
Состояние было ужасное: нос заложен, жутко болит голова. Впрочем, я старалась не сильно обращать на это внимания.
Но самое ужасное – вновь пошел дождь, едва мы въехали в лес. Одно радовало – сейчас от непогоды нас спасали мощные кроны деревьев. Разве что дорога вся размокла, отчего кони шли очень медленно.
Кстати, я так до сих пор и не поведала друзьям о своей встрече с Эдиссом. Честно признаться, даже не знала, с чего начать. Помимо всего, из головы не шел Трэшен со своей возлюбленной. Ведь невозможно вернуть умершего никакой магией! Это всем известно. Хотя что, если нас в очередной раз обманули в школе и такое под силу божеству? Отец же тогда появился, когда из портала вышел бог хаоса.
– Что-то ты сегодня целое утро тихая, – подозрительно прищурился Рэн, от которого не укрылось мое задумчивое состояние. – Это на тебя не похоже. Ты даже когда болеешь, не замолкаешь.
– Просто кое-что не рассказала, – призналась я и поведала о сне, не упустив деталей. Когда закончила, у всех троих в буквальном смысле слова округлились глаза.
– То есть он быть в Темной империя?! – в притворном ужасе произнесла Ханга. – Я не готова встретить сам бог хаоса!
– Так никто же не заставляет тебя с нами идти, – напомнил Рэн. – Оставайся.
– Я шутить! – недовольно поджала губы девушка. – Шутка! Понимать?
– Тебе еще учиться и учиться, – резюмировал Эшэр. – Никому не смешно. Могу преподать пару уроков.
Ханга не ответила и демонстративно отвернулась, опершись подбородком мне на плечо. Вдвоем на Черешенке ехать было не очень удобно, но пока лошадь терпела, приходилось и мне молчать. Впрочем, я собиралась скоро предложить Ханге пересесть к Рэну.
До вечера мы ехали без приключений. В мрачном лесу в такую дождливую погоду, на наше счастье, никого не было. Я уже стала верить, что мы доберемся до Темной империи благополучно. Даже простуда меня совсем не расстраивала.
Когда стали сгущаться сумерки, мы начали думать, где бы переночевать. В такую погоду под открытым небом спать было не слишком-то комфортно. На наше везение, впереди оказались небольшие скалы.
Мы увидели небольшую пещеру и решили остановиться там на ночлег, а заодно и спрятаться от дождя. На вход Рэн наложил защиту. Лошади тоже с радостью зашли в пещеру, не желая мокнуть под дождем, который только усилился. А когда раздался гром, Черешенка и вовсе поджала уши. Пришлось ее погладить, чтобы успокоить. Помогло.
– Бояться гроза? – спросила Ханга, тоже принявшись гладить мою лошадь.
Я кивнула и решила расседлать Черешенку. Рэн тоже занялся своим конем, а Эшэр, оставив рядом с нашими животными своего Ворона, пошел разводить костер.
– Апчхи! – Я почесала нос, пытаясь удержаться от того, чтобы вновь не чихнуть.
– Ты говорить, что несерьезно простыть.
– Так и есть! – уверенно заверила я, но мне не поверили. А Рэн и вовсе заставил пойти переодеваться.
Проклятый дождь. И что это за погода такая в начале лета? Как вообще люди тут живут, когда у них и лета-то нормального нет?
Переодевшись в сухую одежду, я подсела к костру, ощутив приятное тепло. Вот только зуб на зуб все равно не попадал. Ребята тоже промерзли.
– Совсем скоро мы будем в Темной империи, – обрадовал нас Эшэр.
И действительно, есть повод радоваться. Ведь чем быстрее мы туда попадем, тем скорее со всем этим покончим! Возможно, если мне действительно удастся загнать бога хаоса в нижний мир, я вернусь к прежней жизни. А вдруг и моя главная мечта, о которой я уже успела позабыть за всеми этими событиями, тоже исполнится?
Только бы все вышло. Думать о том, что будет, если я проиграю, не хочется.
Поужинав, мы легли вокруг костра. К моему счастью, я заснула почти сразу. Вот только долго поспать не смогла.
Я проснулась от жары. Мне было душно и хотелось пить. Я в который раз пожалела, что у меня нет магии. Придется вставать. А так ведь могла бы наколдовать воды и горя не знать. С неохотой скинула одеяло и осторожно, чтобы никого не разбудить, подошла к нашему потухшему костру, где стоял котелок. Взяла кружку, набрала воды и вернулась назад. Вокруг стояла тишина, лишь редкие раскаты грома нарушали спокойствие. И разве что свист усилившегося ветра, теперь разгуливающего по пещере.
Шмыгнув носом, выпила воды и уже собиралась лечь, когда ощутила опасность.
– Ребята-а-а. – Я тихо позвала друзей, но они даже не откликнулись, продолжая спать. С другой стороны, чего мне боятся? Рэн ведь окружил нас защитным полем. Никакая нечисть не проникнет за него! Однако, увидев перед собой нечто большое, похожее на медведя, я засомневалась в своей правоте. Оно стояло прямо передо мной, появившись из ниоткуда. Более того, это существо с легкостью преодолело магический щит!
Как такое возможно?! Я моментально подскочила, не сдержав крика. Но никто почему-то не проснулся. Да что же это такое?
Это странное большое существо медленно ко мне приближалось, заставляя пятиться. Я чувствовала себя совершенно беззащитной. Цигх!
Не понимая, кто передо мной, я все дальше отходила, пока не уперлась в холодную стену и не поняла, что загнана в тупик. Нечисть громко зарычала, я же в панике быстро старалась что-нибудь придумать, но не могла. Впервые в жизни не знала, что делать.
Яркие красные глаза твари блеснули злостью, а в следующий миг она набросилась на меня! Я закричала, ощутив, как гулко забилось сердце.
Длинные когти с силой вцепились в меня, раздирая одежду вместе с кожей, заставляя изогнуться от боли. Никогда мне не было так больно. Я кричала, звала на помощь, пытаясь отбиться от этой твари, но никто не откликался…
«Сэл, все хорошо!» – Знакомый голос в моей голове раздался совершенно неожиданно, после чего боль вмиг ушла. Исчезло все: сама нечисть, мой страх и отчаяние. Я слышала чьи-то голоса, а еще было жарко, очень жарко.
Приоткрыв глаза, увидела расплывающийся потолок пещеры, на лбу почувствовала что-то мокрое. Прикоснулась. Влажная ткань.
Что происходит?
– Закипело. – Голос Рэна показался таким чужим.
Я вновь закрыла глаза, чувствуя слабость. Сил не было даже на то, чтобы просто пошевелиться. Кто-то осторожно приподнял мою голову, после чего я ощутила на губах горький вкус трав. Попыталась отбиться и запротестовать, но ничего не вышло. А в следующее мгновение по телу разлилась приятная истома, и я расслабилась, чувствуя, как меня качает на волнах сна.
* * *
Саррина до сих пор была невероятно зла на Грэлиана и не разговаривала с ним. Если бы не Аша, кинувшаяся на помощь дроу, магиня бы не отменила своего заклятия. И что самое ужасное, женщина не могла оставить девочку, которая никак не хотела бросать этого несносного эльфа. Саррина испытывала презрение и отвращение к Грэлиану и не могла понять, почему Аша так к нему привязалась. И пусть он все же помог девочке, это не оправдывает его проступка. Сколько раз магиня жалела, что спасла его.
Сейчас они ехали по размокшей от дождя тропе через дремучий лес вдоль Темной империи.
– Ты все еще обижаешься? – первым заговорил дроу.
Саррина не ответила, покрепче обняла спящую девочку и сжала немного бока Люси, чтобы повернуть.
– Я же спас ее! – недовольно произнес Грэлиан, на самом деле до сих пор не найдя ответа на вопрос, почему он так сделал.
– После того как сам постарался, чтобы она подхватила ту заразу! Еще и молчал, что можешь ее спасти, – не выдержав, все же ответила магиня. – Знаешь, на какой-то момент я действительно поверила, что ты изменился. Даже уже и забыла, как ты надо мной издевался, морил голодом и держал в темнице! Что бы ты ни делал, теперь я всегда буду помнить, кем ты являешься на самом деле. Скажи спасибо Аше. Только благодаря ей ты еще жив.
Дроу насмешливо фыркнул, очень сомневаясь в том, что Саррина смогла бы его убить. Как бы то ни было, он ничего не сказал.
– Имей хоть каплю уважения, оставь нас! Иди своей дорогой. Я не стану помогать тебе в твоих замыслах.
– А как же Аша? – В голосе дроу проскользнули еле заметные нотки сарказма. – Расстроится, бедняжка.
– Что-нибудь придумаю! Один твой проступок перечеркнул все хорошее, что ты, может быть, и сделал. Возвращайся в Темную империю, ударься в бега. Да что хочешь, лишь бы я тебя больше не видела!
– Готова остаться одна в этом лесу? Ты даже не представляешь, что здесь водится и какие могут быть опасности. Да ты просто заблудишься без меня. А я знаю эти места как свои пять пальцев.
– Ничего, как-нибудь справлюсь.
Грэлиан видел, что женщина настроена серьезно. Но он не хотел ее оставлять, и дело было не только в том, что он жаждал вернуть себе Темную империю и понимал, что с бывшей хранительницей шансы на это у него весьма велики. За это время дроу привязался к магине, но боялся признаться в этом даже самому себе.
– Хорошо, – неожиданно согласился Грэлиан. – Но ты еще сама будешь просить меня о помощи.
С этими словами дроу развернул коня и поехал в сторону развилки. Саррина остановилась, просто не веря, что он все же согласился уйти. Столько раз она просила оставить ее, и только сейчас он наконец-то это сделал. Почему? Может ли быть, что он действительно сожалеет о своем проступке? Нет!
Женщина покачала головой и, натянув поводья, направилась вперед. Единственное, в чем был прав Грэлиан, так это в том, что она совершенно не знает здешние леса. Однако магиня предпочитала заблудиться, чем рассчитывать на этого дроу.
«И зачем я только его спасала?!» – Саррина недовольно нахмурилась, уже начиная сомневаться, правильно ли она выбрала дорогу. Сгущающиеся сумерки дремучего леса совершенно не вдохновляли.
Аша зашевелилась и открыла глаза. Осмотревшись, девочка с удивлением заметила, что рядом нет Грэлиана, и прямо спросила об этом у Саррины.
– Ему пришлось уйти, – спокойно ответила женщина.
– Как уйти?
– Он же дроу, ему надо было вернуться в Темную империю.
– Это неправда! – уверенно и капризно заявила Аша. – Я знаю, что он не хотел туда возвращаться, не сейчас…
– Откуда? – Магиня искренне изумилась словам ребенка.
– Я чувствую других.
– Но почему ты раньше не говорила об этом? – Саррина быстро взяла себя в руки, понимая, что, скорее всего, эта способность досталась девочке от папы-дроу.
– Мама всегда учила молчать, – честно ответила Аша и вновь задала вопрос о Грэлиане.
– Хорошо, – призналась женщина. – Он просто ушел. Куда направился – не знаю.
– Он не мог взять и уйти, – расстроилась Аша. – Грэлиан искренне беспокоился о тебе. На самом деле не все дроу плохие.
Женщина насмешливо фыркнула, но не стала рассказывать ребенку о днях, проведенных в темнице дворца Темной империи.
– Я знаю, ты не веришь, но он изменился! Правда. Он сам не осознает этого, но шел с тобой не только ради своей выгоды! И меня спас потому, что чувствовал вину!
На какое-то мгновение Саррине даже показалось, что перед ней не маленькая пятилетняя девочка, а взрослый человек. Аша так рассуждала, словно все понимала.
– Я и твои чувства знаю, – с улыбкой заявила девочка. – Ты стала ему верить, но сейчас зла. Хотя в глубине души ты все же хотела, чтобы он действительно изменился.
– Аша, прекрати! – Женщине совершенно не нравилось то, что говорил ребенок. Ведь все, что касается ее, девочка сказала верно, и это пугало.
– Хорошо, я не буду больше. Но я правда хочу, чтобы он вернулся. Грэлиан хороший.
– Ты ничего о нем не знаешь, – раздраженно ответила Саррина, чувствуя злость за то, что Грэлиан так запал в душу ребенку. – Он – жестокий и циничный дроу, который с легкостью убива…
Она запнулась, понимая, что, наверное, этого не следует знать ребенку. Но, на удивление, Аша сама кивнула и сказала:
– Я знаю, я ощущаю это. Но сейчас он другой. Он похож на моего папу. У него были такие же чувства. Папа сомневался, но всегда ко мне приходил.
– Ладно, Аша, хватит. Грэлиан ушел, так нужно было. Он не вернется…
«По крайней мере, я очень на это надеюсь», – мысленно добавила женщина.
* * *
Проснулась я выспавшейся и бодрой. Села и почувствовала, как со лба упало влажное полотенце. С удивлением его подняла, совершенно не помня, как оно там оказалось.
– Наконец-то, – послышался довольный голос Эшэра, сидевшего недалеко от меня. А возле потрескивающего костра что-то готовил Рэн.
– Как ты себя чувствовать? – Рядом присела Ханга, с беспокойством в синих глазах глядя на меня. Я же не понимала, что ее так испугало.
– Отлично, а что случилось?
– Ты не помнить? – изумилась девушка.
– Кое-кто все-таки простыл, из-за чего всю ночь потом трепал нам нервы, – язвительно ответил дроу. – Мы ей помочь хотим, а она бьется и лягается!
– Э… – Я не знала, что и сказать, чувствуя, с одной стороны, вину, а с другой – все так же не совсем понимая происходящее.
– У тебя был жар, и ты бредила, – спокойно объяснил Рэн, принеся кружку чего-то теплого. – Вот, выпей.
– Но я хорошо себя чувствую, – возразила я, на что Эшэр фыркнул и недовольно добавил: – А почему бы и не чувствовать себя хорошо, провалявшись так двое суток?!
– Сколько?! – не веря, воскликнула я.
– Он просто издевается, – на полном серьезе ответил Рэн, уничижительно взглянув на дроу, который лишь безразлично пожал плечами: мол, ничего не знаю.
– Сэл, выпей отвар, пожалуйста.
Я все-таки взяла кружку и ощутила знакомый вкус горьких трав. Мне не верилось, что все это правда. Да, я была немного простужена, но сейчас превосходно себя чувствовала. Поэтому было даже странно слышать о том, как в бреду я побила Эшэра. И что-то мне подсказывает, что он вновь врет или попросту издевается. По крайней мере, хитрая улыбка и коварный взгляд фиалковых глаз говорили, что я права.
«В любом случае лягалась ты на самом деле. Не знаю, от кого уж ты там во сне отбивалась, но было ощутимо!» – мысленно произнес Эшэр.
Неужели отвар больше не действует? Я разочарованно поджала губы. Цигх! Опять все то же самое!
«Что только доказывает тот факт, что у тебя был жар».
И я поняла, о чем он. Действие корня сапожника прекращается при некоторых обстоятельствах, например при потере сознания или физической боли. В моем случае, скорее, первое.
Ну почему мне так не везет?! Только недавно приняла корень, а Эшэр вновь может читать мои мысли!
Дроу промолчал и только насмешливо улыбнулся.
Целебный отвар начал действовать почти сразу. К тому же чувствовала я себя отлично, даже насморка не осталось, а потому было решено вновь отправляться в путь. Да и погода немного улучшилась, по крайней мере, прекратилась гроза.
Дремучий лес казался устрашающим и мрачным. Высокие деревья терялись далеко-далеко в темно-сером небе. Им, наверное, было много сотен лет, если не больше. Ведь не зря лес, окружающий Темную империю, называли вековым.
– И неудивительно, что тебе страшно, – подметил Эшэр. – Знала бы ты, что здесь водится! Немногие живыми могут дойти до Темной империи через этот лес. Обычные люди уж точно не уцелеют.
– Это делать специально? – поинтересовалась Ханга. – Чтобы гостей меньше к вам ходить?
– Именно, – кивнул Эшэр. – Очень удобно. Сразу отсеиваются слабаки, которым не место на территории темных эльфов. Лишь мы знаем безопасную дорогу.
– Значит, рассказы о том, что из Темной империи не возвращаются, не ложь… – задумчиво проговорил Рэн и, вдруг обернувшись к Ханге, которая сидела сзади него, попросил не так сильно сжимать его куртку:
– Еще немного, и она порвется.
– Я могу тебя обнимать, – уверенно заявила девушка и переместила руки на талию Рэна. – Так удобней?
Друг промолчал, лишь недовольно поджав губы. Но, скорее, для вида. Потому что, насколько я помнила, приятель всегда любил женское внимание. И, по правде говоря, мне хотелось, чтобы он вернулся. Именно тот Рэн, который бегает за девушками, между учебой назначает им свидания и обсуждает их со мной как с лучшим другом, а не признается мне в любви.
Словно почувствовав, что думаю о нем, Рэн вдруг посмотрел прямо на меня. Смутившись, я поспешила отвести взгляд.
Я люблю его, но лишь как друга. Да и вообще сомневаюсь, что после предательства Трэшена хоть к кому-то испытаю подобное чувство.
«А ты уверена, что любила Трэшена?»
«Начинается! Прекрати комментировать мои мысли».
«То была лишь легкая влюбленность, не более. В случившемся мало приятного. Но если бы ты по-настоящему любила полуэльфа, то не отреагировала бы так спокойно на встречу с ним. Да и не рассказывала бы про его ожившую возлюбленную с таким равнодушием».
Я ничего не ответила Эшэру, сама сомневаясь в том, что именно испытывала к Трэшену. Да и думать о полуэльфе не хотелось. Мне еще надо перстень у него забрать, а как это сделать без магии, я просто не представляю. Хоть и пытаюсь убедить себя в том, что смогу вернуть свою силу.
– Смотреть! – неожиданно произнесла Ханга, указывая рукой вперед. – Там кто-то быть!
– Действительно, – подтвердил Рэн, прищурив зеленые глаза и смотря куда-то вдаль.
Я же, сначала ничего не видя, лишь нахмурилась, не понимая, о чем они, и только когда мы подъехали ближе, заметила рыжую лошадь с всадником.
А ведь моя Люси такого же окраса была. Сердце неприятно сжалось от грусти, стоило вспомнить о том, что я оставила свою кобылку на произвол судьбы. Одно радовало: если Эшэр не обманул, то сейчас она у сестры.
Словно ощутив чье-то присутствие, всадник развернул лошадь в нашу сторону. Я не поверила своим глазам!
– Не может быть! – изумленно воскликнула я, после чего натянула поводья, останавливая Черешенку.
– Сэл… – с удивлением выдохнула сестра, медленно сняв капюшон. Мы так и замерли друг напротив друга. Казалось, кто-то остановил время, но я просто не знала, как реагировать. Во мне смешалось несколько чувств: радость и облегчение, удивление и непонимание, восторг и счастье.
– Семейных объятий не будет? – разочарованно и с долей сарказма спросил Эшэр, нарушая возникшую неуютную тишину.
– Помолчи, сейчас не время, – сквозь зубы прорычал Рэн, намекая приятелю не вмешиваться.
И в какой-то степени я даже была ему благодарна. Слышать ехидные замечания дроу не хотелось.
«Я думал, что это немного взбодрит всех. Вы с сестрой застыли словно статуи!»
– Что происходить? – Ханга прекрасно знала, кто перед нами. А я уже и забыла о том, что она прорицательница. – Это же твой сестра! Почему не подходить? Разве ты не радоваться?
Саррина осторожно спешилась и аккуратно сняла с лошади маленькую девочку. Что-то шепнула ребенку и, взяв одной рукой лошадь под уздцы, другой прижала к себе ребенка и пошла прямо ко мне. Я же, не удержавшись, с улыбкой заметила:
– Смотрю, ты времени не теряла.
– Это Аша, – совершенно не обижаясь, представила Саррина девочку, которая боязливо жалась к сестре. – Рада, что с тобой все в порядке, – вдруг прямо заявила Рина и крепко меня обняла. Я сама обхватила ее руками, чувствуя знакомое тепло и спокойствие внутри. – Ты не представляешь, как у меня отлегло от сердца, когда мне стало известно о твоем побеге!
– Да, все благодаря Рэну с Эшэром. – Я кинула быстрый взгляд на парней. – А это Ханга, – представила я спутницу сестре. – Она нам помогает.
– Очень рада знакомиться, – ответила подруга, на что Саррина мягко улыбнулась.
– А все же кто эта девочка? – с любопытством поинтересовалась я, глядя на прячущегося за спиной сестры ребенка.
– Мне пришлось взять ее с собой, – неуверенно ответила Рина, и я поняла, что она не может сейчас сказать. Но почему?
Вместо нее мне мысленно ответил Эшэр: «Саррина забрала эту девочку в одном из городов. Как я понял, мать этого ребенка умерла на глазах твоей сестры».
– Аша, не бойся. – Рина ласково погладила девочку по голове. – Это моя сестра, Сэллира.
– Я не боюсь, – уверенно ответила девочка, однако выходить из-за спины сестры не стала. Возможно, ее просто смущало такое количество незнакомых людей.
– Вы едете в Темную империю? – догадалась Саррина, и я только кивнула, чувствуя разочарование. Мне хотелось поговорить с сестрой, желательно наедине, но она, как и всегда, особенно в последнее время, вела себя отстраненно. Одно радует: хотя бы обняла.
Пока Саррина объясняла что-то ребятам, я подошла к Люси и погладила лошадь по холке, потом прижалась лицом к ее морде. Она напомнила мне о школе, о наших безобидных приключениях, пока я не встретила Трэшена.
Видимо приревновав, ко мне медленно подошла Черешенка и недовольно фыркнула. Пришлось и ее погладить, после чего я им дала сахара.
– Хочешь, можешь ее забрать. А я с Ашей сяду на эту, – улыбнулась сестра, кивнув в сторону моей новой лошади, но я лишь покачала головой и грустно ответила:
– Теперь она твоя.
Сама же села на Черешенку, и мы вновь отправились в путь, но уже все вместе. Сестра начала рассказывать о том ужасе, что творится вокруг. Про города, где побывала, про ужасные болезни, уносящие жизни многих людей. Ее разговор поддержали друзья, я же ехала немного впереди, чувствуя себя сейчас лишней. Так всегда бывало рядом с Сарриной. Да и мне было обидно, что она так быстро нашла общий язык с моими друзьями, при этом даже не обращая на меня внимания. Неужели ей нечего мне сказать? Ведь мы столько времени не виделись. Короткая встреча в гномьих горах, после чего наши пути вновь разошлись, а я получила лишь какое-то жалкое письмо. Да она к этой девочке лучше относится! Когда я была ребенком, Саррина вела себя со мной куда строже. А ее постоянные разъезды? Как же я радовалась, когда сестра изредка приезжала на каникулы!
– Сэл, ты не совсем права, – вдруг произнес Эшэр, подъехав ко мне поближе.
– Что ты имеешь в виду? – Я обернулась и увидела, что сестра и друзья намного отстали. Пришлось замедлить Черешенку.
– Ты несправедлива к Саррине, – сдержанно ответил приятель, а я в какой раз пожалела, что простыла и теперь Эшэр с легкостью слышит все мои мысли.
– По-моему, это личное и не должно тебя касаться.
– Ты действительно думаешь, что подобные обстоятельства как-то меня волнуют? – насмешливо фыркнул Эшэр. – К тому же дело не в этом. Твои мысли настолько громкие и безысходные, что у меня голова от них болит.
– Ну так и не слушай, вон иди к Ханге, – язвительно предложила я. – Тебе, кажется, нравились ее мысли. Или к сестре, узнай, о чем она думает, авось тоже найдешь для себя что-нибудь захватывающее.
– Во-первых, твои мысли уж точно не сравнятся с мыслями нашей уроженки гор, – лукаво улыбнулся Эшэр, и я растерялась, не зная, принять это за комплимент или за издевку. – Во-вторых, то, о чем думает твоя сестра, я и так слышу. И поверь, она и без тебя достаточно себя винит.
– О чем ты?
– Саррина просто боится, поэтому ведет себя так. Боится тебя потерять.
– И при чем здесь это? – Я удивленно приподняла брови.
– Она чувствует себя виноватой, – вдруг серьезно произнес дроу, – из-за того, что ее так часто не было рядом с тобой, особенно после смерти матери.
– Но почему она не скаж… – Я не успела договорить, запнувшись на полуслове. – Что это?!
Впереди, среди деревьев, виднелось странное свечение, которое все быстрее приближалось.
– Пригнитесь! – решительно скомандовал Эшэр, а в следующий миг я ощутила, как меня скинуло с лошади.
Вокруг все засияло, и я непроизвольно зажмурилась, не в силах смотреть на этот яркий свет. Что происходит?
– Не вставайте! – услышала я предупреждение дроу и осталась лежать. Однако все же рискнула приоткрыть глаза. Чуть выше метра над землей белело что-то наподобие тумана, но очень плотного и яркого. На него невозможно было смотреть.
Сильнее прижавшись к земле, я оглянулась в надежде отыскать друзей. Сзади увидела Саррину, прикрывавшую собой девочку, и Рэна с Хангой, а вот Эшэра нигде не было. На мгновение меня охватил страх, пока рядом со мной не появился приятель.
– Хм, я смотрю, Ханга времени зря не теряет!
Я удивленно обернулась, только сейчас замечая, что Ханга лежит на Рэне так, что ее грудь упирается ему в лицо.
– Ой, простить, я не хотеть, – наигранно смутилась девушка, не сильно торопясь слезать с друга.
– Все в порядке, – с трудом ответил Рэн. – Но, может, ты все-таки выпустишь меня?
– И не говорить, что тебе плохо! – вдруг обиженно произнесла Ханга, медленно сев и стряхнув с одежды грязь. – Другие не жаловаться.
– Не сомневаюсь, – согласился друг, явно не стремясь спорить с девушкой или просто не желая обидеть. – И все же.
– Да пожалуйста! – Девушка слезла с друга и опустилась рядом на колени. – А когда уйти этот туман? Или нам теперь придется так ползать?
– Надо подождать, – все еще посмеиваясь, ответил Эшэр. – Скоро развеется.
– А лошади?! – испуганно спохватилась я.
– Это охранный щит леса, – вкрадчиво пояснил приятель. – Он безопасен для них. Животные не чувствуют страха и ведут себя спокойно.
– И что бы было, не спрыгни мы? – холодно поинтересовался Рэн.
– Сияние не убивает, но ослепляет свою жертву и на некоторое время лишает сознания, чем, как вы догадываетесь, может воспользоваться нечисть. Она, кстати, скоро появится, потому что всегда приходит на этот свет.
– Спасибо, обрадовал, – недовольно пробурчала я. – А еще позже сообщить не мог?
– И сколько продержится туман? – серьезным тоном спросила сестра. – Надо же что-то делать, а не ждать, пока нами соберутся перекусить.
На удивление, Аша совсем не была напугана и не плакала, а послушно лежала на земле.
– Я быть согласна! – вставила свое слово Ханга. – Не хотеть умирать здесь.
– А где? – вдруг заинтересовался Эшэр и, наверняка прочитав ее мысли, сам ответил: – Нет, так неинтересно и банально. Ты еще, как Сэл, пожелай, чтобы твой прах по ветру над морем развеяли.
Неожиданно вдалеке раздался протяжный вой, пробиравший до самых костей и заставивший всех замолчать. А «туман» все никак не исчезал.
Прищурившись, я увидела впереди силуэты, которые все быстрее приближались. И вот так лежать без сил, прижавшись к земле, совсем меня не вдохновляло. Услышав знакомые слова заклятия, обернулась и увидела магическую сеть, создаваемую Рэном. Саррина тоже недолго думая приподнялась, что-то приказала Аше и, сложив руки в пассе, стала произносить заклинание. Даже Ханга полезнее меня – дар прорицателя помогает ей, она наперед знает, откуда ждать удара, и может уклониться. Я же ничего не могу без магии!
«Сэл, будь сзади! – вдруг мысленно приказал Эшэр, когда эти твари подобрались еще ближе. – Рэн создал щит, но не думаю, что он долго удержит их!»
Я только кивнула, понимая, что приятель прав. Яркое свечение стало медленно рассеиваться, и как раз в тот момент, когда «туман» полностью исчез, напала нечисть…
* * *
Эдисс улыбался, наблюдая за представлением. Он наслаждался происходящим и не мог скрыть своего восхищения темными эльфами. Это же надо было до такого додуматься! Окружить свою империю магическим лесом! Очень умно.
И сейчас, сидя в мягком кресле у камина, бог хаоса видел все, что происходит с хранительницей и ее друзьями. Перед ним на небольшом столике стоял хрустальный шар бывшего владыки Темной империи, а потому ему даже не надо было использовать силу.
Эдисс совсем недавно вернулся из Аллира, столица которого была уже практически полностью разрушена, и теперь намеревался развлечься. Чего ему бояться какой-то девчонки без сил, к тому же если она сама пришла к нему?
Мужчина вновь взглянул на происходящее. Хранительницу окружила нечисть. И как только падет охранный щит ее друга, твари бросятся на них.
– Это будет весело!
Он взял принесенный ему бокал и отпил немного вина, с интересом и азартом гадая, как на этот раз будет выкручиваться девчонка и остальные ее спутники.
* * *
Я стояла позади всех и чувствовала себя беспомощной. Это было противное чувство. Единственное, что могла, так это наблюдать, как друзья сражаются. Эшэр находился впереди с испачканным в крови мечом, Рэн использовал магические молнии, Ханга просто уклонялась, Саррина уничтожала тварей при помощи силового кольца, захватывающего нечисть в свои путы, при этом сестра умудрялась закрывать собой Ашу. И только я была здесь словно лишней, стоя под куполом защиты.
– Ты нужна им! – Я даже и не заметила, как ко мне подошла девочка. – Ты все равно остаешься магом! Так помоги…
Я с удивлением посмотрела на Ашу. Что она имеет в виду? Чем я могу помочь? Вновь глянула на нечисть, и ответ пришел сам собой. Ведь я знаю этих тварей! Эти длинные морды с клыками, узкие щели-глаза, а тело гибкое, словно у кошачьих. Я видела таких в «Забытых печатях»!
– Это мерны! – крикнула я так громко, как только могла, чтобы услышали ребята. – Они боятся огня!
Рэн и Саррина изменили заклинания почти одновременно. И теперь нескольких тварей окружил огонь, некоторые убежали, ощутив опасность, а в остальных целился Рэн, кидая огненные магические стрелы.
– Видишь, я же говорила, что ты нужна им, – с улыбкой произнесла Аша, и я искренне поблагодарила ее за это. Если бы не она, возможно, я бы и не вспомнила, кто перед нами.
– Кто такие мерны? – изумленно спросил Рэн. – Не помню, чтобы мы такое изучали.
– Это очень редкий вид нечисти, который уже вроде как давно истреблен. И лишь небольшое упоминание о них было в книге, доставшейся мне от Ольгерды. Там сказано, что они испытывают страх перед огнем.
– Хм, даже я этого не знал, – задумчиво проговорил Эшэр.
– И как же ты тогда возвращался домой?
– Так они не нападают на дроу, научены распознавать своих и чужих. Эти твари всегда выполняли указания владыки.
– Полезная все-таки информация в этой книге, – с небольшой толикой зависти протянул Рэн. – Хотел бы я прочитать ее.
– Ты все же нашла последнюю часть «Забытых печатей»! – с восхищением воскликнула сестра.
И мне вдруг стало стыдно за появившееся на мгновение чувство гордости, возникшее от понимания того, что я смогла получить эту книгу раньше сестры. И в то же время я вновь испытала разочарование. Саррина даже не спросила о том, почему я не участвовала в бою, а стояла под защитой Рэна.
Словно догадавшись о моих мыслях, сестра все же задала тот вопрос, который я так ждала.
Я же, не отвечая ей, просто закатала рукав рубашки, показывая знак Итары.
– Печать дракона.
Я почему-то не сомневалась, что сестра поймет. И вновь этот сочувствующий взгляд синих глаз, в котором все же нет тепла. И даже упрек? Или мне показалось?
– Как же ты собираешься вернуть бога в нижний мир? – искренне и одновременно со страхом спросила Рина. – Это опасно! Идти в Темную империю без сил?! Кто вообще придумал такую глупость?
Я наконец ощутила истинный страх в голосе сестры. До этого мне казалось, что ее ничего не волнует.
– Мы, – вместо меня ответил Эшэр, вытирая меч о траву и отряхиваясь от грязи. – Или предлагаешь опустить руки, как это сделала ты?
– Я никогда не опускала руки! – вдруг со злостью выкрикнула Саррина. – Но это верх безрассудства – идти в логово врага без магических сил!
– Думаю, мы сможем защитить Сэллиру, – уверенно произнес Рэн, вмешиваясь в разговор. – Драконица, забравшая силу, сейчас там. – Друг кинул быстрый взгляд в сторону границы Темной империи. – И мы обязательно вернем способности Сэллире.
– По крайней мере, попытаемся… – тихо добавила я и уже громче произнесла: – А если нет, – я подошла к сестре и, достав из сумки книгу, протянула ей, – с богом хаоса разберешься ты!
– Но… – растерялась Рина, и я впервые увидела на ее лице боль и отчаяние. Кажется, она не знала, что сказать. Да я и сама не знала.
Заметив, как заблестели слезы в глазах сестры, я ощутила, насколько она близка мне. А стоило ей меня обнять, как сердце застучало быстрее. Возможно, только сейчас я почувствовала, что сестра на самом деле обо мне беспокоится. Ведь мои слова могут стать последними, которые услышит от меня Саррина. Если я не верну себе магию, то не смогу загнать Эдисса обратно в нижний мир, а значит, вряд ли уже вернусь из Темной империи. Это понимали и я, и она…
Поэтому сейчас, здесь, в лесу, нам стоит попрощаться. Совсем скоро я войду в ворота одного из первых городов Темной империи и, возможно, не вернусь. Саррине нельзя с нами идти. Должна быть возможность все исправить в случае моей неудачи.
Никто из друзей ничего говорил, наблюдая за этой немой сценой, пока сестра не отстранилась и сама не сказала:
– Но что, если Эдисс уже знает, что я здесь? Есть ли тогда смысл вновь разделяться?
– Знает. – Голос прежнего владыки заставил всех изумленно оглянуться. Брат Трэшена стоял поодаль, скрестив руки на груди.
– Папа! – радостно воскликнула Аша и бросилась к дроу, заставляя нас всех удивленно раскрыть рты. По крайней мере, меня так точно.
Грэлиан холодно отстранил девочку и невозмутимо обвел нас снисходительным взглядом ярких красных глаз, сильно выделяющихся на темно-серой коже лица.
– У Эдисса есть мой хрустальный шар, при помощи которого он может видеть все, что творится вокруг империи на территории магического леса. Но не более, города сокрыты другой магией. Настолько мощной, что даже его собственная сила не поможет ему увидеть происходящее. Так что Саррине не имеет смысла уходить. Едва мы войдем в город, как станем невидимы для бога.
– Мы уж точно не будем слушать тебя, – раздраженно ответила сестра.
– Почему же? Я хочу того же, что и вы, – изгнать Эдисса. А еще – вернуть себе Темную империю. – Он внимательно посмотрел на Эшэра и улыбнулся. – Ты ведь тоже этого хочешь, не так ли? Ты ничем не лучше меня, но почему-то тебе доверяют.
– Я более обаятелен, – без стеснения заявил Эшэр, на что Грэлиан только недоверчиво хмыкнул, но промолчал.
– Но если Саррина останется со мной и что-нибудь произойдет, никто не сможет исправить мою ошибку! – прямо сказала я. – Сестра – наш последний шанс.
– Да, но Эдисс, если пожелает, в любом случае сможет ее отыскать, и уж никак не будет спокойно сидеть и ждать, когда она появится на землях Темной империи. Лучше, наоборот, быть рядом на тот случай, если ничего не выйдет и сила хранительницы вернется к твоей сестре, – спокойно объяснил Грэлиан. – Или ты правда веришь, что в случае твоей смерти бог хаоса не ощутит, к кому перейдет сила?
– Твой сестра идти с нами, – уверенно заявила Ханга, до этого молчавшая. – Я чувствовать, что это лучший быть вариант. Потом мы разделиться.
– Я очень скучала по тебе! – искренне воскликнула Аша, перебивая Хангу. Девочка крепко обняла дроу, который в этот раз все же не стал ее отталкивать.
– Если хотите, покажу вам полностью безопасную дорогу, о которой не знают даже темные эльфы. – Дроу вдруг поднял ребенка на руки и усадил на своего коня.
* * *
Грэлиан не обманул. За все время пути ни разу ничего не случилось. Бывший владыка вел нас совершенно неприметными и безопасными тропами. Однако я себя все равно чувствовала с ним некомфортно. Вспоминалось, как жестоко Грэлиан расправился с Аришей. Лишь в одном дроу прав – откуда мне знать, что Эшэр не поступал так же? Он же весь род Эллаи уничтожил.
Я посмотрела на приятеля, ожидая, что он хоть что-то скажет, но дроу в этот раз не стал комментировать мои мысли. Только быстро на меня взглянул и вновь отвернулся.
Уже вечером, когда мы остановились на привал, ко мне вдруг подошла Аша и заявила, что сестра любит меня. Вот так прямо, без всяких предисловий. Я и сама это знаю, а потому можно было не говорить очевидного. Но ее отношение ко мне всегда было прохладным, даже в наши редкие встречи, Саррина никогда не раскрывалась, словно выполняла долг – проведать сестру.
– А еще знаешь, – вдруг заявила Аша и указала рукой на Эшэра, – ты нравишься тому темному эльфу! Когда появился свет, он испугался только за тебя.
– Эмм, – растерянно протянула я как раз в тот момент, когда ребята позвали нас на ужин. И что мне ей ответить? Взяв девочку за руку, я встала с одеяла и подошла к костру.
– Я ведь ощущаю все ваши чувства, – произнесла Аша, сев почему-то около меня, а не возле сестры. – Даже те, которые вы скрываете от самих себя. Меня этому папа научил.
Теперь я уже знала: Грэлиан не является отцом девочки, и тогда она так назвала его потому, что очень сильно к нему привязалась. Честно признаться, сейчас я была растеряна и не понимала, как реагировать на слова ребенка. Выходит, это способность, схожая с даром Эшэра?
«Нет, – мысленно ответил приятель, садясь напротив костра с тарелкой каши в руках. – Я чувствую только мысли, но не то, что на душе у человека».
– Вот тот, – девочка указала пальчиком на Рэна, который о чем-то увлеченно говорил с Хангой, – искренне и давно тебя любит, но понимает, что это не взаимно. А та рыжая девушка любит быть в центре внимания и стремится понравиться.
– А тебя папа не учил, что некрасиво вот так обо всех рассказывать?
– Не-а! – улыбнулась девочка и продолжила: – Ты боишься! Боишься кого-то полюбить. Ты не хочешь этого. Считаешь, что все будет как с тем, кто тебе нравился. Но ты и его не любила на самом деле.
Слушая Ашу, я чувствовала себя неловко, понимая, что вокруг слишком много свидетелей. Стало стыдно, захотелось куда-нибудь исчезнуть.
– А я что тебе говорил? – вклинился в разговор Эшэр, однако я не ответила, продолжив все же внимать Аше; как-никак интересные вещи девочка говорила, правдивые.
– У тебя другие цели и желания. В них нет мужа и детей. Тебе хочется славы, но при этом ты искренне желаешь помогать людям. Однако в твоем сердце рано или поздно поселится любовь, ты сама это поймешь.
Ничего себе заявления! И ведь все это слышали. Друзья навострили уши и уже не думали об ужине, но никто не спешил нарушить образовавшуюся тишину.
– Хочу спать, – первая буркнула я и, отложив тарелку, пошла к своему одеялу. Вот только я прекрасно знала, что не усну, как и другие в эту ночь. Меня все не покидали мысли о том, что сказала Аша, особенно про Эшэра. Но я была не в силах справиться с ними. Что-то мне подсказывало: если начну анализировать, то приду к нежелательным выводам. По крайней мере, нежелательным сейчас. А потому, будучи уверенной, что приятель тоже не спит, спросила прямо в лоб, даже не оборачиваясь: «Что значат слова Аши о том, что я нравлюсь тебе?»
В глубине души я очень надеялась, что Эшэр, как обычно, отшутится. Я не готова сейчас к таким откровениям. Тем более в данной ситуации, когда главной моей целью является загнать бога хаоса обратно в нижний мир. Но ответ был совсем не таким, как я ожидала. Да и голос Эшэра не был ироничным, скорее наоборот, серьезным, что еще больше меня напугало:
«Шутки не всегда уместны тем более в таких делах…»
Я невольно замерла, боясь пошевелиться и глядя лишь на звезды, но не видя их. Мне страшно было услышать ответ приятеля. Я была уверена, что сейчас он смотрит на меня, и стоит повернуться, как я встречусь с ним взглядом.
«Сэл, не беспокойся, я все понимаю, потому ничего не говорю тебе. Я знаю, что сейчас не время и не место. Тебе незачем задавать такие вопросы, если ты сама не готова услышать ответ. Неужели забыла, что все твои мысли для меня – и так открытая книга. Тебе не нужно волноваться о том, как реагировать, или искать ответ. Я не требую этого от тебя».
Мне стало так спокойно на душе. Весь страх исчез, и я улыбнулась, чувствуя тепло после слов дроу. Он все понял, возможно, просто прочитал мои мысли, но я была благодарна ему за это. Эшэр вновь удивил меня, как тогда, на крыльце того дома, когда я ожидала издевки, а получила поддержку и понимание.
«Спасибо!» – это все, что я смогла ответить, испытывая облегчение.
Наверное, Эшэр кивнул, но я этого не видела, так как все еще не решалась на него взглянуть.
«Спи, Сэл, тебе предстоит еще многое пережить. Перенесем наш разговор на лучшее время. – Я прямо-таки ощутила его ободряющую улыбку, а в следующий миг его голос вновь приобрел язвительные нотки: – И да, этого ребенка точно надо будет где-то прикопать!»
«Снова захотел вспомнить былые времена в Темной империи?!» – Я возмутилась чисто для приличия, в глубине души полностью соглашаясь с этой идеей. Аша успела меня тоже вывести из себя.
Одновременно с Эшэром мы приподнялись на локтях и, взглянув на уже уснувшую девочку, коварно улыбнулись, но так ничего и не предприняли. Вновь легли обратно, а Эшэр и вовсе вскоре уснул, что дало мне возможность смело посмотреть на него. И сейчас, глядя на уснувшего приятеля, я ощутила приятное тепло. Мне вдруг так захотелось сесть рядом с ним и провести по его длинным белым волосам.
Я поспешно прогнала эти странные мысли, но все же призналась себе в том, что Эшэр – очень хороший и замечательный. Когда не ведет себя как полный идиот и шут!
* * *
На следующее утро мы вновь отправились в путь, уже в более радужном настроении. Друзья не вспоминали о вчерашнем инциденте, но Аши все сторонились. Да и сама девочка напросилась к Грэлиану, который не отказал ребенку. По-моему, он искренне наслаждался случившимся. Я после вчерашних слов Эшэра чувствовала себя уверенно и спокойно, а дроу сегодня вновь вернулся к своему шутливому состоянию.
– Мы уже на территории Темной империи, – вдруг оповестил Грэлиан.
– И где же стража? – поинтересовалась я, помня, как нас встретили в Эльфране светлые эльфы.
– Я вел вас дорогой, где нет нечисти, и стражи здесь тоже пока нет. Мы въехали с западной стороны. Здесь располагаются более бедные районы. – Он указал рукой вперед, где виднелись очертания домов и ворота.
– И что? Вот так любой пройти может?
– Нет, – усмехнулся дроу и прищурил красные глаза. – Эту дорогу знаю только я, более того, она открывается лишь передо мной. Ни один другой сюда живым бы просто не дошел. Лес не пропустит. Так что можете сказать мне спасибо.
– Не дождешься, – сквозь зубы прошипела Саррина.
К стенам города мы подъехали совсем скоро. У ворот нас задержала стража, не желая пропускать. Но до того как воины успели хоть что-нибудь предпринять, Грэлиан им что-то прошептал, и нас дружелюбно впустили. Признаваться, что же он сказал, дроу не стал.
Увидев обстановку темноэльфийского городка, я разочарованно выдохнула, ожидая чего-то более красивого или необычного, чем простые старинные дома из крупного и грубого камня.
«Это Дэрбург, один из самых древних и бедных городов на границе Темной империи, – вдруг мысленно произнес приятель. – Здесь живут в основном рабочие. А вот где тебе точно понравится, так это в столице!»
– Думаю, нам следует разделиться, раз мы уже здесь, – внес предложение Грэлиан, когда мы завернули в одну из узеньких улочек. Меня настораживало, что на улице практически никого не было. – Слишком большая компания может привлечь к себе нежелательное внимание.
– Если уже не привлечь, – резонно подметила Ханга, как всегда коверкая слова.
– В любом случае, – продолжил бывший владыка, – мы с Сарриной останемся пока здесь. Не думаю, что Эдисс станет нас тут искать. Более того, он вряд ли знает, где именно мы сейчас находимся.
– Ну не скажи, – возразила я, вспоминая все, что со мной произошло. – Бог хаоса всегда был в курсе, где я. Например, тогда, в море, или в лесу, когда напал Трэшен, а в Эльфране была подосланная им драконица.
– Где ты находишься – возможно. Уверен, он чувствует силу хранителя. Но не нас, по крайней мере, не в городах Темной империи. Я уже ранее говорил о магической защите. И как ты сама заметила, в случае твоей неудачи должен быть запасной вариант.
– Что же, ты прав. – Я кивнула, а на протест сестры не обратила внимания. Просто спрыгнула с Черешенки и подошла к Саррине. Крепко-крепко обняла ее, а она – меня. – Пожалуйста, – тихо прошептала ей.
– Хорошо, – с неохотой согласилась сестра и ласково поцеловала меня в лоб. – Но, прошу, будь очень осторожна! Если не сможешь вернуть себе силу, отрекись от дара хранителя. Не жертвуй напрасно.
– Об этом я и говорил, – вдруг добавил Эшэр. – В отличие от тебя, Сэл не сдастся и пойдет до конца.
Сестра не стала ему ничего отвечать, она смотрела только на меня. И даже когда Саррина с Грэлианом и Ашей скрылись за поворотом, я еще долго удерживала в памяти ее грустный взгляд. Еще ни разу за восемнадцать лет не видела столько печали в ее синих глазах.
– А мы что делать? – спросила Ханга, заставляя меня от неожиданности вздрогнуть. – Думать, на четверо меньше обращать внимания?
– Ты о чем?
– Ну как… Я идти с Рэном, а вы быть отдельно. Для безопасности.
– Нет, – холодно отказал друг и недовольно посмотрел на девушку. – Мы не оставим Сэл.
Я улыбнулась, заметив, как Ханга расстроилась. Она явно специально хотела остаться наедине с Рэном. Аша и в этом случае не ошиблась, говоря о желании девушки понравиться.
– Но как нам найти драконицу?
– Я могу помочь. – Знакомый голос заставил меня резко обернуться, да так и замереть с раскрытым ртом. У одного из ближайших домов стоял улыбающийся Дарилэй.
– Ты? – Я не верила своим глазам. – Но как? Что ты здесь делаешь?
У меня появилось нехорошее предчувствие, и друзья явно были со мной солидарны. Разве что Ханга, несмотря на свой дар, отчего-то не понимала, кто это и почему мы так удивлены.
– Живу. – Он улыбнулся. – Не думал, что вы дойдете аж сюда.
– Как это понимать? – Я даже не уследила за тем, как Эшэр вытянул меч, а в следующую секунду кончик лезвия уже упирался в шею светлому эльфу.
– Что именно?
– Ты издеваешься!
– Я же сказал, что могу помочь. Вы ведь понятия не имеете, где искать Итару.
– Ты служишь Эдиссу? – спросила я очевидное, так как другого объяснения не видела. – Специально тогда меня привел к драконице?
– Начнем с того, что я лишь выполнял приказ, – спокойно ответил Дарилэй, которого, по-моему, совершенно не смущал клинок у горла. – И еще я немного вас обманул. На самом деле во мне течет кровь темных эльфов, но благодаря отцу моя кожа светлая. Вот почему именно я был выбран.
– Даже если это так, назови хоть одну причину, по которой мы не должны тебя убивать, – холодно поинтересовался Эшэр.
– Я всего лишь выполнял приказ своего нового владыки, – повторил Дарилэй и вдруг посмотрел на меня. – Но сейчас я обычный житель Темной империи, который хочет вернуть то время, когда бог хаоса еще не пришел на наши земли. И я готов пойти на многое, чтобы помочь хранительнице загнать темного бога в нижний мир.
– Тогда почему сразу не сказал?
– Ты смеешься? – Он фыркнул, после чего скривился. – Эдисс наблюдал за мной.
– А сейчас что, нет?
Дарилэй кивнул и, видя, что мы ожидаем объяснения, недовольно произнес:
– Его сейчас здесь нет. На днях он покинул дворец и отправился в Аллир, убедиться, что от столицы ничего не осталось. После собирался приняться за Вартан и лишь потом вернуться. Об этом уже вовсю судачат во дворце. А потому у вас мало времени.
Я не знала, что и думать. С одной стороны, глупо доверять тому, кто уже подставил, но с другой – Эшэр изначально тоже хотел меня убить. Цигх! Это все не то! К тому же что, если это все обман и он хочет нас заманить в ловушку по приказу Эдисса?
«А разве у нас есть выбор?» – раздался в голове голос приятеля, и я поняла, о чем он. Мы даже не имеем представления, где именно в Темной империи может находиться Итара. Это огромное государство, здесь десятки городов! Мы даже не подумали об этом, просто придя сюда.
– Как нам убедиться, что ты не врешь? – озвучил мои сомнения Рэн, на что Дарилэй искренне улыбнулся и безразлично пожал плечами:
– Да никак. Вы принимаете мою помощь, и тогда я веду вас к Итаре. Или не принимаете, и я ухожу.
– Либо мы тебя убиваем, – добавил Эшэр, но, как мне показалось, это только рассмешило Дарилэя.
– Я все же не совсем понимать, – вклинилась в разговор Ханга. – Он предлагать помощь, но вы сомневаться? А что самое интересное, я не чувствовать от него ни добро и ни зло. – Она недовольно нахмурилась и, подойдя ко мне, уже более тихо произнесла: – Либо дело во мне, а именно в моя сила, либо этот эльф умело скрывать себя.
«Цигх!» – какой раз ругнулась я, понимая, что все ждут ответа именно от меня, и в случае неправильного выбора вина ляжет на мои плечи. Ненавижу ответственность!
«Думаю, большей ошибки, чем освободить бога, ты уже сделать не сможешь…»
«Спасибо! Успокоил».
– Хорошо, – медленно и не слишком уверенно согласилась я. – Тогда вопрос: откуда тебе известно, где драконица?
– Я с ней лично всего пару дней назад говорил. – Невозможно было понять, правда ли это. – А вот объяснять, где она, когда к моей шее до сих пор приставлен меч, думаю, не слишком удобно. Могу вас провести.
Я узнала знакомые нотки превосходства и посмотрела прямо на Дарилэя. Поймав мой взгляд, он ухмыльнулся. Внутри появилось какое-то странное неприятное чувство, но и уверенность, что он действительно проведет нас к драконице. Я все так же смотрела в его глаза, не понимая, что не так.
– Итара проживает недалеко от столицы, – все же произнес эльф, словно желая вызвать больше доверия.
Я еле заметно кивнула Эшэру, и он опустил меч.
Мы решили остановиться в этом городке, так как уже вечерело. Лучше отправиться в новое путешествие с утра. Друзья оставались настороже и не доверяли эльфу, впрочем, как и я. Однако если он не обманет, это действительно облегчит нам задачу. Почему-то я была уверена, что сумею вернуть себе магию.
– Заночуем здесь, – вдруг предложил Дарилэй, указывая на один из дальних домов в конце улицы.
– Нет, – чересчур резко отказался Эшэр.
– Почему же? Я чувствую, что он пуст и там никого нет.
– В этих тоже никого нет, – сквозь зубы процедил приятель, указывая на первый попавшийся дом. – На этой улице вообще давно уже никто не живет, только на главной.
Я удивленно посмотрела на Эшэра, пытаясь понять, что случилось. Он выглядел недовольным.
– Но в них еще есть жизнь, – возразил Дарилэй. – Чувствуется присутствие хозяина, в отличие от того заброшенного дома.
– Да какая быть разница? – вдруг произнесла Ханга и, подойдя к ближайшему дому, дернула за ручку. Но он оказался закрыт. И не просто заколочен, а именно запечатан магией. Ни Рэн, ни даже Эшэр не смогли открыть дверь.
– А я что говорил…
Мне показалось, что на лице Дарилэя промелькнула улыбка, но в следующий миг он совершенно безразлично и спокойно напомнил:
– Нам остается пойти в тот дом, про который я говорил. Вы же не хотите на улице спать?
Привязывая Черешенку возле крыльца вместе с другими лошадьми, я увидела, как с неохотой это делает Эшэр, словно желая оттянуть момент.
– Что случилось? – все же спросила я, подойдя к нему.
– Ничего! – довольно резко ответил приятель и дернул за уздцы. Убедившись, что Ворон не сбежит, поднялся за остальными нашими спутниками, однако первым входить не спешил.
В доме оказалось темно и мрачно, а еще веяло сыростью и холодом. Рэн зажег светлячок, и я в какой раз ощутила себя беспомощной без магии. Даже на такую мелочь неспособна.
– Здесь быть так холодно и неприятно, – озвучила мысли всех Ханга, с осторожностью ступая и оглядываясь.
Каменные стены и маленькие окошки совершенно не вдохновляли. Даже мебель была сделана из камня: мощный стол с двумя стульями на кухне, шкафы и полки. А в коридоре вверх вела каменная лестница, украшенная необычной резьбой.
Любопытство пересилило, и я, не удержавшись, поднялась на второй этаж, пока друзья раскладывали провизию, чтобы приготовить что-нибудь поесть. Впрочем, за мной увязался Дарилэй, а за ним и Эшэр, который не захотел оставлять меня наедине с этим эльфом. Но когда через пару секунд поднялся и Рэн, я совсем разозлилась.
– Вы издеваетесь? – и тут я укоризненно посмотрела на друга. – Почему ты Хангу оставил там одну?
– А я тоже быть здесь! – вмешалась девушка, явно не пожелав возиться на кухне с едой.
Я лишь легонько пожала плечами и зашла в крайнюю комнату. Это оказалась просторная, но мрачная спальня. Стены из темного камня, как и все вокруг, лишь в декор мебели добавлено немного дерева. На кровати – измятая порванная старая простыня. На маленьком столике – книги и свеча, которую я взяла и позвала Рэна, чтобы он мне ее зажег. Друг ничего не сказал, только молча кивнул и понимающе на меня посмотрел, за что я была ему благодарна.
– Может кто-нибудь мне помочь? – снизу раздался недовольный голос Ханги, и я поняла, что девушка вернулась на кухню.
– Спустись к ней. – Я улыбнулась другу, на что он недовольно цокнул языком и вдруг подошел вплотную ко мне.
– У нас не было возможности нормально поговорить, – неожиданно начал он, – но слова Аши лишь доказали, что у меня есть шанс. Раз твое сердце свободно…
– Рэн, не сейчас, – перебила я, но друг только тепло улыбнулся. – Для начал мир бы неплохо спасти.
– Я о том, что не сдамся и хочу, чтобы ты это знала.
– Идем вниз, – к нам в комнату заглянул Дарилэй, – там та странная девушка сейчас все продукты переведет.
– А тебе-то что? – грубо спросила я.
– Хотите потом голодать – пожалуйста. – Эльф пожал плечами и вышел.
– Не внушает он мне доверия, – призналась я другу, который лишь разочарованно выдохнул и вдруг с улыбкой, от которой на его щеках появились знакомые ямочки, устало произнес:
– Вот опять, уходишь от темы и делаешь вид, что не услышала.
– Почему же? Я поняла твои слова, но ты ведь тоже слышал Ашу. Моя цель другая, да и вообще, для начала надо выжить!
Кажется, они оба сговорились. Но Эшэр хотя бы не стал давить на меня. Честно признаться, не знала, что ответить другу, он ведь понимает, что я его люблю, но по-другому…
Как же все сложно, когда сама не можешь разобраться в своих чувствах.
– Так ты идешь? – Рэн замер в дверях.
– Да, сейчас спущусь, – тихо ответила я и села на кровать.
Друг не стал ничего говорить, только кивнул и вышел, наверное догадываясь, что его слова озадачили меня и что я просто хочу побыть одна.
Так, Сэл, хватит! У тебя сейчас другие цели! Надо загнать Эдисса обратно в нижний мир, и тогда можно жить спокойно. Я просто обязана исправить свою ошибку.
Вот только наедине со своими мыслями долго побыть не вышло. Почти сразу после Рэна в комнату вошел Эшэр и молча сел рядом. Тишина затягивалась, отчего я удивленно приподняла брови, но приятель и дальше ничего не говорил.
– Что-то случилось?
– Нет, просто решил составить тебе компанию, а то сидишь тут одна.
– Теперь не одна, – недовольно пробурчала я и встала, понимая, что рядом с Эшэром уж точно спокойно не поразмышляешь. – Ладно, пошли к ребятам, а то Ханга с Рэном там внизу наготовят чего-нибудь эдакое. И этот эльф несносный, с ним надо быть осторожнее.
– Сэл, – приятель вдруг взял меня за руку, и я удивленно на него посмотрела, – посиди со мной.
Я растерялась, но все же села обратно, не понимая, что случилось.
– Ты так не похожа на других.
– Это ты к чему? – Я улыбнулась, одновременно поражаясь и радуясь. Если это комплимент, а не ирония.
– Это правда. – Эшэр проигнорировал заданный вслух вопрос и ответил лишь на мои мысли. После чего вдруг придвинулся еще ближе, все так же не отпуская моей руки. И отчего-то это заставляло сердце биться быстрее. – Ты смелая, решительная, веселая и озорная. Ты заставляешь меня улыбаться.
Я помимо воли покраснела, не понимая, зачем он сейчас затронул эту тему. Ведь сам тогда, после слов Аши, пообещал, что, пока мы не избавимся от Эдисса, не станет ничего говорить.
– И не говорю. – Он ласково провел по моим волосам и заправил выбившуюся прядку за ухо. – Но последний год для меня был самым незабываемым…
Эшэр мягко улыбнулся и склонился ко мне настолько близко, что я смогла разглядеть в его глазах сиреневые блики.
– Ты чего?
Меня немного смущала такая близость. Казалось, сердце вот-вот выпрыгнет из груди.
– Да так. – Он ухмыльнулся. – Думаю, что ты сделаешь, если я тебя поцелую.
И он правда поцеловал! Не дав мне даже ответить. Его губы накрыли мои. Настойчиво, но так приятно. Признаться, я не хотела, чтобы поцелуй заканчивался.
– Знаю, – прерывисто прошептал Эшэр, осторожно отодвинул ворот моей рубашки и мягко прикоснулся к шее губами.
Я так и замерла, боясь пошевелиться. Меня словно магией обожгло в том месте, где поцеловал Эшэр, и дрожь прошла по всему телу, до самых кончиков пальцев. Это было такое странное и необычное чувство. Впервые такое испытывала!
Губы Эшэра медленно спустились ниже, я непроизвольно отклонила голову в сторону, позволяя ему меня целовать. Было трудно дышать, не хватало воздуха, я ощущала бешеный стук своего сердца.
Эшэр стал медленно развязывать шнуровку на рубашке, и это словно привело меня в чувство.
Боги, что я делаю?!
– Прекрати! – Я остановила его руку, понимая, что все это неправильно.
– Тебе разве не нравится? – улыбнулся Эшэр, а в его глазах было нечто новое, едва уловимое, но я не могла понять, что именно.
Чувствуя, как горят щеки, я молчала, не зная, что и сказать. Я еще никогда не была так растеряна. Когда приятель вновь склонился, чтобы поцеловать, резко подскочила.
– Не надо!
– Почему? – искренне удивился дроу, тоже вставая.
– Как почему? – Я даже отошла от приятеля. – Что на тебя нашло?
– Ничего. Ты мне нравишься, и я тебе тоже. Разве это плохо?
Вот только когда он стал приближаться, я еще сильнее покраснела и стала быстрее отступать назад, пока не уперлась в дверь. Нащупав рукой ручку, открыла дверь и постыдно выбежала в коридор.
Что это с ним такое? Это не похоже на Эшэра! Чересчур даже для его глупых издевок!
Решив, что при друзьях дроу успокоится, спустилась вниз. Однако увиденное на кухне и вовсе заставило меня изумленно застыть. Ханга целовала Рэна, который ничего не имел против. И настолько откровенно, что мне от одной только сцены стало жарко. А ведь кто-то недавно клялся мне в искренней любви! Но ему сейчас явно было не до меня. Друг был поглощен поцелуем и не замечал, что я стою за его спиной. И даже когда я окликнула их, они никак не отреагировали.
– Сэл, куда ты ушла? – В кухню спустился Эшэр, и я наконец поняла, что с ним. Это какое-то заклятие! Точно! Чарующая магия. Как иначе объяснить все происходящее?
Приятель подошел ко мне и, сцепив в замок руки вокруг моей шеи, ухмыльнулся и предложил:
– Давай как они, – быстрый кивок в сторону друзей, – так же страстно.
– Нет, подожди. – Я убрала его руки и отбежала на всякий случай за стол. Хоть какая-то, но преграда. – Это ведь не ты – магия.
– Разве? – Он пожал плечами. – Нравишься ты мне по-настоящему. Да и неужели тебе не хочется продолжения?
– Кхм-кхм, – напомнил о себе Дарилэй, появившийся в дверях. Он медленно перевел взгляд на Хангу с Рэном, после на Эшэра, который не обратил ни на кого внимания и все же обошел стол, оказываясь рядом со мной.
– Я смотрю, вы тут время зря не теряете.
– На тебя не подействовало? – изумленно выдохнула я как раз в тот момент, когда Эшэр вновь обнял меня. Пытаясь отбиться от дроу, я, наверное, в первый раз взглянула на Дарилэя с мольбой.
– Видимо, нет, – спокойно ответил эльф, с наслаждением наблюдая за сценой.
Я же, вырвавшись из объятий приятеля, не знала, что делать. Эшэр не видел никого, кроме меня, Ханга с Рэном тоже не замечали ничего вокруг. А я даже не знала, с чем имею дело.
– Ты осталась одна, – неожиданно подметил Дарилэй. – Друзья даже не заметят твоей смерти.
Мне совершенно не понравились слова эльфа. Более того, появилось нехорошее чувство опасности. Ведь если он захочет меня убить, что я сделаю без своей магии против эльфийской? Да и подозрительно, что на него не повлияло заклятие. Понятно, почему оно меня не коснулось, но обычный эльф?
– Даже этот дроу тебе не поможет, – усмехнулся Дарилэй, глядя на Эшэра, который явно хотел реализовать свое предложение по поводу страстного поцелуя. Но пока мне удавалось успешно уклоняться от дроу, двигаясь вокруг стола.
Но когда приятель все же нагнал меня и, сжав мои руки, предложил пойти наверх, чтобы не мешать Ханге с Рэном, я опешила.
Цигх! Да что же это за магия такая?
– Хочешь, помогу? – неожиданно предложил эльф. Я даже на миг перестала яростно отбиваться, отчего Эшэр все-таки присосался к моей щеке, воспользовавшись случаем. Губы я поспешно увернула.
– Ты можешь снять это заклятие? – с огромной надеждой спросила я, позабыв о страхе перед Дарилэем. В этот момент Эшэр казался мне куда страшнее.
– Только отвлечь.
Неожиданно возле Дарилэя появился свет, принявший силуэт человека. Когда же сияние исчезло, на его месте оказалась незнакомая девушка.
– Что это? Как?!
– Просто отвлекающий маневр, – спокойно ответил эльф, не став вдаваться в подробности.
Я же не могла понять, что это за колдовство. Никогда не слышала о таком. Или это просто иллюзия?
– Небольшая поправочка. – Дарилэй щелкнул пальцами, после чего внешность девушки изменилась. Незнакомка стала мною! – Вот теперь нам точно никто не помешает. Понимаешь, кто попало здесь не подойдет. Эта магия лишь усиливает тайные желания, испытываемые по отношению к конкретной личности. В данном случае это ты.
– Откуда ты это все знаешь?! Это ты что-то сделал? Заклял всех?
Эшэр больше не пытался меня обнять. Он вдруг взял ту появившуюся «иллюзию» за руку и вывел ее из кухни.
– Эшэр!
Но он не услышал.
– Я просила сделать что-то с ним, а не создать мою иллюзию! – гневно воскликнула я.
Перед глазами настойчиво появлялись картинки того, чем сейчас может заниматься Эшэр с моим двойником. Передернувшись от омерзения, я зло посмотрела на Дарилэя.
– Мне вот интересно, – вдруг заговорил эльф, игнорируя мое возмущение, – допустим, ты возвращаешь силу, но что дальше? Ты же понимаешь, что бог хаоса куда сильнее и тебе его не одолеть.
– Что ты сделал?
– А ты мне нравишься…
Такого поворота я уж точно не ожидала.
– Неужели и ты тоже?
– Не знаю. – Он вдруг подошел близко-близко. – Все возможно.
Мне показалось, но в его глазах на мгновение блеснуло нечто золотое и тут же исчезло. Однако я засомневалась в увиденном. Может, это игра света?
И как раз в этот момент подул ветер, и две свечи, стоявшие на столике, вмиг погасли. Кухня погрузилась во тьму.
– Знаешь, – над ухом раздался голос эльфа, заставивший меня вздрогнуть. – Я скучал по таким развлечениям.
– О чем ты?
Дарилэй вдруг провел рукой по моему лицу, и мне захотелось завыть от отчаяния. Кажется, действительно магия и на него повлияла!
– Ты в курсе, – я чувствовала дыхание эльфа на своей щеке, – что не так красива или грациозна, как темные эльфийки? Но в тебе есть особая непоколебимость. Необыкновенная сила и вера, которая привлекает.
Когда его губы прикоснулись к моей щеке, я вздрогнула и отскочила, больно ударившись копчиком об угол стола.
– О чем я и говорил: ни грации, ни координации.
– Здесь темно! – Я была возмущена до глубины души, попутно потирая ушибленное место.
Цигх! Что же мне делать?! Как снять эту магию?
– У вас так много эмоций! – вдруг заявил Дарилэй, неожиданно оказываясь рядом и притягивая меня к себе за талию. Я же в этой цигховой темноте ничегошеньки не видела. – Я уже и забыл, как это – любить. Знаешь, а ведь магия бы не сработала без этого прекрасного чувства.
Он вновь меня обнял, и я совсем растерялась, не понимая, под воздействием заклинания он или нет. Ведь из его слов получается, что нет, а поступки говорят о другом. Или он просто издевается?
– Хватит! – Я смогла вырваться. – И лучше помоги, раз знаешь, что это такое!
– Не могу, оно и на меня действует, – чересчур наигранно произнес Дарилэй. – Я начинаю чувствовать желание… сильное!
– Не смешно даже!
– Почему же? А по-моему, очень. Впрочем, ты права, хватит шуток. – Дарилэй наконец-то заговорил серьезно. – Ты так и не ответила, для чего стремишься вернуть магию, если понимаешь, что Эдисс намного сильнее? Это же просто глупо!
– Но ничего не делать – еще хуже, – призналась я, что только рассмешило эльфа.
– Тебе больше и не надо будет ничего делать. – Его голос мне совсем не понравился, в нем звучала откровенная угроза. Инстинкт самосохранения прямо-таки кричал, что надо куда-то бежать, да хотя бы спрятаться под стол.
– Признаюсь, мне даже жаль будет тебя убивать. Что за глупая вера в победу? Что ты можешь одна, без своих друзей? Слабая и беззащитная.
Он был прав, я это понимала. Последнее время я постоянно полагалась на друзей. Но ведь даже если у меня нет магии, то это не повод опускать руки. Когда это я сдавалась? Да никогда! Бороться нужно до конца.
Я в темноте стала шарить рукой по столу в поисках чего-нибудь тяжелого, однако даже не видела, где стоит сам Дарилэй. Нащупав холодную ручку сковороды, взяла «оружие» и спрятала за спину, на тот случай, если эльф вновь приблизится.
– Смешно. – Голос раздался рядом, и я тут же ударила, но Дарилэй перехватил мою руку и сжал запястье с такой силой, что «оружие» само выпало из ослабевших вмиг пальцев.
– Обычная смертная девчонка со сковородой в руках. И это – единственная угроза Эдисса. Как забавна жизнь!
Я все так же ничего не видела в темноте, но и сейчас не намеревалась сдаваться. Вот только ощутив холодную сталь у горла, засомневалась в своих силах и удаче.
– Это так легко. Одно движение моей руки – и ты мертва.
– Так чего же ты тянешь? – Я старалась не показывать страха. И ведь не вырвешься, когда к шее приставлено оружие.
– Ты права! Рад был знакомству.
Вот только ничего не произошло. Что-то с грохотом взорвалось, и я оказалась свободной.
– Ты как? – На плечо легла теплая рука друга. Я еще никогда так не радовалась голосу Рэна.
– Как ты посмел?! – разозленно прошипел Дарилэй, и в его глазах вновь блеснуло знакомое золото. Значит, мне тогда не показалось! Неужели я действительно все это время говорила с самим Эдиссом?! – Твоя семья служит мне веками!
– Да, но ты забыл о договоренности. У меня осталась одна просьба, и я могу ею воспользоваться, а ты не имеешь права отказать.
Мне все это не нравилось, а внутри появилось неприятное ощущение обмана. Рэн вновь что-то мне не рассказал?
– Не имею, но и ты можешь просить не все что угодно.
– Я помню. И желаю, чтобы ты оставил Сэл!
Зажглись свечи, и я вновь могла видеть. От меня не укрылось недовольство на лице эльфа, или, правильнее сказать, Эдисса.
– Но как ты смог вырваться из-под заклятия? – искренне удивился мужчина. – Это единственная древняя магия, действующая даже на драконов в человеческой ипостаси!
– Сразу и не смог, – спокойно ответил Рэн, словно говорил не с самим богом, а с обычным человеком. – Я даже не ощутил, кто перед нами! Но именно этим заклятием ты и выдал себя. – В голосе друга послышались раздражение и злость.
– Нет, – усмехнулся бог. – Я сам захотел, чтобы вы поняли. Кто же знал, что ты справишься с магией? Признаюсь, я был уверен, что заклятие тебя нейтрализует.
Слушая их разговор, я все больше нервничала. Мало ли что богу придет на ум? Неужели Рэн совсем не боится? Мне было страшно за друга. А еще я совершенно не понимала, о чем они говорят. Что за договоренность? И почему друг ничего об этом не рассказывал? Что его связывает с Эдиссом? Он же уверял, что больше не служит ему и что просто открывал проходы в мои сны. И то потому, что должен был из-за своей семьи. Выходит, он обманул меня? Или вновь что-то недоговоривает? Друг детства, называется. А еще в любви признается. А как же доверие?
Рэн не ответил темному богу, только повторил свою просьбу. Эдисс недовольно сжал губы, но не стал спорить. Лишь зло подметил:
– Ты только оттянул момент. Рано или поздно девчонка умрет!
После Эдисс с небольшим хлопком исчез. Я же, по-прежнему находясь в недоумении, обернулась к другу. Я была благодарна Рэну, ведь если бы не он, то бог уже давно справился бы со мной. Но мне хотелось объяснений. Что вообще все это значит?
– Сэл, не сейчас. – Он быстро взглянул в сторону Ханги, которая медленно приходила в себя. – Просто это не моя тайна, я не могу тебе всего рассказать. Но я никогда не врал, просто кое-что недоговаривал. Все дело в моей семье.
Из коридора донеслись шаги и скрип половиц, а в следующее мгновение в кухне появился Эшэр.
Я быстро взглянула на Рэна, но он покачал головой, и я поняла, что при свидетелях друг тем более ничего не скажет.
В кухне повисло угнетающее молчание. Никто ничего не говорил, мы даже не смотрели друг на друга.
– Это происходить на самом деле? – первой нарушила тишину Ханга. – Я не спать? – Она многозначительно посмотрела на Рэна. – Мы правда вместе? Только что мы… близость?
После легкого кивка друга девушка покраснела, но ответила вполне спокойно, чем еще больше меня удивила:
– Мне понравиться!
А после, все же смутившись, Ханга выбежала из кухни. Честно признаться, мне тоже очень хотелось поступить так же. Фантазия упорно подсказывала, что именно делал Эшэр с моей иллюзией, отчего мне становилось не по себе в его присутствии.
– Ничего такого ужасного я не делал, – невозмутимо произнес приятель, уловив мои мысли.
– Ну да, только развлекался с моим двойником! И как, понравилось?
– Так себе, – дерзко усмехнулся Эшэр. – У иллюзии опыта не больше твоего.
– Что?! Да… – Я вспыхнула от злости и смущения. – Ты вообще можно сказать, что с куклой играл!
– Мне простительно, ведь я был под заклятием, а вот тебя оно, насколько помню, не коснулось.
Теперь мне точно захотелось провалиться сквозь землю, лишь бы не видеть этого ироничного взгляда фиалковых глаз. Кажется, про куклу я сказала зря.
– И ты так страстно отвечала на мои поцелуи. Притом заметь, ведь никто тебя ни к чему не принуждал. Значит, можно сделать определенные выводы…
– Я же не знала, что ты под заклятием! – зло выкрикнула я и тут же замолчала, поняв, что именно сказала.
Повисла угнетающая тишина, которую Эшэр не спешил прервать. Только Рэн негромким покашливанием напомнил о своем присутствии, тем самым нарушая неловкую паузу.
– Может, мы лучше подумаем, как нам быть дальше? – Удивительно, но друг даже в этой ситуации был невозмутим. – Бог исчез, но лишь на время. А мы так и не приблизились к поискам Итары.
– Бог?! – изумленно выдохнул Эшэр и на несколько секунд замолчал, делая выводы.
– Вот и отлично! Рэн расскажет, что именно ты пропустил, пока был увлечен более важным делом, – быстро протараторила я и повторила «подвиг» Ханги, то бишь сбежала, оставив парней одних. Понимаю, что от разговора все равно не уйти, но хоть время оттяну.
Хангу нашла в одной из комнат. Она сидела на кровати, подобрав под себя ноги, а услышав меня, подняла голову, и я увидела в ее синих глазах растерянность.
– Я не понимать, что на меня находить, – вдруг первой заговорила девушка. – Мне приятен Рэн и нравится, но я не позволять никогда себе такого!
– Ты была под заклятием, – успокоила я Хангу и кратко пересказала все случившееся.
Девушка восприняла все более-менее спокойно, но, когда ответила мне, ее голос немного дрожал.
– То есть рядом с нами быть сам темный бог?!
Я кивнула, а Ханга лишь всплеснула руками и рассмеялась. Заметив мое недоумение, она весело пояснила:
– Просто радуюсь, что быть живой. Честно, даже не верить, Эдисс просто оставить нас, не трогать?
Про договор Рэна с Эдиссом я умолчала, не желая подставлять друга. Вот только мне очень хотелось понять, что же это было. Да и как объяснить, почему бог хаоса пощадил нас? Но ситуацию спас сам Рэн.
Они с Эшэром вошли к нам в комнату, и я заметила, как Ханга тут же отвела взгляд. Девушка смотрела куда угодно, только не на Рэна.
– Как я уже объяснил Эшэру, Эдисс исчез, потому что был мне должен.
И зачем я думала, как спросить, если Рэн и сам этого не скрывает?
– Я был проводником в снах хранителя.
Хоть бы что-то новое сообщил. Это все я и так знала. Меня больше интересовал их разговор с Эдиссом. Здесь явно не все так просто. Из головы никак не выходила фраза бога, брошенная другу: «Я был уверен, что заклятие тебя нейтрализует!» То есть эта магия должна была не просто отстранить от меня друзей, а убрать именно Рэна? Что же их связывает? Как-то уж слишком притянуты его объяснения про долг семьи и служение. Что именно он недоговаривает?
«Ты права. Более того, он скрывает свои мысли», – вдруг напомнил Эшэр.
Рэн словно почувствовал, что мы говорим о нем, и посмотрел на меня, после чего немного скованно улыбнулся. Нет, не думаю, что он обманывает меня. Но что за тайна семьи?
– Тайна семьи? – озвучил уже вслух мои последние мысли Эшэр, однако Рэн не растерялся и совершенно спокойно ответил:
– Именно так, и я не имею права ее раскрывать. Более того, я не должен был говорить, что наш род Фэдгэров служил когда-то темному богу.
– А где гарантия, что ваш род и сейчас ему не служит? – резонно подметил Эшэр, хотя я была с ним несогласна. Вот в ком в ком, а в друге я точно не сомневалась.
– Это просто смешно, – фыркнул Рэн. – Я ни за что не стану ему служить и не предам Сэл.
«Один уже когда-то так же говорил, – жестоко напомнил приятель, – или ты забыла?»
«Я знаю Рэна с детства! И твои подозрения беспочвенны! Он меня только что спас, да и вас всех – тоже! Я ему верю!»
– Надеюсь, что ты права, – недовольно ответил Эшэр уже вслух и, бросив быстрый взгляд за окно, где стояла глубокая ночь, поинтересовался: – И какие наши дальнейшие действия? Эдисс знает, что мы здесь. Думаете, он даст нам подобраться к Итаре или к нему самому? Я уж не говорю про перстень, который мы должны получить.
– У нас нет другого выхода, – легко пожала плечами я. – Не сдаваться же! Пойдем к столице, Дарилэй… – я на миг запнулась и исправилась: – То есть Эдисс сказал, что драконица сейчас недалеко от нее.
– И ты в это веришь? – фыркнул Эшэр, явно не разделяя моего боевого настроения.
– Боги никогда не врать, – наконец заговорила Ханга, до этого все время молчавшая. – Не важно, светлый или темный, но говорить правду.
– Что же, рискнем, – мягко улыбнулся Рэн, и напряженная атмосфера немного спала. – Надо хотя бы пару часов поспать. А с утра отправимся в Кэристан.
Все согласились, но я понимала, что Эдисс, если сам того не захочет, не даст нам доехать до столицы Темной империи.
Я первой направилась наверх, вновь почувствовав себя неуютно в образовавшейся тишине. Никто не вспоминал о случившемся, но все явно об этом думали. А когда я проходила мимо комнаты, где целовалась с Эшэром, невольно залилась краской стыда и поспешила поскорее ее миновать. Наверняка приятель не скоро мне это забудет, ведь он прав, на меня магия не действовала. В любом случае я всегда смогу припомнить ему иллюзию! Вот только себя ведь не обманешь. Мне нравились поцелуи Эшэра.
Так, хватит! И вообще, еще мир спасти надо.
«А после можно продолжить!»
Я аж подскочила, услышав в голове голос приятеля. Этот гад, оказывается, все время был рядом, за стеной, и нагло читал мои личные мысли.
«Дом, безусловно, каменный, но твои мысли слишком громкие, они не дают мне уснуть».
«А ты представь мою иллюзию, авось поможет!»
«Зачем мне иллюзия, когда рядом есть ты?»
«Тебе лучше знать. Это же не я развлекалась под магией с фантомом».
Я легла на бок и закрыла глаза, желая поскорее забыться сном.
«Когда-нибудь на месте фантома окажешься ты…» – это было последнее, что я услышала сквозь дрему, перед тем как окончательно уснуть.
Проснувшись, я совершенно не чувствовала себя отдохнувшей. Зевнула, села на кровати и хорошенько потянулась, с удивлением замечая, что комната изменилась. Не сильно, однако на столике появились книги и вазон с каким-то неприглядным растением. Впрочем, обстановка оставалась такой же мрачной, разве что у окна стояли еще два стула, которых вчера не было.
Ничего не понимая, я медленно поднялась, вдруг услышав чей-то крик из коридора. Через пару минут крик вновь повторился.
И что это такое?
Я вышла из комнаты, да так и застыла, глядя на маленького эльфенка, сидевшего в углу. И невольно подумала об Эшэре. У ребенка оказались точь-в-точь такие же фиалковые глаза. А раздавшийся крик с первого этажа только подтвердил мою догадку.
– Эшэр, отец не будет ждать! – Я вздрогнула от резкого и громкого голоса. – Немедленно спускайся!
Я перевела взгляд на маленького Эшэра, который поднялся и уверенно пошел вниз. Понимая, что это вновь балуется мой дар хранителя и я сейчас вижу прошлое приятеля, я с любопытством пошла за ним. Теперь мне стало понятно странное поведение дроу, когда мы решили тут остановиться.
Внизу у входа стояла высокая красивая темная эльфийка, но в старом и оборванном платье.
Бросив на сына недовольный взгляд, она дала ему меч и выпроводила из дому, где на улице его встретил хмурый эльф с такими же фиалковыми глазами, как у Эшэра.
– Тебя никто не станет ждать в академии! – строго и в то же время раздраженно произнес мужчина, с размаху ударив мечом.
Я невольно кинулась вперед, но через секунду замерла, с удивлением понимая, что эльфенок отбил атаку. Это смотрелось так странно: по человеческим меркам, Эшэр здесь выглядел лет на десять и при этом с легкостью управлялся с настоящим, огромным для его возраста и наверняка тяжелым мечом.
– Если ты провалишь вступительные экзамены, домой можешь не возвращаться! – Удары вновь посыпались на эльфенка, который умудрялся удачно уклоняться. – Ты должен поступить в академию! Мы растим тебя не для того, чтобы ты сидел у нас на шее.
В этот раз маленький Эшэр не успел отбить удар, и острие меча прошло по его спине. Но он даже не вскрикнул, упрямо сжав губы и крепче перехватив свой меч.
А вот мне хотелось исчезнуть или закрыть глаза. Лишь бы не видеть этого! Отец даже не обращал внимания на страдания сына, продолжая на него нападать. Я же могла только стоять и наблюдать, осознавая, что никак не могу повлиять на происходящее.
– Перед тобою откроются все двери, если ты поступишь в эту академию. Все уважающие себя эльфы ее оканчивают. Но помни: не все добиваются признания и славы! Если ты станешь воином при владыке, вся наша жизнь изменится. Без денег ты никто!
Не выдержав следующего удара, эльфенок все же упал на колени, выронив меч. Из разбитой губы сочилась кровь, вся рубашка была порезана, испачкана в крови и грязи. Я хоть и знала, что в Темной империи бывает разное, но было тяжело наблюдать за этой сценой. Сердце буквально сжималось от жалости.
– Встань! – Эльф подошел к сыну и резко дернул его за руку, поднимая на ноги. – Меч в руки взял!
Маленький Эшэр не успел даже поднять оружие, как его отец вновь нанес удар. Я, помимо воли, зажмурилась, слыша крик ребенка.
– Осталась неделя! Не приведи боги, ты провалишь экзамен!
– Я поступлю! – уверенно заявил эльфенок. – И обязательно стану самым известным в Темной империи!
Вдруг все стало расплываться. В следующее мгновение я поняла, что вновь лежу на кровати, а за окном уже светает.
И что это было? А главное, почему я увидела именно это? Может быть, так дом повлиял?
Перед глазами до сих пор стояла та ужасная сцена. Теперь понятно, почему про темных эльфов так плохо говорят. Неудивительно, с их-то детством. Мне стало искренне жаль Эшэра.
– Не надо. – Голос приятеля заставил вздрогнуть. Эшэр стоял в дверях, а стоило мне посмотреть на дроу, как я опять увидела того маленького эльфенка. – Ты издеваешься? – неожиданно грубо спросил он. – Перестань об этом думать. Опять твой дар хранителя?!
– Я же не виновата в том, что узнала, – обескураженно ответила я, действительно стараясь не вспоминать увиденную сцену. Но она никак не шла у меня из головы.
– О боги! Сэл, перестань!
– Почему ты не сказал, что это твой дом?
– А зачем?
Я не нашлась что ответить. Даже не знала, что и сказать, понимая: вряд ли ему нужна моя жалость.
– Это Темная империя. Поверь, ты увидела еще не самый ужасный вариант воспитания, – совершенно спокойно попытался объяснить Эшэр. – Иногда бывают ситуации и хуже.
– Даже знать не хочу, – от всего сердца ответила я. – Неудивительно, что о вас такая слава. Как вам не быть жестокими, когда родители так обращаются со своими детьми.
Эшэр закатил глаза и выдохнул, но больше ничего говорить не стал. Зато я молчать попросту не могла.
– Что-то ты не стал известным на всю империю, как посмотрю.
Да, я не удержалась от маленькой подколки.
– Еще не все драконы крылья раскрыли, – знаменитой людской поговоркой ответил Эшэр.
– Главное – верить, – насмешливо фыркнула я, но уже в следующую секунду на полном серьезе поинтересовалась: – Какие же были вступительные экзамены в вашу академию, если тогда ты уже управлялся с мечом?
– Мне одиннадцать лет было. Для темного эльфа это тот возраст, когда он должен не просто отлично владеть мечом, а уметь выжить в опасной ситуации. По сути, поступление в Темную академию было связано именно с выживанием. Тебе сложно это понять, потому что в ваших человеческих школах все иначе.
Да, он прав. Я поступила в Школу целительства и магии, когда была еще меньше, но от нас требовалось лишь показать магические способности. Нет, все же зря я когда-то мечтала побывать на территории темных эльфов. Условия у них жестокие. Ни за что не стала бы подвергать своего ребенка такой опасности!
Эшэр улыбнулся, слыша мои мысли, но, на удивление, не стал ехидничать. Сказал, что на кухне нас ждут Ханга с Рэном, и вышел. Я даже догадывалась почему. Но цигх! Это же так сложно: не думать о том, что увидел!
Собрав вещи, я переоделась и, взяв сумку, спустилась вниз к ребятам. На кухне царила тишина. Все завтракали молча и не смотрели друг на друга. Понять причину можно было легко. Я и сама еще не забыла те страстные стоны, звучавшие во время моего разговора с богом хаоса. Радует, что хоть темно было, и я ничего не видела.
«А хотела бы?»
«Я же не ты».
«А ты знаешь, какой я?»
«После того, что увидела…»
«Ну-ну».
Я услышала недоверчивые и в то же время насмешливые нотки в голосе приятеля.
Ко всему прочему, у меня не было никакого желания завтракать. Я просто водила ложкой по тарелке и размазывала овсяную кашу. Несмотря на всю браваду, в голову лезли нехорошие мысли. А все потому, что мы теперь намного ближе к богу. Еще чуть-чуть, и я снова встречусь с ним. Я боялась проиграть. Что, если все-таки не спасу мир?
«Нет, Сэл! Даже не думай! Ты вернешь силу, заберешь кольцо и загонишь Эдисса обратно в нижний мир! У нас все выйдет!»
Внутренний диалог успокоил меня, что не могло не радовать. После завтрака мы вновь отправились в путь. Покидая дом, я лишь раз обернулась на двор, где увидела эльфенка и его отца. Ни Ханге, ни Рэну не рассказала об увиденном. Мне казалось, это личное Эшэра, которое навсегда останется между нами. Я даже не думала как-либо шутить на эту тему и искренне старалась не вспоминать, замечая, что Эшэру это неприятно.
«Что-то плохо стараешься! Может, ты перестанешь вообще об этом думать!»
«Цигх! Ты прав! Надо купить корень сапожника».
«Знаешь, я впервые сам буду этому рад!»
В словах приятеля сквозила досада. Но я ничего не сказала в ответ, действительно очень стараясь не думать о маленьком Эшэре.
Друзья молчали, каждый был погружен в свои мысли. Видно, произошедшее между ними не прошло без следа. Впервые Ханга сама вызвалась сесть ко мне на Черешенку.
– А долго до столицы? – Я все же нарушила это молчание.
– Несколько дней, – не оборачиваясь, ответил Эшэр, успев уже отъехать немного вперед.
Я ласково провела по гриве лошадки, натянула поводья и нагнала друзей.
* * *
– Пожалуйста, Аша, останься здесь. Я обещаю, что вернусь за тобой. – Саррина сидела на корточках перед девочкой и, держа ее за руки, пыталась уговорить ребенка. Женщине повезло, она наконец подыскала более-менее хороший дом. Помимо всего, здесь жили не только темные эльфы. В городе нашлись люди, которые согласились принять к себе маленькую девочку. К тому же у пары как раз не было детей.
Саррина с Ашей находились в светлой, но маленькой комнатке. А в дверях стоял Грэлиан, недовольно наблюдая за этой сценой. Он предлагал не спешить и еще подождать, но магиня ни в какую не хотела больше тянуть. Женщина не могла вот так просто оставить сестру, а потому собиралась ехать в Кэристан. Да, она понимает, что является последней надеждой, если у сестры ничего не выйдет. Но осознавать, что лично разрешила Сэл отправиться на смерть, – ужасно.
– Я не буду лишней, – уверенно заявила Аша и вдруг посмотрела прямо на бывшего владыку, словно обращаясь к нему. – Как раз на меня меньше всего будут обращать внимание. Я могу спрятаться. Зато если что-нибудь понадобится, могу незаметно взять.
– Нет, ты остаешься здесь! – уже более грубо и в приказном тоне ответила Саррина, не зная, как дать понять девочке, что это – для ее же блага.
– А может, взять ее? – вдруг предложил Грэлиан, чем только вызвал злость у магини. Впрочем, она привыкла, что дроу всегда действует только в своих целях и запросто пожертвует Ашей, если это ему поможет.
– Аша остается здесь! Я еду ко дворцу владыки, а ты мне не мешаешь! Думаешь, я не знаю твоих истинных планов? Вернуть трон! Ради этого ты пойдешь на все.
– Во-первых, насчет трона: по сути это очевидно, и я даже не стану отрицать, во-вторых, по поводу того, что я пойду на все, ты ошибаешься. Раньше – может быть, но ты изменила меня. Я бы в жизни не стал спасать девчонку! – быстрый взгляд в сторону Аши. – Да и сам хотел от нее избавиться. Ребенок это знает, а все равно почему-то привязан ко мне. И причину этого мне никогда не понять. Помимо всего, мне бы не составило труда заставить выполнять тебя все, что мне нужно. Я сам не знаю, что со мной. Но признаюсь, мне совершенно не хочется тебя терять.
– Насмешил! Я не наивная дурочка, чтобы поверить твоим словам. Долго подготавливал такую красноречивую речь? И на кого она рассчитана? Да ты при первом же случае воспользуешься тем, чтобы избавиться от меня, если того потребует ситуация. Ты прекрасно знаешь, что я просто пока тебе нужна. Ведь если Сэл не изгонит бога, я единственная, кто может попытаться это сделать!
– Все, что сказал Грэлиан, – правда! – обиженно выкрикнула Аша. – Почему ты не веришь?
– Может, и правда, но я никогда в жизни не забуду плен во дворце!
– Не забывай, но дай помочь. – Грэлиан действительно сам не понимал, зачем все это сейчас ей говорит.
– Даю же! Если тебе так хочется – иди со мной, но Аша остается здесь! Это не обсуждается! – Саррина вновь посмотрела на девочку. – Я тебя очень прошу, побудь в этом доме. Совсем недолго. Я обязательно тебя заберу.
– Вместе с Грэлианом? – неожиданно серьезно спросила девочка, отчего магиня скривилась и все же кивнула. А что ей еще остается сказать? На самом деле Саррина даже сама не знала, вернется ли за Ашей.
Об этом она предупредила и хозяев дома. Магине они показались людьми почтенными, да и заплатила она немало. Помимо всего, она оставила им свой ключ от Партэнского банка на всякий случай. Идеально было бы найти брата девочки, но где искать?
– Хорошо, – с неохотой тихо согласилась Аша. – Но вы оба обещаете вернуться за мной! Пожалуйста.
Неожиданно Грэлиан подошел к девочке и, сняв с руки тонкий браслет, протянул Аше.
– С его помощью ты всегда сможешь со мной связаться. Так что будь уверена: мы вернемся!
Саррина поджала губы и фыркнула, но ничего говорить не стала, просто со скептицизмом наблюдая за этой сценой.
– А как?
– Просто надень и подумай обо мне.
Девочка послушно сделала сказанное, браслет тут же изменился, став меньше и еще тоньше, а затем словно впился в кожу. Казалось, что теперь это лишь рисунок.
Аша зажмурилась, явно подумав о Грэлиане, после чего дроу вдруг улыбнулся и, склонившись к ребенку, что-то шепнул ей на ухо.
* * *
Шел пятый день, как мы выехали из Дэрбурга, но ни один населенный пункт нам пока так и не попался. Я просто привыкла, что у нас деревни между большими городами встречаются очень часто, здесь же, в Темной империи, все было по-другому. Между редкими деревушками и городами – лишь дремучие леса. Да и сам пейзаж очень мрачный: серое небо, высокие, с покореженными ветками деревья, даже листья были какого-то темно-болотного цвета.
Подул прохладный ветер, и я инстинктивно вздрогнула, укутавшись в курточку. Очень непривычно было летом в куртке. В Вартане очень жарко в это время, а здесь даже днем холодно, и солнце совсем не согревает.
Разговаривали мы лишь по необходимости. Это немного раздражало и вызывало дискомфорт. Эшэр, слыша все мои мысли, и вовсе стал сторониться. Цигх! Но я ничего не могла с собой поделать, вспоминая тот сон о случившемся в домике.
Мне хотелось поскорее доехать до столицы и сразиться, лишь бы все закончилось. Но у меня до сих пор не было ни моих сил, ни перстня.
– Впереди быть дома! – вдруг объявила Ханга, вновь сидевшая со мной на Черешенке. Эти дни она отказывалась ехать с Рэном, даже согласившись терпеть Ворона, который с неохотой, но все же разрешил девушке на себя сесть. Поведение девушки можно было понять, да и я заметила, что друг сам не сильно порывался ехать с уроженкой гор, хоть и предлагал ей пару раз сесть к нему. Но скорее, для приличия.
– Мы подъезжаем к Аэргаду, – лениво ответил ей Эшэр. – Небольшой городок недалеко от Кэристана.
Место оказалось куда живее предыдущего, но не сказать, чтобы это радовало. Здесь улицы не пустовали, а эльфы, встречавшиеся на нашем пути, одаривали таким неприязненным взглядом, что хотелось исчезнуть. Еще на входе в город стража, состоявшая из двух подтянутых серьезных дроу, дала понять, что здесь людям не рады. Однако нас все же пропустили, и то лишь благодаря Эшэру.
Дома здесь также были выстроены из крупного камня, но смотрелось это не столь грубо, как в том городе, где вырос приятель. Казалось, что все здания тянутся вверх, более того, они были необычной изогнутой формы. Совершенно не похожи на наши людские дома. Даже сами улицы были намного шире. Я, кажется, начинала понимать, почему Эдисс из всех государств выбрал Темную империю.
Несмотря на большое количество дроу, вокруг было тихо. Все серьезные и молчаливые.
Пока мы шли по огромным улицам, ведя под уздцы наших лошадей, все больше сгущались сумерки и город погружался в темноту. Я только сейчас поняла, что нигде нет городских фонарей с магическими огнями. Даже в домах никто не зажигал свеч. И это смотрелось немного зловеще.
– Мы ведь видим в темноте, – неожиданно раздался голос Эшэра. – Поэтому нет необходимости в ночном освещении.
– Знаю, – тихо ответила я, чувствуя себя совершенно некомфортно. А ведь это еще и не ночь. – И что, везде так? А как же другие расы? Не все же так прекрасно видят ночью.
– В столице и близлежащих городах живут только дроу. Остальным запрещено находиться здесь. Тем более людям. – Я прямо-таки ощутила его многозначительный взгляд в нашу сторону. – А если и приводит кто-нибудь из нас человека, на него ложится огромная ответственность. Другие расы могут селиться только на окраине, в отдалении от столицы, потому что многие дроу выступают за чистоту крови.
– Спасибо за лекцию, – ехидно поблагодарила я. – Но нам и так об этом рассказывали.
– Где мы можем остановиться? – серьезно спросил Рэн, вот только я не сильно желала здесь ночевать. Спать в окружении не очень доброжелательно настроенных дроу? Нет, совсем не вдохновляет. Уж лучше снова в лесу!
– У меня есть здесь один знакомый, – медленно начал Эшэр, словно сам сомневаясь в своем решении. – Можем переночевать у него.
– А гостиница чем не подходить? – удивленно спросила Ханга, явно тоже не сильно желая идти к неизвестному знакомому.
– Тем, что на первом этаже находится одна из главных таверн Аэргада, – едко ответил Эшэр. – Мечтаешь выпить в компании дроу?
Ханга замолчала, явно представив себе эту атмосферу. Мне тоже не сильно хотелось лишний раз мозолить глаза темным эльфам. Впрочем, к другу Эшэра идти – тоже.
– Нам надо где-то переночевать, да и лошадям отдохнуть и поесть не мешает, – поставил точку в споре Рэн. – Веди к своему знакомому.
Мы шли довольно долго, пока не свернули с главной улицы в переулок, где дома располагались намного ближе друг к другу. Везде было все так же темно.
Эшэр привел нас к самому дальнему дому, который располагался немного в стороне от других. Приятель оставил Ворона у крыльца, поднялся по ступеням и, взявшись за тяжелое кольцо, трижды постучал в дверь.
Сначала ничего не происходило, я даже преждевременно успела порадоваться, что этого знакомого нет дома, когда раздались щелчки и дверь с громким скрипом отворилась.
На пороге оказался высокий, в дорогой одежде дроу. Белые короткие волосы убраны назад, открывая лицо с заостренными чертами. Его цепкий взгляд ярких красных глаз неприятно прожигал. Невольно хотелось отвернуться, а еще лучше – исчезнуть. Может, еще не поздно уйти?
– Ты пришел отдать долг? – У дроу оказался хриплый грубый голос, совсем не сочетающийся с его утонченной внешностью. – Решил заплатить смертными?
Он вновь перевел на нас взгляд, в этот раз уже оценивающий.
– Ни одна из них мне не подходит, а вот этот… – Дроу внимательно посмотрел на Рэна, даже немного прищурился. – Ценный подарок. В нем огромная сила!
– Вирт, я здесь не для этого! – раздраженно заявил Эшэр. – Они со мной. Более того, ты сам до сих пор не вернул обещанное.
– Подумаешь… – Знакомый Эшэра на секунду замялся. – Мог все же подарить кого-нибудь.
Не прекращая прислушиваться к разговору, я пихнула Рэна в бок и зло прошептала:
– Опять твои таинственные силы?! Может, все же расскажешь? А то все вокруг знают, а лучший друг – нет.
– Что знают? – так же тихо ответил Рэн. – Он лишь ощущает мою магию, не более. Так ведь и ты в курсе, что у меня сильный дар.
– Рано или поздно я все же узнаю, что ты так упорно скрываешь!
– Не сомневаюсь.
– Ты нас впустишь? – Эшэр недовольно цокнул языком. – Мы устали и хотели бы отдохнуть.
– А ты не обнаглел?
– Я прощу тебе твое обещание. Более того, предложу тебе нечто такое, от чего ты точно не сможешь отказаться.
И о чем он? А главное, неужели Эшэр правда доверяет этому дроу? Что, если Вирт сообщит Эдиссу, что мы сейчас здесь?
«Не сообщит. Я знаю его слабое место. Деньги и власть для него куда важнее служения богу. Думаю, он сам будет не прочь избавиться от Эдисса».
«И ты так в этом уверен?»
«Ему в первую очередь важна собственная выгода. И если дать ему понять, что с богом хаоса ему ничего не светит…»
«Так почему же, вспомнив о нем, ты сомневался?»
«Это уже личные причины».
– Так, – Вирт взглянул на наших лошадей, – можете оставить их на заднем дворе, рядом с моим жеребцом. Там и вода с едой для них найдется.
Этим занялись мы с Рэном, в то время как Ханга и Эшэр зашли в дом. Я взяла под уздцы еще и Ворона, который, на удивление, сам послушно последовал за мной и Черешенкой.
– С первыми лучам солнца надо уезжать, – неожиданно произнес Рэн, привязывая свою лошадь. – Не нравится мне этот дроу.
– А вот ты ему даже очень понравился.
– Сэл, не начинай. Пойми, не могу я тебе рассказать всего.
Я легонько пожала плечами и, закончив с узлами, пошла обратно в дом. В коридоре оказалось настолько темно, что я умудрилась пару раз споткнуться. И лишь на втором этаже в комнате горел слабый свет. Стены здесь наклонялись под немыслимым углом, а обставлено помещение было со вкусом и богато. Шикарная просторная кровать с балдахином, массивный, с тяжелыми ножками деревянный стол, шкаф с необычной резьбой.
– А где Эшэр? – спросила я у Ханги. Девушка стояла у окна и, держа в руках сумку, что-то в ней искала.
– Внизу, – быстро ответила уроженка гор и, достав из сумки полотенце, скрылась за левой дверью, где через пару секунд раздался шум воды.
Я и сама была не прочь принять душ, особенно после стольких ночей в лесу. И после Ханги обязательно схожу.
Спустившись вновь в темноту, я не сразу сориентировалась, когда меня неожиданно взяли за руку и провели в комнату.
– Я и забыл, что вам, людям, некомфортно в темноте. – Я узнала голос Вирта. – Но мне куда уютней без света.
Мне же, наоборот, было не по себе. И дело не только в отсутствии хоть какого-нибудь огонька.
– Вот интересно, что в тебе такого особенного?
– В смысле?
– Да в прямом. Я ведь заметил, как Эшэр смотрит в твою сторону. Чтобы он – и обратил внимание на какую-то смертную? Что могло его так изменить? Нет, я понимаю, что ты хранительница, а значит, единственная, кто может свергнуть бога хаоса. Вполне вероятно, для Эшэра ты лишь средство для достижения своей цели, но одного понять не могу! Его взгляда.
Я молчала, не зная, что сказать, и желая поскорее уйти от этого дроу. Казалось, он видит меня насквозь. Помимо всего прочего, его слова про Эшэра отчего-то задели меня.
– А те двое? Они ему для чего? Прежний Эшэр давно бы их убил. Между всеми вами столько тайн, вы будто скрылись друг от друга в своих оболочках.
– Зачем ты все это мне говоришь? – Я не понимала Вирта. Чего он хочет добиться?
– Как зачем? Хочу просто разобраться. Я знаю Эшэра с малых лет. Мы вместе с ним поступили в Темную академию и учились в одной группе.
– Над тобой тоже издевались родители? – вырвалось у меня помимо воли, я даже успела пожалеть об этом, когда увидела нехороший блеск красных глаз Вирта.
– Смеешь дерзить? – Он подошел настолько близко, что я с трудом удержалась от постыдного бегства.
– Нет, просто предположила.
– А знаешь что? – неожиданно весело проговорил дроу. – Я действительно соглашусь на предложение Эшэра только ради интереса. Люблю наблюдать за страданиями людей. Ведь ты все равно не спасешь мир, тем более не загонишь Эдисса обратно. Твои друзья тебе не доверяют. Хочу посмотреть на твое лицо, когда ты осознаешь все это.
– О чем ты?
Сердце невольно сжалось после его слов. Ведь в одном он был прав: Рэн так и не доверил мне свою тайну.
И словно в подтверждение моих мыслей дроу насмешливо произнес:
– Тот, кто имеет силу, скрывает многое, хоть и знает тебя давно. А все почему? Потому что тебе нет доверия. Эшэр – и тот не стал уточнять, какую сделку мне предложил. Ведь признайся: он лишь сказал, что знает, как меня уговорить.
Я замерла, не в силах пошевелиться. Меня словно окунули в ледяную воду и выбросили на сушу. Мне не хватало воздуха. Вдруг стало так обидно и больно. Не знаю почему, но я верила Вирту. Более того, подсознательно понимала, что он прав.
– Вирт! – Голос Эшэра словно привел меня в чувство.
Но стоило вспомнить слова про то, что приятель действительно не стал рассказывать про предложение, которое он сделал своему знакомому, и мне стало не по себе.
– О, вернулся! А мы тут с нашей будущей возможной спасительницей мило общаемся. Что же ты не рассказал ей о том, что именно предложил мне? Девушка расстроилась.
– Что ты уже успел наговорить?
Вирт хитро улыбнулся и подмигнул мне, я же, не став тянуть, прямо задала вопрос:
– Так что ты пообещал ему?
– Сэл, неужели это сейчас так важно?
– Да!
– Я, наверное, вас оставлю, – с интересом склонив голову, медленно протянул дроу. – Вижу, вам есть о чем поговорить.
И перед тем как покинуть комнату, Вирт вдруг подошел ко мне и шепнул на ухо:
– Помни о моих словах. Твои друзья тебе не доверяют…
– Вирт, прекрати! – услышал его Эшэр. – Что ты задумал?
– Ничего. – Дроу невинно взглянул на приятеля. – Более того, уже исчезаю.
И в этот раз он действительно ушел. Вот только никто из нас двоих не спешил нарушить образовавшуюся тишину. Я обдумывала слова дроу, не зная, как реагировать и что сказать.
– Сэл, я просто пообещал ему власть, – все же первым начал Эшэр. – Ту власть, которую он может получить только после исчезновения Эдисса из Темной империи.
– Да ну. И каким же путем?
«Сэл, это были всего лишь слова, чтобы заманить Вирта, – неожиданно мысленно обратился ко мне приятель, явно боясь, что дроу может подслушать. – Я сказал, что мы с ним придем к власти и будем править, если сделаем все правильно. Поверь, я знаю его давно, а потому обещал то, что точно его привлечет».
– Изгнанием Эдисса, – а это уже вслух, как раз для возможных посторонних ушей.
– Даже если это так, в одном Вирт прав: вы все что-то от меня скрываете. И знаешь, у меня такое чувство, что и ты не все мне говоришь.
– Боги, Сэл, что тебе уже успел наплести Вирт? Неужели ты веришь его словам, а не моим?
– Честно? Я сама уже не знаю, кому верить, если учесть, что даже друг детства столько времени скрывал от меня информацию о своей семье и до сих пор не говорит, что его связывает с богом хаоса.
– Думаю, у Рэна есть на то причины, – предположил Эшэр. – Ты же сама убеждала меня, что веришь ему! А теперь сомневаешься? Об этом надо было раньше беспокоиться.
– А какова твоя главная цель? – вновь задала я интересующий вопрос, до сих пор слыша слова Вирта в голове: «Вполне вероятно, для Эшэра ты лишь средство для достижения своей цели…»
– Может, я просто не желаю уничтожения мира, в котором мне живется вполне хорошо и комфортно? Сэл, пойми же, Вирт специально настраивает тебя против меня. А веришь ты ему всего лишь из-за его дара. Он всегда умел убеждать, его голос заставляет принимать за правду любую ложь.
– Вот только даже если это ложь, она все равно рождает во мне сомнения.
– То есть несмотря на все наши совместные приключения, ты до сих пор не доверяешь мне? – Я уловила в голосе дроу разочарование. – После всего, что мы пережили? Помогали друг другу? И ты готова вот так все перечеркнуть лишь из-за слов Вирта, который только этого и добивается?
– Откуда мне знать, что у тебя на душе? – честно ответила я. – Что ты, так же как и Рэн, ничего не скрываешь? Или, как Трэшен, не используешь меня в каких-то своих целях? Как после всего я могу вообще кому-то верить?
– Не смей меня сравнивать. – Голос Эшэра резко изменился, в нем появились ледяные нотки, от которых мне стало не по себе. – С таким подходом тебе вообще лучше не иметь близких людей, раз ты не готова им доверять!
– Кто бы говорил! – разозленно воскликнула я, чувствуя раздражение и ярость. – Темные эльфы вообще не имеют понятия о близости и любви!
– Ты действительно так считаешь? Даже после слов Аши? После нашего разговора? Что я лишь бесчувственный дроу? Что же, теперь я им стану! Не стоит тебя разочаровывать.
Он неожиданно несильно оттолкнул меня и вышел из комнаты, оставляя одну в недоумении и растерянности. Я ощущала злость, все сильнее одолевавшую меня, и не могла ничего с собой поделать. Хотелось рвать и метать.
– Сэл?! – донесся до меня изумленный голос Рэна. – Я тебя везде ищу.
– Плохо ищешь, значит, – грубо ответила я, даже не чувствуя раскаяния.
– Что-то случилось?
– Да! Ты можешь только постоянно говорить о своей любви, ничего для этого не делая! Более того, постоянно что-то скрываешь от меня! И еще смеешь спрашивать, а не случилось ли чего?
– Сэллира, что произошло?
– Ничего! Храни свою тайну дальше, но не смей называть меня другом! – выкрикнула я и ушла так же, как пару минут назад Эшэр.
Тяжело дыша и чувствуя, как быстро-быстро бьется сердце, вышла на крыльцо в надежде хоть немного остыть. Сама не знаю отчего, но мне было душно и жарко.
Холодный ветерок ласково погладил меня по щеке. Вот только это не помогло. Ярость одолевала меня. Стоило вспомнить разговор с Эшэром, как еще сильнее начинала злиться.
Передернув плечами, я спустилась по ступеням, не зная, что и делать. Отчего-то так не хотелось возвращаться в дом, не хотелось никого видеть. «Лучше побыть наедине со своими мыслями», – решила я.
– Так и не возвращайся, – послышался знакомый голос, а после я почувствовала, как меня резко и крепко схватили чуть выше локтя. Я даже закричать не успела, как рядом открылась воронка портала. Вокруг все закружилось. Попыталась вырваться, но тщетно – меня уже захватил в свои объятия магический переход.
