Открыв глаза, я с удивлением поняла, что нахожусь в просторном и мрачном, но знакомом зале. Черный мраморный пол, бежевые высокие колонны, длинные полуовальные окна с тяжелыми гардинами вызывали во мне не очень приятные воспоминания. Зато подтвердили, что я точно уже тут была. Именно здесь Грэлиан убил возлюбленную Трэшена. Это место я видела в самых страшных воспоминаниях полуэльфа.

– Вот мы и остались наедине, хранительница.

Эдисс стоял рядом и с интересом разглядывал меня, немного прищурив нечеловеческие золотые глаза. Весь его вид говорил о высокомерии и величии: гордо поднятая голова, ровная спина. Длинные светлые волосы собраны в немыслимую прическу. Разве что яркий цветастый халат, считающийся традиционной одеждой южных стран далеко за Аллиром, никак не вписывался в образ грозного темного бога.

– Смертная слабая девчонка без сил, которая действительно верила, что сможет меня победить? Ты и правда надеялась найти Итару в столице, где нахожусь я? Это же глупо. – Тонкие губы бога хаоса растянулись в насмешливой улыбке. – Но стоит признать: ты живучая либо тебе несказанно везет.

Я стояла как громом пораженная, не в силах что-либо сказать. Мне не верилось, что сейчас я нахожусь во дворце владыки, а передо мною стоит сам темный бог. Все произошло так быстро и неожиданно.

А что с Рэном и Эшэром? Они же остались там одни! А Ханга? Вирт? Точно. Цигх! Это же он наверняка выдал нас богу.

И, словно подтверждая мои мысли, Эдисс все с той же насмешливой улыбкой медленно и спокойно произнес:

– Знаешь, этот эльф – очень ценная пешка. Он умеет пробуждать злость в людях, поворачивать их мысли против самих себя и заставлять верить даже в самую невероятную ложь. Это было легко. У вас всех столько сомнений и претензий друг к другу, что Вирту не составило труда выполнить мой приказ.

– Приказ? – опешила я, понимая, что та надуманная ссора и непонятная вспыхнувшая злость лишь помогли отгородить меня от друзей. И я так глупо повелась!

Эдисс кивнул, не став вдаваться в подробности. Было видно, что он доволен сложившейся ситуацией. В его золотых глазах плясали веселые огоньки.

– Теперь нам никто не помешает, в особенности этот несносный мальчишка из рода Фэдгэров!

– Что ты с ним сделал?

– Им займется Вирт, впрочем, как и остальными. Марать руки о них не стану, моя цель – это ты.

Страх сковал помимо воли. Меня захватило ужасное чувство безысходности. А стоило лишь на миг представить, что друзья не справятся, как перехватывало дыхание.

Нет! Я должна в них верить. Рэн, Эшэр… Они не сдадутся так легко! И точно не оставят Хангу.

– Единственное, что не давало мне убить тебя все это время, – договор с семьей Фэдгэров, – неожиданно заявил Эдисс. – Я должен был в знак благодарности за прохождение в твои сны выполнить их просьбу! Тем более этот несносный мальчишка все время любыми способами старался мне помешать. И ведь убить его не могу!

Я услышала злость в голосе. Несмотря на страх, во мне все-таки проснулось любопытство, а потому я не смогла удержаться от вопроса:

– Почему не можешь?

– Договор крови. Из-за их предка род Фэдгэров вечно со мной связан. Так же, как и ты, Эйд…

Не понимаю, про какую тайну тогда говорил Рэн? Ведь это мне и так известно.

– Так он тебе не сказал? – Эдисс залился раскатистым смехом, отчего мне стало действительно страшно. По сути, ему ничего не стоит меня убить. Честно признаться, я не понимала, почему он еще до сих пор этого не сделал.

– Какие вы, люди, все же странные. Вроде как называете себя близкими друзьями, а даже не делитесь своими чувствами и тайнами.

Я ничего не ответила, понимая, что в каком-то смысле бог прав.

– Рэн такой же, как Итара. Это что-то тебе говорит? – Эдисс вдруг стал серьезным. – Как видишь, он и не думал с тобой этим поделиться.

Я замерла, не веря в услышанное. Выходит, Рэн – дракон? Не может быть! Да и потом, драконов окружает поле, защищающее не только от магического воздействия, а Трэшену тогда удалось ранить друга…

– В жилах Фэдгэров течет древняя кровь драконов, – подтвердил Эдисс. И, прочитав мои мысли, продолжил: – Твой друг пока еще не инициирован, а потому и может быть убит с помощью оружия.

– Но зачем ты все это мне говоришь? – спросила я, до сих пор не понимая, почему Рэн утаил от меня такое. Ведь я бы никому не рассказала. Или он считает, что мне нельзя верить?

– Я просто подумал, что умирать в неведении – несправедливо, – наигранно развел руками бог хаоса. – Считай, это мой подарок тебе. Все же ты мне нравишься. В тебе такая же сила духа, как в твоем предке. Мне было интересно наблюдать за тобой и твоими жалкими попытками что-нибудь изменить.

– И что? Это все? – Хоть я и осознавала, что у меня нет никакого шанса выжить в данной ситуации, желания сдаваться совершенно не было. – Вот так просто убьешь? А как же слава о том, что ты жестокий и бессердечный?

– Ты понимаешь, что именно просишь? – Впервые в голосе бога послышалось удивление. – Желаешь умереть в страданиях? Не хочешь быстрой смерти?

– Вообще никакой не хочу! – честно призналась я. – Но по-моему, слава о тебе несколько преувеличена. Сжигал целые города, насылал неизлечимые болезни, а при разговоре не кажешься таким страшным.

– Нет, все же мне никогда не понять вашу расу! – изумленно покачал головой Эдисс, отчего из аккуратно уложенной прически выбилось несколько длинных светлых прядей. – Что у вас в голове творится?

– Иногда я и сама этого не знаю.

– Что ж, раз ты этого так желаешь, можем устроить тебе незабываемую смерть.

Хитрый оскал мне совершенно не понравился. Я ведь просто надеялась потянуть время в надежде успеть что-нибудь придумать. Но, кажется, это была плохая идея. Цигх! Впервые в жизни я не знаю, что делать. Что я могу без своих сил?

– Ты в любом случае умрешь, – фыркнул бог, – только…

– А пообещай, что развеешь мой прах над морем! – нагло перебила я.

– Нет, ты что, издеваешься? – Светлые брови Эдисса в удивлении приподнялись. – Что же ты за хранительница неправильная какая-то?!

Я пожала плечами. Сама не знаю, зачем это ляпнула, но страх умереть был настолько сильным, что готова была сказать все что угодно, лишь бы и дальше оттягивать момент смерти. Вот только с каждым мгновением понимала, что никто меня не спасет, а сама я ничего не смогу сделать.

– Хорошо, – неожиданно согласился темный бог. – Твой прах развеет над морем твой возлюбленный, Трэшен, ради которого ты приговорила этот мир к смерти. Это будет очень поэтично и красиво. Вы, люди, любите такие романтичные истории.

– Во-первых, он мне давно не возлюбленный! Я просто ошиблась! Во-вторых, никогда не думала, что боги увлекаются поэзией, хотя в данном случае – любовными романами.

Мне невольно вспомнились книжки, которые приносила Эля в прошлом году. Вот там как раз и были такие истории. Теперь я даже ощутила стыд за то, что читала их. А поняв, о чем думаю, вдруг криво улыбнулась. Кошмар! Мне осталось жить всего ничего, а в голову всякая ерунда лезет!

– Такое не читаю, – холодно отрезал Эдисс. – Хватит! – Мне показалось или в голосе мужчины прорезались злость и раздражение? – Ты начинаешь меня раздражать! Давно пора было тебя убить!

– Пока мне только грозятся.

Через мгновение я поняла, какую ошибку совершила, сказав это. Иногда язык – мой враг. Хотя почему «иногда»? Всегда так было.

Неожиданно резкая боль пронзила каждую клеточку моего тела. Я только и могла, что кричать, не в силах что-либо предпринять. А ведь на какое-то мгновение даже поверила, что смогу спасти этот мир и исправить свою ошибку. Сейчас мне лишь хотелось прекратить это, не чувствовать острой, разъедающей изнутри боли, от которой я упала на пол. Боги, что это за магия?!

«Не сдавайся, – услышала я знакомый женский голос, и боль словно ушла на задний план, а вскоре и вовсе исчезла. – Ты же хранительница, сила всегда была в тебе!»

Вот только сейчас она у Итары.

«Эдисс не слышит меня, – вдруг уточнил голос. – Завладей перстнем и призови нас! Мы не можем прийти к тебе на помощь, дворец окружает магия темного бога! Лишь сила артефакта не только откроет портал, но и уничтожит защитное поле!»

Только сейчас я поняла, кого именно слышу. Но как мне это сделать? Без сил? Одна против Эдисса?

Ольгерда не ответила, воздух заискрился, а в следующее мгновение я увидела посланца. Огромный темно-синий кот встал передо мною.

Но ведь богиня сказала, что дворец окружен защитой?! Как Ас смог пройти сквозь нее? Или посланец неподвластен магии? Нет, сейчас не время об этом думать! Надо отсюда выбираться!

– И как это понимать? – недовольно фыркнул темный бог. – Еще один защитник?! Хранительница, сколько же их у тебя?! Хм, магический зверек…

Он внимательно на меня посмотрел, однако я лишь искренне пожала плечами, так как и сама не ожидала помощи. Я была очень благодарна богине, ведь на какой-то миг действительно поверила, что погибну здесь и сейчас.

– Я чувствую в тебе немалую силу, – неожиданно произнес Эдисс с нотками любопытства. – Кто ты?

– Уж точно не звер-р-рек! Я посланец одного из богов этого мир-р-ра, в котор-р-ром тебе не место! – прорычал кот, недовольно виляя длинным хвостом.

– И что же твой бог сам не явился? Или такой слабый, что домашнее животное посылает?

– Ты сам знаешь ответ на этот вопрос.

– Ах да, – изобразил понимание Эдисс. – Совсем забыл, дворец ведь окружает защитный купол. Эх, надо было подумать еще и о магических зверушках…

«Беги отсюда, отыщи перстень! Ас не сможет задержать Эдисса надолго, поэтому у тебя очень мало времени».

«Но как? Что я могу без магии?»

«Давай! Скорее! Я помогу!»

Я лишь успела увидеть, как посланец прыгнул в сторону бога и вокруг них засиял синий свет. Ждать, что произойдет дальше, не стала, все же послушавшись богиню. Я выбежала из зала, где за дверьми оказались два высоких дроу. Но они стояли каменным изваянием, словно не видя меня. Неужели это Ольгерда с ними что-то сделала? Нет, вряд ли. Скорее, это Ас.

Я оглянулась и свернула направо, в длинный коридор. Вот только где искать Трэшена с перстнем, не имела понятия. Не заглядывать ведь в каждую комнату? Более того, меня волновал и другой вопрос: как я заберу артефакт у полуэльфа? Почему богиня так уверена, что у меня получится?

Все-таки в одном Ольгерда права. Руки опускать никогда нельзя. Ни в какой ситуации!

С такими решительными мыслями я поспешила вперед. В любом случае я должна попытаться хоть что-то сделать!

* * *

– Как ты мог перейти на сторону Эдисса?! – Эшэр с мечом в руке стоял напротив Вирта. Вот только бывший друг его совершенно не боялся, чувствуя себя уверенно и непринужденно, словно это была обычная беседа двух приятелей за ужином.

– Это уже не имеет значения. – Он безразлично пожал плечами. – Вы все равно опоздаете.

– Что ж, ты сам выбрал свою судьбу, – сквозь зубы прошипел Эшэр. – А ведь мог согласиться на мои условия.

– Я слишком хорошо тебя знаю, – Вирт улыбнулся, – чтобы поверить, будто ты поделишься властью.

– Время идет, – напомнил Рэн, понимая, что дорого каждое мгновение. – Он нам больше ничего не скажет. А если мы не поторопимся и не вернем силу Сэл, то слова Вирта исполнятся!

Приятель Эшэра рассмеялся, что лишь еще больше разозлило друзей. Он знал, что убить они его не могут благодаря защите, подаренной Эдиссом. Боги умеют держать слово. Его же задание теперь – задержать друзей девчонки.

– Ты прав! – Эшэр нахмурился. – Только время потеряли! – А после нанес смертельный удар мечом прямо в грудь Вирту.

– И? – Дроу рассмеялся, с легкостью вытащив окровавленный меч. Глубокая рана тут же на глазах исчезла. – Вы правда думаете, что меня так легко убить? И вот еще что: пока я жив, вам не выйти из дома, так как защитное поле развеется лишь с моей смертью. Вот незадача. Смиритесь, девчонку вы потеряли.

Эшэр с силой сжал зубы от злости и отчаяния. Рэн испытывал схожие чувства, боясь за Сэл и понимая, что слова Вирта правдивы. Никто не может снять эту магию! Рэн уже пробовал разрушить щит и потерпел в этом неудачу.

– Это быть ужасно! – озвучила мысли всех Ханга. – Если мы не успеть, а Сэл умереть, мир быть уничтожен.

– И толку-то в твоем бессмертии? – фыркнул Эшэр, глядя на старого приятеля. – Ханга права, если ничего не предпринять, то рано или поздно погибнут все. Или ты веришь, что темный бог кого-то пожалеет?

– Он собирается оставить Темную империю, – спокойно ответил Вирт, вдруг ощутив около себя покалывающий горячий воздух. Однако чужая магия не смогла причинить ему вреда, как и меч Эшэра. Дроу только улыбнулся, кинув быстрый взгляд в сторону мага.

Рэн испробовал уже несколько сложных заклинаний, но лишь впустую истратил резерв. Этот эльф действительно был защищен силой бога. Никакая магия на него не действовала.

– Это же темный бог! Он никого не пощадит! И тебя в том числе. Вирт, я же знаю, чего ты хочешь: известности и власти. Но Эдисс не даст тебе этого.

– Он уже дал мне защиту, которую никто из вас не может пробить. Я не сниму заклинание, даже и не уговаривай. Девчонка должна умереть.

– Не позволю, – неожиданно прошептал Рэн. – Я попробую последнее!

И, ничего не объясняя, вдруг закрыл глаза. Как бы он ни хотел этого не делать, выбора не оставалось. Да, он принес клятву роду никогда не принимать истинный облик, так как это может быть опасно для окружающих, но, возможно, именно так ему удастся уничтожить этот щит.

Вокруг мага заискрился яркий свет, он окутал Рэна, словно белый кокон. Казалось, время замерло и ничего не происходит, но после свет стал разрастаться, заполняя все вокруг.

– Что это? – изумленно выдохнула Ханга, ощутив, как Эшэр схватил ее за руку и потянул за собой.

– Быстрее! – крикнул он. – Здесь сейчас все разрушится!

– Но как это возможно? – не поверил своим глазам Вирт, чувствуя огромную силу и уже догадываясь, что именно происходит. – Драконов ведь больше нет в нашем мире.

Яркий свет крушил все на своем пути. С грохотом треснули стены, посыпались камни, вся мебель была раздавлена. Эшэр с Хангой в последний миг успели выбежать на улицу через огромную дыру в стене.

Дома больше не было. На его месте сидел огромный дракон. У него оказалась красивая позолоченная чешуя с красноватым оттенком. Острый гребень от головы до самого кончика хвоста был чуть темнее чешуи.

В этом сильном существе невозможно было узнать Рэна, лишь ярко-зеленые глаза и взгляд остался прежним.

– Рэн быть дракон, – неверяще прошептала Ханга, глядя на того, кто ей так сильно нравился.

– Выпусти меня! – вдруг раздался приглушенный недовольный голос Вирта, оказавшегося придавленным огромной лапой. Вот только Рэн и не думал его выпускать.

– Так вот о чем ты умалчивал, – равнодушно констатировал Эшэр, глядя снизу вверх на огромную клыкастую морду. – Это многое объясняет, в том числе то, почему я не слышал твоих мыслей. Хотя одного понять не могу: зачем было это скрывать?

Рэн не ответил, издав яростный рык и сильнее прижав Вирта к земле. Его сознание постепенно исчезало, и он понимал: еще несколько мгновений – и сила дракона полностью им завладеет.

– Я отыщу Итар-р-ру, – громогласно прорычал Рэн и взмыл ввысь, когтями вцепившись в Вирта. Дракон чувствовал, как постепенно им овладевает дикий голод, и понимал, что этого дроу ему будет мало, однако Рэн продолжал думать о своей цели. Он поможет Сэл вернуть силу и ни за что не уступит зверю. Иначе все будет напрасно.

– Надо скорее отсюда бежать. Думаю, дроу уже успели заметить, что тут произошло, и скоро здесь появится стража, – быстро проговорил Эшэр, кинув взгляд в сторону разрушенного дома Вирта.

Ханга согласно кивнула, после чего поспешила к лошади Сэл, в то время как Эшэр запрыгнул на Ворона. Они оба рванули в сторону леса.

* * *

Ольгерда сдержала свое обещание. На пути мне не встретился ни один стражник. Не знаю, как она смогла выманить их со своих постов, но я была ей благодарна за это.

Осторожно ступая, я оглядывалась по сторонам, слыша в гнетущей тишине лишь стук своего сердца. Я долго так блуждала, пока не уловила доносившийся с первого этажа приятный женский голос. Кто-то напевал знакомую, необычайно красивую мелодию, но я никак не могла вспомнить, где ее слышала.

Что-то заставило меня спуститься и пойти туда, откуда слышались тихие слова песни. Пройдя под аркой, я оказалась среди прекрасного сада. Если бы не ситуация, я бы осталась в нем подольше, чтобы полюбоваться редкими растениями. Однако в данном случае на всю эту красоту не было времени.

Возле необычных цветов с огромными заостренными лепестками стояла девушка. Не замечая, что кто-то нарушил ее уединение, она продолжала стоять ко мне спиной и напевать песню, при этом поглаживая лепестки цветка.

Ну хоть кто-то счастлив и беззаботен в такую минуту!

Я внимательно посмотрела на девушку. Ее облик показался мне знакомым. Длинные светлые волосы были заплетены в тугую косу и красиво смотрелись на фоне белоснежного платья.

Словно почувствовав, что рядом кто-то есть, девушка плавно обернулась. Я тут же ее узнала, вспомнив один из своих снов.

– Кто вы? – изумленно спросила Ариша, поправив складки на платье тоненькой ручкой, где на пальце сверкнул фиолетовый камень в золотой оправе.

Перстень?! Не может быть!

– Я… – Честно признаться, я даже и не знала, как на это реагировать, потому что никак не ожидала увидеть артефакт у нее. Хотя почему же? Если Трэшен действительно так любит эту девушку, то мог отдать ей перстень, чтобы он ее защищал. Возможно ли тогда, что сердце полуэльфа не совсем очерствело и он все же действительно по-настоящему любит?

– Ариша, отойди от нее, – сзади раздался до боли знакомый голос, а в следующее мгновение я ощутила острие меча, упирающегося мне в спину. – Здравствуй, Сэллира. – Трэшен вышел вперед и, держа наготове меч, направленный в мою сторону, поинтересовался: – Все так же не сдаешься?

– Трэшен, что происходит? – непонимающе спросила девушка, на что полуэльф с равнодушием ответил: – Она опасная беглянка, которую уже давно разыскивают. Сэл подвергла наш мир опасности.

– Опасная? – не сдержавшись, я фыркнула. – Хочешь сказать, из-за меня мир в беде? Не ты ли об этом мечтал? Обманывал меня, чтобы открыть проход темному богу!

– Не слушай ее, – мягко улыбнулся Трэшен возлюбленной. – Она еще и не такое наговорит. Ее надо привести к нашему владыке, пусть он решает, как быть с беглянкой.

– Зачем ты это делаешь? – Я попыталась вразумить полуэльфа, подбирая нужные слова. – Ведь помогая Эдиссу, ты подвергаешь всех опасности. Не думай обо мне. Подумай о ней.

– Мне наплевать на всех. Я делаю все только ради нее. – Трэшен посмотрел на Аришу ласковым и нежным взглядом, которым ни разу не смотрел на меня. А в его голосе я впервые услышала теплоту, когда он обратился к возлюбленной: – Главное – это твоя жизнь, ничто другое не имеет значения. И я защищу тебя.

В следующую секунду полуэльф вновь приобрел безразлично-серьезный вид и направил в мою сторону острие меча.

– Ты пойдешь со мной к Эдиссу!

– Как же ты не понимаешь! – отчаянно воскликнула я, не зная, как спасти ситуацию. – Если ничего не предпринять, темный бог победит и вы не будете счастливы! Ни ты, ни Ариша, вы не сможете быть вместе. Разве ты не видишь, что творится вокруг?

Я взглянула на девушку, которая внимательно слушала наш разговор, наверняка делая какие-то выводы.

– Эдисс уничтожает целые города! Насылает страшные болезни! И ты веришь, что он пощадит хоть кого-то? Трэшен, ты уже заплатил сполна и исполнил свой долг. Ты сделал то, что обещал. Выпустил бога, за это он вернул тебе Аришу. Так живи, радуйся жизни! Зачем тебе я и мои счеты с Эдиссом? Ты и так причинил мне много зла, так хотя бы на этот раз если не помогаешь, то отпусти. Ради тех ростков дружбы, что были между нами. Ты и так наслужился ему! Поживи для себя и для нее. Отдай мне перстень!

Мне показалось или Трэшен действительно задумался над моими словами? В его глазах промелькнуло что-то человечное. Может, еще не все потеряно и я на самом деле сумею убедить его отдать перстень?

– Ты так хочешь моей смерти? – тихо спросила я. – Больше, чем быть вместе со своей возлюбленной?

– Трэшен, все это – правда? – наконец заговорила Ариша, и я услышала в ее голосе нотки ужаса и удивления. Неужели она не знала, что живет во дворце темного бога? Не понимаю. Кем тогда она считала Эдисса? Просто владыкой?

На удивление, Трэшен промолчал.

– Опусти меч, – вдруг прошептала Ариша, обняв полуэльфа сзади. – Пожалуйста. Я ведь знаю тебя. Всегда добрый и заботливый. Если все это правда, я отдам перстень, чтобы помочь. Только ответь честно: эта девушка и правда опасная беглянка, как ты сказал вначале, или она действительно желает спасти всех от темного бога?

– Верит, что может спасти, – спокойно признался полуэльф и действительно опустил меч. – Но пойми, Сэл, если бог хаоса узнает, что я тебя отпустил, нам не жить.

– Если ничего не предпринять, вам не быть вместе. Ты разве не понял, для чего Эдисс воскресил твою возлюбленную? Чтобы еще сильнее тобою управлять. В любой момент он может лишить тебя Ариши. Ты готов вновь пережить такое?

Он молчал, и тогда вновь заговорила я:

– Мне нужен перстень. – Я посмотрела в сторону Аришы, которая вслед за мной взглянула на свое кольцо. – С его помощью у меня есть шанс загнать Эдисса обратно в нижний мир. Прошу, поверь мне. Хоть раз… дай мне действительно увидеть твою хорошую сторону, а не игру.

Отпустив полуэльфа, Ариша подошла ко мне. Она медленно сняла перстень и протянула его на раскрытой ладони.

– Возьми.

Не веря своему счастью, я взяла артефакт. Но что больше всего удивило: Трэшен даже не попытался меня остановить. Полуэльф был согласен отдать кольцо.

Не ожидала от него такого. Да, надеялась, что смогу переубедить, но сейчас не могла поверить, что все это происходит на самом деле.

Я уверенно надела перстень, который мгновенно принял нужный размер. Не знаю, что именно должно было случиться, я ожидала хоть чего-нибудь, пусть даже мимолетного магического всплеска. Но вокруг стояла все такая же тишина, и ничего не происходило. И как я мысленно ни взывала к богам, они не откликались. Может, это из-за того, что у меня нет магии? Поэтому и не сработало?

Ничего не понимая, я покрутила перстень, вспоминая, что говорилось в книге о его действии. Вроде бы артефакт сразу активируется, как только его наденет хранительница…

Впрочем, додумать мне не дала ворвавшаяся сюда стража.

– Приказ владыки отыскать храните… – начал было один из темных эльфов, когда увидел меня и запнулся. – Она здесь!

Трэшен вдруг оказался рядом со мной. Я лишь ощутила, как он с силой взял меня под локоток и подтолкнул к страже.

– Что ты делаешь?!

– Так надо, – едва слышно шепнул мне полуэльф. Я замерла, на мгновение прекратив вырываться, но, вспомнив о страже, продолжила играть роль жертвы.

– Отведите ее к владыке, – холодно произнес Трэшен, обращаясь к эльфам. – Но не забудьте уточнить, кто именно ее нашел.

Уже когда меня уводили, я успела заметить ободряющую улыбку полуэльфа, как когда-то.

* * *

В дождливом сером небе летел огромный красно-золотой дракон. Расправив перепончатые кожистые заостренные крылья, Рэн все быстрее приближался к столице. Казалось, он не замечает холода и пронизывающего ветра. В мыслях было лишь одно – отыскать Итару. Дракону не взять верх над его сознанием!

Сейчас, находясь в своей истинной ипостаси, Рэн ощущал Итару и знал, что она уже совсем рядом, более того – тоже ощущает его. Это было странное новое чувство для Рэна, словно родная душа отзывается на твой зов. Очень необычно, но приятно. Сущность дракона желала найти Итару так же сильно, как и сам Рэн.

Жители Темной империи с удивлением поднимали головы. В этом мире очень давно никто не видел драконов.

Лишь у столицы Рэн начал снижаться. Вот только куда приземлиться, чтобы никого не задеть, он не знал. Дома, прижатые друг к другу, с высоты казались одной сплошной стеной, узкие улочки, словно раскинутая по всему городу паутина, переплетались между собой в немыслимом узоре. Стоило признать, выглядело это завораживающе.

Заприметив впереди центральную площадь, где было просторней всего, Рэн полетел туда. Дроу тут же бросились в стороны, едва завидев огромного приземляющегося дракона.

Ощутив под собой твердую опору, Рэн почувствовал легкое разочарование. Вся сущность дракона стремилась в небо, чтобы вновь испытать чувство свободы во время полета. И если бы не обстоятельства, возможно, он бы не смог заставить себя остановиться.

Закрыв глаза, Рэн ощутил вокруг себя знакомое тепло и огромный всплеск уходящей магической силы.

Дроу на площади, не подходя к дракону, наблюдали, как постепенно огромный ящер уменьшается в размере. А вскоре перед ними стоял обычный человеческий юноша. Однако и сейчас эльфы не спешили к нему приближаться. Они не знали, чего можно ожидать от дракона и не захочет ли он вновь принять другую ипостась.

Только сейчас Рэн увидел последствия своего приземления: сломанный фонтан, разрушенная мостовая и поваленные деревья. Впрочем, времени на все это не было. Скованно и в то же время извиняюще улыбнувшись, Рэн скрылся в узких улочках, прекрасно помня, где именно ощущал Итару. Ни один дроу не посмел его остановить, но все тут же начали это обсуждать, а некоторые даже направились во дворец, доложить об увиденном владыке.

Заметив в конце улицы небольшой симпатичный особняк, Рэн поспешил туда. Он знал, что Итара сейчас находится там.

Не успел он подняться на крыльцо дома, как дверь уже отворилась, а на пороге его встретила сама драконица.

– Я ждала тебя. – Женщина лучезарно улыбнулась. – Ты в прошлый раз так быстро меня покинул.

– Ты знаешь, для чего я пришел, – напряженно проговорил Рэн, войдя в дом.

– Знаю. – Итара кивнула. – А еще я знала, что отыскать меня ты сможешь, только приняв свою истинную сущность.

– Сейчас речь не об этом. Ты забрала силу Сэл!

– Она сама мне ее отдала, – перебивая Рэна, напомнила драконица.

– Я бы это так не назвал.

– И что же? – Она перекинула длинную рыжую косу через плечо. – Пришел просить вернуть силу? Ты правда считаешь, что я это сделаю?

– Надеюсь, – искренне ответил Рэн. – Ты ведь не хочешь сражаться насмерть?

– А ты так уверен, что моя смерть вернет силу хранительнице?

– Я это знаю, и можешь даже не пытаться врать.

– Эх, а я так надеялась на теплую встречу. В прошлый раз ты показался мне очень приятным собеседником. Ты понимал, что значит лишиться сил, хотя твой род имеет огромный магический дар и даже возможность принимать истинный облик. Теперь и я это все имею! И не готова отказываться.

– То есть ты выбираешь бой?

– Да. – Она вдруг широко улыбнулась. – Небесный бой по всем правилам! Либо ты победишь и девчонка получит обратно силу, либо умрешь.

Женщина вдруг стала серьезной и грустно призналась:

– Чего бы мне очень не хотелось.

Рэн изумленно приподнял брови, но Итара не стала ничего говорить. Кивнула на дверь и первой вышла из дома. Рушить подаренный богом особняк ей совершенно не хотелось. Как-никак она была уверена, что сможет одолеть Рэна. Ведь он еще совсем молодой дракон и, как чувствовала Итара, впервые принял свой истинный облик.

На улице они почти одновременно начали видоизменяться, а вскоре в небо взлетели два дракона.

* * *

Привели меня все в тот же зал, где я оказалась изначально. Темный бог восседал на троне и качал ногой.

– Ну наконец-то! – довольно воскликнул Эдисс. – Я уже устал ждать. Вы можете идти!

Он отпустил стражников, а после все свое внимание обратил на меня и с улыбкой поинтересовался:

– Больше помощников не будет?

– Что с Асом? – прямо спросила я, в то же время боясь услышать самое страшное.

– А! С той милой зверушкой? – наигранно переспросил Эдисс, не скрывая смеха. – Знаешь, никогда не любил животных.

Бог хаоса не спеша спустился с трона. Я невольно отступила, когда он приблизился.

– Котик почил с миром, – холодно уточнил темный бог, сощурив золотые глаза и внимательно глядя на меня, словно ожидая реакции. – Так что теперь нам уж точно никто не помешает.

Сердце замерло, я не в силах была что-нибудь сказать. Перехватило дыхание. На душе стало так противно и больно после его слов. Невыносимо осознавать, что по твоей вине кто-то лишился жизни. Ведь Ас пришел сюда, чтобы дать мне время, а я ничего не смогла сделать. Даже не знаю, как активировать этот цигхов перстень, чтобы призвать богов!

– Последние слова, хранительница?

Я не успела ничего ответить, как в дверь постучали и Эдисс раздраженно сжал губы, а после недовольно прошипел:

– Нет, ну это никуда не годится! Даже убить не дадут. Кто на этот раз?

В зал вошла стража, ведя за собой двоих пленников, в которых я узнала Эшэра и Хангу.

О боги! Они живы! Словно камень с души спал. Однако в следующее мгновение я с ужасом осознала, что это ненадолго, и прежний страх за друзей вновь вернулся. И где Рэн? Неужели Вирт что-то с ним сделал?

«С ним все в порядке!» – услышав такой знакомый родной голос Эшэра, я успокоилась, не став задавать лишних вопросов. А дроу лишь слабо мне улыбнулся.

– Они проникли на территорию дворца, были пойманы в Желтом зале, – отчитался один из стражников.

– Хм. – Эдисс одарил моих друзей задумчивым и одновременно недовольным взглядом. – Раз вы здесь, я ошибся в Вирте. А ведь был уверен, что вам не справиться с ним. Выходит, зря одарил его силой! Уведите, я займусь ими потом… – Тут бог хаоса вдруг запнулся, сощурил золотые глаза и хитро улыбнулся. – А, нет, оставьте их. Повеселимся немного. – Он посмотрел прямо на меня. – Ты же этого хотела, хранительница.

Что?! Нет! Я в ужасе застыла, догадываясь, что имеет в виду Эдисс. Боги, пожалуйста, ну пусть подействует…

Заметив заинтересованный взгляд бога, невольно застыла. Цигх! Я стала представлять море, просто ничего больше в голову не приходило. Вот только все равно было поздно.

– И что же ты так хочешь скрыть? – веселым голосом поинтересовался Эдисс, подойдя ко мне. – Не это ли?

Он спокойно взял мою руку с перстнем и улыбнулся еще шире.

– Наивная, думаешь, что бога можно обмануть? Это же мой артефакт! Даже если бы ты не подумала о нем, это не помогло. Я сразу его ощутил, как только тебя привели.

«Ты смогла достать перстень? Но почему ты до сих пор им не воспользовалась?!»

Эдисс вдруг рассмеялся:

– Какие же вы, смертные, смешные! Я уже однажды говорил, что именно активирует перстень. Неужто успела забыть, как именно меня вызволила?

– Любовь? – Я фыркнула. – И чья это была идея? Хотя… Раз артефакт принадлежит тебе…

– А что? – Эдисс пожал плечами. – По-моему, очень даже забавно. Вы, смертные, такие чувственные создания, что наблюдать за вами – одно удовольствие.

– Но ведь я не любила Трэшена на самом деле!

– На тот момент любила, – серьезно ответил бог и улыбнулся. – Вы вообще ветреные существа. Да и что такое любовь? Теплые чувства? Привязанность? Зависимость? Страх за чью-то жизнь? Или когда не можешь и мгновения без кого-то прожить? Мне никогда не понять этого. Впрочем, пробыв в вашем мире, я даже стал испытывать некие чувства: восхищение, любование красотой, радость, удовольствие. В заточении я не видел ничего, кроме темноты и бесконечной пустоты. – Эдисс все так же держал мою руку, не думая отпускать и не давая убрать. – Знаешь, хранительница, в чем-то ты права. Твои слова о том, что я сейчас не соответствую собственной дурной славе, заставили меня задуматься. Во мне действительно что-то изменилось. Раньше я был куда более бессердечен. Иногда мне даже кажется, что я чересчур много провел в этом мире. Он не для меня. Скажу по секрету, мне в нем некомфортно.

Невозможно не согласиться. Иногда я думаю так же.

– Вы, смертные, сводите меня с ума своей бесполезной жизнью и в то же время поражаете силой духа. Наблюдая за вами во время насланного мора, я удивлялся вашим последним действиям и чувствам перед смертью. Чего вы только не испытываете: вину, сострадание, страх, жалость. Как вы можете жить с таким спектром ощущений? Вы так отчаянно цепляетесь за жизнь и в то же время сами друг друга убиваете.

Честно признаться, я уже не понимала, куда клонит Эдисс. Хотя лучше уж пусть бубнит дальше, нежели примется за нас.

«Имей уважение к богу!» – мысленно сказал Эшэр, однако я ощутила плохо скрываемую насмешку в его голосе, которую бог не понял и серьезно закивал:

– Верно-верно, слушай своего друга, он знает, что говорит. – Бог хаоса наконец выпустил мою руку и отошел, не сняв при этом перстня.

– А зачем? – пояснил он. – Ты и так не можешь им воспользоваться. У тебя даже магической силы нет. Впрочем… – Он на мгновение замер, словно сомневаясь. – Ты права, лучше перестраховаться.

Эдисс снял кольцо с моего пальца и спрятал в широкий карман халата.

– Так-то лучше.

Неожиданно раздавшийся стук в дверь заставил бога нахмуриться. В зал вновь вошла стража.

– Да что это такое?! – разозлился Эдисс. – Я же сказал: сейчас мне не мешать! Следующий, кто сюда войдет, распрощается с жизнью.

– Но, – запнулся стражник, не ожидавший такой реакции от владыки. – Мы привели еще двоих пленников.

Эдисс в изумлении приподнял одну бровь и посмотрел на вновь вошедших. Это оказались Саррина с Грэлианом! Но почему они здесь? Я же просила сестру не вмешиваться, пока не попытаюсь сама победить!

Впрочем, уже попыталась. Я невольно понурила голову, а после вновь разозленно взглянула на Саррину. Цигх! Так я хотя бы знала, что она в безопасности. Зачем? Зачем она это сделала?

– Они проникли во дворец, – смирно отрапортовал один из дроу. – Их засекла ваша магия.

– Мне когда-нибудь дадут закончить начатое? – В голосе Эдисса было слышно плохо скрываемое раздражение. – Даже то, что забрал тебя от друзей, не помогло! Хранительница, мы ждем еще кого-то?

Я искренне пожала плечами. Саррина с Грэлианом вообще не должны были приближаться к дворцу! Меня одновременно злил и пугал поступок сестры. В душе поселился страх за ее жизнь, но в то же время и негодование. Она же пообещала мне!

– Пошли вон! – Я невольно вздрогнула от неожиданно крика бога. – Все!

Стража поспешила уйти, и Эдисс уже более спокойно с сарказмом добавил, указав на связанных:

– Конечно же друзья моей гостьи могут остаться. Так на чем мы остановились, хранительница, пока нас вновь не прервали? Ах да, ваш мир – это нечто, он сводит меня с ума и поражает. Самое трудное – жить здесь, но эти трудности теперь не будут тебя касаться… – Эдисс неожиданно довольно улыбнулся. – Более того, можешь сказать мне спасибо за мою доброту. Так и быть, ты умрешь первой.

Я невольно отступила назад, глядя на решительно настроенного бога. Вот только умирать совершенно не хотелось.

– А может, мы еще поговорим? – со слабой надеждой предложила я, чем только насмешила Эдисса.

– Я уже высказался, – прозвучал холодный ответ. – До этого тебе удавалось выжить, но смирись, теперь тебя уже ничто не спасет.

Его сложенные ладони окутал темный свет, в котором я узнала то самое заклятие смерти, что он использовал на Трэшене в прошлый раз.

– Постой! – в отчаянии выкрикнула я.

– Был рад знакомству, – усмехнулся бог, и я лишь успела уловить еле заметное движение руками, с которых сорвался темный сгусток энергии.

Казалось, время замерло, и я словно со стороны наблюдала, как приближается сформировавшееся заклятие.

В одно мгновение меня захлестнула буря эмоций: отчаяние, страх, испуг. Я зажмурилась, слыша гулкий стук своего сердца и звон в ушах. Вдалеке раздался безысходный крик сестры, раздирающий душу и сердце, послышались отдаленные неразборчивые голоса…

Прошла секунда, две, три, а я так ничего и не ощущала. Где ожидаемая боль? Я удивленно и неуверенно открыла глаза.

Передо мной стоял Эшэр.

Нет! Я ошарашенно смотрела на него, не веря своим глазам. Внутри все похолодело, сердце испуганно замерло, дышать стало трудно, словно кто-то забрал весь воздух.

– Кажется, все. – Приятель слабо улыбнулся и обмяк. Я в последний миг успела подхватить его, вместе с ним оседая на пол.

– Эшэр! – Мой крик разнесся по залу, словно отчаянный вой зверя. Будто бы это не его, а меня ранили в самое сердце.

На нем не было ни царапины, но он умирал на моих глазах. Магия смерти постепенно забирала его жизнь, и я ничего не могла сделать!

– Как глупо, – послышался равнодушный голос бога, однако я даже не обратила внимания на его следующие слова. Они звучали отдаленным шумом. Мне было все равно, что он скажет. Все мои мысли были заняты Эшэром. Я не могла понять, зачем дроу так поступил? Что это дало? Лишь на некоторое время оттянуло мою смерть. Неужели он не понимал, что я не хочу, не хочу видеть, как он умирает!

Отчаяние захлестнуло меня новой волной, казалось, липкий холодный страх поднимается из самых глубин моей души.

– Эшэр… – тихо позвала я, но он не отреагировал, лишь приоткрыл фиалковые затуманенные глаза.

Такое чувство, будто бы сердце разрывается на кусочки. Как же это больно! Я дрожащей рукой провела по холодной щеке друга, с ужасом осознавая, что не хочу, не могу его потерять.

Пусть он наглый, иногда самолюбивый, саркастичный и немного циничный, но я люблю его…

– Пожалуйста, – я прижалась к нему, не в силах сдержать слез, – не умирай.

Я не видела и не слышала, что творится вокруг.

– Сэл. – Тихий голос Эшэра заставил меня вздрогнуть. – Знаешь, стоило умереть лишь ради того, чтобы услышать твое признание.

И даже сейчас в его голосе звучала знакомая ирония, отчего на душе стало только хуже.

– Обернись, – слабо проговорил Эшэр с довольной улыбкой на устах.

Ничего не понимая, я посмотрела назад, сквозь пелену слез видя размытый силуэт Эдисса. Его халат сиял ярким белым светом, ослепляя и заставляя жмуриться.

Бог выглядел растерянным. Он, хмурясь, достал из кармана перстень и тут же выронил, словно обжегшись.

– Ты знал! – изумленно прошептала я, вновь обернувшись к Эшэру.

– Надеялся.

И сколько самодовольства. Мне тут же захотелось его ударить, но его следующие слова заставили меня замереть.

– Бить умирающего – ниже всякого достоинства.

А ему все шуточки!

– Прости.

В следующее мгновение он устало закрыл глаза.

– Эшэр!

По щекам потекли слезы, от боли сжалось сердце. Нет. Ты не умрешь. Ты…

Вдруг на кончиках пальцев появилось знакомое покалывание. Я невольно замерла. Не может быть?! Магия? Но как? Впрочем, я не стала над этим задумываться, а тут же направила всю свою силу в ладони и быстро зашептала когда-то запомнившиеся слова заклятия из книги печатей. Оно подействует. Должно!

Теплый белый свет окутал Эшэра, и я ощутила, как тьма, окружавшая его до этого, стала медленно, но уверенно отступать.

Не передать словами, какое я испытала облегчение. Словно весь мир вновь ожил и приобрел краски! Тепло магии струилось во мне знакомым интенсивным потоком энергии. Я уже и забыла, каково это – иметь силу.

Но все это не важно. Главное – Эшэр будет жить!

* * *

Рэн лежал на мокрой траве, даже не делая попыток подняться. Крупные капли дождя, словно чистая вода, смывали кровь, которая тонкими струйками текла на землю. Он был полностью опустошен, последние крупицы магии ушли на то, чтобы вновь обрести сущность человека.

– Это было неплохо, – послышался довольный и в то же время усталый голос Итары. Она лежала совсем недалеко от Рэна. И, так же как и он, была ранена и обессиленна. – Достойный бой. Ты удивил меня. Для молодого дракона ты очень силен и быстр.

Рэн не ответил, только слабо улыбнулся. Как бы ему ни было стыдно признавать, это сражение – одно из лучших в его жизни. Все прошлые магические поединки никогда не сравнятся со свободным полетом в воздухе.

– А ведь признайся, что желаешь меня, – неожиданно произнесла женщина, медленно садясь. – Я чувствую это, и ты тоже.

Рэн не ответил. Он понимал, о чем говорит Итара, но не хотел признавать. Впрочем, он уже успел опрометчиво дать обещание. И дракон внутри ликовал.

– Я вернула силу девчонке.

– Сэл, – раздраженно перебил Рэн и тоже осторожно сел, отчего тут же неприятно закололо в боку.

– Давай помогу. – Итара выглядела куда бодрее, да и раны ее были несерьезными. – Все же тебе еще учиться и учиться.

– Не надо, – холодно ответил Рэн, не приняв доброжелательно протянутую руку драконицы.

Однако стоило ему подняться, как он покачнулся и с трудом устоял на ногах. А перед глазами все поплыло.

Итара приобняла его за талию, поддерживая и не обращая внимания на его недовольный взгляд. В любом случае он дал обещание выбрать ее парой, как того требуют традиции драконов. Она понимала, что у него не было другого выхода. Ведь, несмотря на всю удачу и ловкость, Рэн проиграл бы.

– Да ладно тебе, – улыбнулась Итара. – Признайся, твоя сущность дракона тянется ко мне. Я же видела это в бою. Ты не можешь отрицать.

Рэн действительно в образе дракона ощущал сильное влечение к Итаре. Но это всего лишь из-за их крови, не более. В его сердце всегда была и будет Сэл.

– Идем ко мне, – вдруг предложила Итара. – Перевяжем твои раны. Впрочем, мои тоже.

– Нет, – уверенно отказался Рэна. – Я нужен Сэл.

– Боги! – покачала головой драконица, при этом насмешливо усмехаясь. – Несмышленый влюбленный мальчишка, ты и шагу ступить не можешь. Стоит мне тебя отпустить, как ты упадешь.

Словно в подтверждение своих слов она перестала его поддерживать. Однако Рэн устоял, хоть и с большим трудом.

– И? – фыркнула женщина. – Отправишься во дворец к самому Эдиссу? В таком состоянии?

Рэн ничего не ответил, но в его зеленых глазах отразилась решимость. Он понимал, что Итара права, но не мог вот так сдаться.

– Ладно, – вдруг сжалилась Итара, подходя к нему. – Я кое-чему тебя научу, это под силу лишь дракону, однако уверена, тебе об этом никто не рассказывал. Как я поняла, твоя семья скрывает свою сущность.

– О чем ты?

– Но ты вернешься ко мне, – сощурила глаза драконица и покачала указательным пальцем перед лицом Рэна. – Ты дал обещание. И нарушить его не вправе.

Дождавшись положительного кивка, она продолжила:

– Вытяни руки. – Итара заметила сомнение юноши и не смогла сдержать улыбки. – Да не бойся. Ты же хочешь помочь этой девчонке?

* * *

Невозможно передать словами все те чувства, которые я испытала, видя, как смертельное заклятие бога полностью отступило. Эшэр медленно открыл глаза, в которых горел огонь жизни и знакомая насмешка. А я же, не скрывая радости, крепко его обняла.

– Сэл, задушишь.

Я тут же отпустила, не веря своему счастью. Магия вернулась, Эшэр жив, портал открыт!

– Осторожно! – крикнул Эшэр, и я ощутила, как меня прижали к полу. И только сейчас словно вернули отсутствующий до этого звук. Вокруг разносились звонкие удары оружия, шум и крики.

Эшэр протянул мне руку и помог встать, и тут нас вновь атаковала стража. Он молниеносно достал меч из ножен и отбил атаку дроу. Я среагировала и поставила щит, после чего создала огненное кольцо и выпустила заклинание в сторону напавших эльфов.

Краем глаза попыталась отыскать друзей, но дроу было очень много. Казалось, они везде. Я не видела ни Хангу, ни сестру, вновь и вновь создавая магические шары и защищаясь. А вскоре меня оттеснили и от Эшэра, который скрылся среди стражи.

Отступая назад, я защищалась, чувствуя, как постепенно заканчивается резерв, а дроу меньше не становится. Усилив щит, вновь попыталась отыскать друзей.

Впереди полыхал огнем портал, ослепляя своим ярким светом. Я с трудом смогла рассмотреть возле воронки Эдисса и других богов.

Они здесь! На душе стало легче, и появилась уверенность, что теперь будет все хорошо. Но где Ханга? Саррина с Грэлианом? Эшэр?

Цигх! Резерва все меньше, и скоро щит падет. Я стала создавать кольца немалых размеров, чтобы поразить сразу больше эльфов, но стражей слишком много.

Где-то раздался крик сестры, отчего внутри все похолодело, но у меня не было времени отвлечься. Удары дроу сыпались градом, я не успевала их отбивать, и если бы не защита, стража уже давно победила бы.

Окружающий меня щит сильнее задрожал от стараний дроу его пробить. Не в силах его удерживать, я упала на колени, услышав громкий треск разрушенного заклинания.

Сбоку возле портала мигали яркие вспышки слепящих шаров, в воздухе вибрировала магия богов.

Я же из последних сил вновь создала огненное кольцо, которое охватило рядом стоявших дроу. Вот только это дало передышку лишь на пару секунд, и меня вновь окружили.

Что же делать? Ничего стоящего в голову не приходило, и, когда стражники напали, я позорно зажмурилась, успев подумать, что умереть так будет очень стыдно.

Однако ничего не случилось. Удивленно открыв глаза, я поняла, что эльфам преграждает путь невидимая стена.

Но как? Мой резерв пуст, так кто же возвел щит?

– Сэл. – Я не поверила своим глазам, увидев рядом Рэна. – Давай руку, надо спешить! Здесь сейчас все вспыхнет!

– Что? – растерянно спросила я, глядя на друга. Он выглядел очень бледным и уставшим, но в зеленых глазах горела сила и уверенность.

– Ты разве не чувствуешь? Портал, от него исходит огромная мощь, которая все возрастает из-за магии богов.

Рэн оказался прав. Но…

– Где Эшэр? Ханга? Рина? Что с ними?!

Друг не ответил, только пожал плечами, признаваясь, что не знает. Пока его щит продолжал закрывать нас от дроу, я искала взглядом друзей. Но из-за яркого света и множества стражников было трудно что-то разобрать.

Я вдруг ощутила, как рука Рэна выскальзывает, и удивленно на него оглянулась. Он только сильнее меня схватил, стараясь удержать, но это не помогло. Вокруг все закружилось, а в следующее мгновение я оказалась перед полыхающим слепящим порталом.

Стало очень тихо, все замерли в своих позах, будто бы время остановилось. Даже Эдисс оцепенел как монумент. На его лице застыл страх, словно он понимал, что проиграл.

– Теперь дело только за тобой, – рядом раздался знакомый голос зимней богини. И я увидела Ольгерду в белоснежном платье, украшенном сверкающими драгоценностями. На ее тонких алых губах, резко контрастирующих с бледной кожей и черными волосами, играла снисходительная улыбка.

– Открыть портал мало. – Возле Ольгерды стояла весенняя богиня в длинном легком сарафане с тонкими бретельками из лепестков цветущей вишни. – Его еще нужно закрыть.

– Это под силу лишь хранителю, – серьезно проговорил Кар, а потом все же улыбнулся. – Но ты справишься.

– На некоторое время мы лишили бога хаоса сил, – заговорил незнакомый темноволосый мужчина средних лет в расшитой длинной рубахе, с толстым желтым поясом на бедрах и узких брюках. У осеннего бога оказались теплые карие глаза, в которых ощущалась забота. Не могла объяснить почему, но стоило на него посмотреть, как на душе стало спокойно и умиротворенно. – Сейчас, пока мы удерживаем временную петлю, ты можешь загнать его обратно и закрыть портал навсегда!

Я неверяще оглянулась на застывшего бога. Не может быть! И это все? Неужели придет конец кошмару?

– Пожелай – и портал заберет Эдисса, – подсказала Ольгерда. – Он не в силах больше сопротивляться.

Я закрыла глаза, искренне желая избавиться от темного бога и исправить свою ошибку. Больше никто не будет страдать! Ни болезней, ни войн, все станет, как прежде.

Портал дважды полыхнул и стал увеличиваться. Невольно замерев, я наблюдала, как воронка захватывает в свои объятия темного бога.

Стоило свету коснуться Эдисса, как магия богов спала и время вновь продолжило свой бег. В последний миг, перед тем как исчезнуть, бог хаоса зло посмотрел на меня. И отчего-то так неприятно стало от этого взгляда.

Приняв бога, воронка стала разрастаться, захватывая рядом стоявших. В нее попали темные эльфы, а портал, получая все больше жертв, сильнее сиял и расширялся.

– Как остановить это?! – испуганно спросила я богов.

– Только кровь хранителя закроет портал, – совершенно спокойно ответила Ольгерда. – Воронка поглотит все вокруг либо тебя.

Я обернулась, с ужасом глядя на происходящее. А ведь уже поверила, что теперь все, но это было бы слишком просто. Вот только мне совсем не хотелось погибать.

Однако страх за близких оказался куда сильнее. По сути, все правильно – я стала причиной всех бед, мне и отвечать. Щурясь от яркого света, я приблизилась к порталу, глубоко вздохнула, на миг замерев, а после решительно шагнула вперед.

А умирать, оказывается, не так уж страшно, даже не больно.

Под ногами дрогнул пол, каменная кладка стала осыпаться, падая в далекую пропасть вместе со мной, окутывая меня белым, ярким и на удивление теплым светом…

* * *

Саррина сражалась сразу с несколькими дроу, стараясь отыскать сестру. Но стражники нападали один за другим, не давая время на передышку.

Немыслимое количество дроу окружило женщину, оттесняя ее от Грэлиана. Она видела в стороне полыхающий портал, а это значит лишь одно – у Сэл все вышло! Но где она сама? Страх за сестру был настолько силен, что магия не слушалась Саррину. Женщина слишком переживала, потому заклятия выходили не такими мощными, как нужно, да и резерв был истрачен уже наполовину.

Один из дроу напал сзади. Женщина в последний миг усилила щит, но острие меча все равно пробило магическое поле и больно резануло по плечу. Саррина невольно вскрикнула, но быстро взяла себя в руки и создала сияющую в синем огне молнию. Она вложила много силы в это заклятие, а после направила его в сторону нескольких дроу.

Заклятие попало в цель, эльфы вспыхнули синим огнем и осыпались пеплом.

– Обернись! – Окрик Грэлиана заставил магиню вздрогнуть. Но она не успела, только ощутила, как рухнул щит, разлетевшийся на сотни мелких искорок.

Все произошло в считаные секунды. Она даже не осознала того момента, когда оказалась на полу прижатой Грэлианом.

Не задумываясь, а скорее инстинктивно Саррина возвела вокруг них новый, усиленный щит.

– Я успел, – криво усмехнулся бывший владыка, медленно приподнимаясь. Он не обращал внимания на пульсирующую боль в боку. Грэлиан был искренне рад тому, что Саррина жива. Миг – и он мог бы опоздать.

А ведь каких-то несколько месяцев назад эльф и подумать не мог, что кто-то станет для него настолько дорог. По сути, он повторяет ту же самую ошибку, что и младший брат.

Заметив проступающее на боку дроу красное пятно, магиня недоуменно нахмурилась, не понимая, почему он спас ее. Ничего не говоря, Саррина поднесла руки к ране и зашептала слова заклятия, чувствуя легкое покалывание на кончиках пальцев.

Вот только чем больше она отдавала сил на исцеление, тем слабее становилось возведенное ею магическое поле. Магиня ощущала, как защита слабеет, это не укрылось от Грэлиана.

– Оставь, – серьезно проговорил бывший владыка. – Иначе дроу взломают защиту, а ты еще нужна своей сестре.

Грэлиан сам не верил, что говорит это сейчас. Возможно, впервые в жизни он понял, каково это – жить ради кого-то. Чувствовать радость и горе, страх и смелость.

– Но… – Женщина растерялась. Ведь если ничего не предпринять, это может плохо закончиться.

Неожиданно сзади вспыхнул яркий свет, и они одновременно обернулись, с ужасом видя, как воронка портала разрастается.

– Нет, – прошептала Саррина, поняв, что это значит. Она еще слишком хорошо помнила слова отца о том, как он смог закрыть портал. – Сэл!

– Кажется, у нее вышло, – вдруг проговорил Грэлиан, однако ощутил страх магини, и это ему совершенно не понравилось. – Иди к ней, – решительно поднимаясь, приказал дроу. – Ты ей нужна.

Саррина изумленно взглянула на того, кто когда-то издевался над ней и мучил, а теперь прикрыл собой. Неужели его слова тогда были правдивы? Он действительно дорожит ею?

– Ты на самом деле меня изменила, – горько улыбнулся бывший владыка. – Спасибо тебе за это.

Сердце магини защемило, стало больно. Но женщина только кивнула и, ничего не говоря, поспешила в сторону портала, думая лишь о сестре.

* * *

Мне казалось, я лечу невероятно долго. Время текло бесконечно, вокруг был лишь приятный свет и ничего более. На душе легко, чувствовалась свобода и расслабленность. Я была уверена, что с друзьями все хорошо. Близкие живы, и им больше не угрожает опасность. А главное – темный бог повержен.

– Ты молодец, – услышала я знакомый голос Ольгерды.

– Ты прошла испытание. – Рядом со мной стали появляться боги. Их окутывал яркий белый свет, отчего я невольно сощурилась.

– Ты достойный хранитель, – искренне сделал комплимент Кар.

Я же, не понимая, что происходит, нахмурилась. И что же это выходит? Что за испытание? Портал могли закрыть сами боги?

– Безусловно, – догадавшись о моих мыслях, ласково улыбнулся осенний бог. – Так же, как это сделал Эдисс, когда ты в прошлый раз открыла воронку и выпустила его. Но ты пожертвовала собой ради других, ради того, чтобы этот мир продолжал существовать. И лишь доказала нам, что являешься истинной хранительницей артефакта.

Ассат протянул раскрытую ладонь, на которой лежал знакомый перстень, а рядом с ним – мой кулон, потерянный еще в темнице.

Стоило мне надеть подвеску, как кулон стал нагреваться, даря тепло. Не скрывая удивления, я оглянулась на богов, но их уже не было.

Меня окутал теплый белый свет, а в следующее мгновение я поняла, что лежу на холодном полу в огромном зале. Хотела приподняться, но отчего-то во всем теле была такая слабость, что даже пальцем пошевелить не удавалось.

Я была полностью опустошена. Не чувствовала ни крупинки магической силы.

– Сэл! – Крепкие объятия сестры оказались приятными. Словно камень с души. Я была невероятно рада, что с ней все в порядке. Но где остальные? И что происходит? Я закрыла портал, бога нет. Значит, теперь все?

Как же я устала! С трудом пыталась не закрыть глаза, ища взглядом друзей. Вокруг царили погром и разруха, среди которых я увидела Хангу, ловко уклоняющуюся от атак дроу. Недалеко Рэн заклятиями отбивался от стражей, пытаясь прорваться ко мне, но я искала Эшэра. Почему его нигде не видно?! Невольно в душе поселился страх. Где он?

– Остановитесь! – Такой родной и дорогой голос заставил меня обернуться.

Живой и невредимый.

– Все кончено! – Эшэр поднял что-то с пола и надел на палец. Я догадалась, что именно, когда дроу, словно по колдовству, замерли и действительно опустили мечи. Печать владык. Темные эльфы смотрели на своего нового правителя, ожидая следующего приказа. А я просто не верила, что теперь и правда все закончилось.

Мы с Эшэром одновременно взглянули друг на друга. Для нас не существовало остальных. Он тепло улыбнулся, и я тоже не сдержала счастливой улыбки.

И лишь тогда позволила себе закрыть глаза…