— Ваше Высочество, — Соне поклонились вошедшие люди.

Девушка замерла, не в силах что-нибудь вымолвить и с удивлением глядя на них. Все они были похожи на придворных Англии семнадцатого столетия: длинные шелковые белые туники с узкими рукавами; нижний край одежды украшен широкой бахромой. На левом плече почти у каждого — мантия из красного бархата. Вокруг шеи — узкий стоячий воротник. У многих концы кружевного платка спадали на грудь. Почти вся одежда была богато расшита золотом.

Соня почувствовала себя неловко в своих потертых джинсах и свитере. Казалось, что все смотрят на нее и обсуждают. Но их обращение поразилось Соню, ей было непривычно слышать такое.

"Откуда они поняли, кто я? Или все дело в моей одежде?"

— Во-первых, ты очень похожа на свою мать, — словно догадавшись о мыслях школьницы, тихо шепнул Кирилл, — а во-вторых, они чувствуют в тебе магию рода.

— Кирр ку Эдель из рода Райчев, — обратился один из мужчин к спутнику Сони. — Вы опоздали на погребение. Мы не могли больше тянуть.

— О чем они? — Соня удивленно посмотрела на безразличное лицо парня.

— В течение трех дней после смерти тело стоит предать богам, иначе оно лишится благословления, — монотонно пробурчал Кирилл и распорядился:

— Проведите принцессу в ее покои и оденьте.

Сам же исчез, не сказав ни слова.

— Ваше Высочество, прошу, пройдемте с нами.

Девушке ничего не оставалось, как пойти за вельможами.

Казалось, она попала в сказку. Длинные коридоры дворца с высокими потолками, на стенах огромные прекрасные картины в золотых рамах. Соне вспомнились фильмы о средневековье с замками. Школьница даже представить не могла, что сама станет одной из героинь своих любимых книг о магии.

Когда ее завели в просторные светлые покои, Соня не сдержала восхищенного вздоха. Сама комната была отделана в стиле классицизма. В покоях по рисунку лепнины были беломраморные медальоны с античными профилями, строгие полуколонны изящных форм.

Предметов мебели оказалось немного, но что привлекло взор девушки, так это огромная кровать под широким бежевым балдахином, на которой легко бы разместилось пять человек, если не больше. По бокам две низеньких тумбочки из светлого дерева, а вся остальная мебель в покоях — кресла и стулья — была обита тканью с цветочным орнаментом.

— Сейчас придут портные и служанки, — произнес один из мужчин, напомнив Соне, что она здесь не одна.

— Да, теперь понятно, почему мама сюда захотела, — тихо произнесла девушка, поддаваясь очарованию изящной обстановки. — Но, почему же она избавилась от меня?

'Со слов тети выходит, что меня отдадут соседней империи. Но кто тогда будет здесь править? И почему мама так этого не хотела, а сейчас вдруг пожелала? Или Ира права и это не ее желание?' — Соня сама не знала, что и думать.

— Ваше Высочество, позвольте снять мерки для платья.

Соня величественно кивнула головой, чувствуя себя не менее чем королевой Англии. Однако боялась — чтобы в один прекрасный день она не открыла глаза и это не оказалось всего лишь сном. Поверить в сказку и потом понять, что это лишь плод твоего воображения, слишком жестоко.

Пока с нее снимали мерки, Соня чувствовала смущение от пристальных взглядов. Казалось, все смотрят на нее с отвращением. Она стеснялась своей фигуры и ничего не могла с этим поделать. А теперь, стоя в одном нижнем белье перед этими женщинами, ощущала, как от стыда пылают щеки.

Однако девушка постаралась успокоиться и взять себя в руки. Здесь она занимает настолько высокую должность, что ее не должно волновать, что о ней подумают какие-нибудь портные. И потому девушка мысленно настраивала себя на другой лад, чтобы перестать смущаться:

'Я же принцесса! Ведь так? Одно мое слово — и никто не посмеет хоть что-то сказать…'

Вскоре Соню отпустили и сказали, что платье будет готово через пару часов, ведь шить его будут при помощи магии. И как раз почти сразу в комнату зашел Кирилл, девушка только-только успела натянуть свои джинсы и свитер.

'Хорошо, что хоть через двери пришел!', - с раздражением подумала Соня, прекрасно помня как до этого он исчез.

— А разве не пристало стучаться в покои принцессы?

— Не сейчас, нет времени! После того как тебя оденут, пойдем, почтим память твоих родителей, потом передам тебе то, что они оставили и уже после вернемся к этому разговору.

— Почему не сейчас?

— Так надо, — уклончиво ответил юноша, и девушка заподозрила неладное, вспоминая слова тети.

— Это как-то связано со мной и вашими традициями?

— Все потом, — усмехнулся Кирилл. — Сейчас дождемся твоего нового образа, принцесса!

Последнее слово он произнес таким ехидным голосом, что Соня вся напряглась. Впрочем, девушка не показала страха и даже мысленно себя успокоила: 'Чего мне бояться? Я же сама этого хотела. Интересно, у меня уже есть магия? До сих пор ничего волшебного не чувствую'

— Хорошо, пока мы ждем, расскажи что-нибудь о своем мире.

— Не волнуйся, тебе предстоит многое и так о нем выучить. Ты получишь лучших учителей империи, как только мы уедем из Эльдры.

И лишь о предстоящей свадьбе с императором Кирилл умолчал.

* * *

После того как Соню одели, она замерла у зеркала, чувствуя себя не в своей тарелке. Прелестное атласное платье было впору девушке. Нежный голубой цвет приятно смотрелся со светлыми волосами. Подол платья украшала темно-синяя бахрома. Узкие рукава были вышиты по швам и манжетам синими узорами.

По вырезу платья, оставляя грудь немного открытой, шел зубчатый воротник из тюля. Синяя бархатная мантия спускалась из-под повязки по бокам, оставляя платье спереди открытым, сзади же собиралась в густые складки. Закругленный шлейф мантии расстилался по полу.

— Это не я, — выдохнула девушка, с изумлением глядя на свое отражение. Впервые оно не вызывало в ней такого отвращения, как обычно. Хоть платье и не слишком скрывало полную фигуру, зато подчеркивало грудь. Девушка никогда не думала, что одежда может настолько менять человека.

Ей подобрали волосы, сделав невообразимую прическу, а на лоб надели тонкую золотую диадему, из-под которой падали, образовывая у каждого уха по локону, завитые волосы.

— Эту диадему носила ваша мать в молодости, — почтительно произнесла одна из женщин, пока другая доставала из шкатулки украшения.

На шею девушки надели массивный медальон, который по ее мнению не подходил к платью. Однако женщины настояли на том, чтобы она его не снимала, ибо медальон оказался важным государственным символом.

Оказалось, что Кирилл планировал перед отъездом представить Соню жителям государства. Девушке было немного страшновато, но интересно.

В покои вернулся Кирилл и приказал всем исчезнуть.

— Что теперь? — с легким раздражением спросила она и обернулась к парню, который уже тоже сменил свой наряд. Теперь он был одет как все: длинная атласная туника с узкими рукавами, а сверху короткий колет без рукавов. Бежевые шелковые штаны, заправленные в низкие сапоги.

— Мы пойдем к королю и королеве и почтим их память, — произнес Кирр и вдруг склонил немного голову, оценивая наряд Сони. — А я так надеялся, что одежда хоть немного скроет твои недостатки. Ты никогда не думала над тем, чтобы сесть на диету? В вашем мире это ведь так популярно.

— А тебе какое дело? Мое тело и мне решать, что с ним делать!

— Это пока, — совсем тихо прошептал Кирилл.

Выйдя из покоев, они пошли длинными коридорами и залами, после свернули к главной лестнице. Соня с интересом и восхищением крутила головой по сторонам. Повсюду были высокие колонны, поддерживающие сводчатые потолки, изящные красивые статуи, мебель, словно взятая из книг по истории.

Усыпальница оказалась внизу замка: полукруглое помещение с колоннами. Оно было немного мрачным и освещалось тусклым светом настенных светильников.

Но взор Сони приковало небольшое возвышение, на котором рядом лежали мужчина и женщина. Они оказались очень красивыми, девушка даже засомневалась: правда ли они ее родители. Школьница не видела никакого сходства, о котором так часто при ней упоминали. У этой женщины прекрасное стройное тело, густые темные волосы, изящные и тонкие черты лица.

— Ты правда на нее похожа, — тихо произнес Кирилл, стоя рядом и словно догадываясь о мыслях девушки. — Ты точная копия матери в молодости. Если будет интересно, мы сможем пойти в представительский зал, где висят их портреты.

— Представительный зал?

— Если быть точнее — галерея, там портреты всех династий королей и королев. Можно будет даже увидеть портрет твоей матери, нарисованный тогда, когда она только-только здесь появилась.

— Ясно.

— Держи, — парень вдруг протянул Соне небольшой конверт, запечатанный сургучом и то самое кольцо, что показывал еще в школе. — Теперь это твое.

Взяв из горячих рук Кирилла эти вещи, девушка сжала их, не зная как быть. Вот она рядом возле своих настоящих родителей, но совершенно ничего к ним не чувствует.

— Ладно, оставлю тебя, — вдруг произнес Кирилл и исчез, впрочем, Соня уже не удивилась, привыкнув к этому.

Некоторое время она стояла на месте, а потом все-таки решила подойти ближе к мертвым родителям. Хотя Соня и не испытывала горечи утраты или грусти, ей было обидно, что она так и не смогла поговорить с ними.

Опустив взгляд на конверт, девушка не решалась открыть его. Кольцо на цепочке Соня повесила на шею, а письмо все так же продолжала мять в руках.

'И чего я боюсь?', - подумала девушка, глядя на конверт. Глубоко вздохнула и распечатала его.

Внутри оказалось длинное послание, написанное красивым аккуратным почерком:

'Здравствуй, Соня! Если сейчас читаешь это письмо, значит, меня уже нет в живых…

Ты, наверное, никогда меня не простишь за мой поступок, но это был единственный выход, по крайней мере, тогда я так считала. До последнего верила, что муж никогда не узнает о твоем существовании. Как оказалось, я ошибалась…

Несмотря на то, как сильно Олэйстей любил меня, традиции предать он не смог. Хоть я и уговаривала никому не говорить о дочери и не искать, он заявил, что рано или поздно о тебе все равно станет известно.

Когда-то, впервые здесь оказавшись, я и представить не могла, чем обернется мое путешествие. Да, я плохая мать, потому что бросила своего ребенка, не буду оправдываться. Никакие слова не изменят моего поступка.

Мне стоит рассказать, про какой закон идет речь. Тот, кого я полюбила, оказался королем одной не очень богатой страны, зависящей от соседней Империи. Расписывать не буду, думаю, ты это все сама узнаешь в скором времени, но у них есть традиция — каждый новый король Эльдры должен передать своего старшего ребенка Империи.

Но я, выросшая в нашем мире, не хотела отдавать свою дочь жестокому Императору…

Лэйтир ку Эдель из рода Райчев, император самой большой влиятельной Холодной империи…'

Соня напряженно замерла, глядя на имя и титул. Ей они показались знакомыми. Она точно их уже слышала. Задумавшись, девушка вдруг вспомнила, кто ей уже называл похожую фамилию, и с раздражением закусила губу.

"Это что же выходит, Кирилл — брат Императора?" Однако Соня решила потом об этом подумать и вновь опустила взгляд на письмо:

'…не человек, хоть и имеет людской облик. Я была не согласна с этими законами. Каждый раз Эльдра отдает императору старшего ребенка короля, после чего происходит свадебный обряд. И неважно, кто рождается первым — мальчик или девочка. В любом случае его отдают Холодной империи. Все это делается для продолжения рода Райчев, так как император может иметь детей только от истинного. Ребенок, в крови которого течет магия принцессы Карнэсты из Эльдры — жены первого императора Холодной империи.

Но последние столетия в Империи не было наследников высшего демона, так как все отданные дети династии королей Эльдры являлись обычными смертными. И, знаешь, я очень надеюсь, что и ты не окажешься истинной…

Ведь тогда ты проживешь с супругом, который будет любить тебя всего лишь из-за магии свадебного обряда. А как только ты родишь наследника, он вновь станет собой — жестоким и бездушным.

Поэтому я молю бога, что бы ты оказалась смертной. Тогда от тебя избавятся, но даже смерть будет лучше, чем жизнь рядом с Лэйтиром ку Эдель.

Наверное, у тебя теперь появилось еще больше вопросов, но сейчас ты хотя бы имеешь представление о том, что тебя ждет.

Я бы желала тебе столько еще написать и хотя бы разочек увидеть, но раз мне было это не суждено, значит заслужила.

Твоя мама, Мария.

И еще: те два кольца, что у тебя — храни их…'

Соня стояла на месте, не в силах прийти в себя после прочитанного. Сейчас ее одолевали смешанные чувства и эмоции.

'Меня убьют, если я окажусь не истинной? И что это вообще значит? И кем тогда является император? Да и как ему может быть безразличен пол?' — У девушки действительно появилось только больше вопросов.

Винить тут некого, ведь Соня сама пошла сюда, догадываясь о возможности плохого окончания ее сказки.

Она не знала, сколько вот так простояла, глядя на своих мертвых родителей, пока вдруг не появился Кирилл.

— Хочешь уйти?

Девушка лишь кивнула, ничего не говоря. Видя ее состояние, Кирилл не стал язвить, взял под руку и повел Соню обратно в покои. И только оказавшись в них, девушка словно ожила.

— Кирилл, почему ты утаил информацию о своем брате? О том, что я могу оказаться истинной? Что должна буду стать женой императора?

— Я как раз собирался тебе это рассказать, — легко пожал плечами юноша, не чувствуя ни малейшего раскаянья. — Впрочем, я догадывался, что твоя мать тебе поведает обо всем.

— Да, и больше всего мне "понравилось", что если я окажусь обычной смертной, то от меня избавятся.

— Нет, Эльдра думает, что их дети погибают, но это не так. Если даже окажется, что ты не истинная никто не будет тебя убивать. Просто детей не возвращают родителям, император распоряжается ими по своему желанию. Чаще всего их просто отвозят во дворец на окраине Империи.

— Зачем?

— Вот у него и спросишь. Но могу тебя заверить, если ты призовешь прядильщицу, которая соединяет брачные узы, твоя жизнь изменится…

— Чем дольше я здесь нахожусь, тем меньше понимаю.

— Думаю, станет проще, когда мы прибудем во дворец императора. Там тебе выделят учителей, чтобы ты узнала историю нашего мира. Как-никак ты будущая императрица.

— Тогда почему ты сказал, что я тебе не указ?

— Потому что так и есть, ты скорее как дополнение, а подчиняются только императору. Женщина не имеет права голоса, хотя, конечно, у тебя будут некоторые привилегии.

— У вас что, патриархат? — разочарованно спросила Соня, чувствуя себя неуютно. Она привыкла во всем разбираться и быть уверенной в своих знаниях.

— Это любимое словечко вашего мира, но в нашем такого понятия нет. Мужчина — закон, это не обсуждается.

Девушка тяжело вздохнула, думая о том, что лучше было бы вообще никуда не соваться. Но в тоже время, ее ведь здесь никто не знает, она может показать себя с любой стороны. Тут нет одноклассников, которые издевались над ней. Теперь у нее совершенно другой статус.

'Обещаю, что никому не позволю здесь себя обижать! Новый мир — новая жизнь. Начну все с чистого листа!'

— Ладно, идем, тебя надо представить люду. А завтра на рассвете отправимся к твоему будущему супругу.

— Эй, постой! — Окликнула школьница Кирилла, который, не дожидаясь ее, пошел вперед, — у меня еще уйма вопросов!

— Ну? — Он с неохотой остановился и обернулся.

— Ты говоришь, я уеду, но кто же тогда будет править Эльдрой? — выпалила первое попавшееся в голову Соня, лишь бы оттянуть тот момент, когда придется говорить с жителями этой страны. Нет, страха не было, скорее она была не готова предстать перед множеством людей. Хотя в глубине души радовалась, чувствуя себя по-новому — более уверенно.

Во время Сониных размышлений, Кирилл молчал, словно обдумывая ответ. Но на самом деле он просто не знал, стоит ли сообщать Соне еще одну новость.

— Править будет регент, до совершеннолетия Альзира, — Кирилл решил все же ответить.

— Альзира? — Соня удивленно приподняла брови.

— Это твой младший брат, ему сейчас одиннадцать лет.

— И где он? И почему ты, как всегда, все говоришь опосля?

— Может, мне доставляет удовольствие каждый раз видеть твое вытянувшееся лицо, — не скрывая сарказма, ответил парень. — Альзир сразу после погребения уехал в Дашэт.

— Куда?

— И почему именно меня приставили к тебе?! — Раздраженно выдохнул Кирилл. — Дашэт — элитная школа для детей правящих стран. Ему там учиться еще три года, потом он вернется во дворец, где продолжит обучение на дому.

'Так выходит, у меня еще и брат есть?'

Соня пыталась принять эту новость, но у нее не выходило. Девушка стала покусывать губы, думая что бы еще спросить. И вспомнила, что не знает главного:

— А отчего умерли король с королевой? Ведь они были еще очень молоды.

— Их нашли в спальне мертвыми, — спокойно ответил Кирр, с безразличием пожав плечами. — Говорят, их отравили.

— И ты так спокойно об этом сообщаешь?

— А что? Мне как-то все равно, я не слежу за судьбой этой страны. Здесь я лишь из-за тебя. Каждый новый король отдает своего старшего ребенка, когда тому исполняется шестнадцать. Если ты тоже окажешься не истинной, то следующим пойдет в империю уже ребенок твоего брата.

— А если я истинная, то что? Традиция на мне заканчивается?

— Нет, просто тогда уже ваши дети продолжат традицию.

— Господи, да у меня уже голова пухнет от всех этих рассказов!

— Скажи спасибо, что я вообще тебе что-то объясняю.

— А если бы я была мужчиной?

— Тогда император принял бы облик женщины. Это его способность как высшего демона. Кстати, как раз из-за демонической крови его считают таким жестоким. Если ему кто-то не понравится, он может легко от него избавиться.

— А ты? В тебе тоже кровь демона? — с ужасом спросила девушка, задумавшись над словами Кирилла. Теперь Соня еще больше не горела желанием идти в жены к тирану.

'И зачем Кирилл все это мне говорит? Чтобы напугать или предупредить?'

— Нет, — он вдруг как-то горько улыбнулся. — Мне досталась лишь человеческая кровь, поэтому моя магия не настолько сильна, как у брата.

— Слушай… — начала было Cоня, но Кирилл внезапно перебил ее:

— Все, хватит, у нас не так уж и много времени, так что пошли!

* * *

Соня стояла на возвышении перед множеством незнакомых людей. Никогда ей еще не приходилось быть центром всеобщего внимания. Взгляды жителей устремились на нее, и от этого девушке было немного неловко. Однако она старалась это не показывать, держась уверенно и непринужденно.

— Принцесса Эльдры прибыла, чтобы почтить своих верных слуг! — Громко проговорил мужчина, стоявший справа от девушки. Его голос эхом разносился по площади. — Вы должны быть благодарны ей, ведь она пришла, дабы исполнить свой долг и отправиться во владения такой ненавистной нам империи.

Соня продолжала стоять, разглядывая все вокруг. Вид перед ней открывался чудесный: маленькие домики разных цветов, похожие на те, что заграницей. Каменная площадь с круглым фонтаном по центру, где собралось немереное количество жителей.

— Дочь короля и королевы Эльдры спасет нас, — продолжал вещать мужчина и девушка заинтересовано приподняла брови, прислушиваясь к его словам. — Став женой Лэйтира ку Эдель из рода Райчев, она подарит нам еще несколько лет свободной и спокойной жизни. Мы все надеемся, что именно принцесса окажется истинной, и тогда закон об отдаче первенца короля будет вновь снят до взросления следующего императора.

Соня удивленно посмотрела на Кирилла. С каждой новой минутой, проведенной здесь, она все больше удивлялась тому, что узнавала. Девушку немного пугало услышанное, но любопытство и интерес были сильнее страха. К тому же, Соню успокаивало осознание того, что она сможет вернуться назад. По крайней мере, девушка надеялась, что Кирилл не лгал ей о магии и ее возможностях.

Неожиданно раздался всплеск аплодисментов, отчего Соня вновь взглянула на жителей Эльдры. Они смотрели на нее, как на их 'избавительницу'. У девушки закрались нехорошие предчувствия от всего происходящего.

'От чего я их уже спасти должна? И что значит, подарю им несколько лет? Они зависят от империи? Закончится церемония — вот тогда устрою Кириллу допрос с пристрастием!'

Сейчас Соню одолевали разные чувства: недоверие, страх, изумление, гнев. Она сама не могла определиться, что сильнее.

— Принцесса! — К девушке подошел молодой мужчина в длинной, почти до колен, светлой тунике и склонился в почтительном поклоне. — Идемте за мной.

Ничего не понимая, Соня вопросительно взглянула на Кирилла, который незаметно кивнул. И только после этого она последовала за мужчиной. Стоило Соне спуститься на специально расстеленную для нее ковровую дорожку, как тут же все люди расступились, давая больше пространства девушке.

— Да здравствует принцесса!

— Слава Эльдре!

В сторону Сони кидали цветы и кланялись, отчего девушка помимо воли ощутила чувство превосходства.

'Я словно звезда, идущая по красной дорожке!'

— Да исполнится пророчество!

Соня тут же замерла, забыв о своих мыслях. Оглянулась, но так и не смогла понять, кто именно это крикнул ей вслед.

'И что это было?' — Соне совершенно не понравилось упоминание о некоем пророчестве. Девушка хотела найти Кирилла, но он вдруг куда-то исчез.

Ничего не понимая, она продолжила следовать за мужчиной, вскоре придя к изысканной карете. Вот тут-то девушка не смогла скрыть своего восхищения, глядя на четверку запряженных коней. Если раньше она представляла себя мировой звездой, то теперь действительно ощутила самой настоящей принцессой.

Перед ней открыли дверцы и помогли подняться. Внутри оказалось два мягких кресла с красной обивкой и шторки такого же цвета. Не веря во все происходящее, она села и облокотилась на спинку.

Когда карета неожиданно дернулась, девушке пришлось схватиться за подлокотники. Как оказалось, карета ужасно тряслась и волей-неволей Соня задумалась, как же принцессы в таком ездили.

— Наконец-то, не люблю все эти шумные мероприятия!

Раздавшийся рядом голос Кирилла напугал девушку. Она, конечно, немного привыкла к тому, что юноша иногда появляется неожиданно, но видимо не до конца еще.

Он непринужденно, закинув ногу на ногу, сидел напротив Сони.

— Что за пророчество?! — тут же выпалила девушка, решив не тратить времени. А точнее опасаясь, что он вновь исчезнет.

— А, пустяки, некоторые жители Эльдры считают, что эти давние традиции являются неким пророчеством.

— Я бы хотела знать эти 'пустяки'! Если ты сейчас мне не расскажешь, я откажусь от всего.

— О, как мы заговорили, — насмешливо произнес Кирилл, недовольно сощурив зеленые глаза. — А кто сказал, что ты можешь отказаться? Все давно решили за тебя!

— А как же… — девушка вдруг поняла, что он нагло врал. — Ты говорил, я смогу вернуться, когда пожелаю и тетя это подтвердила.

— Твоя тетя сказала только то, что я приказал.

— Ты, да ты…! — Девушка не могла найти нужных слов, чтобы в полной мере передать словами всю свою злость. Она даже к так надоевшим одноклассникам, которые над ней издевались, не испытывала такой ненависти. — Ненавижу! Сволочь! Гад!

— Да-а-а, придется тебя отучивать от словечек твоего мира.

— Это мы еще посмотрим! — Соня разозлено сложила руки на груди.

— Ну-ну, попробуй, откажи моему братцу хоть в чем-то.

— И что он мне сделает? Я ведь вам нужна!

— С чего ты сделала такие выводы? Император, наоборот, оказывает милость твоей стране, что берет тебя в жены, тем самым выполняя древние традиции и продлевая мирный договор.

— Ага, а то, что я могу оказаться истинной? Единственной, от кого он может иметь наследников?

— Вот если окажешься, тогда и поговорим. А так у тебя не будет никаких прав, ты проживешь скучную жизнь в империи, как и все предыдущие до тебя, — тут он вдруг с некой ехидцей добавил. — Если не выведешь моего брата.

'Мечтай!' — уверенно подумала Соня, с яростью глядя на Кирилла.

Но юноша делал вид, словно не замечает этого. Хотя опасный блеск в ее глазах заставил Кирилла немного насторожиться.

— Так что, мы сейчас прибудем в империю? — догадливо осведомилась Соня резко изменившимся тоном, тем самым удивляя Кирилла.

Ему казалось, что Соня до сих пор злится.

— Да, тебя все уже заждались…

* * *

Соня стояла перед большими дверьми и чувствовала страх. Еще каких-то пару секунд — и она увидит своего будущего мужа. Это было одной из главных причин ее волнения.

Рядом стоял Кирилл, и это успокаивало Соню. Ведь, как считала девушка, лучше хорошо известное зло, чем неизвестное добро!

Двери медленно открылись перед Соней, и она осторожно вошла в огромный светлый зал

— Принцесса Эльдры, Соня эль Олэйстей из рода Шэрэт!

Соня старалась не показывать страха и идти уверенно, но не могла отделаться от ощущения, что ей не удается по-настоящему скрыть волнение.

'Ого, этот зал такой огромный!' — восхитилась девушка, забывая о волнении, когда ее взор привлек мужчина на высоком троне. Его окружала свита, состоящая из молодых красивых барышень.

Соня догадалась, что перед ней император. Это оказался молодой мужчина и очень красивой наружности.

Школьница так и застыла, не в силах отвести взгляда. Она впервые видела такую необычную внешность: в ней была какая-то странная темная притягательность. Аристократическое лицо с немного выделяющимися скулами. Раскосые почти черные глаза, от взгляда которых невольно внутри все замирало. Казалось, они пронизывают тебя насквозь. Из-за этого очень сильно хотелось отвести взгляд, однако Соня продолжала упрямо рассматривать своего будущего мужа. Длинные черные как уголь волосы аккуратно убраны назад и лишь несколько прядей небрежно спадали вперед, словно так и задумано.

Одет император был очень богато, с изяществом, выдававшим в нем человека с прекрасным вкусом. Он медленно поднялся и плавно спустился вниз. Его движения казались хорошо отточенными и что не понравилось девушке — неторопливыми, словно император это делал с большим одолжением.

'Как будто я сюда напрашивалась, это же их традиции!'

Жених, не проявляя никаких признаков заинтересованности, размеренным шагом подошел к Соне.

Однако на самом деле внутри у мужчины возникла буря эмоций и чувств. Сердце забилось быстрее, дышать стало труднее, императору даже на миг показалось, что его бросило в жар.

'А ведь такое было когда-то уже… очень давно…' — проскользнуло в мыслях у Лэйтира, но император постарался поскорее отогнать от себя подобные мысли.

Император недовольно нахмурился, одаряя девушку неприветливым взглядом. Она совершенно ему не понравилась.

'Нет, вряд ли она окажется истинной, ведь они столько лет не рождались. Я давно свыкся с мыслью о том, что больше никогда не почувствую того всплеска эмоций'

А на это проскользнувшее мимолетное знакомое чувство мужчина не обратил внимания.

Император горько улыбнулся, глядя на свою невесту. Он привык к тому, что обычно ему приводят привлекательных и стройных красавиц.

"И почему я должен раз за разом выполнять этот дурацкий закон? Лишь из-за того, что когда-то давным-давно один из предков решил, что это весело?"

— Так вот, ты… какая, моя невеста, — не скрывая разочарования в голосе, недовольно произнес мужчина.

Соню всю покоробило от "доброжелательного" приветствия императора. Хоть девушка и понимала, что совсем не красивая, но все же надеялась, что он не будет так открыто с отвращением на нее смотреть.

"Впрочем, чего я ожидала? Что будущий супруг, как в сказке, падет передо мной?"

— Выходит что да, — равнодушно ответила Соня.

— К сожаленью, хотим мы того или нет, по закону ты, как дочь правящих земель Эльдры, должна выйти замуж за меня, правителя северных земель, дабы не было войны.

Девушка внимательно смотрела на мужчину и слушала. Соне абсолютно не понравились его слова. Появилось чувство, что она лишь трофей.

"И зачем я только пошла в этот мир?! Кирилл оказался просто лгуном, который делал все для своих целей!"

— Что же, за нами первый танец, — с неохотой произнес император и подошел еще ближе к девушке. Не успел он протянуть ей руку, как заиграла приятная медленная мелодия.

Соня впервые танцевала вальс, если конечно этот танец можно было так назвать. Вот только взгляд императора — холодный и безучастный — пугал ее.

Держа одну руку на талии Сони, другой он сжимал ее ладонь. Мужчина умело вел в танце. Вот только девушка чувствовала себя не в своей тарелке, понимая, что сбивается и не попадает в такт.

— Ко всему же ты еще и неуклюжа, — разочарованно произнес император, от которого это не укрылось.

— А вы… — тут школьница запнулась, неожиданно осознавая, что все это время он обращается к ней панибратски, без всякого уважения.

"Так почему я обязана проявлять уважение?! Пусть он император, но ведь я его будущая жена!"

— Ты тоже не красавец!

— Разве? — высокомерно спросил мужчина, недоверчиво изогнув бровь. — Так почему же твое сердце так бешено стучит?

— Это неправда! — изумленно возразила девушка, но император только усмехнулся, неожиданно склонившись и тихо прошептав:

— Не забывай, я не просто человек и могу чувствовать и видеть то, что другим не подвластно…

Он резко остановился одновременно с затихшей музыкой. Вокруг толпилось множество людей, которые о чем-то громко перешептывались.

Уловив насмешки, Соня даже не удивилась. Однако девушка не собиралась падать духом. Она еще заставит всех изменить свое мнение о ней. Школьница дала себе обещание — стать другой и не отступиться.

Мужчина подвел Соню к своему трону и обернулся к присутствующим. Подняв правую руку, он заговорил громким голосом:

— Как вы знаете, по обычаю мы принимаем от Эльдры их дитя. В этот раз это девушка, которая через два года станет моей женой.

Соня удивленно замерла. О двух годах она не знала думая, что сразу станет женой императора.

Мужчина продолжил:

— В день своего восемнадцатилетия принцесса Эльдры станет императрицей. Прошу любить и жаловать мою будущую жену.

В его последних словах прозвучала насмешка, а взгляды, которыми одарили Соню, явно говорили о неприязни.

— Да продолжится праздник!

Все тут же вновь принялись смеяться, переговариваться и танцевать, словно Сони и не было здесь.

— У тебя, наверное, есть ко мне вопросы, — неожиданно прошептал император, сев на трон.

Девушка почувствовала себя неуютно рядом с ним. Соне не предложили сесть, ей приходилось стоять рядом, словно какому-то приложению к Лэйтиру.

— А мне место не предложат?

Смех мужчины поразил ее: заливистый, но неискренний. Тут же став серьезным, император холодно ответил:

— Ты наглая, а ведь еще даже не моя жена.

— Но, по-моему, это просто некрасиво, что я стою, а ты сидишь.

— Запомни, девочка, здесь все зависит от моего слова. Ты никто, и потому будешь стоять.

Соня раздраженно скрестила на груди руки. Она не собиралась такого терпеть.

'Я не будет стоять подле него, как некое украшение!'

Именно с такими мыслями школьница одарила мужчину презрительным взглядом и пошла в сторону дверей.

Император даже не остановил ее, и Соня еще больше осмелела, уверенно проходя между танцующими парами. Девушка не желала здесь находиться.

Выйдя за двери, Соня оказалась в длинном просторном коридоре. Она не задумывалась над тем, куда идет. Ее мысли занимал император. Первое впечатление было двоякое: вроде и красивый, но его высокомерие и надменность совершенно не нравились Соне.

Поглощенная своими мыслями она не заметила, как вышла в красивый и светлый зал под стеклянным куполом. Здесь были какие-то совсем неизвестные ей растения, а еще летали бабочки. Нет, неправильно — не бабочки, это было трудно объяснить, но она видела такое впервые. Они похожи на мотыльков, но их крылья казались тоньше и словно из атласной ткани, совсем невесомые. Когда одна из них, нежно-голубого цвета, села на ладонь, Соня не смогла сдержать улыбку. Но то что произошло дальше, напугало ее. Неожиданно эта странная "бабочка" вспыхнула огнем и осыпалась пеплом. Испугавшись, девушка тут же дернула рукой, стряхнув все на пол и испуганно оглянувшись.

'И что же это было? — про себя подумала Соня, ничего не понимая. — Это ведь не я?!'

— О, новая невеста! — Чей-то неприятный голос заставил девушку удивленно обернуться. Сзади стоял высокий мужчина в узком немыслимом костюме: слишком короткие брюки и пиджак, еле доходивший ему до талии.

'Неужто здесь такая мода? Но ведь император был одет вполне прилично'

— Опять эти идиотские традиции. Вот зачем такой сильной империи как нашей это отродье?

— Знаете, это некрасиво, — нахмурив брови, произнесла Соня. — Я не напрашивалась в жены к вашему императору!

— Да, конечно! — Фыркнул мужчина. — Благодаря этому браку Эльдра не погибнет!

Мужчина неожиданно приблизился вплотную к девушке, из-за чего ей пришлось отступить назад. Соне совершенно не нравился его бездушный взгляд.

— Если бы ты знала, как всем надоело это терпеть. Каждый новый ребенок Эльдры в шестнадцать лет едет сюда и занимает место подле нашего правителя. Да у него таких, как ты, целый гарем! И лишь истинная сможет управлять его сердцем по праву. Ты же окажешься в его гареме.

— А с чего вы решили, что я не истинная? И что вы подразумеваете под гаремом?

— О, так ты даже многого не знаешь, — усмехнулся мужчина. — Если бы ты была истинной, то император с первой встречи это ощутил бы и поверь, не повел себя так пренебрежительно. А гарем — это отдельный дом на севере, где проживают эльдрийцы, которые уже не нужны императору.

— Я очень рада, — медленно ответила школьница, — а сейчас, пожалуй, пойду.

— Не так быстро, — вдруг остановил он девушку. — Я не позволю больше загрязнять империю.

— А вы собственно кто?

— Это неважно, уродина! Ты лишь опозоришь всех. Тебе здесь не место.

"Просто отлично, меня еще и так приветливо встречают! — С раздражением подумала девушка. — Мало мне высокомерия императора, так еще и этот!"

Мужчина внезапно вытянул руку вперед и в ней появился сгусток пламени. Соня удивленно распахнула глаза. Конечно, она знала, что здесь есть магия, но все же увидеть своими глазами такое…

Это было так необычно и красиво, что ее даже не испугал тот факт, что "огонек" явно собираются использовать не во благо.

А когда сгусток полетел в ее сторону, Соня словно очнулась, вот только что сделать — не имела представления. Однако в следующий миг 'огонь' исчез почти перед самым ее лицом, заставив девушку испуганно сжаться и вскрикнуть.

— Тебе не кажется, что ты преувеличиваешь свои полномочия? — Голос Кирилла неожиданно принес огромное облегчение. Соня была бесконечно рада его появлению.

— Может, но я не один такой. Нам надоели эти традиции. Почему мы обязаны терпеть

"это"?!

— Потому что таков закон, — холодно ответил Кирилл. — Я передам это императору, а теперь оставь нас.

Мужчина недовольно скрипнул зубами, но все же его послушался и исчез.

Соня благодарно посмотрела на Кирилла. Ей хотелось сказать 'спасибо', но при виде злого взгляда, мигом расхотелось.

— Что ты тут забыла? Твое место в Тронном зале!

— Да? Что-то не заметно, чтобы хоть кто-то желал меня там видеть. Твой брат, по-моему, вообще не знает о правилах приличия. И кто это был только что? И как расценивать его слова? Выходит, такие еще будут?

— Слишком много вопросов, впрочем, как и всегда. А насчет последнего — да, многие не желают более принимать детей Эльдры.

— Да хоть завтра уеду! Знаешь, меня как-то больше прельщает перспектива быть принцессой в своей собственной стране.

— Думаешь, там не будет такого? Наивная! Всегда есть те, кто хочет править государством. А насчет противников традиций, так они всегда были и будут. Главное, что император продолжает придерживаться закона.

— Да, но что-то его не сильно волнует, что станет с будущей женой.

— Его это никогда не волновало, разве только ты окажешься истинной.

— Но ведь тот мужчина сказал, что если бы я ею была, император сразу ощутил бы это.

— Необязательно, — неожиданно тепло улыбнулся Кирилл, удивляя этим Соню. — Он так долго был холоден и черств, что просто забыл это чувство. Император мог его и не узнать. Однако если ты правда истинная — со временем это станет видно — мой брат не сможет сопротивляться силе твоего притяжения.

— Знаешь, это звучит двусмысленно.

— Возможно, — не стал отрицать юноша, все также продолжая улыбаться. — Но сейчас нам главное спокойно прожить эти два года. Ты будешь обучаться этикету, нашим традициям и многому другому, что понадобится будущей императрице. А уже в свое восемнадцатилетие, подготовленной, станешь официально женой императора.

— А почему именно в восемнадцать? Если детей Эльдры забирают в шестнадцать в империю?

— Таковы законы. Два года дается на подготовку и обучение.

— Кстати, а где у вас можно узнать подробнее о законах? У вас есть библиотека?

— Здесь есть хранилище древних книг, а не библиотека! Впрочем, тебе ход туда все равно закрыт.

— Но ведь ты сам говоришь, что я должна обучаться?!

— Только тому, что позволено знать жене императора. Разбираться в политике и серьезных вещах тебе не надо будет. Ну, а если ты окажешься не истинной, — продолжал тем временем юноша, — император прикажет отвезти тебя во дворец на севере к остальным.

— Как жестоко. Что же они там делают?

— Ничего, им приносят еду и все.

— Вы садисты! Держите людей в клетке, словно каких-то диких и опасных животных?!

— Поэтому надейся, что тебя эта участь не коснется. Я верю, что в этот раз к нам пришла истинная.

'Хм, интересно, а я сбежать смогу в случае чего?' — Задумалась Соня. Ей совершенно не хотелось остаток жизни провести запертой в гареме.

Стоило Соне поднять голову и увидеть 'бабочку', девушка помимо воли вспомнила случившееся, когда сожгла такую же. Однако она решила не говорить об этом Кириллу. Зато спросила другое:

— А те жены и мужья из Эльдры, они были магами? Ты говорил, что у меня проявится сила.

— Нет, я забыл кое-что уточнить: магия проявится только у истинной.

— Вот как… слушай, а может, ты все же проведешь меня в это ваше хранилище? Или принеси мне книгу какую-то об истинных, мне же надо знать, с чем я имею дело.

— Не надо, — холодно отчеканил Кирилл и взял девушку под руку. — Хватит тут торчать, пошли, тебя ждут. Знаешь, уходить с праздника, устроенного в честь тебя, некрасиво.

— По-моему, моего будущего муженька это не волнует.

— Он император, понятное дело, что его такое не интересует.

— То есть, если меня ненароком прибьют, то не страшно? А вдруг я истинная, что же твой брат не подумал приставить ко мне охрану? Тем более, раз все так негативно настроены по отношению ко мне.

— А я, по-твоему, кто? — Скептично приподнял брови Кирилл. — Думаешь, стал бы я за тобой ходить просто так? Мне был дан указ стать твоим телохранителем до свадьбы. Именно поэтому я отправился в твой мир, привел сюда и потому постоянно рядом.

Они вернулись в Тронный зал, где все так же продолжался праздник, и казалось, никто не заметил отсутствия Сони. Император до сих пор сидел на троне, даже не взглянув на вернувшуюся невесту.

'Ну и ладно! Я тоже буду игнорировать своего жениха!' — Решительно подумала девушка и пошла к танцующим.

Соня не обратила внимания на то, как Кирилл отстал и направился к брату. Но обернувшись, увидела, как юноша что-то сказал Лэйтиру и тот поднял тяжелый взгляд на нее. Сделав вид, что не заметила, школьница стала присматриваться к остальным.

Девушке не хотелось танцевать одной, а приглашать ее никто и не думал. Как раз, поэтому Соня никогда не любила дискотеки — она всегда стояла у стенки.

"Я не буду больше подпирать стены на танцах!"

Однако глядя на высоких и стройных барышень в красивых платьях, она чувствовала себя неуютно. Соня желала выглядеть так же. Девушке даже вспомнились тетины слова о диете.

"Если я хочу измениться, то стоит начать с внешности! Но как? Послушать Иру и действительно сесть на диету?"

— Можно пригласить вас на танец?

Соня так удивилась, что невольно застыла, увидев перед собой низенького мужчину с бородкой наряженный в темный камзол.

— Ты не смотри на внешность, соглашайся! — Словно догадавшись о проскользнувших мыслях Сони, насмешливо произнес незнакомец.

У него была такая приятная и искренняя улыбка, что Соня не раздумывая кивнула, вдруг ощутив приятное тепло внутри.

Взяв девушку под руку, мужчина повел Соню к танцующим парам. Они смотрелись самыми эпатажными среди всех. Толстая девчонка и низкий мужчина на коротких ножках.

— Главное — внутренний мир, — вдруг произнес он. — Чаще всего, как раз за красотой скрывается уродство души. А твоя сущность яркая и сильная. Давно я не видел никого с такой душой.

— Вы о чем? — Удивилась Соня.

— Я уверен, ты истинная. Твоя душа идентична той, которую так любил император.

— В смысле?

— Надеюсь, в этот раз он не опоздает и не упустит свой шанс… — продолжал говорить мужчина, ведя Соню в танце и просто не замечая ее вопросов.

Девушка ничего не поняла, как неожиданно музыка затихла, а незнакомый мужчина исчез, словно его и не было. Она стала удивленно осматриваться, но, казалось, никто не заметил его исчезновения. Попыталась взглядом найти Кирилла, но его нигде не было. А подходить к императору Соня совсем не горела желанием.

Сложив руки на груди, Лэйтир из-под длинной челки, смотрел на свою невесту. Он видел ее танец со своим дедом, который вновь принял этот неприглядный облик, и ему это не нравилось.

'Что деду здесь понадобилось?'

Лэйтир давно не общался со своим родственничком. Последний раз дед появлялся, когда во дворце был истинный.

'Выходит, эта девчонка действительно истинная?! Ведь тогда бы дед не показался этой уродине! Почему мне так не везет? Ладно, если бы она красивой была, а так? Мне же будет стыдно с ней на людях показаться!'

Он прикрыл глаза, вспоминая чувства, что одолевали его несколько лет назад, когда здесь появился Эрнест. Императору тогда пришлось менять свой облик из-за того, что у королевы Эльдры старшим был мальчик. Лэйтир ненавидел быть женщиной, но не мог ничего с собой поделать. Едва он понял, что любит того мальчишку, как сразу стал преображаться.

'Нет, не стоит вспоминать!' — Лэйтир отрицательно мотнул головой. — 'Слишком больно… Я обещал себе забыть…'

Вновь подняв тяжелый взгляд на девушку, помимо воли скривился. Она выглядела такой неуклюжей, стоя по центру зала и явно не понимая, что сейчас произошло.

— Что оцениваешь свою будущую невесту? — Усмехнулся Кирилл, появившись рядом с императором.

— Да там и оценивать нечего.

— Не спорю, но если она окажется истинной, это будет забавно.

— Ага, очень, — скептично хмыкнул Лэйтир и одарил младшего брата холодным взглядом. — Выполняй свои обязанности.

— Я только этим и занимаюсь. Она здесь еще и часа не пробыла, а лорд Гайсен уже продемонстрировал свое мнение о твоей невесте. Он посмел в открытую напасть на девушку!

— Что же, Гайсен пожалеет об этом, — спокойно произнес мужчина, — продолжай следить за этой неуклюжей девицей.

* * *

Находясь в огромной спальне, Соня думала о том, что все не так и плохо. Только ради таких апартаментов стоило согласиться пойти с Кириллом. Ее покои оказались превосходными! О таких можно лишь мечтать. Даже те, что были в замке Эльдры, выглядели намного меньше и скромнее.

'Может, я все-таки попала в сказку? Подумаешь, будущий муж деспот и тиран, и демон ко всему прочему. Вдруг это ложь, пока я видела только его равнодушие и высокомерие, что не так уж и страшно. В любом случае это все лучше, чем серые будни дома!'

Не в силах привыкнуть к окружающей обстановке, Соня продолжала любоваться спальней. Мягкие тона, изящная мебель из светлого дерева, огромная кровать с балдахином из тонкого шелкового материала… Все это было похоже на картину из сказочной книги.

Вот только очень уж скучно и одиноко здесь. Даже книг нет, чтобы почитать. Соня не знала, чем ей заняться. Приведя школьницу сюда, Кирилл лишь сказал, что пришлет слуг, а после исчез.

Еще некоторое время постояв в центре комнаты, девушка вздохнула и подошла к высокому шкафу. С любопытством распахнув дверцы, она увидела ворох одежды. Там были платья, женские охотничьи костюмы, корсеты и многое другое. Вот только все это явно было не ее размеров, что невольно задело Соню.

'Они даже не подумали о том, что я могу оказаться других размеров!'

— Ого, какие у него вкусы! — изумленно выдохнула Соня, достав одно из платьев. Миниатюрное и узкое. — Оно ведь даже на стройную не налезет, только на анорексичку!

Откинув платье, Соня с раздражением скрестила руки на груди. И как раз в тот же момент в дверь постучали.

— Да?

В покои вошла женщина средних лет с двумя девушками. Встала между ними, слегка выступив вперед. Строгий вид, прищуренные серые глаза, губы, кривившиеся в вымученной улыбке. Школьнице она совершенно не понравилась. Эта женщина вызывала у нее неприязнь. А вот девушки были не старше самой Сони. Они смущенно переступая с ноги на ногу, мялись позади женщины.

— Ваша прислуга, — холодно произнесла женщина и гневно взглянула на девушек, которые тут же вышли вперед и представились:

— Сиэ Элла.

— Сиэ Ритрина.

Соня удивленно на них посмотрела. Что еще за 'сиэ'? Однако ей явно не собирались этого пояснять, а поэтому она напрямую спросила женщину.

— Ох, простите, я и забыла, что вы выросли в другом мире и ничего не знаете.

'Мне кажется или она действительно насмехается?' — с неким равнодушием подумала Соня, чувствуя неприятный холод, идущий от женщины.

— Я так понимаю, вы тоже против моей персоны?

— Правильно понимаете, — не стала отрицать женщина. — Однако закон есть закон и нам остается лишь повиноваться императору, даже если его женой станете вы.

— Как мило, — прошептала Соня, не скрывая сарказма. — А что же во мне не так? Вы ведь даже не знаете меня, а уже ненавидите.

— В тебе течет кровь королей Эльдры, наших врагов. И если бы не этот договор, твоей страны не было бы уже в этом мире!

— Слушайте, — девушке вдруг пришла идея. — Может, вы мне все объясните? Ну, чтобы я знала, что же такого сделала. Покажете, где здесь хранилище книг? Или хотя бы одну принесете?

— Я не имею на это права, а теперь простите, мне нужно идти. Если вам мало двух служанок, могу привести еще.

— Нет, достаточно.

Женщина кивнула головой и не прощаясь вышла, оставляя Соню с двумя девушками. 'И что мне теперь с ними делать?'

Девушки, прижавшись друг к другу, стояли у дверей, словно боялись будущую жену императора.

— Объясните, что это за слово такое: 'сиэ'?

— Обращение к слуге, — тихо ответила одна из девушек, которая была с темными волосами.

'Это, вроде, Ритрина…' — вспомнила Соня.

— А что же вы смотрите на меня, как на врага? Я не покусаю вас. Да и вообще не понимаю, отчего все так меня ненавидят. Я еще даже ни с кем не познакомилась, а меня уже убить попытались.

Девушки, казалось, даже не слышали слов Сони, или не хотели слышать, что не укрылось от нее, и она раздраженно замолчала.

'Вот и прекрасно. Здесь у меня явно также не предвидится друзей, зато муж нарисовался…'

Не зная чем себя занять, Соня решила пойти в ванну и переодеться во что-нибудь более удобное.

Вот только ванная комната оказалась совсем не такой, как ожидала девушка. В этом мире не было кранов. Сама купальня оказалась размером с целый бассейн: большая и глубокая. Но как ее наполнять школьница не знала. Ведер с водой тоже нигде не было.

— Трубы выходят слева, — словно догадываясь о мыслях Сони, произнесли девушки и стали бегать, показывая, как и что.

Вместо кранов здесь были небольшие ручки, которые надо было поворачивать в зависимости от теплоты воды, которую ты желаешь.

'Все не так уж и страшно' — с облегчением подумала Соня, радуясь уже тому факту, что в этом мире есть трубы. Девушка успела испугаться, что придется не мыться неделями, как в средние темные века.

Лежа в ванной и наслаждаясь теплой водичкой, Соня прикрыла глаза, размышляя. Ее одолевали разные мысли, и одна хуже другой.

'Через два года у меня свадьба… я даже и подумать не могла, что со мной такое случится! Было бы здорово оказаться истинной и научиться магии!'

Однако мамины слова в письме пугали девушку. Впрочем, Соня больше волновалась о произошедшем событии в саду. А именно ее не оставлял в покое один вопрос: 'Это я сожгла ту бабочку?'

Школьница пыталась себя успокоить, но выходило плохо. Мысли все равно возвращались к случившемуся, а перед глазами всплывала картина вспыхнувших и осыпавших пеплом крыльев…

— Ладно, хватит об этом! — Сама себе сказала Соня, чтобы услышать хоть чей-то голос. — Пора выходить.

В покоях ее уже ждали. Низенькая пожилая женщина в строгом темном платье, которая пришла снять с будущей императрицы мерки для нарядов.

— Все будет готово через час, — быстро проговорила портниха, закончив со своей работой.

Она низко поклонилась и вышла, оставляя школьницу одну.

Завернувшись в полотенце, Соня села на кровать. Надеть ей нечего было, джинсы и футболка были выкинуты служанками. Девушке придется ждать, пока вернется портниха.

Упав на мягкие перины, Соня удрученно посмотрела на деревянный полог. И в голос отчаянно протянула:

— Как же ску-у-учно!

Казалось, про нее все забыли: будущего мужа не волновало, что делает его невеста, а Кирилл где-то пропадал, также позабыв о девушке.

Устав, в особенности эмоционально, от всех этих событий, Соня не заметила, как уснула. Сознание девушки медленно заволокло дымкой, стали всплывать картины красочного сна…

Соня стояла в просторном светлом зале. Она не могла понять, где находится: 'Что это за место?'

Вокруг было пусто, только высокие колонны, поддерживающие белоснежный свод потолка, занимали все пространство зала. Первое время Соня лишь осматривалась, а потом пошла вперед, пытаясь понять, где она оказалась.

— Здравствуй, — чей-то приятный женский голос заставил ее удивленно обернуться. Сзади нее стояла высокая стройная женщина в белоснежном свободном платье. Длинные темные волосы тяжелыми волнами спадали по ее плечам.

— Кто вы? — Соня удивленно рассматривала незнакомку.

Теплая улыбка, ясные голубые глаза, на щеках небольшие ямочки. Она была очень красивой, отчего Соня почувствовала себя неуютно рядом с ней.

— Эллирита, — спокойно ответила женщина, все с той же улыбкой. — Первая истинная…

— Истинная?

— Да, как и ты.

Соня молчала, чувствуя, как неестественно сильно бьется сердце. Девушка думала, что спит:

'Разве может это все происходит со мной на самом деле?'

— Может, хотя бы вы объясните, кто же такая истинная? — с надеждой спросила Соня.

На удивление женщина охотно ответила:

— Та, кто сможет управлять сердцем императора, та благодаря которой снова оживет Холодная империя.

— Как мне понимать это?

— Тебе незачем понимать, главное чувствовать. Ваша свадьба состоится ровно на твое восемнадцатилетие, и лишь ты сможешь призвать Прядильщицу Судеб, которая навечно соединит воедино ваши сердца.

— А если бы я была не истинной? — отчаявшись, поинтересовалась Соня. — То что тогда?

Соня не понимала, отчего эта женщина так уверена, что она и есть истинная. Сама девушка не чувствовала в себе никаких изменений, не считая случившегося в саду.

— Тогда ваш брак был бы недействителен, — тихий ответ и вновь теплая улыбка. — Мы — те, кто владеет миром. Нам подчиняются, и даже самый могущественный хищник склонит голову.

— Нет, мне это конечно, льстит. Но почему именно я?

— Таков выбор богов. Этот закон был придуман не нами…

Неожиданно все стало расплываться и исчезать. В следующее мгновенье Соня поняла, что лежит на кровати с широко распахнутыми глазами.

'Сон? Но почему же у меня на душе так тяжело?'

Девушка медленно села, пытаясь отдышаться. Лицо вспотело, руки мелко дрожали.

'Что же это было?'

— Наконец-то вы проснулись, — тонкий девичий голосок. — Мы пытались вас разбудить, но вы…

Соня удивленно перевела взгляд на одну из служанок, замечая в ее глазах страх.

— Ваш наряд готов! — Вдруг произнесла другая девушка, стоявшая недалеко у стены и державшая в руках темно-синюю атласную ткань.

— Спасибо, — удрученно ответила Соня, жалея, что так быстро закончился сон. Она медленно встала, позволяя служанкам помочь ей переодеться.

Платье оказалось более простого покроя, чем в прошлый раз. Именно этого и хотела девушка. Свободное, из очень легкой ткани, без всяких рюш и мишуры. На поясе толстая лента, которая визуально делала талию меньше.

Отпустив служанок, Соня некоторое время вспоминала свой сон. Он вызвал у девушки еще больше вопросов. И чтобы найти хоть какие-то ответы, решила найти хранилище книг, о котором упоминал Кирилл.

Без угрызения совести Соня вышла из покоев, оказавшись в длинном светлом коридоре.

'Если подумать, мне ведь никто не запрещал покидать спальню. Да и как тут усидеть на месте, когда я попала в самый настоящий дворец!'

* * *

Соня шла длинными дворцовыми коридорами, то и дело оглядываясь. Здесь было очень красиво, но немного мрачновато. В наступивших сумерках коридоры выглядели совсем темными, только тускло горели светильники на стенах.

Свернув направо к круглой винтовой лестнице, девушка спустилась вниз. Все время, пока она шла, ей постоянно встречались разные люди: слуги, охрана, придворные. Все они смотрели на Соню с двояким выражением лица: отвращением и изумлением.

Школьница не обращала на это внимания, продолжая идти. Она успела заглянуть в несколько комнат, случайно даже попав к какой-то девушке и смущенно выскочив, увидев, чем именно она занималась с молодым слугой.

Вот и сейчас, до сих пор чувствуя, как пылает лицо, девушка быстрым шагом шла через круглый зал. Взяв себя в руки, она вдруг резко остановилась, понимая, что так ничего и не добилась. Хранилища книг Соня не нашла, а что делать дальше просто не знала.

На первом этаже она подошла к большому полукруглому окну с витражными стеклами. За ним открывался чудесный вид на сад. Вот только удручающие мысли не позволяли в полной мере насладиться этой красотой.

'Что мне делать?'

— Скучаете? — Незнакомый мужской голос заставил ее обернуться.

Она ничего не ответила и только молча кивнула, глядя на высокого светловолосого мужчину. На удивление, одет он был просто, не как все остальные во дворце. Обычная белая рубашка и черные штаны, заправленные в низкие темно-коричневые сапоги.

— Как вам дворец?

— Красивый, — немного удивленно ответила Соня, раздумывая, что же могло понадобиться этому человеку. После недавнего горького опыта она уже сомневалась, стоит ли здесь кому-то верить.

— А император?

— Что император?

— Как вам?

— Никак, — честно ответила девушка.

Глаза мужчины были странные, заставляющие смотреть и не отводить взгляда: серые с зеленым и желтым переливом.

— Отчего же? Многие бы мечтали занять ваше место.

— С удовольствием бы отдала!

— Тогда зачем же вы согласились приехать сюда?

Этот разговор все больше и больше не нравился Соне, а потому она прямо спросила:

— Кто вы? И что вам от меня нужно?

— О, называй меня Микаэлем.

— Меня не имя интересует, — холодно отрезала Соня, даже не дав договорить незнакомцу.

— Хорошо, пусть будет советник, главный советник самого императора. Теперь мой ответ устраивает?

Девушка не ответила, с настороженностью глядя на мужчину. Он не внушал ей доверия.

— Не бойся, я не против традиций. Трогать тебя не собираюсь. Наслышан о первом покушении, но ты не переживай, скучать не придется. За то время, что тебя будут подготавливать к замужеству, таких попыток будет еще достаточно. Но когда ты станешь законной супругой, тебя оставят в покое. Нам остается лишь надеется, что ты действительно истинная, и все это не зря.

— Что все это?

— Не суть важно. Мне, если быть с тобою откровенным, хотелось на тебя взглянуть, так как на официальной встрече, к сожалению, я не присутствовал.

— Взглянули?

— Да, ничего примечательного. Один плюс в том, что в этот раз будет девушка, а не парень. Император в роли женщины — нечто ужасное.

— А расскажите мне о предыдущем истинном! — с отчаянием воскликнула Соня, уже даже не думая об опасности. — Вы его знали?

— Конечно, знал. Это было сто с чем-то лет назад, когда он явился во дворце. Император тогда был еще слишком молод и впервые должен был исполнить свою обязанность: взять в супруги дитя Эльдры, как до этого поступил его отец.

Девушка внимательно слушала все, что говорил мужчина, но одного так и не могла понять: "Выходит, передо мной тоже не человек?"

Однако она решила не перебивать, а дать высказаться. Ведь, может быть, ей больше не представится такого шанса — хоть что-нибудь узнать.

— Никто не верил, что он окажется истинным. Это случается так редко. Предыдущий император имел огромный гарем, до того как наконец-то появилась та, что заставила его полюбить. То же самое случилось и с его сыном. Он полюбил истинного, а потому изменил свою форму и стал женщиной. Уже все ждали, что будет наследник и обычай на время приостановится, до взросления будущего императора, а на это надо очень много времени. Но истинного убили раньше, поэтому пришлось вновь продолжать традицию. Вот почему многие так надеются на истинную, в особенности Эльдра. Ведь высший демон живет очень долго, а значит, следующего ребенка заберут через много сотен лет.

— Но кто убил истинного? Зачем?

— Чтобы род не продолжился, — как само собой разумеющееся ответил мужчина. — Ты думаешь, нет тех, кто желает свергнуть императора? Убийцу так и не нашли, более того, есть возможность, что он до сих пор жив.

Вот это совершенно не понравилось Соне. У нее даже появились сомнения, правильно ли она поступила, решившись пойти в этот мир.

"Куда же я вляпалась? Может сбежать пока не поздно?"

— Послушайте, — все-таки начала Соня. — Я многого не понимаю во всем этом. Меня хотят убить из-за того, что я из Эльдры? Так зачем надо было меня забирать? Чтобы исполнить традиции? Допустим, почему бы не уничтожить Эльдру, раз вы ее так не любите? И тогда бы жители империи не хотели свергнуть императора, а может быть, даже были только рады его новой политике.

— Все очень просто, — вдруг усмехнулся мужчина. — Подумай сама, как тогда будут рождаться истинные? Ведь без них род императора закончится на последнем ребенке. Только в крови королей Эльдры есть этот ген, который проявляется раз в несколько сотен лет.

Соня изумленно выдохнула. От его объяснений появилось лишь больше вопросов. Но хоть одно девушку радовало: он единственный, кто согласился ей что-то пояснить.

Впрочем, это лишь больше вызывало подозрений к этому мужчине, с учетом сложившихся обстоятельств. Однако сейчас девушка была настолько поглощена разговором, что забыла обо всем.

— Тогда почему не выкрасть короля с королевой Эльдры и не держать у себя?

— Потому что бы вряд ли это содействовало благоприятному рождению их ребенка. Если бы они вообще стали здесь жить, а не покончили с собой.

— Но ведь их и так убили.

— Здесь вина самой страны. Мы в их внутренние перевороты не вмешиваемся, главное было забрать тебя.

— А почему император может иметь детей только от истинного? Чем это ему другие не угодили? Или это болезнь такая?

Неожиданно мужчина рассмеялся, причем так искренне, что девушка невольно удивилась. До этого ей казалось, что Микаэль чересчур серьезен.

— Эх, жаль тебя сам Лэйтир не слышит. Ему бы не понравились твои слова. Это не болезнь, а его особенность, как высшего демона. Например, я запросто могу иметь детей от любой расы, потому что являюсь демоном низшего ранга.

— И много тут демонов высшего и нижнего ранга? — Тихо спросила Соня, невольно вспоминая книжки, которые она читала.

— Высший только один — император Лэйтир. А нас, остальных демонов, вполне достаточно. Эту империю населяют, как и демоны, так и люди.

Девушка молчала, думая об услышанном. Соня содрогнулась, вспоминая холодный взгляд своего будущего мужа.

'И от него мне предстоит родить ребенка?'

А тут еще и советник стал красочно расписывать внешний вид императора, отчего у девушки стали всплывать образы из разнообразных фильмов ужасов.

— Срединная форма Лэйтира — безобразная. И во время самого процесса воссоединения он принимает этот облик. Так что да, тебе действительно очень не повезло.

— А зачем мне все это было знать? — вдруг спросила Соня, замечая самодовольную улыбку на устах мужчины. — Хотите напугать?

— Предупредить. Лично против тебя я ничего не имею, наоборот, даже сочувствую.

— Так помогите мне! Верните меня назад, в мой мир.

— Ты думаешь, тебе это поможет?

Соня замолчала. Увидев будущего мужа, узнав о планах империи, школьница стала сомневаться стоит ли здесь и дальше оставаться.

'Мало того, что меня убить хотят, так еще и свиноматкой императора сделать! Да еще без всяких прав. Что я здесь делать буду?'

Все ее представление и мечты мигом разлетелись вдребезги. Все оказалось не так, как она себе рисовала.

— Ладно, — неожиданно согласился Микаэль. — Я помогу тебе. Даже наложу полог защиты, чтобы тебя не смогли сразу отыскать. Но это лишь вопрос времени, впрочем, ничего, я что-нибудь придумаю.

Соня удивленно подняла на него взгляд, не понимая, какая ему от этого выгода. Однако сейчас она была согласна на все что угодно, лишь бы не ввязываться в эти все интриги и заговоры. Разговор с советником действительно очень сильно изменил ее мнение. Даже Кирилл не был с ней настолько откровенен. Возможно, именно поэтому Соня согласилась на помощь Микаэля.

— Что же, тогда давай завтра в это же время встретимся здесь.

Дождавшись еще одного утвердительного кивка Сони, мужчина вдруг исчез, словно и не стоял рядом секунду назад.

Недолго думая, Соня пошла дальше. В голове до сих пор крутился этот разговор. Она прекрасно понимала, что доверять мужчине глупо, но другого выхода не видела.

'По сути, мне вообще никому нельзя здесь верить. Да и если бы советник хотел моей смерти, мог бы уже это сделать. Или он специально желает заманить меня домой и там уже убить? Чтобы свидетелей поменьше было. Мда, я здесь параноиком становлюсь!'

Соня постаралась отогнать непрошеные мысли, но ее все равно одолевали сомнения. Девушка не знала что и делать:

'Стоит ли возвращаться? Я ведь сама согласилась на все это. Хотя меня же не посвящали во многие вещи. Пусть уж лучше будут злые одноклассники, чем это! Становиться свиноматкой для демона, точно не желаю!'

Вскоре девушка вышла к небольшому балкончику, на котором росли дивные цветы фиолетового цвета. Она уже хотела подойти к ним, когда вдруг рядом появился Кирилл.

Девушка с трудом сдержала гнев. Ее уже начинало раздражать то исчезновение, то неожиданное появление юноши.

— Стой, Соня! — Его окрик напугал девушку, отчего она невольно замерла.

В следующее мгновенье Кирилл потянул девушку за руку подальше от цветов.

— Они ядовиты, их запах вызывает галлюцинации.

— Отлично, — с сарказмом протянула Соня, глядя на такие притягательные цветочки. — И зачем же они здесь растут?

— На демонов они не действуют.

— А если бы ты не появился.

— Я всегда рядом, если тебе грозит опасность, — холодно отчеканил парень и посмотрел на девушку странным долгим задумчивым взглядом, отчего Соне стало не по себе.

'Выходит, мужчина не опасен, раз Кирилл не явился? Но также это значит, что он слышал весь разговор?'

— А когда мне не грозит опасность, ты куда-то уходишь? — Медленно спросила девушка.

'Если он все слышал, с побегом ничего не выйдет!'

— Я не нахожусь постоянно рядом, меня не нанимали на роль няньки! Если почувствую опасность, тут же явлюсь. Ведь уже говорил, что здесь играю роль твоего телохранителя, по крайней мере, до твоей свадьбы с Лэйтиром.

— Вот как…

— Ты что-то задумала? — Почувствовав неладное, настороженно спросил Кирилл. — Не глупи, а главное — никому не верь.

— Я и не верю, особенно тебе!

Казалось, он хотел что-то еще сказать, но вдруг отвел взгляд и промолчал.

'И как это понимать? Ну да ладно, я все равно не отступлю и приду сюда завтра!' — уверенно подумала Соня.

Девушка заметила, как его зеленые глаза потемнели и приобрели оттенок болотного цвета.

— Мне все так же нельзя пойти в хранилище?

— Нет. Может быть, потом принесу тебе пару книг.

— И чем же мне здесь заниматься?

— Как чем? — изумился Кирилл. — Быть хорошей невестой императору.

Соня еле сдержалась, чтобы истерично не рассмеяться.

'Просто восхитительно. В общем, мне все понятно, здесь я надолго не задержусь!'

* * *

На следующий день Соня стояла на условленном месте в коридоре и ждала Микаэля. Она была зла и раздражена, в основном из-за того, что после того, как Кирилл провел ее в покои и попросил не выходить, больше не появлялся. Так же, как и ее будущий муж, который ни разу к ней не зашел. Что еще раз доказывало Соне, что та женщина из сна была не права.

'Никакая я не истинная!'

Однако в следующее мгновенье девушка вспомнила о том, что говорили, будто бы сила истинного проявит себя именно в день бракосочетания.

'При условии, что я вызову какую-то прядильщицу Судеб'

— Нет, хватит этих загадок! — С раздражением произнесла Соня, недовольно складывая руки на груди.

— Где же этот Микаэль?

И только стоило ей это сказать, как она ощутила, что кто-то резко и больно схватил ее за плечо, а в следующий миг пол ушел из-под ног…

Все произошло настолько быстро, что Соня ничего не поняла. Девушка с ужасом зажмурилась, чтобы не видеть, как вокруг все быстро кружится и расплывается.

Школьница рискнула открыть глаза лишь тогда, когда ощутила под собой твердую опору.

Ярко светило солнце, слепя глаза. Шелестели листья широких крон высоких деревьев, вспархивали птицы, разносился чей-то громкий спор и сирены скорой помощи.

'Что произошло? — Соня медленно поднялась, рассматривая все вокруг. — Где я? Неужели у себя дома? Микаэль сдержал обещание? Но почему ничего не объяснил, а все произошло именно так?'

Не зная, как поступить, девушка пошла по дороге в сторону раздававшихся голосов. Вскоре она вышла к улицам и проезжающим машинам.

Еще раз оглянувшись, Соня узнала знакомое место. Тут же девушку охватила радость, участилось дыхание.

'Я дома! — школьница замешкалась, — но было ли это все на самом деле?'

Стоило ей опустить взгляд и увидеть платье из того мира, как Соня поняла, что это все действительно было на самом деле.

Советник Микаэль на самом деле помог Соне. Девушке на миг даже стало совестно, что она сомневалась в нем.

Радостно улыбнувшись, девушка подобрала подол платья, так как он вытирал собой всю дорожную пыль, и пошла к ближайшей остановке.

На Соню все изумленно оборачивались и обсуждали. Большинство людей думали, что она из какой-то театральной постановки; некоторые кривились, предполагая, что она проводит какую-то рекламную акцию; третьи и вовсе фыркали, показывая на нее пальцем.

Соня не обращала на это внимания, сейчас она радовалась тому, что, наконец, дома. Только как доехать к себе, девушка не знала. Все маршрутки шли битком набитые, денег у нее не было.

Школьнице все же удалось втиснуться в одну из маршруток и незаметно, благодаря тому, что было чересчур много людей, бесплатно проехать пару остановок.

Однако домой Соня все равно попала не сразу. Ей пришлось долго простоять под дверью, пока не вернулась тетя.