Соня сидела в кабинете Лэйтира и читала историю. Уже который день подряд каждое утро она занималась с различными преподавателями, как и говорил когда-то Кирилл. Девушка понимала, что это ей необходимо. Но некоторые предметы давались ей не то чтобы с трудом, скорее с неохотой. Она сама виновата, что попросила себе столько преподавателей. Лэйтир хотел, чтобы жена только историю изучала. Так нет, девушке не хотелось выглядеть глупой, и она попросила еще преподавателей по экономике, географии, мировым отношениям и культуре. Сдаваться Соня не собиралась, а потому усердно трудилась. Вот и сейчас, сев с ногами в свое любимое кресло под окном в кабинете императора, девушка учила географию.

Теперь она знала, что этот мир разделен на три больших материка: восточный, северный и южный. Империя находилась на северном материке, вместе с такими крупными странами, как Эльдра, Берунг, Варест. Холодная Империя (такое название было дано первым императором, который завоевал сразу три города на севере) являлась самым сильным государством на этом материке, все другие страны зависели от нее.

Ближайшим соседом империи была Эльдра, которой правили родители Сони, слабая, хоть и не бедная, благодаря традиции, из-за которой империя одаривает королевство богатствами. Именно поэтому жители так надеются на истинную, которая спасет.

Вот здесь Соня заинтересованно остановилась и, взяв еще книгу по истории, попыталась сложить воедино прочитанные факты. Информации об истинных было очень мало, но хотя бы есть о самой традиции, только о том, как именно она возникла, тоже ничего не было.

Эльдра считается единственной страной, где проживают одни люди. Именно поэтому ее называют слабой. Но ее не завоевывают благодаря крови королей, среди которых раз в несколько сотен лет рождается истинный. И отдавая империи дитя, они тем самым защищают себя.

Девушка проштудировала всю книгу, но так и не смогла найти о том, как возникла эта традиция. С разочарованием вздохнув, она захлопнула книгу и отложила.

— Ты не найдешь информацию об истинных, — догадываясь о мыслях Сони, неожиданно произнес император. — В книгах ее нет.

— И давно ты здесь? — Соня даже не услышала, когда он вошел.

Лэйтир стоял в кабинете уже несколько минут, наблюдая за женой, склонившейся над книгами. Она так внимательно изучала их. Ему не хотелось ее отвлекать.

— Не очень, — он ласково улыбнулся и подошел к Соне. — То, что ты ищешь, находится не здесь.

Лэйтир убрал книги и присел на корточки напротив, беря ее за руки. Встретившись взглядом с мужчиной, Соня замерла, чувствуя, как быстро забилось ее сердце.

— Я могу тебе рассказать, как появилась эта традиция, — тихий вибрирующий голос вызвал у Сони странные чувства и она никак не могла понять какие. Вроде и приятное тепло, но в то же время — дрожь.

Девушка ничего не ответила, только согласно кивнула.

— Хорошо, малыш, тогда садись удобнее.

Он взял жену на руки и, расположившись в кресле, усадил Соню к себе на колени. Это все произошло настолько неожиданно. Миг — и она осознала, что сидит у него на руках. Захотела встать, как тут же крепкие руки сомкнулись кольцом вокруг ее талии.

— Куда же ты? — шепнул Лэйтир, — усаживайся, закрывай глазки и вникай.

Раскрасневшаяся девушка поерзала на его руках и, осознав, что бежать некуда, расслабилась.

— Вот и молодчинка.

Император нежно поцеловал девушку в макушку и заговорил:

— Эта традиция возникла более тысячи лет назад, когда правителем был мой дед. Он, так же как и я, был высшим демоном, именно он — тот завоеватель холодных стран, что основал теперешнюю империю. Дед грезил мыслями создать самое великое государство всего северного материка. И он к этому шел, завоевывая все больше стран. Но однажды все изменилось.

Все началось с того дня, когда он ступил на земли Эльдры, могущественной тогда страны. Однако она не смогла долго оказывать сопротивление. У деда было одно значительное преимущество: Эльдра страна людей, где нет ни одного демона. А даже самые сильные маги не сравнятся с высшим демоном.

Эльдра была захвачена, монархи убиты. Дед думал, что уже все — победа за ним. Когда оказалось, что у короля росла дочь. Молодая принцесса Карнэста, которой только-только исполнилось восемнадцать. Девушка была красива и обладала добрым сердцем. Ее любили в стране и верили, что она станет достойной правительницей Эльдры.

Когда ее привели к завоевателю, он застыл не в силах вымолвить хоть слово, — Лэйтир неожиданно остановился, вспоминая с каким упоением дед всегда рассказывал об этом моменте.

Соня видела, как император углубился в воспоминания, а на его губах замерла улыбка.

— Ее длинные темные волосы волной ниспадали до поясницы, узкое бледное лицо с большими синими глазами, казалось, принадлежало ангелу. Мягкие пухлые губы, словно созданные для поцелуев, — Лэйтир передал слова деда точь в точь, тем самым вызвав у Сони усмешку. Однако не стал придавать этому большое значение, продолжив рассказ:

— Увидев принцессу, дед забыл обо всем на свете. Высший демон пал перед красотой девушки. Вот только в ее глазах была лишь ненависть к убийце своих родителей. И как ни пытался дед вызвать в ней ответные чувства, она ничего не испытывала к нему. И тогда он предложил сделку: принцесса Карнэста станет его женой в обмен на свободу Эльдры.

Только после этих слов девушка дала свое согласие, желая спасения для своей страны. Она принесла себя в жертву, лишь бы процветало то, что ей всегда было дорого. И император сдержал слово. Эльдра была под защитой империи. Дед забыл о своей мечте, полностью поглощенный любовью к принцессе. Все его мысли были заняты ею. Он ничего не замечал, наслаждаясь каждой ночью, проведенной с любимой. Многие даже поговаривали, что она прокляла его, дабы спасти Эльдру.

Вот только сердце принцессы все так же оставалось холодным и пустым. Она не забыла всю ту боль, что он принес ее семье ее людям. Девушка мечтала только о свободе, жила этой мыслью. Вскоре у императора родился первый наследник, именно тогда принцесса решилась на побег, не в силах видеть каждое утро с собой такое ненавистное ей лицо, слышать слова любви из уст убийцы, принимать подарки, зная, что эти руки виноваты в гибели ее семьи.

Понятное дело, что сбежать из дворца высшего демона невозможно, если он сам того не пожелает. Однако те, что поговаривали о проклятье, насланном на деда, были недалеки от истины. Принцесса владела магией, хоть и слабой. Но ее было недостаточно, чтобы сбежать. Все эти годы она лишь оттачивала свое мастерство в хранилище замка, где было множество книг.

Но и этого оказалось мало. Дед остановил ее у ворот, когда она с ребенком на руках хотела пройти сквозь стены. Именно такой у нее был дар. Он не мог отпустить ее на свободу, желая, чтобы она и ребенок были с ним. И тогда она прокляла его, сказал всего лишь пару слов.

— Прокляла? — Соня в ужасе замерла, настолько заслушавшись, что просто не могла оторваться. — Император лишь мягко улыбнулся, и ласково поправив девушке волосы, продолжив рассказ:

— Она сказала, что он недостоин иметь наследника и жену. Что высшие демоны — убийцы, они не имеют права на счастье. Так и произошло. После ее побега дед никогда больше не встретил свою любовь и не одна демоница или смертная не смогла зачать ему сына.

— А он ее так просто взял и отпустил?

— Да, дед все же решил дать ей свободу, понимая, что она так его никогда и не любила. Он остался один.

— А как же его ребенок? — Соня взволнованно смотрела на спокойного Лэйтира: казалось он эту историю уже много раз слышал. Впрочем, так и было. Оттого на его лице и не проявлялось никаких эмоций, помимо теплого взгляда, которым он смотрел на свою жену.

— Он через пару лет забрал сына. Понимая, что империи нужен наследник, дед явился в Эльдру, где его сердце вновь вздрогнуло, стоило ему увидеть любимую. Она повзрослела, стала еще красивее. Вышла замуж и родила еще дочь.

Сердце принцессы так и оставалось равнодушным, она никогда не принадлежала ему, как он считал. Поэтому он даже слова ей не сказал, забрав своего сына. И никто не осмелился ему помешать, понимая, чем это может закончиться.

Лэйтир тепло улыбнулся, видя замешательство в глазах Сони. Однако девушка не задавала никаких вопросов и не перебивала.

— Вот отсюда и пошла эта традиция. Ни один высший демон после проклятья принцессы Карнэсты не может иметь детей ни от кого, кроме истинного. А им является тот, в ком течет кровь принцессы, кровь перед которой не способен устоять высший демон. К сожалению, это проявляется не в каждом ребенке династии королей Эльдры.

— Но зачем тогда брать каждого?

— Потому что лишь после обряда бракосочетания станет ясно, истинный ли он. А разводы у нас не приняты. Это считается грехом.

— А кто тогда такая Эллирита? — вспомнила Соня женщину, которая представилась первой истинной.

— Прядильщица судеб, — с изумлением ответил Лэйтир, удивленно приподняв брови. — Откуда тебе известно ее имя?

— Эмм, — девушка растерялась, не зная, стоит ли рассказывать.

— Не скрывай от меня ничего, — неожиданно серьезно произнес мужчина. — Где ты слышала о ней?

— Да нигде! Она сама представилась на обряде.

Было видно, что Лэйтир не поверил Соне, однако допытываться не стал. Он внезапно хитро улыбнулся и тихо произнес:

— Знаешь, любимая, мне кажется можно сделать перерыв в учебе и заняться более приятными вещами.

Соня тут же смутилась и попыталась ретироваться, понимая, на что именно намекает Лэйтир. Вот только он и не думал отпускать девушку, еще крепче обняв.

— Постой, но у меня еще куча вопросов!

— Все потом, — медленно, словно довольный кот, протянул император, ласково целуя девушку. Она хотела возмутиться, но этот поцелуй вычеркнул все мысли. А когда Лэйтир задействовал руки, заставляя Cоню изогнуться, она забыла обо всех возникших вопросах.

* * *

Соня стояла в знакомом полутемном зале, где побыла уже дважды. В этот раз алтарь был пустой, а вокруг никого не было. Девушка чувствовала холод и какую-то пустоту, но не могла понять почему.

'Как я оказалась здесь?'

— Ты оказалась здесь, потому что ищешь ответы, — знакомый женский голос раздался совсем рядом. Однако как ни искала взглядом Соня его обладателя, так и не увидела.

— Эллирита? — догадалась девушка, узнав голос. И тихий ответ: 'да', был только подтверждением.

— Почему ты не покажешься?

— А зачем? — Соня ощутила улыбку. — Спрашивай. Ты ведь здесь для этого.

— Но как? И где "здесь"?

— Время летит быстро, не трать его зря.

Соня задумалась над словами женщины. Но она не знала, что именно спросить. В данный момент в голове у девушки крутилось столько вопросов, что невозможно было выбрать.

— Принцессы Карнэста — это вы? — озвучила свою догадку Соня.

— Это то, что ты хочешь знать? Я могу ответить на любой твой вопрос, но только на один.

Это заставило Соню растеряться. Она вся напряглась, не зная, что и сказать.

'По сути, что изменится, даже если я права, и Эллирита и есть та принцесса?' Тратить возможность узнать что-то ценное Соне так просто не хотелось, а потому она медленно проговорила:

— А можно будет задать вопрос позже?

— Конечно, — неожиданный мягкий смешок удивил девушку. — Это не последняя наша встреча…

Соня удивленно распахнула глаза, щурясь от неприятных солнечных лучей, пробивавшихся через окно. Еще не совсем проснувшись, она удивленно оглянулась, пытаясь понять, что только что было. Отчего-то девушка не сомневалась, что это все не просто сон и было на самом деле: она вновь видела прядильщицу судеб.

Повернув голову, Соня увидела спящего рядом Лэйтира, который собственническим жестом положил руку девушке на живот. Но стоило ей хоть немного пошевелиться, как он тут же сонно произнес:

— Малыш, еще слишком рано, спи.

— Я выспалась! — пробурчала девушка, пытаясь высвободиться из-под его хватки. — К тому же у меня скоро встреча с преподавателем по экономике.

— И что? Ты императрица и можешь назначить ее на любое другое время.

— Не хочу! — Соня вновь поерзала, но все также безуспешно. — Ну-у-у, отпусти меня.

— Ладно, котенок, — он приоткрыл глаза, улыбнулся, сонно потянулся и, чмокнув девушку в нос, повернулся на другой бок, давая Соне долгожданную свободу.

Воспользовавшись этим, девушка тут же поднялась и, придерживая рукой простынку, пошла в ванну. Она до сих пор так и не привыкла ко всему этому, хоть и прошло уже больше недели после обряда бракосочетания. Внутри ее одолевал страх, что все это неправда, и когда-нибудь она откроет глаза и поймет, что это был всего лишь сказочный сон. Но Соня старалась не думать об этом.

С каждым днем девушка все больше узнавала об этом мире. Уроки становились интересней, но также и сложнее. Девушка не собиралась сдаваться, усердно занимаясь. Вот и сейчас, выйдя из ванны и надев одно из сшитых недавно для нее платьев, собралась идти к преподавателю, когда сонный голос императора остановил ее у самой двери:

— Кстати, забыл сказать, принц Альзир просил разрешения повидаться с тобой.

'Принц Альзир?' — Девушка не сразу поняла, что речь идет о ее младшем брате. А когда осознала, тут же согласилась. Ей хотелось его увидеть.

— Отлично, малыш. Тогда, думаю, он на днях приедет во дворец.

— Спасибо! — искренне обрадовалась Соня и с хорошим настроением отправилась к преподавателю

Она не знала, как выглядит ее брат, все что девушка помнила — ему было одиннадцать, когда он уехал учиться в Дашэт. Изучив географию, теперь она знала, что это небольшая страна, граничащая с Эльдрой.

'А ведь выходит ему сейчас тринадцать…'

* * *

Соня сидела справа от императора на мягком троне с высокой спинкой. С минуты на минуту должен был приехать принц Альзир, поэтому все собрались во дворце, чтобы его встретить. Девушка не могла дождаться, чтобы увидеть брата. Все-таки это единственный родной человек в этом мире.

И каково же было ее удивление, когда наконец объявили о приезде принца Эльдры, и в тронный зал вошел невысокий знакомый Соне мальчик в окружении свиты. Эти рыжие волосы, карие глаза, упрямый подбородок девушка узнала мгновенно. Помимо воли замерла, не веря собственным глазам.

'Коля?! Альзир и есть Коля?' — Девушка растерянно смотрела на улыбающегося мальчика.

— Ну как тебе твой братец? — тихо шепнул император, видя замешательство супруги.

Соня не ответила, продолжая смотреть на брата. Постепенно в ней стала подниматься ярость. Ведь именно из-за него она здесь. Хотя больше ее злило даже не это, а то, что он обманул ее.

'Почему сразу не сказал мне, кем является?!'

— Дорогие гости, прошу вечер считать открытым! — громко произнес Лэйтир и тут же заиграл оркестр.

— Сестра, — мальчик протянул Соне руку. — Ты же не откажешь брату в танце?

— Не откажу, — сквозь зубы процедила девушка, медленно поднявшись.

Танцевал Альзир на удивление красиво и умело, в отличие от девушки, которая лишь два раза в неделю занималась танцами и еще не изучила все движения и па.

Видя, что брат молчит, она первой начала разговор, задав крутившийся в мыслях один-единственный вопрос:

— Почему? Почему сразу не сказал правду?

— Прости, — неожиданно искренне произнес мальчик, так что Соня невольно ощутила, как схлынула вся злость. — Я не мог по-другому. Пойми, от тебя зависит судьба Эльдры, если бы ты не явилась на обряд, у нас не было бы защиты империи.

— Как мило, — саркастично протянула девушка, не слишком обрадовавшись словам брата.

Словно почувствовав это, мальчик тут же быстро заговорил:

— Сестра, прошу, не держи на меня зла. Я очень хочу лучше тебя узнать, поверь, я бы никогда не причинил тебе вреда.

Девушка смотрела в тепло-карие глаза брата и всем сердцем хотела, чтобы это была правда. Но также она понимала, что вот так поверить в его слова будет глупо, даже если они настоящие.

— Я понимаю, ты не доверяешь мне после всего. Но как насчет того, чтобы покинуть этот громкий зал и пообщаться ближе? Ты ведь многого не знаешь, я бы тебе все рассказал. Ты была лишена общения с родителями, я хочу с тобой поделиться этими воспоминаниями.

— Хорошо, — согласилась Соня.

Лэйтир с заинтересованностью все это время наблюдал за ними. И когда они скрылись в проходе, не остановил, лишь приказав брату проследить.

Девушка даже и не догадывалась, что Кирилл по указанию все так же за ней присматривает. В этот раз император был куда предусмотрительней. Несмотря на поглотившее его чувство, он не забывал о своих врагах, скорее делая вид, что ничего не замечает. Он не допустит, чтобы то, что случилось с Эрнестом, повторилось.

Лэйтир понимал, что все его чувства к Соне — лишь зов крови, но ничего не мог с собой поделать. Даже если это магия, ощущения подлинные.

* * *

— Они были очень добрыми. Их любила вся страна, — медленно продолжал мальчик, идя рядом с Соней по саду. А она, вслушиваясь в его слова, до сих пор не могла свыкнуться с мыслью, что рядом тот самый Коля, который не давал ей прохода все последние дни в ее родном мире.

— Кстати, за те пару недель, что я провел в твоем мире, ты изменилась. Как-то стала выглядеть по-другому, взрослее что ли, да и внешне…

— Спасибо, — поблагодарила девушка, не совсем понимая, о чем он говорит. Лично она никаких изменений не видела, хотя упорно продолжала слишком мало есть. Возможно, поэтому она и выматывалась, а еще и ежедневные занятия по различным предметам. У нее было такое чувство, словно она вновь вернулась в школу. Так помимо этого, ночью, когда она хотела отдохнуть, император не давал, настойчиво мешая спать.

— Ты похорошела, — прямо заявил принц, но видя, что девушка молчит, продолжил:

— Чтобы ты еще желала знать о наших родителях?

— Я даже не знаю, — призналась Соня, — мне тяжело свыкнуться с мыслью, что они жили здесь. Я всегда считала, что мать бросила меня ради иностранца, по сути, так и есть, но с той лишь разницей, что этим она хотела меня защитить.

— Уже в конце, — вдруг перебил Альзир, — когда стало о тебе известно, мама рассказывала мне, почему все так произошло. Я, например, остался при королевстве, потому что когда королева была беременна уже мною, об этом узнал отец.

— Что ты имеешь в виду?

— Мама не успела скрыть тот факт, что беременна во второй раз. Она знала, что я не могу быть истинным, потому что обычно сила передается старшему ребенку, но если бы о тебе не стало известно, через пять лет на твоем месте был бы я.

— А кто бы тогда правил королевством Эльдры? — удивленно спросила Соня.

— Честно, еще ни разу не было такой ситуации, чтобы в нашей династии рождался один ребенок.

— Ясно.

— Соня, я понимаю, что ты мне не веришь, — неожиданно заговорил мальчик, останавливаясь и беря девушку за руку. — Но я бы желал, чтобы мы стали более близки. Я всегда хотел брата или сестру и был бы рад, если ты приняла меня.

— Я бы тоже этого хотела, — честно ответила девушка, улыбнувшись мальчику. — Однако для этого нужно время. Доверие так просто не заслужить.

— Согласен! Но все равно буду рад с тобой видеться.

Соня согласно кивнула, глядя на новоиспеченного брата. Даже как-то не верилось, что ему всего тринадцать лет. По крайней мере, при разговоре создавалось впечатление, что общаешься с взрослым человеком. Возможно все дело в воспитании, его с детства растили как будущего короля. Соня не могла понять, какие еще он вызывает в ней чувства, но точно могла сказать, что мальчик в первую очередь думает о стране.

— Тебе нравится здесь? — неожиданно спросил Альзир. — В империи, в этом мире?

— Честно, пока сама не поняла.

— На самом деле здесь очень красиво! — с восхищением воскликнула брат. — Этот мир намного лучше вашего. Мы уважаем природу и все живое, не заменяем магию технологиями. На самом деле в вашем мире тоже есть сила, но люди просто забыли о ней.

— Ага, а еще, если бы услышали все, что ты сейчас говоришь, сдали в Павлова.

— Павлова?

— Больница для душевнобольных, — с охотой пояснила Соня, видя изумление в карих глазах мальчика.

— Ваш мир странный.

— Возможно, — девушка пожала плечами. — В любом случае, для меня все это — как какая-то сказка или сон.

— Ты уже умеешь пользоваться силой? — такой вопрос немного удивил девушку, но ответила она честно:

— Нет, а ты?

— У меня нет магии, — с разочарованием протянул мальчик. — Она передается только истинной.

— А как же ты оказался в моем мире?

— Воспользовался камнем перехода, — как само собою разумеющееся ответил брат. — Однако их не так уж и много. В королевстве их осталось всего три, они чересчур дорогие.

— А что же мне Кирилл врал о двух переходах?

— Я не врал, — холодный голос подошедшего юноши удивил девушку, тем, что она совершенно не услышала, как он приблизился.

— Ты следишь за мной?! — с раздражением спросила Соня и обернулась, уперев руки в бока.

— Возможно, — не стал отрицать Кирилл и только хитро улыбнулся. — Так вот, насчет переходов, это была правда.

Девушка смерила тяжелым взглядом младшего брата императора, в зеленых глазах которого плескались смешинки. Ей не нравилось, что он постоянно рядом.

'Я хоть где-нибудь могу побыть одна? Если не Кирилл, так Лэйтир постоянно появляются рядом со мной!'

Девушку даже когда она занималась с преподавателями, не оставляли одну. И это ее начинало раздражать.

— Лэйтир беспокоится о тебе, — прекрасно догадываясь о мыслях Сони, медленно произнес Кирилл.

— Ага, а по-моему, он просто не уверен в своем народе, раз боится меня одну оставить. Лэйтир везде ищет подвоха? Или на меня посмеют напасть во время утреннего туалета?

Альзир подавил смешок, все так же стоя около сестры. Он и не думал уходить, с интересом слушая их разговор.

— Дело не в этом, — серьезно ответил Кирилл, даже не взглянув в сторону принца. — Пойми, истинные бессмертны в своем долголетии, но их можно убить. После случившегося пару сотен лет назад, Лэйтир боится, чтобы вновь не повторилось то же самое.

— Что именно?

Девушка подалась вперед, желая узнать об императоре и предыдущем истинном больше, однако ее ждало разочарование: Кирилл и не думал что-либо рассказывать.

— Вот у моего брата и спросишь.

— Ну и ладно! — разозлилась Соня и развернулась, чтобы уйти. — Кстати, хватит за мной идти! Ты думаешь, если я тебя не вижу, то не знаю, что ты рядом?!

Кирилл на это ничего не ответил, невольно удивившись словам Сони. Ведь она никак не могла бы почувствовать его присутствие, а значит, ее сила просыпается. Юноша улыбнулся, глядя вслед девушке и размышляя:

'Кто же знал еще два года назад, что все выйдет именно так. Что эта явная не красавица, читающая на крыше книги, окажется истинной…'

Соня ушла далеко от дворца, не желая возвращаться. Ей хотелось немного побыть наедине с собой. Постоянное присутствие Кирилла или Лэйтира — напрягало. Девушка уже начинала думать, что, если это и дальше будет продолжаться, она просто не выдержит. Впрочем, Соня понимала, почему именно муж боится оставлять ее без присмотра.

'Интересно, когда я смогу уже колдовать? — с разочарованием подумала девушка, желая чтобы поскорее в ней проснулась та сила истинной о которой она столько слышала. — Тогда бы я могла сама себя защитить, а еще лучше бы исчезать в любой момент, чтобы ни Кирилл, ни император не могли меня найти!'

Девушка вышла к небольшому парку, где остановилась в тени широкой кроны деревьев. Присев, она подтянула под себя ноги, невольно вспоминая, как любила так сидеть на территории школы.

'Как все же неудобно так садиться в платье! А еще оно, наверное, станет зеленым из-за травы…'

Из-за усталости и голода, Соня не заметила, как ее стало клонить в сон. А тихое пение птиц и шелест листьев лишь больше этому способствовали.

И именно здесь, спящей, ее нашел Лэйтир. Мягко улыбнувшись, он очень осторожно, чтобы не разбудить супругу, присел рядом. Долго любовался утонченными чертами лица, белоснежной кожей, длинными светлыми волосами. Не сдержавшись, Лэйтир легонько наклонился и поцеловал Соню в приоткрытые губы.

Девушка тут же зашевелилась, просыпаясь, а в следующий миг удивленно распахнула глаза, встречаясь с насмешливым и ласковым взглядом императора.

— Привет, малыш, тебя отнести в кроватку?

Соня отрицательно помотала головой, с удивлением осматриваясь и не веря, что уже вечер:

'Неужели я все это время была здесь?'

— Я просто не хотел тебя будить, — чувствуя мысли девушки, произнес Лэйтир. — Ты так сладко спала.

— Альзир еще здесь? — спросила она, понимая, что некрасиво поступила, вот так заснув.

— Конечно, — император вдруг улыбнулся, — он же не на день к тебе приехал, а как минимум останется здесь на неделю.

Девушка сонно потянулась. Соня не понимала, почему ей так сильно хотелось спать. Впрочем, это можно было легко объяснить. Ведь за эти дни на нее столько всего навалилось, что она просто физически устала.

— Неужто я тебя действительно утомил? — с печалью в голосе спросил Лэйтир, глядя на заспанную жену. — Ладно, так и быть, дам тебе немного отдохнуть.

Он неожиданно подмигнул Соне и с легкостью поднял ее на руки. Девушка тут же вскрикнула и инстинктивно обхватила мужа за шею, чтобы не упасть.

— Не бойся, не уроню.

Император крепче обхватил девушку и перенесся прямо в спальню. Бережно уложив жену на кровать, Лэйтир сел рядом.

Ощущая себя не в своей тарелке, Соня старалась не показывать своих настоящих чувств, вот только бешено стучащее сердце выдавало ее с головой. И это не укрылось от мужчины, который с самодовольной улыбкой, помогал девушке раздеться.

Соня чувствовала себя маленькой девочкой, однако не прерывала его действий. Девушка сама удивлялась, но была настолько усталой, что даже сил что-то говорить не было. Она не могла понять что с ней, продолжая как будто со стороны наблюдать за происходящим. Последнее, что ей запомнилось — ласковый поцелуй и тихое: 'Сладких снов'.

* * *

Когда Соня открыла глаза, было уже далеко за полдень. За окном вовсю светило дневное яркое солнышко и пели птицы. Устало зевнув и потянувшись, она не спеша села, пытаясь вспомнить вчерашнее. Память тут же предоставила события: приезд брата, разговор, сад, муж…

'Но почему я так хочу спать? Отчего эта дикая усталость?' — этого Соня не могла понять.

Неожиданно отворилась дверь, распугав все мысли.

— Доброе утро, малыш, — с улыбкой произнес император. — А ведь не зря тебя Соней назвали, ты знаешь, сколько уже спишь?

Девушка отрицательно помотала головой, ожидая его ответа. Мужчина выглядел бодро и был в хорошем настроении.

— Ты спишь уже больше суток. Знаешь, я конечно рад, — он подошел к кровати, — но меня это беспокоит. Так что сегодня ты останешься здесь, а после обеда к тебе зайдет мой личный лекарь.

— Со мной все в порядке, — уверенно заявила Соня, не горя желанием сидеть здесь взаперти. — Мне просто надо было отдохнуть. Столько всего навалилось, плюс ежедневные занятия, да еще и ты мне спать по ночам не давал!

— Это упрек? — он вдруг усмехнулся.

— Да! — девушка с раздражением сложила руки на груди, прожигая императора злым взглядом, словно разозлившийся зверек.

— То есть тебе совсем-совсем не нравилось? — в голосе мужчины была слышна насмешка.

Лэйтир оказался совсем рядом с женой, медленно склонился, так что его черные глаза оказались напротив ее. И от этого ей стало не по себе, сердце вновь бешено застучало, щеки залила краска, выдавая ее с головой.

'Вот почему? Почему я так на него реагирую?'

— Это все магия! — упрямо заявила девушка, стараясь отвести взгляд от этих манящих глаз и просто не в силах этого сделать.

— Магия, говоришь? А ты в этом уверена?

Казалось, мужчина просто издевается над ней, но она не собиралась сдаваться. Вот только и он продолжал упорствовать. Стоило ему прикоснуться к ее теплым губам, как в душе все расцвело, и как бы она ни старалась, не могла справиться со своими чувствами.

— Зачем ты это делаешь? — в ее голосе было столько отчаянья, что это заставило Лэйтира остановиться.

— Ладно, — неожиданно согласился император, — отдыхай, но лекарь все равно днем зайдет.

И с этими словами он ушел, оставляя Соню одну. Она даже не сразу поняла, что случилось.

'Может я обидела его? — отчего-то от этих мыслей Соне стало неприятно. — И о чем я только думаю?! На правду не обижаются!'

Соня встала и пошла в купальню. Наловчившись пользоваться здешней системой, быстро наполнила ванну и уже вскоре наслаждалась теплой водичкой.

Когда девушка вышла, вся разгоряченная и распаренная, завернутая в пушистое банное полотенце, в спальне ее уже ждал завтрак или уже скорее обед. Однако она и не думала есть. Соня поставила перед собой цель, и сдаваться не собиралась.

Вот только приятные ароматы, идущие от жареной курочки, все больше привлекали Соню, а поэтому, чтобы не соблазняться, она пошла одеваться, чтобы уйти поскорее. Но без помощи служанок это было затруднительно. Эти бесконечные завязки на спине так разозлили девушку, что она была готова разорвать платье, когда неожиданно дверь раскрылась, и в комнату вошли те две девушки, словно чувствуя что императрице нужна помощь.

— Сиэ Элла, сиэ Ритрина.

— Госпожа, — они одновременно это произнесли и поклонились, отчего девушке стало не по себе. Соня до сих пор не привыкла к такому к ней обращению.

С девушками процесс одевания пошел куда быстрее. Уже через пару минут Соня стояла перед зеркалом облаченная в длинное свободное платье с широким поясом, подчеркивающим талию и глубоким декольте.

Волосы ей собрали в высокую прическу, отчего Соня боялась пошевелиться. Было ощущение, что стоит это сделать, как все заколки выпадут.

Когда с ее разрешения служанки ушли, девушка тут же распустила эту странную прическу и просто заплела волосы в толстую косу, перекинув через плечо. Соня понимала, возможно, это и неподобающе для императрицы, зато так намного удобней. К тому же девушка была уверена, что Лэйтир и так ничего не скажет.

"Как же обидно осознавать, что все его чувства — лишь последствия обряда… — Соне хотелось, чтобы ее любили по-настоящему, искренне. — Так, не стоит об этом думать!"

Подойдя к столику, на котором стоял поднос с едой, она взяла лишь небольшое яблочко и вышла из спальни. Свернув направо по коридору, Соня даже не заметила, что за ней до сих пор следят. А ведь стоило только оглянуться, она бы увидела Кирилла.

Юноша все так же выполнял просьбу брата и оставался телохранителем девушки. Несмотря на приказ не выпускать ее, Кирилл разрешил Соне покинуть покои.

Глядя ей вслед, он невольно задумался. Последнее время с девушкой было что-то не так. Кирилл никак не мог понять, что именно. Казалось, она тает на глазах. Юноша заметил, что Соня немного похудела, лицо осунулось, а под глазами залегли темные круги, словно девушка не высыпается уже несколько дней подряд.

Не рискнув все же оставить ее одну, Кирилл незаметно последовал за Соней.

Свернув из коридора в просторный зал, девушка стала испытывать странное чувство. Словно кто-то за ней следит. Однако обернувшись и никого не увидев, пошла дальше. Вскоре Соня перестала об этом думать, любуясь красотами замка. Девушка сама не знала куда шла, лишь бы не сидеть на месте.

Пройдя шикарный большой зал, она вышла в коридор. Соня свернула направо и пошла дальше, изредка останавливаясь и здороваясь с самыми разными людьми. По крайней мере, девушка надеялась, что это люди.

За то время, пока Соня разгуливала по замку, она встретила: полную женщину невысокого роста в пышном платье противно-розового цвета, которая лишь кивнула и прошла дальше; молодого мужчину в темной тунике и облегающих штанах. Ей так и хотелось узнать кто это, но он даже не остановился, быстро пройдя мимо девушки. После пробежали молодые служанки, тут же остановившись перед Соней, которая вновь ощутила себя не в своей тарелке от их поклонов.

Казалось, в замке уйма людей, а Соне хотелось хоть немного побыть одной. Завидев огромную картину в конце коридора, девушка направилась к ней, не в силах пройти мимо. Она любила живопись, хоть и совершенно не умела рисовать. Подойдя поближе, девушка разглядела огромный холст, покрытый масляными красками. На нем было написано замечательное чистое, почти прозрачное озеро с поляной цветов и лишь одним большим деревом у берега.

Девушка протянула руку к холсту, желая притронуться к этим толстым мазкам. Она сама не могла понять отчего, но сердце как-то странно заныло, словно тоскуя о ком-то. Ей казалось знакомым это место, но девушка никак не могла понять, где его видела.

Но что больше ее изумило — это когда ее пальцы прошли сквозь картину. Соня так и не смогла притронуться к застывшим краскам, с удивлением наблюдая, как ее пальцы проходят сквозь холст.

— Что это? — изумленно спросила девушка, не в силах сдержать эмоций.

Недолго думая, она без страха просунула руку еще дальше, по самое плечо. За стеной было прохладно и сыро.

'Интересно, что там?!' — подумала девушка и без страха ступила прямо в картину…

— Соня, стой! — с удивлением воскликнул Кирилл, став свидетелем того, как она растворилась в стене: только что стояла здесь, а уже в следующее мгновенье исчезла.

"О, боги, куда я влип?! Надо было не выпускать ее из покоев, как и приказал Лэйтир!"

Кирилл подошел к холсту и с раздражением стукнул по нему. В его голове крутилось множество мыслей и одна хуже другой.

"Выходит, Соня унаследовала дар первой истинной: она также может исчезать в стенах? Или правильнее будет сказать — растворяться…"

Юноша с силой сжал кулаки, чувствуя раздражение.

— Меня же брат за это убьет! — Кирилл даже не обратил внимания, что последнюю мысль произнес вслух.

— За что это я должен тебя убить? — Лэйтир как обычно появился бесшумно и некстати. — Что ты тут делаешь? Если я не ошибаюсь, твоя обязанность — стоять у покоев моей жены.

— Ой, только не начинай опять, — с неким раздражением отозвался Кирилл, обдумывая чтобы такого соврать. Он прекрасно знал, каков может быть император в гневе.

— Хорошо, тогда объяснись. — Мужчина, сложив руки на груди, прожигал младшего брата недовольным взглядом.

— Я что на секунду даже отлучиться не могу?!

— Конечно, можешь, но только ты не учел, что я слышал твои последние слова.

— Хорошо-хорошо, — сдался Кирилл, не желая связываться с братом. — Я разрешил Соне выйти. Доволен?

— Допустим, и почему же я должен злиться?

— Я упустил ее из виду, — признался юноша, понимая, что тянуть нет смысла.

— Что?! — гневный возглас Лэйтира.

'Ну вот, опять начинается!..' — устало подумал Кирилл.

— Я тебя зачем приставил к Соне?! Чтобы ты прохлаждался? Ты же знаешь, что я так и не нашел виновного в смерти Эрнеста! Или ты считаешь мои страхи за жену неоправданными? — Все это император говорил на повышенных тонах, но ощутив в коридоре и за дверьми остановившихся послушать, снизил тон:

— Я не хочу пережить то же самое вновь!

— Знаю, — виновато опустив взгляд, согласился Кирилл. — Но я не могу вечно быть рядом с ней. К тому же ты забываешь, что она владеет магией, и с каждым днем ее сила будет развиваться все больше и больше. Я же не могу за ней уследить.

— Где она? — холодно перебил Лэйтир, не желая выслушивать оправдания. Сейчас он был зол и напуган одновременно. После того, как эти чувства вновь захлестнули его с головой, он не хотел всего этого лишиться. Второй раз император этого просто не переживет.

Кирилл указал рукой за стену, где висела картина. Ему даже ничего не надо было объяснять, император все и так прекрасно понял.

— Почему именно этот дар? — в голосе Лэйтира было отчаянье, — теперь ее не найти, пока она сама того не пожелает…

* * *

Соня шла все дальше по темному коридору, не имея представления, где окажется. Девушка не поняла, что сейчас произошло, и как она попала сюда. Соня прекрасно помнила, что прошла через картину, но как это объяснить, не знала.

'Неужели у меня появилась магия? Или это сама картина магическая?'

Впрочем, Соню сейчас больше интересовало — где она оказалась? Идти по темному коридору, где ничего не видно, было не слишком удобно. Здесь было сыро и холодно, еще иногда слышался писк и скрежет. Девушка не боялась крыс, но ощущения при этом были не очень приятные.

Вскоре она вышла к тупику, где была сплошная стена. Однако, как и с картиной, девушка ощутила, что может пройти эту преграду.

— Я и правда могу колдовать? — с восхищением прошептала Соня, чувствуя, как податливо под ее рукой растворяется твердая преграда.

Еще секунда и девушка стояла в просторной полутемной комнате. Из мебели тут практически ничего не было, кроме старого потертого кресла, низенького столика и чего-то большого, накрытого белой тканью. Здесь было немного светлее, благодаря небольшому запыленному окошку.

Девушка с любопытством прошлась вдоль комнаты, подойдя к накрытому 'нечто'. По форме оно очень напоминало музыкальный инструмент, скорее всего пианино или фортепиано. И не сдержавшись, Соня стащила плотную ткань, тут же закашлявшись от поднявшейся пыли. Прикрывая рот и нос, пока осядет пыль, девушка с интересом взглянула на черный старинный рояль.

'Интересно, оно еще работает?' — промелькнуло в мыслях у Сони.

Девушка осторожно подняла крышку. Ряд белых и черных клавиш были под слоем пыли и грязи. Дунув на клавиши, немного протерла их рукой.

Не удержавшись, Соня нажала на одну и услышала протяжный скрип, потом еще раз — прозвучало то же самое. Но с каждым разом, как девушка нажимала клавиши, инструмент словно оживал, начиная звучать все лучше и лучше.

Соня вспомнила свои уроки в музыкальной школе. Не в силах удержаться, девушка прикрыла глаза и заиграла, вслушиваясь в ритм мелодии. Сначала выходило не очень, но вскоре память преподнесла все нужные ноты и Соня заиграла лунную сонату. Это была одна из ее любимых классических мелодий, которые они изучали.

Пока она играла, перед глазами всплывали картины недавнего прошлого. Вот она сидит в светлом зале музыкальной академии и играет. Это всегда отвлекало ее от плохих мыслей.

Заигравшись, девушка потерялась во времени, не представляя, что уже прошло много часов.

Прервал игру Сони ее собственный желудок, который отчаянно заурчал. Девушка все это время не чувствовала голода, наслаждаясь музыкой. Но вскоре ее охватила странная слабость. Она хотела уже встать, когда с удивлением заметила, что за окном уже успело стемнеть и ее, наверное, ищут. Но голова отчего-то казалась такой тяжелой, глаза стали слипаться, не давая сосредоточиться хоть на чем-то.

— Что это со мной? Может, Лэйтир был прав, и мне не стоило уходить? Я ведь так и не дождалась лекаря.

И все же эта слабость взяла свое, Соня сдалась и положила голову на сложенные на клавишах руки. Даже неприятный протяжный звук не отвлек ее. Девушка помимо воли уснула крепким сном.

* * *

Лэйтир был зол, и это сказывалось на других. Видя состояние своего императора, слуги старались избегать с ним встречи. И не только они, даже родной брат стремился не попадаться на глаза императору.

Во всем этом была вина Кирилла. Юноша старался отыскать императрицу, но не мог.

— Микаэль, ты проверил всю западную часть замка? — Услышав совсем рядом голос брата, Кирилл поспешил ретироваться, вот только не успел.

— Кирр! — гневный оклик Лэйтира, заставил юношу замереть. — Есть хоть какие-то известия?! Уже час ночи, а Соню так и не нашли!

— Ты же понимаешь, что сила девушки не дает мне ее найти.

— Если ты не разыщешь мою жену в течение получаса, то пожалеешь, что родился моим братом!

Кирилл молчал, понимая, что сейчас лучше не пререкаться. Это только больше разозлит императора. Юноша был в курсе, что угрозы Лэйтира — не пустой звук, но также он знал и то, что брат ничего серьезного ему не сделает. Будучи в ярости, император был способен на многое, но Кирилла он все равно любил и никогда сильно не наказывал. Впрочем, он мог отыграться на ком-то другом, а Кириллу не слишком хотелось потом мучиться чувством вины перед пострадавшими.

— Послушай, с ней все в порядке, — начал было юноша, когда император с раздражением его перебил:

— В порядке?! В порядке, значит, говоришь?! Я чувствую, что с ней что-то не так! Или ты забыл о моей связи с истинными? Она сейчас где-то в замке, и ей плохо, а все по твоей вине! Если бы ты не ослушался меня…

— Прости, я все исправлю.

— Лучше уйди по-хорошему, иначе я за себя не ручаюсь!

Два раза подряд повторять Кириллу не надо было, уже через несколько мгновений его не было. А император вновь обернулся к Микаэлю, который совершенно спокойно стоял рядом. Советник не боялся императора, он тому же знал, как необходим правителю.

— Что мы еще не проверили?

— Таких мест нет, мы обыскали все.

— Я чувствую, что с ней что-то случилось, — в голосе Лэйтира был слышен страх за любимую. — И что самое обидное, она где-то рядом, но я никак не могу ощутить, где именно!

— Простите за дерзость, но мне кажется, что вы все-таки перегибаете палку.

— Микаэль, ты решил меня окончательно взбесить?!

— Нет, — безмятежно ответил советник, видя в глазах императора ярость — казалось, они стали чернее самой ночи. — Я лишь констатирую факт.

— Иди лучше займись делом!

— Да, Ваше Высочество.

Мужчина поклонился и исчез.

Лэйтир не находил себе места, пытаясь при помощи магии найти Соню, но как он ни старался, у него это не выходило. Он с раздражением стукнул кулаком по столу.

— Почему из всех способностей ей досталось именно эта?!

* * *

Соня спала, когда ощутила чье-то присутствие. Сначала она даже не придала этому большого значения, стараясь хоть немного еще удержать таявшие сновидения, но это странное чувство не давало покоя, и девушка все же открыла глаза.

В комнате стало еще темнее, отчего было сложно хоть что-то различить. Но стоило девушке оглянуться, как она с криком подскочила и тут же осела обратно. Сердце застучало быстро-быстро, а в груди поселился страх. В углу комнаты кто-то находился, отбрасывая длинную тень.

— Кто здесь? — Она не смогла сдержать дрожи в голосе.

Однако ей и не думал никто отвечать, а эта странная тень то ли мужчины, то ли женщины все так же была в углу. Разглядеть, кому она принадлежит, Соня не могла.

Она уже хотела вновь подняться, когда неожиданно перед глазами все поплыло, а голова закружилась. Девушка попыталась побороть появившуюся неприятную тошноту, но ничего не вышло. Стало только хуже.

Ощутив чьи-то прохладные пальцы, легонько прикоснувшиеся ко лбу, Соня постаралась сфокусировать взгляд на человеке.

— Это вы стояли в углу? — через силу прошептала она.

— Да, не говори, закрой глаза.

Мужской голос оказался совершенно незнакомым. Однако Соня не могла сосредоточиться, отвлекаясь на эту ноющую боль в висках.

— Позови Лэйтира, — вдруг тихо проговорил незнакомец. — Пожелай, чтобы он оказался рядом, и он появится.

— Лэйтир, — послушно произнесла Соня, действительно желая больше всего увидеть его рядом. Отчего-то была уверенность, что как только он появится, станет лучше. — Пожалуйста, Лэйтир.

— Малыш, я здесь, рядом, — знакомый голос мгновенно успокоил девушку, и она приоткрыла глаза, уже не разбираясь где сон, а где явь… Все вокруг расплывалось.

Соня даже не знала, был ли тот незнакомец на самом деле. Ей все так же было плохо. Она хотела хоть что-то сказать, но отчего-то это оказалось так трудно.

— Теперь все будет хорошо, обещаю.

Девушка ощутила, как ее подняли на руки, а в следующее мгновенье аккуратно уложили на кровать.

После этого все происходило, как в тумане. Повернувшись на бок и поджав под себя колени, девушка пыталась отрешиться от неприятных ощущений. Она почти уснула, когда ощутила, как кто-то развернул ее, помог приподняться и напоил каким-то приторно-сладким напитком. По телу тут же разлилась приятная истома, а в следующее мгновенье Соня заснула.

* * *

Соне грезилось что-то приятное, когда она через сон ощутила, как кто-то ласково провел по ее груди. Девушка сладко потянулась, чувствуя рядом присутствие мужа.

— Наконец-то, малыш, как же ты заставила меня поволноваться!

Девушка удивленно раскрыла глаза, понимая, что все неприятные ощущения исчезли. И она впервые за долгое время чувствовала себя отдохнувшей, а главное эта слабость, не оставляющая ее последние дни, исчезла.

— Как ты себя чувствуешь? — ласково поинтересовался Лэйтир, продолжая водить рукой по груди девушки, отчего Соня вновь себя почувствовала неловко и постаралась отстраниться.

— Ну-у-у, — насмешливо протянул мужчина, — сколько можно стесняться? Право слово, ты меня забавляешь.

— А что со мной? — попыталась сменить тему девушка, все же немного отодвинувшись от мужа.

Тот только фыркнул, но настаивать не стал, а спокойно ответил:

— Кое-кто просто неразумно заморил себя голодом.

На удивленный взгляд Сони, Лэйтир недовольно объяснил:

— Ты когда последний раз нормально ела? Тебя вчера осматривал лекарь, он был, скажем мягко, в легком удивлении. Вся твоя слабость — от голода. Помимо этого еще и физические нагрузки, — на этих словах он нахально улыбнулся, — надеюсь, ты понимаешь, что я имею в виду. Ко всему же — умственные, твой организм просто не выдержал всего этого.

Соня молчала, с удивлением глядя на Лэйтира. Девушка пыталась разобраться в случившемся. Она прекрасно помнила, что до того, как позвала императора, в комнате присутствовал некто еще.

— Теперь я лично буду следить за твоим рационом, ты же не хочешь вновь упасть в голодный обморок?

Девушка была растеряна и почти не слушала того, что говорит Лэйтир, и это не укрылось от него.

— Тебя что-то беспокоит?

— Нет, — слишком быстро ответила Соня, сама не зная, стоит ли говорить о вопросе, мучавшем ее.

'Вдруг мне все привиделось? Ведь тогда настолько было плохо, что, возможно, это всего лишь игра моего воображения? И никого в комнате не было?'

— Кстати, — вдруг серьезно произнес Лэйтир, — на будущее предупреждай, когда куда-то захочешь пойти. Знаешь, как я переволновался!

— Так ведь ты же нашел меня.

— Только когда ты этого пожелала. Пойми, я не могу тебя отыскать или прийти к тебе, пока ты сама не захочешь. В этом минус твоего дара, несмотря на нашу связь, ты можешь скрыть себя.

Соня была невероятно рада этому обстоятельству, однако не показала своих чувств. Впрочем, ей и не надо было, император прекрасно все ощущал.

— Надо попросить принести сюда завтрак, — попытался отвлечь Соню муж, но девушка была задумчивая и не услышала. Она пыталась понять, кто помог ей в той комнате с роялем.

— Соня… Ты меня слышишь?

— Да, ты хочешь принести завтрак. Но я не буду есть. Ведь уже для себя решила, что изменюсь!

— Не таким же образом! — искренне возмутился император. — Ты просто заморишь себя голодом! Никто так не делает. К тому же я тебя люблю такой, какая ты есть, так зачем тебе это надо?

— Потому что это все не правда, а всего лишь магия! — Соня даже не заметила проскользнувшей грусти в темных глазах мужчины при ее словах. — Я хочу, чтобы меня любили по-настоящему, а пока я такая, вряд ли кто-то воспылает ко мне чувствами.

— Кто-то? — впервые в голосе императора послышалось раздражение. — Дорогая, пока я жив, даже если бы ты была писаной красавицей, никто, слышишь, никто не посмел бы тебя полюбить. Вряд ли кому-то хочется навлечь на себя гнев императора!

— Ну, хорошо, — немного опешив, ответила девушка, не понимая, что его так разозлило. — Тогда я хочу измениться в первую очередь для себя.

— Измениться? Малыш, ты в мире магии, тебе ничего не стоит поменять все, что угодно.

— Но я так не хочу, — отрицательно помотала головой Соня. — Я желаю сама, своими усилиями добиться изменений!

— Будь по-твоему, — неожиданно согласился император. — Но больше никаких голодовок! Это не метод. Я сам прослежу, чтобы тебе давали здоровую, и, по-твоему желанию, некалорийную пищу.

— И, кстати, — он неожиданно придвинулся к Соне, приобняв ее за плечи. — Есть еще один проверенный способ, как быстро сбросить вес.

В этот раз девушка не стала его останавливать или отодвигать. Стоило ему завладеть ее губами, как она забыла обо всем на свете, растворяясь в горячем поцелуе мужа…

* * *

Соня сидела в спальне и завтракала. Император сдержал свое обещание и стал следить за ее питанием. Вот и сейчас он приказал принести жене фруктовый салат.

Девушка впервые за долгое время нормально ела. Теперь она чувствовала себя отлично, больше не было той ужасной слабости и желания спать. Она все так же продолжала заниматься с преподавателями и с каждым днем все больше узнавала об этом мире. Но Соня не забыла о случившемся, девушка прекрасно помнила, что ей кто-то помог, хоть и сомневалась иногда, было ли это на самом деле.

Лэйтир распорядился, чтобы ей купили рояль и поставили в одном из залов, стоило девушке заикнуться об этом. Теперь она могла играть в любое время.

Как потом Соне стало известно, та комната, в которой она была, принадлежала предыдущему истинному. Но император не захотел об этом говорить. Соня лишь узнала, что это лично император закрыл покои, не желая возвращаться к тяжелым воспоминаниям об Эрнесте. Девушка видела, что мужу больно об этом говорить, а потому не настаивала.

Ей было любопытно, каков же был этот истинный. Ведь это ее кровный родственник — дядя ее дедушки. Вот только она так о нем ничего и не узнала, Кирилл тоже молчал, а кого еще можно было спросить, она не знала.

Поговаривали, что Эрнест был очень добр и мягок. Многие в Эльдре не могли сдержать слез, когда он в шестнадцать лет уехал в империю. А в свое восемнадцатилетие стал полноправным мужем Лэйтира.

Девушку это забавляло — она просто не представляла императора в роли женщины. А еще ее очень радовало, что со дня обряда бракосочетания никогда больше не видела мужа в истинной форме демона.

Соня не собиралась сдаваться: рано или поздно она узнает, что же произошло с Эрнестом.

'Так, ладно, что-то я отвлеклась!' — девушка вновь вернулась к книге и аппетитному завтраку, когда в дверь неожиданно постучались.

— Можно? — в покои Сони вошел ее младший брат. Его лицо озаряла азартная улыбка.

— А у меня для тебя есть сюрприз!

— Сюрприз? — девушка подозрительно посмотрела на мальчика. — И какой же?

Альзир протянул ладошку, на которой лежал небольшой камешек черного цвета. Соня осторожно взяла его и почувствовала приятное тепло.

— Это камень перехода. Именно с его помощью я попал к тебе в мир.

— Перехода? — Соня с интересом вертела камешек в руках.

— Да. Просто разбей его и подумай о том месте, где бы хотела оказаться больше всего. А чтобы вернуться — возьми кусочек разбитого камня и подумай о доме. Но только воспользоваться им сможешь всего раз.

— Спасибо, — искренне поблагодарила девушка, — но в честь чего?

— Я хотел сделать тебе приятное. К тому же вскоре уезжаю, а мы так и не смогли наладить наши отношения. Прошу, Соня, не держи на меня зла, я искренне желаю, чтобы мы сблизились и стали роднее друг другу.

Соня с удивлением смотрела на мальчика, в его карих глазах была тоска, отчего и ей стало как-то одиноко. Она не могла объяснить почему, но была уверена, что Альзир сейчас не врет.

— А куда ты уедешь? — неожиданно спросила девушка. — Домой? Во дворец? Или дальше учиться?

— Да, мне еще год остался, — он вдруг улыбнулся. — После продолжу обучение в королевстве, а в шестнадцать лет стану полноправным королем Эльдры. Кстати, если тебе вдруг понадобиться любая помощь, обращайся ко мне, я всегда буду рад помочь.

— Обязательно, — только и успела ответить Соня, как мальчик вдруг подбежал к ней и крепко обнял.

— Ммм… как трогательно, — как обычно, некстати и без стука в комнате появился Кирилл.

На самом же деле, он и не отходил далеко от девушки. После случившегося Лэйтир строго-настрого наказал Кириллу быть всегда рядом, но так, чтобы его жена не знала.

— Тебя не учили стучаться? — неприязненно поинтересовалась девушка, отпуская мальчика.

— Увы, воспитанием обделен. Я весь в братца, — тут он вдруг подмигнул, и как-то коварно улыбнулся, однако девушка даже не обратила на это внимания.

— Что ты хотел? Если ты еще не заметил, у меня разговор с принцем Альзиром.

— О, нет, — торопливо заговорил мальчик, рукой поправив короткие рыжие волосы. — Я уже ухожу.

И он, не дожидаясь ответа сестры, вышел из покоев, оставляя Соню в недоумении.

— Прости, не хотел отвлекать. Вообще-то я от брата, он просил передать, что очень извиняется, но не сможет сегодня с тобой пообедать и, скорее всего, даже поужинать. Кстати, проследить, что ты будешь есть, теперь моя обязанность.

— Хорошо, — безразлично ответила девушка, даже немного радуясь тому, что император занят.

Ведь Лэйтир почти всегда был рядом, не покидая Соню ни на секунду, а это уже начинало давить девушке на нервы. С одной стороны, ей было приятно, но с другой — надо знать меру.

— Смотрю, ты не слишком расстроена отсутствием моего братца, — настоящие чувства Сони не укрылись от Кирилла. — Мда, а он тебя ведь так любит.

— Неправда! — девушка резко его перебила. Ее раздражало, что все пытаются убедить ее в том, что Лэйтир искренне любит. — Это всего лишь следствие магии. Вспомни, как он на меня смотрел до обряда. Похуже, чем ты!

— Возможно, но ведь чувства все равно подлинные. К тому же ты не знаешь многих нюансов вашей взаимосвязи. И поверь, скоро ты поймешь, что все не так, как ты думаешь.

— Так расскажи!

— Не могу. — И он не сказав больше ни слова, поклонился и исчез.

— А ну, вернись! — с раздражением воскликнула девушка, сжав до боли кулаки. — Как же мне это надоело!

Ощутив горячий камешек в руке, Соня испытала жгучее желание разбить его и послать все к чертям.

'Маленький отдых от мужа на пару дней мне явно не помешает!' — подумала девушка, когда память некстати напомнила о рассказах служанок о том, что было, пока Соня находилась в комнате первого истинного. Ее захлестнула вина, и девушка поняла, что не сможет так поступить с Лэйтиром. По крайней мере, не предупредив его.

А чтобы хоть как-нибудь отвлечься и успокоиться, Соня пошла в свой любимый светлый зал, где теперь стоял музыкальный инструмент. Только благодаря ему она могла немного развеется.

Открыв крышку совсем нового темно-коричневого рояля, девушка глубоко вздохнула и, положив пальцы на холодные клавиши, медленно заиграла. Постепенно мелодия все больше прибавляла темп, словно под настроение Сони. Это не была классика или обычная какая-то мелодия, ноты всплывали из самого сердца девушки. Они передавали все ее чувства.

Соня полностью погрузилась в эту странную, и в тоже время завораживающую мелодию. И лишь через некоторое время она остановилась, открывая глаза. Да так и застыла, видя перед собой незнакомого слушателя.

Это оказался совсем молодой мужчина, не старше двадцати пяти лет. Невысокий и худощавый, с очень приятной внешностью. Пушистые светлые кудри спадали на высокий лоб, немного раскосые глаза оказались необычайного голубого цвета, а тонкие, чуть бледные губы растянулись в приятной теплой улыбке.

— Почему вы перестали играть? — девушка мгновенно узнала этот голос, стоило ему заговорить. — Продолжайте, прошу.

— Это вы были тогда в той комнате? — не удержавшись, все же задала вопрос Соня. Она почти была уверена, что это он подсказал ей позвать Лэйтира.

— Да, — не стал скрывать молодой человек. — Но может, вы все-таки сыграете? Пожалуйста. Я так давно не слышал звучание этого прекрасного инструмента. Тогда, заиграв на рояле, вы заставили мою душу вспомнить чувства, о которых я давно забыл…

Он горько улыбнулся и вдруг замолчал. Соня ощутила потаенную тоску в его глазах, отчего ей стало не по себе. И чтобы хоть как-то нарушить эту угнетающую тишину, она вновь заиграла.

— Спасибо, — тихо прошептал незнакомец через некоторое время.

Однако Соня не услышала, продолжая играть. И лишь когда остановилась, осознала, что странного незнакомца рядом больше нет. Ничего не понимая, она изумленно оглянулась по сторонам, но в зале кроме нее никого не было. Девушка уже хотела встать и уйти, когда неожиданно рядом появился Лэйтир, напугав Соню.

'Да сколько можно?! Что он, что его брат — постоянно появляются внезапно!'

— Здравствуй, любимая, вот все-таки вырвался на минутку, чтобы увидеть тебя. Не удержался.

Мужчина ласково обнял девушку, но она, наоборот, стала вырываться. Вот только с его силой и настойчивостью это оказалось невозможно.

— Лэйтир, но ведь Кирилл сказал, что ты будешь занят.

— Так и есть, поэтому, к сожалению, не смогу разделить с тобой вечернюю трапезу…

— Не страшно, — честно ответила девушка, перебив мужа. — Но почему сейчас ты здесь?!

— Ты не рада меня видеть? — он спросил это с таким отчаяньем и грустью, словно маленький ребенок, которого лишили последней конфетки.

— Нет, — возразила Соня, не ожидая от него такой реакции. — Я не это имела в виду! Ведь ты чем-то занят, не надо на меня тратить столько времени.

— А если мне приятно? К тому же я отлучился всего на минутку. Совещание все равно никуда не денется.

— Но ведь некрасиво заставлять людей ждать.

— Малыш, я не понимаю, это что, такие тонкие намеки, чтобы я исчез?

Девушка отрицательно замотала головой, отчаянно краснея. Соня не знала, как ему объяснить, чтобы не обидеть при этом. Нет, ей было приятно, что ее так сильно любят, ведь еще никогда и никто так хорошо к ней не относился, однако это начинает переходить все границы. Нельзя же настолько зацикливаться на одном человеке! Что же это за магия такая?

— Не волнуйся, пожалуйста, — словно догадываясь о ее мыслях, тепло улыбнулся Лэйтир, беря теплые руки Сони. — Я просто не могу быть без тебя.

— Да? А что же тогда будет, когда я исчезну на пару дней, чтобы повидаться с тетей?! — выпалила на эмоциях девушка. И только потом поняла, что тем самым проболталась о подарке Альзира.

— День перехода откроется нескоро, — спокойно ответил император, даже не догадываясь, что Соня могла бы заполучить ester1. — И если тебе так захочется там побывать, я пойду с тобой.

##1. Ester — редкий магический камень, который просто невозможно достать, потому что его местонахождение находится в опасном кратере на севере материка. Особенности этого камня в том, что он разрушает между мирами скрытые стены, открывая проходы.

— А если я хочу сама!? — упрямо возразила Соня. — Ты же не можешь повсюду за мной бегать, к тому же оставить империю будет не разумно!

— Я и не бегаю, но при этом ты никогда не одна. Отпустить тебя в другой мир, где уйма опасностей, прости, одну не могу.

— Да какие там опасности?! Я же до тебя как-то там жила все восемнадцать лет и ничего, живая, как видишь.

— Малыш, ну пойми же. Сейчас у тебя другой статус и все не так просто. Или ты считаешь, что нет тех, кто хочет занять мое место? А как ты думаешь, как лучше всего мне насолить? Именно ты — моя слабая сторона и я уверен, что это многим понятно. Поэтому ты находишься под круглосуточной охраной.

— Ты помешался! — вспылила девушка, сама не понимая, что на нее нашло. — И что значит под "круглосуточной охраной"? За мной до сих пор следят?

Император промолчал, но Соня и так все прекрасно поняла. И отчего-то на нее накатила такая злость, что она от раздражения и беспомощности ударила Лэйтира в грудь. Он с легкостью перехватил ее руки, даже не ощутив слабые попытки сопротивления, и крепко обнял.

— Прости, милая, прошу, — прошептал он девушке, обжигая горячим дыханием. — Но я не могу оставить тебя одну, ни на секунду.

— Отпусти меня! — с раздражением воскликнула Соня. Она сама не могла объяснить, откуда в ней столько ярости. Но от понимания злилась. За ней до сих пор следят! Да и еще эти внезапные постоянные появления! Помимо этого, Лэйтир попросту не дает ей шагу ступить. Все это накопилось, возможно, именно поэтому девушка была так зла. Она просто чувствовала, как в ней поднимается ярость, а в руках разгорается самый настоящий огонь.

В буквальном смысле, появилось такое чувство, что руки горят. Стоило ей опустить взгляд вниз, как она ничего не увидела, кроме покрасневших ладоней.

— Малыш, прошу, успокойся, не надо так злиться. — Спокойный голос Лэйтира казалось, так далек, что она не сразу его услышала.

Она испытала схожее чувство, как тогда с Максимом: словно внутри поднимается тугой ком ярости, все больше разрастаясь. И сейчас, смотря на мужа, она отчего-то ощущала еще большее раздражение и злость.

Лэйтир же, нисколько не удивляясь поведению жены, взял ее горячие ладони в свои, не обращая внимания на обжигающий жар. Он смотрел только на нее. Постепенно карие глаза девушки становились желтыми, а зрачок сужался, словно у змеи.

Руки императора охватил огонь, но он даже не обратил на это внимания, с легкостью потушив его.

— Любимая, посмотри на меня!

Но она его как будто не слышала и не видела, чувствуя ярость. Соня смотрела на мужа, но не на него, а сквозь. И лишь когда он обнял ее, она ощутила странное спокойствие, идущее от Лэйтира и передавшееся ей.

Она удивленно моргнула, не понимая, что на нее нашло. Ей вдруг захотелось исчезнуть, лишь бы не смотреть в эти глаза, в которых застыл немой упрек.

— Прости, — она мягко отстранила мужа. — Но мне надо отдохнуть.

С этими словами девушка достала камешек Альзира и разбила, желая больше всего на свете оказаться дома у тети.

— Постой! Не делай этого!

Это было последнее, что она услышала, перед тем как круговорот перехода закружил ее…