Отступление…

Небольшой простой зал был отделан деревом и позолотой. Он почти не освещался из-за темных гардин, которые совсем не пропускали света. И лишь благодаря горевшему камину создавалось впечатление уюта и тепла.

Небольшой огонек свечи освещал ворох бумаг, лежащих перед молодым худощавым парнем. Низко склонившись над ними и закусив нижнюю губу, он лихорадочно что-то писал, ничего не видя и не слыша вокруг. Юноша даже не обращал внимания на бушевавший за окном ливень и сверкающие молнии с громом.

Пушистые светлые кудри спадали ему на лоб, и он время от времени их сдувал, но они все равно возвращались на прежнее место.

Юноша полностью был поглощен своими мыслями, когда почувствовал, как кто-то положил ему на плечо руку. От неожиданности он вздрогнул, а после медленно обернулся. Сзади стоял высокий темноволосый мужчина с мальчишеской улыбкой на устах.

— Солнце мое, ты хоть иногда отдыхаешь? — раскосые черные глаза мужчины искрились любовью и нежностью. Он мягко провел ладонью по шелковистым волосам юноши.

— Прекрати! — раздраженно отозвался молодой человек, резко убирая руку мужчины. — Ты же знаешь, что я не люблю этого, особенно когда ты…

Он неожиданно запнулся, покраснев до самых кончиков ушей, что выглядело довольно забавно, и все же договорил:

— В этой форме!

— Тебе не нравится, что к тебе прикасается мужчина? — насмешливо поинтересовался Лэйтир, при этом подняв брови. И словно назло юноше, вновь прикоснулся к волосам, легонько их взъерошивая.

— Да прекрати же!

— Ты мой законный муж и это мое право, — спокойно произнес император, продолжая играть с волосами Эрнеста. — Так что давай не будем начинать все заново, хорошо, любимый?

— Сколько раз повторять у меня есть имя! И если тебе так хочется выполнить супружеский долг, так следуй закону и прими свою вторую ипостась.

— Как же ты меня этим обижаешь, — искренне произнес Лэйтир, отчего Эрнест вдруг ощутил легкую вину перед ним. — То есть ты любишь только одну мою половину. Это разбивает мне сердце, ведь и это тоже я. К тому же, не представляю себя беременным. Я никогда не пользовался раньше своим вторым обликом. И не знаю — как это быть женщиной. Для меня это все непривычно и хоть уже два раза с тобой менял облик, все равно не могу привыкнуть. Конечно, я понимаю, что должен быть женщиной для продолжения своего рода, но куда спешить? Обряд состоялся всего пару дней назад, так почему не насладиться этим безмятежным временем? А попытки забеременеть можно оставить на потом.

— Лэйтир, я понимаю все твои чувства, даже больше, я ведь испытываю то же самое, — спокойно начал Эрнест, внимательно глядя в глаза императора, — но я не буду с тобой, пока ты мужчина!

— Солнце…

— Перестань! — не выдержав, юноша резко вскочил и, подхватив бумаги, быстрым шагом направился к двери.

— Хватит меня постоянно отвлекать, дай мне сосредоточится на занятиях, — уже более спокойно произнес Эрнест, остановившись у выхода.

— Занятиях? — император недоверчиво фыркнул, прекрасно зная, чем именно занимается его муж. — Опять свою музыку сочиняешь?

— А что мне еще здесь делать?! Мало того, что я целыми днями просиживаю во дворце, так еще и ты проявляешь знаки внимания в мужском обличье. Ведь понимаешь, что мне противно.

— Ты меня совсем не любишь?

— Ты опять уходишь от темы. Пойми, магия — это не любовь. Мне с детства внушали, что я обязан буду в шестнадцать лет отправиться в империю, а в восемнадцать — стать законным супругом императору. Это всего лишь долг. Нет, я, конечно, ощутил странные чувства тогда на обряде, и наша первая ночь была восхитительной, этого отрицать не имеет смысла. Но иногда твои поступки приводят в замешательство. Я бы с удовольствием вернулся бы в Эльдру была бы возможность.

— Так что же тебе мешает? — неожиданно спросил Лэйтир. — А, любимый? Говоришь, что находишься здесь только из-за долга? Ты ведь знаешь легенду об этой традиции. Первая истинная смогла уйти, так что не надо мне рассказывать, что тебе неприятно. Да, чувства, конечно, вспыхивают во время обряда не без участия магии, но со временем они превращается в истинную любовь, и не только с моей стороны! Я же чувствую, как учащается твое сердцебиенье, когда я тебя целую и даже если в этот момент в таком обличье. Ты обманываешь только самого себя.

— Прекрати, — неожиданно перебил Эрнест, чувствуя, как пылают щеки. — Дай мне отдохнуть. Не иди за мной… пожалуйста.

Это заставило императора невольно растеряться и отпустить юношу. Глубоко вздохнув, Лэйтир решил оставить его, в конце концов, Эрнест наверняка отправился к себе.

Мужчина оказался прав: истинный, заперев дверь, чтобы ему никто не мешал, взял исписанные листы и сел за рояль.

Уже пошла вторая неделя со дня обряда и два года, как Эрнест находится в империи. Сначала юноша приехал сюда лишь из-за долга, но после обряда в нем действительно что-то изменилось. Его одолевали приятные светлые чувства, когда рядом находился Лэйтир. И неважно, в каком обличье жена, как бы ни отрицал истинный, он влюблен в саму душу императора. Но иногда Эрнеста пугали эти чувства, особенно когда он испытывал их к Лэйтиру в настоящем виде.

Юноша сам не мог понять себя и чтобы отвлечься, всегда садился за музыку. Еще с детства Эрнест любил рояль и всегда играл, когда был расстроен или зол. Это его успокаивало и вдохновляло.

Эрнест играл очень долго, уже и гроза успела отгреметь, а император все еще не приходил.

'Может, я действительно его обидел?' — расстроено подумал юноша, не зная как реагировать на отсутствие императора. Он привык к тому, что Лэйтир заходит каждый вечер и рассказывает об империи и демонах.

Все-таки представления Эльдры слишком отличались от истины. Эрнест любил такие вечера. В женской ипостаси истинный видел Лэйтира только однажды: в первую брачную ночь. Как он понял, со слов императора, он может быть мужчиной до тех пор, пока не забеременеет. Эрнест видел, что Лэйтир старается оттянуть момент.

— И почему я о нем думаю?!

Прошло уже много времени и юноша начал жалеть о своих словах. Не дождавшись, императора, он пошел спать, будучи уверен, что если не сегодня, то завтра Лэйтир придет.

Вот только завтра и послезавтра Лэйтир не посещал его. Эрнест видел императора только за обедом и то, мужчина даже не смотрел в сторону мужа.

Лишь только когда юноша отворачивался, император украдкой и с грустной улыбкой глядел на Эрнеста. На самом деле Лэйтир давно хотел его обнять, прижать к себе, но сдерживался, решив проучить. Истинный ведь сам хотел, чтобы император оставил его в покое. Вот Лэйтир и решил поступить так, до тех пор, пока он сам не придет.

— Ты меня избегаешь? — через пару дней Эрнест все-таки заявился к императору. — Из-за моих слов? Я не имел в виду, чтобы ты насовсем меня оставил. Просто… просто я хотел, чтобы ты перестал ко мне…

Он запнулся, не зная, как сказать, но Лэйтир и так все прекрасно понял.

— В общем, я имел в виду, не трогай меня, когда ты мужчина!

— То есть, когда так, то могу? — насмешливо поинтересовался Лэйтир, закрывая глаза и преобразовываясь.

Его тело охватила легкая дымка, из-за чего Эрнест не видел, как происходит само изменение. Но вот уже в следующий миг формы мужского тела, стали приобретать женские черты. Талия уменьшилась, стали вырисовываться округлые бедра, грудь. Плечи стали уже.

Женское обличье Лэйтира было таким же красивым и идеальным. Стройная прекрасная девушка в слишком большой для нее мужской одежде. Однако даже так прорисовывалась безукоризненная фигура. Утонченные черты лица, чуть узковатый подбородок, высокий лоб. Раскосые глаза с длинными черными ресницами. Цвет темной радужки — наверное, единственное, что не изменилось в императоре. И тот же влюбленный взгляд.

— Так что? — немного полноватые губки девушки, кривились в коварной ухмылке. — Таким я тебе нравлюсь больше? Или точнее сказать — такой…

Эрнест продолжал молчать, чувствуя, как сильно бьется сердце, и как вспотели ладони. Из слишком большого выреза рубашки выглядывала упругая грудь девушки, отчего истинному вдруг стало стыдно. Он старался смотреть куда угодно, лишь бы не в сторону жены.

Заметив это, Лэйтир решила не смущать мужа и прикрыла наготу, все же не удержавшись от ехидного замечания:

— Ты же и так уже все видел.

— Да… но… я…

— Какой же ты забавный, солнце мое! — ласково проговорила девушка, обнимая Эрнеста за шею и притягивая к себе. — Ну же, поцелуй меня. Теперь ведь тебя ничего не смущает.

— Лэйтир, — тихо прошептал Эрнест, испытывая неловкость.

Девушка только усмехнулась и сама поцеловала юношу.

Эрнеста вновь захлестнули те восхитительные ощущения, и ему совершенно не хотелось прекращать этого. Даже более, он теперь просто не представлял себя без жены.

И Лэйтир прекрасно это чувствовала, все откровеннее целуя и лаская Эрнеста…

* * *

Император стоял на балконе, оттуда наблюдая за мужем. Рядом с Эрнестом, как всегда, находился Кирр. Иногда это раздражало Лэйтира, хоть он и понимал, что у них больше общих интересов.

По сути, они почти одногодки, и пусть Кирру уже сто шестьдесят лет, но по людским меркам это всего лишь шестнадцать. Хоть его брат и унаследовал человеческую кровь, имел одно-единственное отличие — долголетие. Именно оно роднит Кирра с низшими демонами.

Император вновь взглянул на смеющихся парней и ощутил зависть. Почему он не может также с Эрнестом хоть иногда посмеяться? Юноша избегал его, когда он был в таком виде, и лишь стоило ему поменять ипостась на женскую, истинный с охотой начинал общаться. Лэйтир понимал, что, возможно, причина в нем самом, но он просто не мог по-другому.

Передернув плечами, император только подивился тому, как им не холодно. Уже середина осени, а они оба в легких накидках.

Лэйтир уже думал за ними пойти, когда они сами направились в сторону дворца. Неожиданно услышав стук, мужчина удивленно нахмурил брови и покинул балкон.

— Войдите.

— Добрый день, — поприветствовал императора советник. — В Зеленом зале уже все собрались и ждут только вас.

Лэйтир с недовольством посмотрел на светловолосого мужчину. Микаэль хороший друг и советник, вот только появлялся всегда не вовремя. Впрочем, он же не виноват, что именно ему всегда приходиться сообщать все известия и события.

— Хорошо, скажи, что сейчас буду, — с неохотой произнес император.

— Да, Ваше Высочество.

Микаэль поклонился и ушел, довольный, что в этот раз Лэйтир даже не стал спорить с ним о необходимости посетить встречу.

Ежемесячный совет, на котором присутствовали все важные особы империи, прошел довольно скучно. Отчеты не отличались от предыдущих. Со стороны межрасовых отношений все спокойно, во внутренних делах — никаких изменений, экономика растет, казна полна. Можно было и не собирать всех, раз никаких важных происшествий нет. Однако по традициям императору приходилось вновь и вновь в единый день выслушивать доклады.

— Будут ли еще какие-то новости, или совет можно считать закрытым? — через пару часов поинтересовался Лэйтир, когда в зале воцарилась тишина.

— Это все, Ваше Высочество.

— Хорошо, — Лэйтир удовлетворенно улыбнулся. — Надеюсь все и дальше будет на таком же уровне. Вы можете идти.

Не спеша начали расходиться, и уже когда почти никого не было, Лэйтир остановил Микаэля.

— Приведи сюда Эрнеста.

— Да, Ваше Высочество, — спокойно ответил советник.

Однако на самом деле Микаэля раздражал тот факт, что именно он должен идти за мужем императора. Он не нанимался быть слугой и нянькой. Вот только Микаэль ничего не сказал, молча кивнул и вышел.

Лэйтир довольно потянулся и предвкушающее улыбнулся. Он соскучился за целый день по своему любимому. Была бы его воля, император вообще не отпускал его.

— Ты хотел меня видеть? — с удивлением спросил Эрнест, входя в зал совещаний. — Что-нибудь случилось?

— Солнце, почему сразу что-нибудь случилось? Разве я не могу просто по тебе соскучиться?

— Микаэль таким серьезным тоном сообщил, что ты ждешь меня, — немного смущенно объяснил юноша, но император даже не дал ему договорить. Уже в следующий миг он оказался рядом с Эрнестом. Молодой человек ощутил настойчивый и в тоже время нежный поцелуй.

С трудом освободившись, юноша со злостью посмотрел на императора. Все-таки хватка у того железная. Впрочем, Эрнест себе льстил: Лэйтир просто позволил ему вырваться.

— Я же просил не делать так.

— Любимый, ты сейчас такой забавный, — не сдержался мужчина, глядя на покрасневшего мужа.

— Да, прекрати же! — Эрнест оттолкнул руку Лэйтира, когда тот потянулся к волосам юноши. — А потом ты удивляешься, почему я постоянно где-нибудь пропадаю.

— Ну да, — вдруг холодно ответил император. — Я видел, как ты опять проводил время с Кирром.

— И что?

— Как что? Мне обидно, что с ним ты проводишь больше времени.

— А ты попробуй не приставать ко мне, когда в облике мужчины.

— Это тяжело, — искренне признался Лэйтир. — Как можно сдерживаться, когда рядом с тобой я теряю контроль? Между прочим, я и так подавляю свои желания и иду тебе навстречу, принимая второй облик.

— И что? Не я придумал эти традиции! Между прочим, после обряда ты обязан всегда быть во второй ипостаси!

— Нет, ведь уже говорил тебе, пока наши бурные ночи не закончатся зачатием будущего наследника, я буду свободен от этих обязанностей. И поверь, в том облике я часто раздражен. Знаешь, как меня 'обрадовали', сообщив, что у правителей Эльдры родился наследник — мальчик?

В голосе императора было столько сарказма, что Эрнест почувствовал себя неловко. Однако продолжал молчать, не видя смысла что-либо говорить. Разве Лэйтира можно хоть в чем-то переубедить?

— Я прямо-таки в восторге был! Узнать, что мне придется девять месяцев быть женщиной! Если бы ты знал, как я ненавижу эту свою способность! Иногда я завидую низшим демонам, которые лишены тех сил, что имею я.

— Лэйтир, ты неправильно меня понял… — начал было Эрнест, но император не дал ему договорить:

— Если бы ты знал, как я люблю тебя!

— Знаю.

— Пойми, если я тебя потеряю, то не смогу жить.

Эрнест хотел возразить, сказать: 'это глупо', но вновь промолчал. Юношу охватило чувство вины, ведь они с Кирром задумали такое, что уж точно не понравится Лэйтиру.

— Я согласен быть такой, — юноша даже не заметил, когда Лэйтир обратился в девушку. — Лишь бы ты был рядом со мной.

Эрнест просто не нашел, что ответить. Еще пару недель назад, он и подумать не мог, что тот надменный и высокомерный мужчина окажется настолько в него влюбленным. Юношу пугала такая быстрота развития их отношений, словно по волшебству. Хотя почему 'словно', если так и было? Именно после обряда Лэйтир резко изменился.

Сейчас, глядя на стройную темноволосую девушку, Эрнест чувствовал, как учащается сердцебиение.

— Любимый, когда же ты перестанешь так смущаться? — ласково проговорила она, нежно проведя ладошкой по горячей щеке мужа.

— Не… не знаю… — истинному было тяжело говорить, особенно когда Лэйтир стала его ласкать.

— Солнце, что же ты так волнуешься? Это ведь уже не первый наш раз.

— Ты… прямо здесь? — с изумлением спросил Эрнест, не в силах себя контролировать. Ласки девушки становились все настойчивее и настойчивее…

* * *

Кирр и Эрнест крались по ночным коридорам замка, пока все спали. Казалось, что здесь ни души, насколько было тихо и темно. Но это не так.

В такое позднее время покинуть охраняемый замок довольно трудно. Но сейчас был хотя бы шанс, что дворцовые переходы первого этажа, отданные слугам, пусты. Помимо этого Кирр знал некоторые лазейки, которыми пользуются исключительно слуги, чтобы покинуть замок.

— Мы пришли, — тихо произнес Кирр, останавливаясь перед небольшими дверьми в стене. Открыв их при помощи связки ключей, они оказались в просторной кухне. — Видишь, иногда выгодно состоять в тесных отношениях с прислугой.

Эрнест ничего на это не сказал, прекрасно помня, как Кирр на днях заигрывал с одной из служанок прямо в коридоре. Впрочем, сам брат императора не знал, что Эрнест стал невольным свидетелем слишком откровенной сцены.

Пройдя просторную, но в тоже время забитую разными шкафчиками, полками, комодами кухню, они вышли в длинный узкий коридор.

Эрнесту показалось, что они шли довольно долго, пока, наконец, не подошли к высокой арке, ведущей к заднему двору замка. Там оказалась еще одна дверь, более тяжелая из белого камня. Однако у Кирра и от нее были ключи, которые использовала прислуга для привоза продуктов в имперскую кухню.

Замки на этих дверях были довольно сложные, так что вряд ли бы получилось открыть их, не имея ключей. Помимо этого, императорский маг по приказу Лэйтира наложил на проход определенное колдовство, впрочем, как и везде. Но и с этим Кирр справился, опять-таки при помощи служанки — Алиры, молодой, и оттого глупой девушки. По крайней мере, так считал Кирр. Ему не составило труда уговорить ее стащить у матери ключи.

И лишь когда оба молодых человека, покинули замок, они смогли вздохнуть с облегчением. Юноши все же побаивались, что черный ход может оказаться под отдельным заклинанием. Но им повезло, Алира оказалась права: магия подвластна ключам. Главное — их теперь не потерять.

— Наконец-то свобода! — почти одновременно воскликнули юноши и, засмеявшись, поспешили к городу.

Эрнест, в отличие от Кирра, был первый раз здесь, ведь все время, что он находился в Империи, Лэйтир не разрешал покидать дворец. А вот Кирр, наоборот, очень хорошо знал город. Несмотря на то, что за ним также усердно следили, Кирилл умудрялся убегать. В любом случае ему было намного легче, чем Эрнесту. Он с детства к этому привык и давно нашел лазейки для своих развлечений.

За такое короткое время сдружившись с мужем брата, Кирр решил в этот раз взять его с собой. К тому же Эрнест сильно желал хотя бы разочек вырваться из замка.

Перейти стену города им не составило труда. Если знаешь, как и где, то можно пройти любую преграду.

Ночной город был на удивление живым, даже утром народу меньше. Множество людей гуляли по улочкам, чаще всего парочками либо большими компаниями. Везде играла громкая задорная музыка, люди веселились, беззаботно смеялись.

— У вас всегда так? — искренне удивился Эрнест, вспоминая города Эльдры. Там всегда в такое время тихо и спокойно.

— Нет, но бывает. Сегодня еще просто день особенный, ведь две луны восходят не так уж и часто.

— Неужели уже наступил liosie5?

##5. Liosie — праздник двух лун. Это время когда луны восходят в одно время очень близко друг к другу. Происходит такое всего лишь дважды в год: последний день осени и весны.

— Да, — Кирр с предвкушением улыбнулся. — Пошли!

Он схватил юношу за руку и повел за собой в сторону самого большого дома, откуда громче всего разносилась музыка.

— Где мы? — удивленно спросил Эрнест, с интересом рассматривая заполненный зал, в который они зашли.

— Сюрприз! — не стал вдаваться в подробности парень. — Наслаждайся происходящим.

Эрнест промолчал, продолжая крутить головой по сторонам. Увидев сцену, он с любопытством пытался разглядеть кто там, но не мог из-за своего невысокого роста.

Неожиданно музыка сменилась на более спокойную, запели красивым тоненьким голоском. Вокруг закружились пары.

— Добрый вечер, — к ним подошла молодая красивая девушка. — О, Кирр, ты все же пришел!

— Я не мог пропустить твое выступление, — с улыбкой ответил младший брат императора и наклонился к девушке, легко поцеловав ее.

— А кто это с тобой?

Незнакомка перевела заинтересованный взгляд на смутившегося Эрнеста, который смотрел в пол, боясь поднять взгляд на девушку. Ее наряд был крайне вызывающим, особенно декольте, открывавшее красивую упругую грудь. Для принца Эльдры это было неприемлемо — разве можно в таком виде предстать перед незнакомым мужчиной?

— О, какой симпатичный мальчишка. А как краснеет забавно. Где ты его откопал?

— Мика, главное — не где я его нашел, а как ему устроить незабываемый вечер. Мой друг никогда раньше не бывал в таких местах, более того, он не знает даже, как веселиться.

— Так моя задача сделать так, чтобы он навсегда запомнил варестку Мику?

— Вы из Вареста? — с удивлением спросил Эрнест, не веря своим глазам. Насколько он знал, жители этой страны имели очень бледный цвет кожи и у них не рождались дети с карими глазами. А девушка, которая стояла перед ним, была с очень темной кожей и черноглазая. Он бы подумал, что она из Арии — солнечной страны, — но никак не из Вареста.

— Да-да, знаю, я не похожа на варесток. У меня просто родственнички погуляли на левой стороне.

— Мика, без подробностей, — остановил ее Кирр. — Может, начнем? Это правда, что сегодня будет выступать Арисса?

— Так, я не поняла?! — девушка смахнула темные волосы с плеч и гневно посмотрела на юношу. — Какая Арисса? Ты обещал прийти на мое выступление!

— Конечно, дорогая. — Молодой человек обнял девушку за талию и что-то шепнул на ухо.

— Кирр, — Эрнест чувствовал себя здесь неуютно. — Может, вернемся?

— Не бойся, поверь, тебе понравится.

Эрнест уже стал сомневаться в правильности своего поступка. Лэйтир наверняка будет волноваться, да и здешняя атмосфера не нравилась юноше. Так за своими мыслями он даже не углядел Кирра, который исчез из его поля зрения.

— Скучаем?

Эрнест удивленно обернулся и увидел рядом красивую светловолосую девушку. Она улыбалась широкой искренней улыбкой и смотрела прямо на него. Эрнесту вновь стало неловко, он отвел взгляд от ее синих глаз.

— Меня Мика попросила тебя развлечь, — девушка без стеснения взяла его за руку. — Хочешь побыть на концерте или сразу пойдем наверх?

— Наверх? — Эрнест изумленно приподнял брови.

— Конечно! Несмотря на то, что сегодня здесь концерт, дом Артензий работает в привычном режиме.

— Дом Артензий? — юноша почувствовал себя обманутым. Однако все же наделся, что окажется не прав. Не мог же Кирр привести его в такое место.

— Еще скажи, что не слышал о самом известном на всю империю доме утех?! — Незнакомка рассмеялась, но увидев, что молодой человек серьезен, тут же перестала.

— Какой ты скованный! — Она собственнически положила руку ему на плечо, и стала вплотную, развернувшись вместе с ним к сцене. — Ладно, давай сначала посмотрим выступления наших девочек.

Эрнест, пораженный осознанием того, где находится, просто растерялся. Его взгляд был отсутствующим, юноша ничего не видел, думая о том, что будут о нем говорить. Он, принц Эльдры, — и в таком месте?! Что бы сказали родители, стань им известно о его поступке.

И тут некстати вспомнился Лэйтир. Отчего-то ему не хотелось, чтобы императору стало известно об этом…

— Как тебя зовут?

Эрнест не ответил, думая о том, как бы отыскать Кирра. Ему хотелось уйти отсюда. Конечно, юноша сам согласился пойти, но он же не знал, что под "развлечением" друг будет иметь в виду это непотребное занятие.

— Меня Арика! — девушка раздраженно поджала губы, видя, что парень никак на нее не реагирует. Она не позволит какому-то себя игнорировать! Достав из кармана небольшой мешочек, развязала его и, взяв порошок, дунула прямо в лицо Эрнесту.

Он даже понять толком ничего не смог, начав чихать. А когда в носу перестало щипать, юноша уже хотел спросить у девушки, что это было, когда неожиданно ощутил странную легкость во всем теле.

Посмотрев на сцену, он с удивлением увидел, как расплывается перед глазами танцующая девушка.

— Ну что? Уже легче? — Арика рукой поправила короткие волосы и улыбнулась. — А теперь можно и повеселиться.

Она взяла его за руку и потащила за собой на второй этаж. Эрнест даже не сопротивлялся. Все мысли куда-то улетучились, хотелось танцевать. Только сейчас он понял, насколько девушка, ведущая его за собой, красивая. Ему хотелось поцеловать ее, обнять, запустить руку в кудрявые короткие светлые волосы.

Эрнест сам не мог понять, что с ним. Ему было так легко на душе, казалось, он все может и ничего не боится.

Девушка привела его в просторную комнату с большой кроватью и низеньким столиком, на котором было большое блюдо с фруктами. Эрнест не успел как следует осмотреться, когда Арика уже стала медленно его раздевать. Но сейчас он не видел в этом ничего предосудительного. Голова кружилось все сильнее, а стоять было труднее.

Девушка стала страстно целовать юношу, который и не думал это все прекращать. Ему нравилось происходящее.

И когда уже казалось, истинного захлестнуло чувство эйфории, он вдруг ощутил неимоверную злость. Вот только принадлежало это чувство не ему…

— Эрнест!

Юноша помимо воли замер, услышав разозленный голос Лэйтира. Он словно отрезвил Эрнеста.

— Что это было? — Арика тоже услышала чей-то грозный оклик.

— Жена вот этого олуха! — в спальне появилась разозленная красивая женщина. Длинные темные пышные волосы были растрепаны, в глазах метались злые огоньки.

Эрнест с ужасом вжался в постель, глядя на Лэйтир. Юноша не знал куда деться, все дальше отползая на край кровати.

— Но сюда нельзя магически перемещаться, — изумленно произнесла девушка. — На доме защита.

— Знаю, но исключение составляют высшие демоны! — Лэйтир еле себя сдерживала, дабы не уволочь Эрнеста за шиворот рубашки домой. Она чуть не сошла с ума от ревности, когда ощутила все эмоции юноши.

Лэйтир неимоверно разозлилась, когда проснулась посреди ночи, чувствуя страстное желание мужа, притом не к нему. И более того, поняла, что Эрнест в городе!

— Ваше Высочество! — Арика тут же испуганно подскочила и склонилась в почтительном поклоне. — Простите, я не знала.

Она испуганно переводила взгляд с женщины на юношу и обратно. Неужели это принц Эльдры? Но что он тут забыл? Как Мика могла ее так подвести?! А если император узнает о порошке? Ее сковал ужас.

— Я и так знаю, — раздраженно протянула женщина, сложив руки на груди и внимательно глядя на мужа. — Уходи отсюда!

Дважды повторять не пришлось, испуганная девушка тут же убежала, подбирая по дороге свою одежду.

— А теперь перейдем к тебе!

— Лэйтир, — отчаянно пискнул Эрнест, видя, как потемнели глаза жены.

Она подхватила юношу и перенеслась вместе с ним в дворцовые покои. Уложив Эрнеста на кровать, Лэйтир недовольно посмотрела мужу в глаза.

— Ты сейчас не в себе, — с раздражением произнесла девушка, видя как сильно расширены зрачки мужа. — Нет смысла что-либо тебе объяснять! Однако можно заняться более приятными вещами. Тем более, когда ты под дурманом, мне даже не было смысла принимать эту форму.

— Нет, стой! — Несмотря на пережитое потрясение, Эрнест уже более-менее осознавал происходящее. — Пожалуйста, останься девушкой…

— Раз ты так просишь, — Лэйтир улыбнулась, втайне и не думая изменять женскую форму.

Традиции есть традиции. И как бы император ни злился и ни оттягивал момент, пора думать о будущем…

* * *

— Ты действительно думаешь, что я спущу тебе с рук вчерашний поступок?!

Лэйтир с братом находились в кабинете и громко обсуждали вчерашнее происшествие в доме утех. Император отчитывал Кирра за необдуманное поведение.

Впрочем, мужчина был зол еще из-за того, что вчера ему пришлось провести много времени в женском обличье.

— Прости, я просто хотел немного подбодрить Эрнеста.

— Просто хотел? Когда же ты поймешь, что он не такой, как ты! Во-первых, он вырос в других правилах и для него это неприемлемо! Во-вторых, твоя подружка вчера дала ему дурман-порошок, отчего он был не в себе.

Кирр промолчал, не чувствуя сильной вины, скорее разочарование. Ведь он совершенно забыл о связи императора с Эрнестом. Более того, надеялся, что защита дома Артензий рассчитана на всех и даже на высшего демона.

— Я до сих пор не могу понять, в кого ты такой безответственный?!

— А что ты хочешь? — Парень вдруг хитро улыбнулся. — Брат гермафродит, дед сумасшедший, матери с отцом вообще не знал. Это тебе повезло, что тебя воспитали.

— И где ты только этих словечек нахватался?! Я уже жалею, что разрешил тебе путешествовать по мирам. Это очень плохо на тебя влияет!

— Да что ты так переживаешь, переходы не так уж и часто открываются.

— Теперь уже неважно, тебе запрещено их использовать. И завтра ты поедешь в Фаэт!

— В Фаэт?! Ты издеваешься? Это же захудалый городок империи, в котором ничего нет. Я там со скуки умру.

— Заодно и подумаешь над своим поведением.

— Ты перегибаешь палку, я уже не маленький…

— Молчать! — Император резко поднялся, наклоняясь к брату. — Ты уверен, что хочешь мне перечить? Учти, я мог и похуже наказание придумать за то, что ты привел Эрнеста в бордель!

Кирр промолчал, не видя смысла спорить. Лучше действительно немного пожить в небольшом городке, чем каждый день выслушивать упреки брата.

— Сегодня вечером ты уезжаешь!

* * *

Эрнест чувствовал себя одиноко с того времени, как уехал Кирр. Не с кем было повеселиться и отдохнуть. Нет, конечно, в дом утех он бы больше не пошел. Однако простил Кирра и не обижался на него, в отличие от Лэйтира. Ему было весело и легко с младшим братом императора.

Сейчас же истинный все время сидел в замке. И лишь изредка видя одиночество мужа, Лэйтир брал его с собой в различные города.

Император старался, чтобы Эрнесту было хорошо, но юноша чувствовал себя все так же скованно рядом с женой.

Чтобы немного отвлечься, Эрнест решил как обычно поиграть на рояле. Это всегда приносило ему удовольствие. К тому же он ждал, чтобы Лэйтир к нему зашел. Ведь император обещал, что как вернется с собрания, обязательно придет. Разговоры с ним были единственной отрадой. Лэйтир всегда интересно и захватывающе пересказывал истории. Эрнест мог целыми вечерами слушать императора.

Истинный играл свою любимую мелодию, прикрыв глаза и наслаждаясь возникающими ощущениями. Казалось музыка проходит в самое сердце.

Вскоре юноша ощутил сзади чье-то присутствие и уже собирался с радостью обернуться, ожидая увидеть Лэйтира. Однако неожиданно вспыхнувшая острая боль сковала его. Эрнест ощутил оцепенение и холод.

"Что это?"

Опустив взгляд, юноша с ужасом увидел острие длинного кинжала, полностью залитое кровью. Его кровью. Эрнесту стало трудно дышать, а раздирающая до этого боль исчезла также внезапно, как и появилась. Тело стало легким-легким и бесчувственным, словно не ему принадлежит.

"Я умру?" — испуганный вопрос быстрой птицей пронесся, оставив после водоворот мыслей. Юноша не могу понять за что. Почему и кто это сделал? Он пытался обернуться, но тело не повиновалось. Лишь косым взглядом, Эрнест заметил рядом чьи-то ноги.

— За что? — хрипло спросил юноша, с трудом удерживаясь на грани сознания. Перед глазами меркло, но он упорно ждал ответа.

— За все страдания Эльдры!

"Голос! Этот голос мне знаком!" — последняя мысль ярко вспыхнула в сознание Истинного, перед тем, как все померкло в кромешной темноте…

* * *

— Эрнест? — помимо воли вырвалось из уст императора, когда все его тело сковало боль, а в сердце словно что-то оборвалось.

Секунда — и Лэйтир оказался в комнате мужа. Он со страхом оглянулся и замер, не в силах поверить в увиденное: возле рояля в крови лежал неподвижно Эрнест.

Императору даже не надо было подходить к юноше, чтобы убедиться, жив ли он. Лэйтир все понял и так. Он больше не чувствовал эмоций Эрнеста, более того, появилось странное неприятное чувство пустоты внутри, что значило лишь одно: его второй половинки больше нет.

Мужчина медленно опустился на колени, завыв раненым зверем. Он не сдерживал своих эмоций. Казалось, его лишили части самого себя. Появившаяся пустота внутри разрывала душу на части.

Император с болью посмотрел на Эрнеста, он хотел подойти к нему, прижать к себе, но его словно что-то останавливало. Ведь тогда это будет значить, что он навсегда потерял любимого. Он никогда больше не обнимет его, не увидит радостного блеска в голубых глазах, такой искренней и доброй улыбки.

Лэйтир чувствовал, как в нем подымается ярость. Он найдет того, кто это сделал! Император перевернет весь мир, но тот, кто убил его возлюбленного еще пожалеет о содеянном и будет молить о пощаде!