— Что это за место? — Соня неуверенно ступала за Кириллом, с удивлением осматриваясь. Они зашли в небольшой домик на углу главной улицы.

Кирр не признавался, что там, желая сделать сюрприз девушке. Вот только Соня не очень доверяла младшему брату мужа, более того, она не могла объяснить почему, но ожидала какого-то подвоха.

Однако внутри не оказалось ничего страшного. Обычная небольшая комнатка с лестницей наверх. Вокруг было тихо и темно, лишь слабый свет, льющийся из закрытых штор на окнах.

— Кирилл, куда ты меня привел?! — с раздражением поинтересовалась Соня, отчего-то желая поскорее отсюда уйти.

— Это дом моего старого знакомого, — туманно ответил юноша и, взяв девушку под руку, повел на второй этаж.

Ужасный скрип прогнивших половиц под ногами действовал на нервы. Соня уже начала подумывать: а не пойти ли обратно?

На втором этаже оказалось еще темнее, девушка не видела даже, куда идет. Если бы не рука Кирилла, она бы, наверное, уже что-нибудь задела или упала.

Неожиданно раздался ужасный скрежет, из-за чего Соня невольно вздрогнула. И именно в этот момент ладонь юноши соскользнула с ее руки.

— Кирилл?! — испуганно воскликнула императрица, чувствуя, как быстро-быстро в страхе забилось сердце. — Это не смешно!

Она не могла понять, куда пропал Кирилл, а главное — почему молчит?

— Если ты сейчас не отзовешься, я позову Лэйтира! — пригрозила Соня в отчаяньи, когда внезапно ее сбило что-то с ног.

Чувствуя под собой холодный пол, она приподнялась на локтях, пытаясь хоть что-то разглядеть, но вокруг все также было темно. А в следующий миг прямо перед лицом девушки зажглись два ярких красных глаза.

— Помогите! — с ужасом закричала Соня, отскакивая назад. Казалось, сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Ей, наверное, еще никогда не было так страшно. Девушку бросило в жар, потом в холод, а когда она ощутила сзади какое-то препятствие, ее сковало, отчего она не могла даже пошевелиться.

А еще через секунду Соня почувствовала что-то влажное, капнувшее ей на шею, и вот тогда она не выдержала…

Императрица с криком побежала в другую сторону, пока не уперлась в стену. Девушка не знала, что ей делать, со страхом оглядываясь по сторонам.

— Помогите!

Неожиданно на плечо опустилась чья-то шершавая ладонь, это стало последней каплей:

— Лэйтир!

— Соня?

Девушка ощутила неимоверное облегчение, услышав такой родной голос. А в следующее мгновенье Соне резко стало плохо от пережитого, перед глазами все поплыло. Но муж успел подхватить ее на руки.

— Лэйтир… — тихо прошептала Соня, перед тем, как потерять сознание.

* * *

Лэйтир был в своих покоях, ожидая пока лекарь осмотрит Соню. Он был готов убить брата за случившееся, но сейчас его больше волновало состояние любимой.

— Что с моей женой?!

— Сейчас уже все в порядке, она сильно перенервничала. — Пожилой мужчина задумчиво посмотрел на своего императора, не зная, как продолжить и все же сказал:

— Я думаю, вам известно, что императрица ждет наследника?

— Да, — настороженно ответил Лэйтир, предчувствуя нечто нехорошее.

— Беременность протекает сложно, поэтому ее высочеству противопоказаны любые нагрузки, а также нельзя так сильно волноваться. Иначе это может привести к выкидышу.

Лэйтир кивнул, уже зная, что теперь не позволит Соне и шагу ступить за пределы дворца. Более того, будет постоянно рядом.

— Пока ей надо просто выспаться. Но после — только спокойная атмосфера.

— Хорошо, спасибо, можешь идти.

Лекарь поклонился, сложил свою сумку и вышел. Император остался возле Сони, присев на краешек кровати. Он хотел дождаться ее пробуждения и серьезно поговорить. Дальше умалчивать о беременности нельзя. Как бы он ни хотел, чтобы жена сама ему это сообщила, рисковать так не мог. Соня должна понимать, что теперь стоит быть очень осторожной.

Девушка медленно просыпалась, ей не хотелось прерывать такой замечательный сон. Но все же она открыла глаза, с удивлением замечая рядом мужа.

Пытаясь вспомнить последние события, Соня нахмурилась. Перед глазами всплыли картины темного страшного дома, и девушка невольно сжалась.

— Не бойся, — ласково проговорил император, обнимая жену. — Уже все позади. Как ты себя чувствуешь?

— Хорошо, — честно призналась Соня. — А что то за странное место было, куда меня повел Кирр?

— Дом кошмаров — местное развлечение, — спокойно объяснил Лэйтир, однако в его глазах застыла ярость. — Для тех, кто хочет почувствовать себя настоящим охотником на нечисть. Маги постоянно с таким сталкиваются, у людей же такой возможности нет. Вот и было придумано место, где люди без дара могли бы ощутить себя магами.

— Ух ты! Прямо как комната страха! — с удивлением и одновременно восхищением воскликнула Соня. — Только круче! Я действительно очень сильно испугалась!

— Вот об этом я и хочу с тобой поговорить.

Девушка удивленно приподняла брови, чувствуя всю серьезность предстоящего разговора.

— Тебе нельзя посещать такие места и так сильно волноваться.

— Это почему же? Подумаешь, сознание потеряла, знала бы с самого начала что это все подстроено, не испугалась бы.

— Пойми, теперь ты отвечаешь не только за себя.

— Не только за себя? — Соня изумленно замерла. В голове тут же пробежал миллион разных мыслей. И одна безумней другой.

— Я беременна?

Стоило ей произнести это вслух, как девушка вдруг поняла, что не удивляется этому. Появилось ощущение дежавю, словно что-то такое уже происходило.

— Да, — с теплой улыбкой ответил император и взял Соню за руки. — В Холодной Империи скоро появится наследник.

— А вдруг наследница? — скорее из вредности, чем серьезно спросила девушка.

— Вряд ли, первым всегда рождался мальчик. Именно он получает всю силу высшего демона и становится в будущем императором.

— Посмотрим-посмотрим, — Соня озорно улыбнулась, всем сердцем желая, чтобы родилась девочка. Нет, ей было не столь важно кто, просто хотелось сделать наперекор мужу. — Да и какая разница, если ребенок сможет менять пол.

— Нет, — вдруг серьезно ответил Лэйтир. — Он сможет это только тогда, когда появится истинный. Лишь после того организм высшего демона подстраивается под наследника Эльдры.

— То есть, ты всегда был мужчиной и стал женщиной только после обряда, который соединил тебя с первым истинным? — Соня не могла это говорить спокойно, то и дело стараясь спрятать улыбку.

— Да, но сейчас это все неважно, главное беречь себя. Больше никаких вылазок, тем более с Кирром! Более того, лично буду за тобой смотреть.

— Ты хочешь сказать, что я теперь постоянно буду в замке сидеть?!

— Даже больше, ты будешь посещать только его южную часть. Так как ты можешь переволноваться. Мало ли, вдруг попадешь на полигон, там будут тренировки как раз, или на совещание, или в сад, где…

— Хватит! — Соня еле себя сдерживала, чувствуя, как в ней подымается злость. — Я не твоя пленница!

— Нет, конечно, — Лэйтир попытался хоть как-то успокоить свою жену, когда она резко вскочила с кровати и уперла руки в бока. — Малыш, не стоит так остро реагировать…

— Прекрати меня так назвать! Я Соня! Соня! И я не стану сидеть взаперти! Ты совсем мне не доверяешь? Считаешь, не смогу позаботиться о себе и ребенке? Правильно, ведь лучше запереть — и проблем меньше?!

Девушка ощутила знакомый жар, но даже не старалась утихомирить его. Ярость подняла свою голову и готова была вырваться наружу. В ладонях стало очень горячо, но Соня словно не замечала этого.

— Ты все не так поняла, — Лэйтир хотел подойти к жене, но девушка решительно отошла назад. — Прошу, сядь, ты только что пришла в себя.

— Нет! — Соня увидела в ладонях огонь и с ужасом попыталась сбросить его. — Да что это со мной?!

— Любимая, — император все же перехватил Соню за руку. — Успокойся, все хорошо, я рядом.

Неожиданно для себя, Соня прижалась к мужу и заплакала. Вот так, ни с того ни с сего. Злость отступила назад, жар исчез, а вместе с ним и огонь в руках.

Лэйтир медленно подвел жену к кровати и усадил. Некоторое время стоял возле нее, все так же держа за руки, а после с теплой улыбкой отпустил.

— Ладно, малыш, поговорим об этом позже, а сейчас отдыхай.

Он уже собирался уйти, когда девушка остановила его, схватив за рубашку. У Сони было столько вопросов и ей совершенно не хотелось оставаться одной.

— Почему в моих ладонях возникает огонь? Что это за способность такая?

— Это моя способность, — спокойно ответил Лэйтир, присаживаясь рядом на кровать. — Помнишь слова прядильщицы? Ты невеста тьмы, а я жених света. Именно под этим подразумевается то, что ты черпаешь магию из моих сил высшего демона. Только я умею контролировать эту способность, а ты нет. Но со временем поймешь, как ею пользоваться…

— Подожди?! Как это твоя? Ведь еще до обряда бракосочетания… — Соня запнулась и все же продолжила:

— Я сожгла бабочку!

— Уже тогда ты была связана со мной, — с улыбкой объяснил император. — Это я был глуп, что не понял намек деда, явившегося тогда в зал…

— А от этой способности можно избавиться? Она пугает меня…

— Нельзя, но ты научишься ею пользоваться. Огонь возникает в очень ярких для тебя ситуациях, когда ты сильно волнуешься, злишься. Магия огня зависит от твоих эмоций и чувств. И на самом деле это очень полезный дар, ведь с его помощью ты можешь защититься или напасть…

Лэйтир заметил, как жену стало клонить в сон. Он медленно поднялся, прерывая разговор и вдруг с улыбкой произнес:

— Ты устала, отдыхай. Думаю, на сегодня достаточно. Обещаю тебя научить пользоваться это силой, но позже…

Аккуратно уложив Соню в постель, император укутал ее в одеяло и сел рядом. Он собирался дождаться, пока она уснет и лишь тогда уйти…

* * *

В светлом кабинете на пушистом ковре играл солнечный зайчик, вот только атмосфера здесь была напряженной. Несмотря на красочный день за окном и пение птиц, громкий голос императора угнетал Кирилла. Все снова повторяется: младший брат императора опять стоит в кабинете и выслушивает недовольство Лэйтира.

'И что я в этот раз сделал не так? Подумаешь, хотел немного попугать девчонку. Откуда мне было знать, что Соня окажется такой впечатлительной!' — раздраженно думал юноша, с недовольством сложив руки на груди.

— Ты хоть осознаешь, что поставил под угрозу не только жизнь моего будущего ребенка, но и всей империи! Представь, что будет, если не родится первенец!

— Да откуда мне было знать, что она беременна?! — не зная, что еще сказать в свое оправдание, тихо проговорил Кирр, украдкой посмотрев на брата. Но тот до сих пор был в гневе: глаза темнее ночи, губы недовольно поджаты, брови нахмурены.

— Ты вообще не должен был вести ее в такое место?! Она разве говорила, что хочет почувствовать себя практикующим магом? И кто клялся мне, что больше никогда не сделает глупостей?

— Я и не делал. Заметь, ведь не в бордель повел?!

— Этого еще не хватало! — Лэйтир раздраженно привстал, упираясь руками на письменный стол. — Кстати, я слышал, что ты там часто бываешь!

— И что? — Кирр непонимающе пожал плечами. — Это мое дело. Или запретишь? В наказание за то, что повел твою жену в дом кошмаров? Нет, постой, знаю: отправишь опять на несколько лет в захудалый город на окраине империи.

— Нет, — холодно произнес император, глядя прямо в глаза брату. Кирру стало не по себе, стоило ему заметить во взгляде Лэйтира странные опасные огоньки, явно не предвещающие ничего хорошего.

— Ты женишься!

— Что? — Кирр в изумление даже дар речи потерял.

— Да. Я подыщу тебе хорошую партию. Может, тогда ты перестанешь шляться по борделям и возьмешься за ум! Тебе двести десять лет, пора бы уже. Как посмотрю, все такой же непутевый!

— Я такой из-за тебя! — не сдержался юноша. — Думаешь легко быть вторым? Всегда все тебе, так что мне остается? Развлекать себя самому!

— Не перегибай палку, — Лэйтир слабо улыбнулся. — Ты же знаешь, что дорог мне и я думаю только о твоем благополучии.

— Тогда не жени меня! — отчаянно воскликнул Кирр, просто не зная, что предпринять. Ведь если брату что-то в голову стукнуло, то уже не переубедить. — Отправь лучше куда подальше, запрети все, да запри в четырех стенах, но только не это…

— Мое решение окончательное. Ты женишься, это не подлежит обсуждению! — Лэйтир медленно подошел к дверям и, открыв их, посмотрел на подавленного младшего брата.

— Ты можешь идти. Я же соберу всех и устрою для тебя бал, где и подберем подходящую невесту.

Кирр впервые промолчал, просто не зная, что сказать, настолько он был ошеломлен. Юноша с опущенными плечами вышел из кабинета брата, чувствуя себя ужасно. Кирр не готов был еще к свадьбе, он любил свободу…