Подложив под голову книгу в мягком переплете, я мирно сопела в полудреме. Мне даже что-то снилось, пока кто-то очень «добрый» не пихнул под бок. Я невольно подскочила, открывая глаза. Чувствуя на подбородке слюну, быстро вытерлась, недоуменно оглядываясь.

— Эйд, для сна есть кровать. К доске! — раздраженно произнес Ирэн, недовольно пробарабанив пальцами по кафедре.

Еще немного находясь в сонном состоянии «мишка после спячки», я скользнула взглядом по лицам однокурсников, ища поддержки.

— Польза артефактов в магии, — одобряюще подмигнув, тихо подсказал Рэн.

— Э-э-э… Да, сэр! — послушно ответила я и пошла «на каторгу». И почему надо было именно меня вызвать? Так хотелось спокойствия, особенно после вчерашнего. Стоило начать вспоминать названную тему, как в голове вновь застучали барабаны. Спрашивается, зачем я поддалась на уговоры друга?!

— Эйд, я жду! — Преподаватель магической защиты сурово на меня посмотрел. Вообще, он мне нравился. Милый такой старичок, но вре-е-едный. Даже поспать не даст.

— Артефакты полезны в защите не только обычных людей, но и сильных магов, — уверенно начала я, пытаясь вспомнить все, что знаю на эту тему. Вот только этот звон в ушах отвлекал.

Было бы у меня иридовое зелье, я бы сейчас не мучилась похмельем. Некий нехороший человек нагло его у меня украл. Кому-то не поздоровится, когда я узнаю, чьих это рук дело.

— Некоторые из них увеличивают силу мага, так же, как и забирают ее. Могут создать защитную оболочку. Все артефакты разделяются на два подвида: защита и мощь…

Продолжая бубнить, я перевела взгляд за окно, так как смотреть на заспанные лица студентов не желала. Конечно, их можно понять — как-никак первая пара, вот только уж больно они тоску навевали. Да и сегодняшний дождь также не поднимал настроения. Разве что желтые и красные листики вносили какое-то оживление в серость пейзажа.

— Что же, Эйд, про артефакты вы знаете, и я рад. Но ваше равнодушие к моему предмету огорчает. И еще больше меня удивляет, как можно одновременно говорить об артефактах и витать в своих фантазиях, глядя отсутствующим взглядом по сторонам.

— Просто я редкая личность с умением концентрировать внимание на нескольких объектах одновременно. — Я нахально улыбнулась.

— О, боги! Садитесь уже, и прошу, спите в отведенных для этого местах, а не на моей лекции. Или сделайте вид, что слушаете. Вот ваши однокурсники сейчас изображают на лицах мыслительный процесс.

Ага, изображают, первую степень идиотизма. Большинство, по крайней мере. И неудивительно, особенно после вчерашнего. Это же надо было завалиться всей группой в душный кабак, дабы отметить день рождения Эльки. Нет чтобы придумать что-нибудь интересное. Впрочем, не будем об этом. Одни воспоминания уже вызывают головную боль.

С облегчением сев за парту, вновь стала со скукой глядеть в окно. Осень. Ненавижу ее. В это время года я чаще всего болею. Особенно когда нас отправляют на практические занятия по изучению поведения нечисти в естественной среде обитания и способов усмирения оной, да еще под дождем, да на местное кладбище (в крайнем случае, если нам повезет — на задний двор школы). Не знаю зачем, но преподаватели любят так делать. Есть предположение, что они получают чисто эстетическое наслаждение, пока студенты мокнут, а они сами сидят в теплых кабинетах возле каминов и попивают горячий глинтвейн.

Тихий стук в дверь оторвал меня от размышлений и заставил обернуться в сторону вошедшего. К сожалению, это оказалась всего лишь студентка одного из средних курсов. Цигх, а я-то уже успела подумать, что случилось глобальное нашествие нечисти из подвалов, у нас и такое бывает, тогда бы нас отпустили с этой нудной лекции.

— Сэллиру Эйд вызывают к директору.

Ась? Мое лицо невольно вытянулось. Я же вела себя прилежно, по крайней мере, последнюю неделю.

— Ты что натворила? — шикнул на меня Рэн, но я лишь пожала плечами. Малыш под охранным заклятием, они не могли его обнаружить, да и в студгородок преподы не заглядывают. Тогда что?

— Эйд, вы слышали?

Я натянуто улыбнулась и медленно поднялась. Конечно, это хорошо, что пришло спасение и не надо больше здесь сидеть, вот только желания идти к директору почему-то тоже не было.

С сомнением заглянула в кабинет Эдиана Лория. Он сидел в одном из мягких кресел у окна, на столике перед ним стояла бутылка красного вина и два бокала. Немного недоумевая, я поздоровалась, так и застыв в дверях.

— Сэллира, что же ты там встала? Проходи. — Мужчина улыбнулся, отчего его рыжие усы немного приподнялись. — Садись рядом, попробуй немного коллекционного вина, оно очень редкое.

Он взглядом указал на второе мягкое кресло. Я же, чувствуя себя не в своей тарелке при директоре, не могла понять, к чему вся эта фамильярность. Он никогда не позволял себе распивать вино со студентами.

— Не бойся, не кусаюсь.

Я медленно подошла к креслу и села на край, чувствуя напряжение. Может, я все еще сплю и на самом деле сейчас на паре? А что, вполне возможно. Уже хотела себя ущипнуть, когда Эдиан Лорий налил в бокал вина и протянул его мне.

— С-с-спасибо, — пораженно поблагодарила я, представляя сейчас свое лицо.

— Эйд, ты же мечтаешь выйти с дипломом боевого мага второй степени? — издалека начал директор, еще больше меня пугая. — Ты в прошлом году окончила десятый курс и сейчас получаешь специализацию. Для второй степени тебе в следующем году надо поступать в магистратуру, я уже не говорю про аспирантуру. Ты ведь знаешь, что там стипендии нет.

По-моему, я уже начинаю понимать, к чему клонит Эдиан Лорий. Действительно, магистратура у нас платная, впрочем, как и аспирантура, но после летнего приключения у меня имеется довольно крупная сумма, да что там крупная — огромная! Кроме Рэна, это никому неизвестно. Конечно, перед началом учебного года мы с другом поехали отдыхать и потратились. Но даже несмотря на это, денег Эшэра и Трэшена мне хватит не только чтобы оплатить обучение в магистратуре и аспирантуре, но и сносно прожить это время, а там уже найду себе высокооплачиваемую работу и не буду задумываться о будущем.

А ведь до того как поехать на практику в этом году, я серьезно подумывала перейти в Магическую академию Саэллра. Просто потому что там дешевле магистратура. Вот только практики мало, да и преподавательский состав слабый — это и стало теми основными пунктами, которые меня смутили. К тому же к своей Школе магии и целительства я привыкла. Она одна из лучших в нашем государстве. Только из нее выпускались маги, которые сейчас известны во многих странах. Я рада, что теперь могу здесь остаться.

— К чему вы мне все это объясняете? — Я поставила бокал, даже не притронувшись к вину.

Ничего не говоря, директор неожиданно поднялся, подошел к письменному столу и достал оттуда письмо. Вернувшись, он протянул его мне.

Удивленно взглянув на мужчину, я взяла письмо. Оно было написано красивым, изящным почерком:

Уважаемый Эдиан Лорий, прошу Вас прислать ко мне одного из лучших Ваших старшекурсников. Того, у кого есть большой потенциал, кто готов работать и развиваться. Мне нужен бюджетник, чтобы у него был стимул. За это я полностью оплачу его обучение в дальнейшем, если он отлично себя проявит.

P.S. Деньги высланы в центральный банк Партэна на счет Школы магии и целительства

— И все? Без подписи? — Я удивленно уставилась на директора. — Для какого задания? И почему я?

— На вашем курсе бюджетников всего трое: один из них уже внес деньги, чтобы учиться здесь и дальше; другой собирается уходить после специализации. Остаешься только ты. Да и к тому же ты действительно одна из лучших наших студенток. Школа многого от тебя ждет.

— И что, деньги действительно уже пришли? — У меня начали закрадываться некие подозрения.

— Да, — спокойно ответил директор. — Дело остается только за тобой. Согласна ли ты рискнуть ради исполнения своей мечты?

— А вы готовы отправить меня неизвестно на какое задание? Притом непонятно, кто это написал! Или вы что-то еще знаете об этом человеке?

— Можешь не волноваться. Я его знаю. Тебе решать, хочешь ли ты этого. Я ведь могу найти и другого желающего.

— Вот только почему-то не нашли. Вы же не просто так выбрали меня. — Мне все равно не верилось в альтруизм директора. Нет, не спорю, Эдиан Лорий — хороший человек и печется о студентах своей школы. Вот только деньги меняют даже самого добропорядочного.

— Значит, твой ответ «нет»? — проигнорировав мои слова, холодно поинтересовался директор. Но самое обидное — меня эта идея соблазняла. Кто же откажется от такого предложения. Конечно, я соглашусь. И дело даже не в деньгах (хотя почему бы и нет), а в моем любопытстве. Это уж точно намного лучше, чем просиживать в школе на парах. Ну кто не любит искать приключения на свою пятую точку? А еще я была уверена, что письмо явно от Трэшена, в крайнем случае от Эшэра. Больше просто не от кого. Почему бы не встретиться со старыми знакомыми.

— Я согласна! Вы же, директор, вряд ли будете предлагать мне то, в чем не уверены. — Я мило улыбнулась. — Что мне надо делать? Куда ехать? Что с собой брать? А главное, сколько времени это займет? Ведь только второй месяц как занятия начались. Я многое пропущу.

— Об этом можешь не волноваться. Я зачту тебе все предметы по специализации за все время, что ты будешь в отъезде. Ты же не отдыхать едешь. Этому человеку нужны будут твои магические умения. Считай это работой, за которую я поставлю тебе оценку. Выезд завтра вечером, с собой взять только необходимое.

— Хорошо! — все с той же улыбкой произнесла я, после чего встала и направилась к дверям. Не успела еще выйти, как неожиданно раздался голос директора:

— И, кстати, Эйд, не болтай об этом много. Твоего друга это тоже касается.

Не сдержав улыбку, я вышла из кабинета. Директор знает меня как облупленную. Ведь первой мыслью было пойти к Рэну, что я и собиралась сейчас сделать.

* * *

Только за Сэл закрылась дверь, как из-за книжного шкафа вышел высокий молодой человек, полукровка. Немного раскосые желтые глаза на овальном лице с правильными чертами. Мягкая улыбка, заставляющая собеседника улыбнуться в ответ. Длинные черные волосы собраны в низкий хвост.

— Спасибо вам. — Полукровка улыбнулся директору, доставая мешочек с монетами.

— Но зачем вам моя студентка? — Эдиан Лорий задумчиво смотрел на своего гостя. Ведь он даже и не догадывался, что именно наследник, теперь уже полноправный владыка Темной империи, все лето провел с Сэллирой.

— Мне нужен маг, я уже вам говорил. — Трэшен протянул мешочек директору. — Я рад, что вы согласились сотрудничать.

— Такая сумма на дороге не валяется, — улыбнулся директор. — Да и Сэл мечтает получить вторую степень боевого мага, и ваши деньги ей пригодятся.

Последние слова директор произнес, скорее успокаивая самого себя. Он чувствовал некий дискомфорт и неуверенность, сомневаясь в правильности своего решения. Но убедил свою совесть, что для Сэл это лучшее решение, ведь в будущем ей пригодится приобретенный опыт. Кто же признается в том, что просто продал свою студентку за полторы тысячи золотых. Именно эта сумма была в мешочке, который Трэшен передал директору.

* * *

— Сэл, ты никогда ничему не учишься? — раздраженно спросил Рэн, сидя напротив меня. — Тебе мало было летних приключений? Я уже не говорю о том, что ты ввязалась в разборки темных эльфов! А про то, что умудрилась получить дар от бога хаоса, тебе напомнить? Ты теперь его должница! А это ничем хорошим не закончится!

— Рэн, не будь букой. — Я тепло улыбнулась другу. — Я же не знала, что артефакт — божественная собственность. И вообще, я до сих пор не могу понять, почему именно мне выпала такая честь?

Мы сидели у меня в комнате и обсуждали происшедшее только что в кабинете директора.

— Я никогда не увлекалась религией, более того, никому не молилась и церковь не посещала. Так помимо этого из всех богов меня выбрал Эдисс — покровитель воров и убийц? Цигх бы его побрал! Ладно если бы какая-нибудь богиня плодородия, а так? Думаешь, я сама рада, что в это ввязалась?

— Но при этом ты вновь согласилась на какую-то авантюру! Я понимаю, если бы у тебя не было денег. Но ведь той тысячи, что осталась, хватит оплатить обучение до самого конца.

— Рэн, ты же меня знаешь. Конечно, согласилась. Как ты думаешь, что я выберу: сидеть за пыльными книгами в библиотеке или отправиться за приключениями?

— В том-то и дело, что слишком хорошо знаю. — Рэн грустно улыбнулся и посмотрел на меня своими бездонными зелеными глазами, отчего я невольно почувствовала вину. Иногда у Рэна все-таки выходило отыскать мою совесть. — Ты ведь опять куда-то ввяжешься. Вспомни последний месяц лета в Астане.

Да-а, это действительно что-то! Тогда я еще была зла на весь мир, точнее, на одну конкретную расу, и выливала свое раздражение самым простым способом. Стоило нам приехать в Астан, как я тут же закупила немереное количество выпивки. Даже Рэн был в забвении. Все-таки я никогда не любила пить и тем более напиваться, но куда-то же надо было злость девать. Кстати, после моего визита в Астане не осталось ни одной пакостливой нечисти. Если бы не Рэн, все могло бы закончиться плачевно. В том плане, что именно друг помогал мне выпутываться из различных ситуаций. Например, когда я пошла на местное кладбище. Там были упыри, и мне захотелось доказать одному пареньку из трактира, что смогу их уложить одним заклятием. Конечно же это было неосуществимо, что и пытался мне доказать друг. Благодаря тому что Рэн все-таки утащил меня домой, я сейчас не разгуливаю на кладбище в виде местного упыря.

Зато мне стало легче. За всеми этими приключениями я забыла о несносных эльфах. Вычеркнула их из своей жизни. Но сейчас, когда есть такая возможность, я все им припомню.

— Рэн, в любом случае я уже ничего менять не собираюсь. Завтра вечером выезжаю, — спокойно повторила я.

Друг некоторое время молчал. В его глазах читалось: «Все потеряно». А потом он все же заговорил:

— Хорошо, я понимаю, что отговаривать тебя бесполезно. Тогда выполни одну мою просьбу.

— Какую?

— Помнишь мой подарок на день твоего совершеннолетия? Возьми его с собой.

— Сережки? Но ты подумай: зачем они мне с собой в лесу?

— Просто возьми, даже если не будешь надевать, всегда носи с собой. — Друг неожиданно сжал мои ладони. — Я думаю, что вы побываете и в больших городах.

— Рэн, а все-таки, что в них такого? Вроде магии нет.

— Мне просто будет приятно, если мой подарок будет с тобой. — Он плутовато улыбнулся, явно не собираясь вдаваться в подробности.

— Ну ладно, — немного удивленно ответила я.

— А что ты будешь делать с кардом? — поторопился изменить тему друг. — Не думаю, что директор обрадуется, увидев его с тобой.

Я невольно посмотрела в сторону балкона, где на толстом ковре спал Малыш. За эти месяцы он еще больше подрос, и держать его в неволе было все труднее. А вскоре он приобретет свойство всех взрослых кардов — яд на верхнем слое шерсти. И мне придется отпустить его. Но кто бы знал, как мне этого не хочется.

— Сделаю то же самое, что и раньше. Наложу заклинание невидимости, чтобы спокойно с ним пройти.

— Ты и правда думаешь, что директор не заметит? — скептически спросил Рэн.

— А ты мне поможешь! — Я усмехнулась и поднялась с кровати, готовясь атаковать свой шкаф. — И вещи собрать тоже.

* * *

На следующее утро меня вышел провожать сам директор. Стоя у ворот под серым зонтом, он мягко улыбался. Я же с небольшой сумкой на плече, Люси и невидимым Малышом стояла перед директором и мокла, пока он давал мне наставления в дорогу. Капюшон меня не спасал, и вода затекала за шиворот. Глядя на высокое здание школы, я начала размышлять, что, может, сидеть в теплой библиотеке не так уж и плохо. Но ведь приключения — они и зимой приключения, разве что холодные.

— Поедешь в Ротит, там тебя встретят. — Директор продолжал давать мне указания, не обращая внимания на мой жалкий вид: я была словно промокшая кошка. — И, кстати, не забывай писать отчет о проделанной работе. Я потом все это проверю и зачту как специализацию.

— О какой работе? — Наконец-то я хоть за что-то зацепилась.

— Работе мага, — спокойно ответил мужчина, не вдаваясь в подробности. — Все, Эйд, можешь ехать.

Мага? Ну-ну. Я с легкостью запрыгнула на Люси, поправляя сползавшую с плеча сумку. Кажется, все вновь повторяется, с той лишь разницей, что сейчас не лето. А жаль.

— Удачи, Эйд. Набирайся опыта, в будущем он тебе будет полезен.

Еще раз взглянув на директора, потом на школу, я сжала бока своей лошадки и не спеша поехала по размокшей дороге. Малыш, будучи невидимым для других, бежал рядом, в отличие от меня наслаждаясь дождем.

Ротит располагается недалеко от Партэна, чуть меньше суток езды. Сначала, несмотря на проливной дождь, я ехала с неким воодушевлением, в предвкушении встречи со старым знакомым. Уж больно мне хотелось на него взглянуть и все высказать! Но уже через пару часов мой азарт стал испаряться под воздействием стихии. Возможно, из-за промокшей куртки плюс челки, которая липла ко лбу и закрывала глаза. Говорил мне Рэн постричься, так нет, я же волосы отращиваю. Куда там, и так уже до пятой точки достают.

Проезжая Партэнский лес, я сняла с Малыша заклятие, и теперь он еще радостней бегал от куста к кусту и что-то вынюхивал. Охотился, и даже пару раз приносил мне трофейных кроликов. Я могла не волноваться о том, что у меня закончится еда.

К вечеру я наконец-то подъехала к небольшим воротам Ротита. Уплатив за проезд из собственных денег, я спешилась и теперь вела Люси под уздцы, хлюпая по лужам. Сапоги уже насквозь промокли, что не доставляло мне радости. Шмыгая носом, я все же с интересом оглядывалась. В Ротите я была впервые. Город не слишком отличался от нашего, все те же одинаковые дома и узкие улочки. Людей было немного. Это как раз и неудивительно в такую-то погоду!

Я мечтала скорее оказаться в номере, принять горячую ванну, согреться и выпить теплого молока с медом. Но сначала нужно было скорее отыскать моего благодетеля. Если мне не изменяет память, директор сказал, что где-то здесь, на Центральной площади Ротита, меня должны будут встретить. Вот только я почему-то никого не вижу.

— Добрый вечер, Сэллира! — Приятный знакомый голос заставил меня невольно обернуться. Увидела я как раз того, кого и ожидала. Трэшен совершенно не изменился. Все такое же серьезное лицо, немного прищуренные желтые глаза, поджатые губы.

— Скорее мокрый вечер. — Ответить равнодушно у меня не вышло. Почему-то я не так представляла себе эту встречу. Я-то собиралась ему столько гадостей наговорить, даже речь заготовила, а стоило его увидеть, как впервые язык мне отказал, и я только некрасиво шмыгнула носом.

— Идем в тепло, там уже и поговорим, — спокойно произнес Трэшен, протягивая мне зонтик, который он принес с собой.

— Я уже все равно мокрая, как русалка, — ответила я, но Трэшен не оценил шутки. Он просто всучил мне в руки зонтик и взял Люси под уздцы.

— Отведу твою лошадь в конюшню и вернусь. Гостиница прямо и налево, увидишь сразу. Двенадцатый номер на третьем этаже. — Он протянул мне ключи, развернулся и повел мою кобылку к конюшням.

Глядя вслед полуэльфу, я задумалась. Что-то здесь не складывается. А чего я ожидала после нашей последней встречи? Он же, наверное, так меня и не простил. Между прочим, я тоже пострадавшая сторона! Его слова сильно задели меня. А цигх ему! Не дождется извинений! Унижаться второй раз не буду!

С такими решительными мыслями я топала по лужам, пока не вышла к гостинице. Стоило мне открыть дверь, как тут же множество любопытных взглядов обратилось в мою сторону. Представляю это зрелище: стоит какая-то мокрая барышня, шмыгающая носом, со слипшимися сосульками-волосами. Так помимо этого у ног кард, с которого стекает вода.

— Апчхи!

Мне срочно нужен носовой платок.

— Вы не обращайте внимания! — Я мило улыбнулась, заметив хозяина у барной стойки, который раздраженно смотрел на пол, где начинала образовываться уже довольно большая лужа. — Я наверх.

Для убедительности даже рукой показала в сторону лестницы и быстро направилась туда, не прислушиваясь к шепоткам, полетевшим вслед. Так, третий этаж, двенадцатый номер. Комнату я нашла быстро, она оказалась почти в начале коридора.

Бросив на пол сумки, я пошла прямиком в ванную. Заболеть мне совершенно не хотелось. К тому же, думаю, Трэшен не будет против, если воспользуюсь его ванной. Раз я ему нужна, то уж точно не с соплями. Самое удивительное, кто-то (не знаю, возможно, полуэльф) позаботился обо всем — в купальне уже стояли ведра с горячей водой.

Все-таки король мог бы уже оборудовать большие города Вартана магическими трубами для нормального душа, а не возиться с ведрами. По сути ведь нигде в нашей стране их нет, кроме двух мест: в королевском дворце и у нас в школе. Вот закончу обучение и уеду, например, в Аллир — там и условия лучше, да и король не так скуп и глуп.

Эти мысли крутились у меня, пока я расслаблялась в теплой водичке, чувствуя, как каждая частичка моего тела постепенно согревается. Через некоторое время, открыв глаза, я наконец-то огляделась. Ванная комната была в светло-бежевых тонах, практичной и удобной. Даже удивительно, если учесть, что гостиница не из лучших. Уж много о ней слухов ходит: во-первых, поговаривают, что здесь останавливаются наемники, воры и бандиты; во-вторых, я слышала, что в округе водится нечисть, на которую нет управы.

Подробности мне неизвестны, да и несильно меня интересовали. Может быть, это все вранье? Мало ли что говорят.

Стараясь на что-нибудь отвлечься, я прикрыла глаза, прислушиваясь к хлеставшему за окном дождю, который невольно убаюкивал. Однако, как бы мне ни хотелось и дальше так лежать, я все-таки вскоре вышла. Взяв со стула банное полотенце, завернулась в него и потопала в комнату.

— Отвернись! — Я невольно вспыхнула, встретившись взглядом с Трэшеном. Он уже успел вернуться и теперь сидел за столом.

Красоваться в одном полотенце перед ним было неловко. Тем более я за эти пару месяцев немного поправилась, что также меня смущало.

Полуэльф и сам галантно не глядел в мою сторону. Мне даже стало досадно. Ну вот, действительно страшная и смотреть-то не на что. Обиженно шмыгнув носом, я достала из сумки сухие вещи.

Полуэльф молчал, я тоже. И куда только делась моя привычка болтать без умолку? Но сейчас я чувствовала себя не в своей тарелке. Ну и ладно!

Я быстро оделась, после чего села в кресло, сложила недовольно руки на груди и демонстративно посмотрела на Малыша, лишь бы не встречаться взглядом с Трэшеном. Кард грелся возле камина и мирно посапывал.

— На столе теплое молоко с медом, — безразлично заметил Трэшен, наконец на меня посмотрев.

Я же, быстро взглянув на чашку, гордо продолжала сидеть, но потом подумала: да какая разница, если я пить хочу? Взяв молоко, стала дуть на него, чтобы остудить.

— Мы так и будем хранить молчание? — Я не выдержала первая. — Может, расскажешь, зачем меня хотел видеть? Я сразу поняла, что это твое письмо. Но к чему все это? Прямо сказать нельзя было?

— Я знал, что ты догадаешься, — медленно начал Трэшен. — И я думаю, ты прекрасно знаешь зачем.

— Ну да, артефакт потерял. — Я сделала глоток сладкого молока и улыбнулась. Мм… вкусно! Вот гад! Знает, как меня задобрить. Еще бы печенье к нему или что-нибудь сладенькое.

— Верно, благодаря тебе. — Трэшен горько улыбнулся. — Впрочем, это в прошлом. Сейчас ты мне нужна, чтобы вернуть его. Я готов заплатить тебе любую сумму помимо той, что перечислил на счет твоей школы.

Вот как. Я ощутила разочарование. Он все так же считает, что меня волнуют только деньги. Что же, не будем развеивать его уверенность в моей корыстности. Полуэльф не захотел выслушать меня тогда и вряд ли захочет сейчас. А я готова ему помочь, к тому же если это касается Эшэра. Моя месть будет сладкой… Аха-ха-ха.

— Кулон ведь с тобой? — Холодный взгляд полуэльфа, казалось, пронизывает насквозь.

— Конечно. — Я допила молоко и выжидающе посмотрела на Трэшена. — Что, опять будем вместе искать артефакт? Повторим летние приключения?

Трэшен кивнул и впервые за это время улыбнулся по-настоящему, как раньше. Даже его глаза на миг потеплели, однако все тут же исчезло, когда он вновь заговорил:

— Если бы я не знал, какая ты на самом деле. — Трэшен тяжело вздохнул. — Сейчас все это не имеет значения. Для меня главное — найти Эшэра с артефактом.

— Ты прав, — равнодушно ответила я, не показывая, что меня задели его слова. — А что твой брат?

— Грэлиан остался в Темной империи, в темнице. Пока он без сил, брат ничего не сможет сделать, — как само собой разумеющееся ответил Трэшен.

— И что ты планируешь делать, когда артефакт окажется у тебя?

— Я — ничего, пользоваться им можешь только ты.

— И что тебе надо, чтобы я сделала?

— Уничтожила его, — спокойно ответил полуэльф. — Дабы он не достался никому.

— Хорошо, я согласна, но сейчас буду спать, раз с утра нам выезжать. — Недолго думая я залезла на кровать, не сильно беспокоясь, где ляжет Трэшен. Это его проблемы. Кровать вся моя!

Полуэльф ничего не сказал. Он просто вышел из номера. Я же, растянувшись на кровати, стала глядеть на потолок, считая доски. Я, конечно, хотела спать, но после встречи с Трэшеном сон как рукой смахнуло. И теперь все мои мысли занимал полуэльф. Он все так же считает меня предательницей и лгуньей. Как же тогда ему гордость позволила обратиться ко мне за помощью? Ничего, рано или поздно он поймет, насколько ошибался. Как бы мне хотелось признаться, что я по нему скучала. Хуже всего осознавать, что тот, кто нравится, презирает тебя. Так, стоп! И что это на меня нашло?

Раздраженно повернувшись на бок и положив под щеку ладони, я закрыла глаза, стараясь ни о чем не думать.

* * *

К счастью, когда мы собрались выезжать, дождь прекратился. Да и я перестала шмыгать носом. Так что все отлично, если не считать молчания Трэшена. Он совсем не изменился.

Впрочем, я и без него прекрасно знала, что делать. А поэтому перед тем, как мы выехали за ворота города, стала думать об артефакте и Эшэре, сжимая в руках кулон. В этот раз мне уже было известно, как пользоваться его магией, чтобы отыскать нужное. Хотя одного до сих пор не понимала — почему именно я стала новой хозяйкой этой подвески? Может, она не случайно ко мне тогда летом попала? Ответов на эти вопросы я не знала, единственное, что смогла отыскать про кулон в нашей библиотеке, это небольшие сведения про то, что он привязан к крови первого обладателя амулета. Леший его знает, что это значит.

Так, что-то я слишком отвлеклась. Вновь сосредоточившись, я поняла, что нам нужно в Лапрам, небольшой город недалеко от моря. Почему именно он? Летом кулон обычно приводил меня к желаемому. Я имею в виду, что он мог привести меня к человеку или к какому-то месту, которые подсказывали, где искать нужное. Но тогда я просто еще не знала всех нюансов действия кулона. Сейчас я уже более уверенно с ним обращалась.

Недолго думая я поделилась информацией с Трэшеном, и мы направились в Лапрам. Изредка я косилась в сторону полуэльфа, думая завести разговор, но потом все же отворачивалась. Ну и ладно. Хочет молчать, пожалуйста. Вот весело-то!

— Почему ты до сих пор не отпустила карда? — спросил Трэшен настолько неожиданно, что я даже удивилась. Надо же, заговорил.

— Я привыкла к нему, — честно ответила я. — Да и он тоже.

— Ты понимаешь, что на свободе ему будет лучше. Тем более скоро у кардов должен начаться брачный сезон.

— Вот как начнется, так и отпущу. К тому же я не держу его, если он вдруг от меня убежит, я смирюсь с этим.

Ничего не ответив, Трэшен вновь замолчал. Он ехал немного впереди на Вэйлле, сосредоточенно глядя вперед, словно что-то высматривал. Но, по-моему, он просто таким способом мною пренебрегал. Вот только это начинало раздражать. Мы что, всю дорогу будем хранить молчание? Это не в моем характере. Я так долго не протяну.

— Слушай, я понимаю, что наше прощание было не из лучших, да и встреча тоже, но может, мы будем общаться? — Я первый шаг к примирению никогда не делаю, он уже должен мне памятник за это поставить. — Ехать вместе нам довольно долго. Мне надо с кем-то говорить, я же с ума сойду от этой тишины! Нет, я люблю иногда сама с собой поговорить в мыслях, но не все же время.

— Ты совсем не изменилась, — произнес полуэльф с теплотой в голосе, хотя, может, мне показалось.

Зато он впервые за всю дорогу посмотрел на меня. И сейчас, глядя в его желтые глаза, мне хотелось, чтобы он видел во мне кого-то другого, а не корыстную и жадную ведьму.

— Это можно считать перемирием? Ты не будешь больше дуться, как старый дед?

Трэшен только улыбнулся, но промолчал. Все-таки эта его привычка хранить безмолвие меня нервирует. Наверное, на пытках его бы ни за что не раскололи.

— А что ты делал все эти месяцы? — Надо же хоть о чем-то говорить.

— Был занят одним важным делом, — уклончиво ответил Трэшен.

— А я в Астан ездила, — весело ответила я, не обращая внимания на каменное выражение лица полуэльфа. Не хочет говорить — его право. Я буду. — Там, оказывается, такие вкусные конфеты делают!

— К чему ты это все мне говоришь? — с неким недоумением спросил полуэльф, не давая мне закончить речь.

Я лишь вздохнула. Вот зануда! И чего я удивляюсь? Вряд ли в Темной империи чтят болтливых.

Мы ехали так уже довольно долго. Мой копчик явно требовал передышки. Однако я не спешила жаловаться полуэльфу на свою усталость. Маг я или нет?! Вот только Трэшен сам заметил мое состояние, предложив вскоре привал.

— Что, устал? — Я надменно взглянула на эльфа и тут же скисла, наблюдая его бодрый вид. Целый день трястись в седле — и хоть бы что!

— Да, — спокойно солгал Трэшен, но я только улыбнулась. Несмотря ни на что, он остался таким же джентльменом.

— Мы в лесу уже более трех месяцев не ночевали, романтика, — усмехаясь, произнесла я с небольшой толикой ехидства.

Стоило мне спрыгнуть с Люси, как я ощутила неземное блаженство. Как же это хорошо — после долгой езды выпрямиться. — Главное, чтобы дождь эту романтику не смыл.

Пока Трэшен разводил костер, я занялась своей лошадкой. Она ведь устала как-никак, а пятьдесят килограмм везти на своей спине нелегко. Не успела расседлать до конца Люси, как она уже благодарно фыркнула и, дернув хвостом, убежала. Вот непослушная! Ладно, пусть порезвится. Я не боялась за нее — пробежит пару кругов вокруг нас и опять будет с конем Трэшена заигрывать.

Вскоре мы уже сидели на подстилках подле потрескивающего костра с бутербродами в руках. Мне невольно вспомнилось лето, когда мы так же останавливались на привалах. Как же я скучала по этому. Меня сейчас даже не смущали букашки и пролетающие насекомые.

Я медленно ела свой кусок колбасы, глядя из-под отросшей за эти месяцы челки на задумчивое лицо Трэшена. Все-таки я врала Рэну, мне очень нравился Трэшен. Жаль, что я не в его вкусе. Тем не менее, если бы не наша ссора, все могло быть по-другому. Ведь не будет же человек тебя целовать, если ты ему совсем не нравишься? Да и подарки бывшим девушкам не дарят.

— Что такое? — Полуэльф заметил мой взгляд.

— Да так. — Я гаденько улыбнулась. — У тебя шпинат между зубов застрял.

Надо же, поверил. Я с насмешкой наблюдала за действиями Трэшена, когда он наконец понял, что это всего лишь шутка. Однако он промолчал и лишь через некоторое время вновь заговорил:

— Мы поедем через Зарестье, так быстрее.

От услышанного я даже замерла, забыв о бутерброде. Зарестье? Это же деревня, в которой я родилась. И Трэшен прекрасно об этом знал, ведь я сама ему рассказывала. Но полуэльф прав — в Лапрам действительно самая короткая дорога через этот лес и деревню. Однако мне совершенно не хотелось ее проезжать. Да я вообще, как поступила в школу, ни разу не была дома. Только на каникулах ездила к матери на могилу, но это почти на окраине деревни.

— Если ты не хочешь, я понимаю, поедем другой дорогой. — Трэшен неожиданно ласково улыбнулся, что я даже удивилась. А может, не все потеряно и когда-нибудь он простит меня?

— Нет, ты прав. Так быстрее, — уверенно ответила я, доев тот несчастный кусочек колбасы с хлебом, шпинат я весь отдала Трэшену, такую гадость не ем.

Вскоре я устроилась спать, положив голову на карда и укутавшись в плащ. Трэшен еще некоторое время сидел у костра, а потом пересел под дерево, облокотившись на ствол. Я, конечно, предложила дежурить по очереди, но ведь полуэльф воспитанный. Для безопасности я еще и магический охранный щит наколдовала вокруг нас.

Последнее время я плохо высыпалась в школе, так, может, сейчас смогу наверстать. Рэн говорил, что я много внимания уделяю толкованию снов. Я бы посмотрела на него, если бы ему снилось то, что мне. Чего только стоит та бабуся, которая во сне называла меня воровкой каких-то прогнивших яблок. Бессмыслица! Как тут выспаться? Я каждый раз просыпаюсь посреди ночи из-за этих снов. Вчера в гостинице я даже была удивлена, что ничего не видела. Надеюсь, сегодня будет так же. Рэну, конечно, смешно было. Не он же мучается. Друг еще называется! Так. Хватит. Я хочу спать.

Закрыв глаза, я удобно примостилась у костра и сама не заметила того момента, как уснула. И что самое приятное, на следующее утро встала выспавшейся и не видела никаких снов.

С наслаждением потянулась, не спеша поднялась и размяла затекшие от неудобного положения косточки.

Было ранее утро, солнца не видно, а небо все так же затянуто серыми тучами. А ведь я надеялась, что хоть сегодня солнышко ненадолго выйдет. Ненавижу осень! И что бы ни говорили, прелесть ее красок не спасает положение.

— Доброе утро! — улыбнулся Трэшен, поднимая сумки. — Выспалась?

— Да-а. — Я широко зевнула, потирая глаза. — А ты? Успел поспать или всю ночь просидел?

— Успел, — равнодушно ответил Трэшен, вот только я почему-то не сомневалась, что он врет. Я когда ночью в кустики ходила, он все так же сидел под деревом, за всем наблюдая. И зачем? Мало того, что щит был, так ведь еще кард — Малыш сразу бы нас разбудил, почуяв неладное.

Не будем разбираться с тараканами в голове Трэшена. Не доверяет моему Малышу и мне, и ладно. Больше меня поражало то, что по полуэльфу и не скажешь, что не выспался. Я бы так просидела — стала бы похуже пугала с огорода. После сна, впрочем, также выгляжу, разве что нет синяков под глазами и бледности, что не может не радовать.

— Ну да, конечно, — скептически пробурчала я, забирая свою сумку у полуэльфа. — Спасибо, сама справлюсь. Она нетяжелая. Нечего мою лошадь баловать, пусть тащит. И не смотри на меня так, все ведьмы после сна немного злые.

Трэшен только усмехнулся, глядя на меня. Я же, немного раздраженная, запрыгнула на лошадь и, потянув поводья, первой поехала по тропе. А что-то я действительно какая-то с утра злая. Осень раздражала, Трэшен начинал меня нервировать. И даже Малыш, который плелся сзади, заставил меня пару раз на него крикнуть. Так еще и полуэльф своими вопросами меня довел: «Сэл, у тебя женское недомогание?» Не спорю, смотреть, как он мнется, задавая вопрос, очень даже смешно. Но почему, чуть что, так сразу женские дела? Может, сегодня просто день недели не мой или не с той ноги встала. С каждым бывает.

Когда мы наконец подъехали к деревне, я все же пришла в радужное настроение. Знакомая покосившаяся табличка с потертыми буквами «Зарестье» вызвала улыбку. Как же я давно здесь не была. Проехав сломанную калитку, мы оказались на небольшой дороге, ведущей к низеньким домикам. Деревня была большой, но бедной. Домики старые, огороды не радовали глаз овощами и прочей растительностью. Пара яблонь — и все. Недалеко старый навес общей конюшни, для тех, у кого нет сарая. Один небольшой кабак на всю деревню, где, кроме кружки пива, ничего и не выпьешь. Все печально. А ведь раньше Зарестье было процветающей деревней, пока староста не решил продать деревню мэру близлежащего городка. Ну а тот, став хозяином Зарестья, лишь обокрал и забросил свое приобретение. Но это уже совсем другая история.

Трэшен не собирался останавливаться в деревне, да и я не желала. Но, подумав, мы пришли к выводу, что пару часов отдохнуть не мешает. Все-таки погода не жаркая, надо согреться, привести себя в порядок, поесть. Лес вам не высший свет.

Пока полуэльф отводил лошадей в конюшню, я вместе с кардом собиралась сходить на кладбище к маме. И, как обычно, уже успела вляпаться в историю. Вот говорил Рэн, моя привычка тащить все, что не так лежит, к добру не приведет. Но как тут можно устоять? Идя по главной дороге Зарестья, я заметила пожилую женщину с корзиной яблок и пару покупателей. Но самое странное произошло, когда я, незаметно стащив одно из яблок, которое ко всему же оказалось гнилым, услышала сзади гневный оклик торговки:

— А ну стой!

Не знаю почему, но вместо того, чтобы выбросить яблоко и побежать, я обернулась и так и замерла. Бабка, что стояла на дороге, показалась мне знакомой. Ее юбка до пола, потертая куртка с заплатами, собранные в пучок волосы, недовольный взгляд темно-серых прищуренных глаз, противная бородавка на подбородке.

— Воровка!

Не может быть?! Я сейчас была похожа на статую а-ля «застывшая ведьма под заклятием забвения». Даже слово вымолвить не могла, слушая, как эта бабка на меня кричит. Может, я схожу с ума? Это совсем не смешно — увидеть свой сон наяву. Бессмыслица, абсурд, просто невозможно. Цигх! Я ведь всегда имела низкие оценки по прорицанию.

Кошмар! У продавщицы даже платок был с такими же уродливыми цветочками, как в моем недавнем сне.

— Воровка! Это ты украла мои яблоки! Лучшие во всей деревне, самые спелые! Люди, вы только посмотрите. Грабят средь белого дня!

— Лучшие? — Я наконец-то стала потихоньку отмирать. — Они гнилые!

Я выбросила яблоко на пыльную дорогу, по которой оно покатилось и исчезло за чьим-то забором. Перед глазами невольно всплыла картина из моего сна, как так же катится гнилое яблочко.

Что-то мне нехорошо. Я быстро побежала, не глядя под ноги. Это просто совпадение, глупое совпадение. Мое сердце учащенно билось в груди, но я все равно бежала дальше, пока в кого-то не врезалась.

— Простите! — Я уже собиралась дальше свернуть за дом, когда чья-то рука меня остановила.

— Сэл, куда так торопишься, словно за тобой сам цигх гонится? — Передо мной стоял Трэшен, не скрывая своего удивления.

— А может, и гонится. — Я тяжело дышала, согнувшись пополам. — Знаешь, какие они приставучие.

Я задыхалась, не в силах справиться с одышкой. Нет, ну это никуда не годится. Все, с завтрашнего утра начну физкультурой заниматься. Пробежки по утрам обязательно! Я не курю, а дышу, как старый дед, притом пробежала совсем ничего.

— Серьезно, Сэл, что случилось?

— Ничего. — Я улыбнулась, взяв контроль над дыханием. — Слушай, а не хочешь со мной по утрам бегать?

Про нелепую ситуацию с бабкой решила не говорить. Успокаивая себя, что всякое бывает и никак оно не связано с моим сном.

— У тебя на лице написано, что ты врешь. Но раз тебе так хочется, пожалуйста, — неожиданно холодно произнес Трэшен. — Можешь не говорить, что тебя так напугало. Идем, я не хочу здесь надолго задерживаться.

Не дожидаясь ответа, полуэльф пошел вперед, так и оставив меня с открытым ртом. Ну вот, такими темпами мы никогда не помиримся. Надо что-то делать, если я хочу, чтобы он стал ко мне относиться, как тогда. Элька бы точно подсказала, как вернуть мужчину своей мечты. А ведь на каникулах я думала только о том, как прибить этих несносных эльфов. Кто бы мог подумать, что стоит мне увидеть Трэшена, как все изменится. Ладно, что-то меня не туда понесло. Потом буду думать над этим, сейчас есть вещи важнее.

С такими мыслями я остановилась, решив не догонять Трэшена, который уже успел зайти в единственный здесь кабак. У меня были совершенно другие планы. Я ведь так и не сходила к маме. А поэтому недолго думая направилась по дороге в конец деревни, где находилось местное кладбище.

Идя по знакомым улочкам, я невольно размышляла. А ведь я могла здесь вырасти, если бы не уехала в школу магии. И кем бы я сейчас была? Возможно, меня бы даже уже отдали за деревенского парня, ведь тут принято рано выскакивать замуж. Но я была рада, что все вышло по-другому, и не жалела о своем решении. Потому что постепенно продвигаюсь к своей мечте: стать известным на весь мир магом, к которому будет обращаться за помощью вся знать.

Королевским магом может быть только тот, кто закончил аспирантуру, потому что это высокая и престижная должность. Если честно себе признаться, я не слишком горю желанием сидеть в замке, мне бы приключений. Например, как сейчас.

Скрипнув калиткой, я зашла на территорию кладбища. Темно-серые тучи и завывавший ветер придавали еще больше мрачности этому месту.

Свернув на узкую тропу вправо, я прошла через ряд могил, где в самом конце под высоким дубом находилась мамина.

Уже издали увидела знакомую мраморную плиту, на которой лежали желтые листья, упавшие с дерева. Подойдя поближе, я остановилась возле могилы и изумленно посмотрела на букет свежих цветов. Последний раз я здесь была летом, оставив мамины любимые орисы. Очень редкие цветы, которые растут только у нас на территории школы. Но сейчас у мамы лежали белые розы. Я непонимающе продолжала смотреть на цветы. Кто мог их принести? Неужели сестра приезжала? Тогда почему не встретилась со мной, не написала?

Я не спеша опустилась на корточки и легонько прикоснулась к мягким лепесткам роз. Если это все же была Саррина, то, может, она заходила домой? Надо будет проверить.

Сбросив пожелтевшие листья старого дуба, я положила рядом свои цветы. Сколько так просидела на корточках, бездумно глядя на надпись, не знаю. Меня обуревали разные чувства: грусть, тоска, боль, одиночество. Так всегда было, когда я приходила сюда. Мне не хватало мамы, которая бы поддержала в трудную минуту, обняла, прижала к себе, как тогда, в детстве. Может, из-за этого я сейчас такая — чересчур самостоятельная, не люблю принимать чужую помощь, безответственная и невоспитанная. И правильно, воспитывать-то меня некому было. Я улыбнулась сквозь выступившие слезы, глядя на потертые буквы и дату внизу надгробия.

— Я люблю тебя. — Сама удивилась своему тихому шепоту.

Медленно поднялась, собираясь уже уходить, и лишь напоследок еще раз взглянула на мамину могилу. Как же это тяжело…

Стараясь не думать о неприятных воспоминаниях и справиться с растущим внутри чувством пустоты, пошла по узкой тропе обратно к деревне.

Заморосил дождь, но я словно его не замечала. Рядом бежал Малыш, радуясь всему, что видел. Ноги сами вели к знакомому дому, в котором я не была больше десяти лет.

Ведь все, что там осталось, напоминает мне об ужасном дне. А переживать вновь давно прошедшее мне совершенно не хотелось. Хватит того, что летом в пещерах, когда на нас напали духи прошлого, я вернулась именно в самый страшный для меня момент жизни за все мои восемнадцать лет — смерть матери.

Я остановилась у знакомой калитки. С мокрой челки стекала вода, и я нервно убрала ее со лба.

Одинокий домик с покосившейся дверью и грязными заколоченными окнами. Он принадлежал нам с сестрой, но что с ним делать, мы никогда не думали, просто его забросив. Несмотря на то что жить я тут не собиралась, приятно было знать, что у тебя все же есть место, где ты можешь остановиться. Может ведь случиться так, что жить будет негде, а снять номер или дом дорого. Поэтому мы его и не продавали.

Стоило зайти за калитку, как мой взгляд невольно зацепил заржавевшие качели, на которых я так любила качаться. Помню, сколько было радости, когда отец мне их поставил. Однако я даже не остановилась там, проходя по двору и поднимаясь на крыльцо. Малыша решила оставить во дворе, а сама с тягостным чувством тревоги и грусти отворила громко скрипнувшую входную дверь.

В доме было темно и мрачно. На мебели слой пыли толщиной в палец. Под ногами скрипели прогнившие доски. Не обращая внимания, прошла дальше, осматриваясь по сторонам. Все как прежде. Даже моя мягкая игрушка до сих пор валялась под столом в большой комнате.

Однако чем дольше тут находилась, тем сильнее уверялась в том, что вряд ли Саррина сюда приходила.

В большой комнате ничего, кроме грязи, не было, я даже кашлять начала от этой пыли. Но все-таки продолжала надеяться, что найду хоть что-нибудь полезное.

Сначала я заглянула в спальню родителей. Старая большая кровать, на которую я так часто залезала. Особенно любила ночью во время грозы прийти к маме. Папа чаще всего был в разъездах, и видела я его только по большим праздникам.

На тумбочке стояла старая фотокарточка, сделанная моей сестрой. Она всегда, когда приезжала, магией останавливала самые счастливые моменты. Я ей очень завидовала, желая такому же научиться. Но как оказалось, это проще простого.

На этой фотокарточке мне было четыре года, я сидела у мамы на руках с довольной улыбкой на лице. У меня, кстати, есть такая же в моей комнате в школьном общежитии.

Так, я зря теряю время, меня же Трэшен искать будет. Раздраженно мотнув головой, я прошлась по комнате родителей, но ничего особенного не заметила.

А вот зайдя в свою комнату, невольно застыла у входа. Память решила сделать мне неприятный сюрприз и так не вовремя напомнила дни после смерти матери, которые я просиживала в этой комнате. Помимо воли ощутила, как сжалось сердце, стоило мне вспомнить, что именно тогда чувствовала. Но я не позволила себе раскиснуть. Вот только руки все равно предательски задрожали, когда посмотрела на свои старые вещи. Неожиданно из коридора раздался скрип половицы, отчего я замерла. А когда это повторилось, я тихо подошла к стене и прислушалась. В доме точно кто-то находился. Но почему я не услышала, как зашли? В любом случае, кто бы это ни был, он не на ту напал. Пусть только войдет сюда. Я тут же заранее приготовила в руке небольшой огонек, который лишь слегка обожжет, но сильного вреда не причинит. Мало ли кто это?

Шаги становились все ближе, а потом замерли около двери в спальню. Недолго думая я встала в боевую стойку, готовая защищаться и отбиваться.

Отворилась дверь, отчего я еще сильнее прижалась к стене, и в комнату кто-то вошел. Высокий незнакомец (или незнакомка) в темном плаще с капюшоном стоял ко мне спиной, поэтому невозможно было понять, кто это. Под сапогами неизвестного гостя медленно растекалась лужа.

— Эй! Тут и так пол прогнивший! — гневно воскликнула я, бросая огненный сгусток в наглеца. У меня была цель всего лишь напугать, поэтому метила в подол плаща, чтобы не задеть неудавшегося грабителя.

— Сэл, ты с ума сошла? — изумленно спросил Трэшен, оборачиваясь ко мне и пытаясь потушить вспыхнувшую ткань. — Это же я!

— Ой! — Я криво улыбнулась и тихо шепнула заклятие воды, чтобы остановить распространение огня.

— Сэ-э-эл, — устало протянул Трэшен, полностью мокрый — немного не рассчитала силы. — Спасибо, но я и так весь вымок под дождем.

Полуэльф медленно снял свой плащ и выжал его на пол, образовав еще большую лужу. Мой праведный гнев даже не привлек его внимания. Спрашивается, для кого я тут распинаюсь? Но все же обидно, когда в твоем доме пачкают пол, пусть и так грязный. Это могу делать только я.

— Я уберу, успокойся, Сэл, — равнодушно произнес Трэшен, тем самым обидев меня до глубины души. Я только во вкус вошла. Но уже в следующую секунду полуэльф с беспокойством и укором накинулся на меня:

— Я тебя везде ищу, ты почему ушла, ничего не сказав?

— А как ты меня нашел-то? — вопросом на вопрос ответила я. А что? Почему это я отчитываться должна о каждом своем шаге? Но стоит себе признаться, мне нравилось, что Трэшену не все равно и он печется обо мне.

— У соседей поспрашивал, где ты раньше жила, — ответил полуэльф. — Мне казалось, что раз ты не на кладбище, то здесь.

Я промолчала, стараясь скрыть самодовольную улыбку. Думаю, вернуть доверие Трэшена будет легче, чем ожидала.

— Почему ты вдруг решила сюда прийти? Насколько я помню, ты говорила, что не любишь возвращаться домой и приезжала только на кладбище.

— Так и есть. — Я задумалась, стоит ли рассказывать все. Раз хочу вернуть прежнее отношение Трэшена к себе, придется делиться всем. — Когда я была на могиле у мамы, обнаружила, что кто-то уже успел побывать там. И у меня затеплилась надежда, что, может быть, это Саррина.

— Саррина?

— Да, моя старшая сестра, про которую я тебе рассказывала. Помнишь? Она исчезла. Мне ничего о ней не известно уже полгода. Вот я и решила, может быть, она заходила домой. Или что-нибудь мне оставила.

Трэшен замолчал, о чем-то задумавшись. Я лишь заметила, как нахмурились его брови, а между ними пролегла небольшая складочка. Не придавая этому слишком большого значения, стала дальше обследовать спальню. Может быть, что-нибудь найду. Однако везде только старые запыленные вещи. Цигх! А ведь я так надеялась, что Саррина все-таки была здесь.

— Идем, заглянем в комнату к сестре — и можно уходить, — не скрывая разочарования, протянула я.

Просторная спальня Саррины была убранной. Если в моей комнате валялись игрушки где попало, то у сестры все было разложено аккуратно по полочкам.

— Хм, — задумчиво хмыкнул Трэшен, проходя вдоль книжной полки. — Твоя сестра читала довольно интересную литературу.

— Да там, кроме учебных книг, ничего нет!

— Я и говорю, интересную. — Полуэльф достал один из старых фолиантов и, сдув пыль, углубился в чтение.

Я невольно покраснела. Видел бы Трэшен, что у меня на полках в общежитии школы стоит. Учебники, само собой разумеется, имелись, но когда я вернулась после лета, меня Элька все-таки подсадила на свои сопливо-розовые книженции. И теперь они красовались у меня на полке. Что самое удивительное, они действительно стали мне нравиться. Может, во всем виноваты как раз эльфы? Ведь именно злясь на них, стала читать романы. Сейчас как раз заканчиваю про принцессу, которая влюбилась в злого персонажа. Он должен ее убить, однако не может из-за вспыхнувшего чувства. Да, знаю, бред. Но цигх! Я не могу остановиться.

— У твоей сестры есть даже «Забытые печати»! — восхищенно воскликнул Трэшен.

— Что?

— «Забытые печати» — это очень редкая книга! Их всего в мире пара штук.

— Ну да, она всегда была заучкой, — отмахнулась я, не придавая этому значения.

— Твоя сестра тебе никогда не рассказывала, чем занимается? Куда именно и зачем ездит?

— Нет. — Я безразлично пожала плечами. К тому же давно привыкла, что сестра вся в отца.

Трэшен перестал задавать вопросы, продолжая рассматривать с интересом и некой задумчивостью книги сестры. Это дало мне возможность сосредоточиться. Я даже успела порыться во всех ящиках Саррины, пока не вспомнила, что за спинкой кровати у нее когда-то был тайник, такой же, как и у меня. С воодушевлением я просунула туда руку и невольно с криком отскочила, когда ощутила что-то маленькое, быстро поползшее по моей руке.

— А-а-а! Трэшен, сними это! — подскакивая на месте, пыталась скинуть со своей руки какое-то насекомое.

— Это же всего маленький паучок, — с улыбкой произнес полуэльф.

После чего аккуратно перехватил меня за талию и спокойно снял с руки это страшное насекомое.

— Посмотри, ты напугала его больше, чем он тебя.

С нежностью во взгляде Трэшен очень осторожно взял паука и отнес его в угол комнаты. И только обернувшись ко мне, заметил недовольное выражение лица. Отчего невольно замер, явно не ожидая такой злости. Могу поспорить, у меня сейчас глаза приобрели оттенок гречишного меда.

— Трэшен, вообще-то пострадавшая сторона тут я, а не паучок!

— Ты сражаешься с нечистью, а какого-то бедного жучка боишься? — В его голосе не было издевки, как и тогда летом, когда он узнал о моем страхе перед змеями.

— У женщин много фобий, — со смешком ответила я, как часто любила повторять Элька, собираясь на очередное свидание с некромантом — она до ужаса боялась скелетов. — Несмотря на то, что я сильный маг, внутри остаюсь обычной впечатлительной девушкой. И да, мне лучше десять зомби упокоить, чем одного паука подержать в руках.

— Все-таки ты забавная.

— Это комплимент? — не скрывая самодовольства, поинтересовалась я.

— Можешь считать, что да, — легко ответил полуэльф и вновь вернулся к книгам.

Я же, вспомнив, что хотела проверить тайник сестры, уже не так уверенно вновь просунула руку между стеной и спинкой кровати и нащупала небольшой конверт. Достав его, с любопытством распечатала и быстро пробежала глазами по письму:

Я надеюсь, что ты все же найдешь эту записку, когда приедешь на каникулы. Почему я не отправила ее тебе? Ответ прост — не хотела, чтобы она попала не в те руки. А ты ведь знаешь, что у нас на почте все письма, что идут в школу, проверяются. Прошу, извини меня, что не писала. Но я просто не могла этого сделать. Подробнее расскажу при встрече. Но сейчас не об этом! Кулон, который оказался у тебя. Не пользуйся им больше. Я не знаю, как это произошло, что ты его нашла, ведь я так не хотела этого, но, наверное, такова судьба. Кулон всегда будет в нашей семье. Ведь мы его хранители. Не забывай мои слова. Ты не должна искать артефакт. Он погубит тебя.

Люблю тебя. Саррина

И самое главное — будь осторожна, прошу.

P.S. Я вернусь сразу, как закончу то, что начала…

Я стояла, недоуменно хлопая ресницами. Сестра знает о кулоне? Он что, был у нее раньше? И почему это мне нельзя им пользоваться? Чтобы не найти артефакт?

— Сэл, что такое? — обеспокоенно спросил Трэшен. — Что в письме?

Я тут же его скомкала, вспомнив, что Саррина не хотела, чтобы кто-то прочитал. И быстро ответила:

— Первая любовная записка.

— И ты думаешь, я тебе поверю? Ты свое лицо видела, когда письмо читала?

Я ощутила стыд на тысячную доли секунды, но он тут же исчез. Трэшен прав, наверняка на моем лице отразились все мои эмоции. Однако сказать ему про кулон я не могла. Вот только если продолжу врать, то никогда не верну его доверие. Цигх!

— Так что, Сэл, опять тайны?

— Нет, Трэшен! — тут же уверенно ответила я. — Я хочу, чтобы ты мне верил, перестал считать обманщицей. Я пыталась тогда тебе все объяснить, но ты просто не захотел ничего слушать. Мне правда очень жаль, что все вышло именно так. Я не знаю, что сделать, чтобы ты простил меня. К тому же меня твои слова тоже сильно ранили!

Я все это говорила, сама не понимая зачем. Меня словно прорвало, и кто-то тянул за язык, не давая возможности остановиться.

— Это письмо, оставленное мне сестрой, — все же призналась я, желая хоть немного вернуть доверие дорогого мне человека. — И я бы сама тебе все рассказала, но сестра попросила в письме никому ничего не говорить. Прости, пожалуйста.

— Сэллира, — изумленно прошептал мое полное имя Трэшен. В его желтых глазах было удивление и непонимание. Он явно не ожидал от меня такой пламенной речи, да что там, я сама от себя такого не ожидала.

— Восемнадцать лет Сэллира, — привычно ответила я.

— Тебя правда ранили мои слова? — неожиданно спросил Трэшен.

— Нет, принесли массу удовольствия! — Ехидство так и сочилось.

— В этом я был не прав. Несмотря на все твои поступки, ты не заслуживаешь того, что я тебе наговорил, — медленно начал Трэшен, заставляя меня чувствовать неловкость. — Прошу, извини меня.

— Э… не очень милое место для задушевных бесед. — Я скептично посмотрела на паутину на потолке. — Слушай, а давай я не обижаюсь на твои слова, а ты прощаешь меня?

— Пойми, ты утратила то доверие, что у меня к тебе было. И его надо заслужить. Так просто словами его уже не вернуть.

— Я докажу тебе, что мне можно верить! — уверенно заявила я, совершенно не расстраиваясь. Почему-то от Трэшена я и не ожидала другого. Зато теперь была уверена, что рано или поздно он простит меня. — Идем уже отсюда, здесь все равно больше ничего нет. — Я взяла Трэшена за руку и потянула к выходу.

Все-таки на ночь мы решили остановиться в деревне, чтобы вновь не спать в лесу. Так что выехали только на следующее утро. И теперь снова были в дороге. Все бы ничего, если бы, как назло, не начался дождь. Капюшон меня, как всегда, не спасал, и я в который раз проклинала осень. Ненавижу! А вот Малыш радовался дождю, как дитя малое, невольно заставляя задуматься. Вот что тут может нравиться?

Трэшен тоже не расстраивался, как ни в чем не бывало ехал немного впереди, и, казалось, намокшие волосы его нисколько не смущают. Я же только и мечтала, чтобы скорее приехать в Лапрам, принять горячую ванну, закутаться в одеяло с чашкой горячего молока и наслаждаться жизнью. Чем небось сейчас Рэн и занимался. Вот зря я его не послушала, совершенно не подумав, что ехать придется по такой непогоде.

— Ты чего такая надутая? — заметил мое настроение Трэшен, подъезжая чуть ближе.

— Солнца хочу! Вот где обещанная золотая осень? В Партэне было столько разговоров, что она будет теплой и сухой. Опять обманули. Сколько раз себе говорила не верить прорицателям.

— У нас в Темной империи всегда дожди, — безразлично ответил Трэшен.

— Да помню я, помню! — немного раздраженно отозвалась я. — Нам долго еще до Лапрама?

— Пару часов. Знаешь, меня очень удивляет, что кулон указывает туда. Почему так близко к Партэну? Странно.

— А мне откуда знать? — И только через минуту до меня дошло. — Подожди, ты хочешь сказать, что думаешь, я вру?

Я ощутила злость. Это же насколько он мне не доверяет? А ведь я правду сейчас говорю! Кулон действительно указывал на этот город.

— Нет, я действительно не могу понять мотивов Эшэра, — проговорил Трэшен, отрывая меня от мыслей. — Он же наверняка понимает, что за ним охотится вся Темная империя. Он предал владыку, выкрал артефакт. Возможно, ему тоже нужна ты? Поэтому он возле Партэна?

— Будешь сам разбираться с Эшэром. Вы оба меня достали! — раздраженно сказала я и, сжав бока Люси, обогнала полуэльфа.

И почему я злюсь? Ведь все как я хотела. Вновь еду с Трэшеном, не сижу в школе, так еще и Эшэра скоро встречу. На него у меня были особенные планы. Он оскорбил меня до глубины души. Сволочь!

Убрав со лба мокрую челку, я перешла на медленную рысцу. Кстати, я же забыла о главном! Директор, посылая меня сюда, сказал, что запишет это как специализацию, а значит, нечего прохлаждаться. Я должна вести учет мест, где проезжаю. Надо будет записать потом, что деревня Зарестье чистая. Даже удивительно. Обычно там, где нет ведьм и магов, любит порезвиться нечисть. Или она просто поняла, что в Зарестье им делать нечего? Мало того что деревушка бедная, так и людей не так уж много.

Я так задумалась, что даже не заметила Малыша, неожиданно выпрыгнувшего передо мной. Еще немного — и я бы просто из седла выпала! А кард с довольной мордой еще и хвостом вилял, продолжая стоять перед кобылой. И только присмотревшись, я поняла, что у него в лапах что-то зажато.

— Малыш, нельзя же так пугать! — выдохнула я, успокаиваясь.

— У него в зубах клэрк? — вопросительно посмотрел на меня Трэшен, поравнявшись со мной.

— Клэрк? — Я ахнула, понимая, что полуэльф прав. И где мой Малыш только достал его?

Я спешилась и медленно подошла к Малышу. Клэрк внешне чем-то похож на мелкого зайца, но это детеныши, а сами клэрки не уступают по размеру бурому медведю. У них большой шерстяной покров, вытянутые передние лапы с длинными когтями и чересчур короткие задние. Это для того, чтобы прыгать удобно было, ведь передвигаются они именно так. Вообще в лесах этот вид нечисти практически не встречается, так что я понятия не имела, откуда его притащил Малыш.

— Ну же, выплюнь бяку.

Малыш ни в какую не хотел отдавать свою испуганно пищащую добычу.

Цигх! Этот детеныш сейчас еще свою мамашу привлечет. Вот тогда будет не до веселья.

— Малыш, ты, конечно, молодец, но давай в следующий раз будешь приносить просто палочки. А? — ласковым голоском попросила я, пытаясь забрать клэрка. Однако Малыш упрямился, не желая отдавать зверька.

— Цигх! — выругалась я, когда сзади раздался шорох. И что же мне так везет все время на мамаш. Уже оборачиваясь, знала, что увижу, а точнее, кого. Так и оказалось. Сзади, скалясь, стоял крупных размеров клэрк. Но больше меня насторожила желтоватая слизь, сочившаяся из его пасти. Уж больно не хотелось, чтобы она оказалась на мне. И так хватило рассказов преподавателя о том, что эта слизь выжигает все, на что попадет. И сейчас, глядя на шипящий дымок в травке, куда капнула слюна клэрка, понимала, что преподаватели не преувеличивают, когда рассказывают боевым магам, что с ними может случиться при встрече с этим «чудным» созданием.

— Сэл, бери лошадей и уходи, — уверенно заявил Трэшен, оголяя меч. Я же только недовольно цокнула языком. Трэшен совершенно не изменился.

— Магу, проходящему специализацию, романтический герой не требуется, — надменно произнесла я, не собираясь никуда уходить. — Это моя работа, так что это ты уводи лошадей.

— Сэл.

— Трэшен! — Я уперла руки в бока.

— Сэл, но ведь кто-то должен быть умнее, — вздохнул полуэльф, на что я лишь пожала плечами. Это ко мне не относится. Ничего не знаю!

Я уже хотела было колко ответить, когда писк Малыша заставил испуганно обернуться. Пока мы были заняты спором, клэрк напал на карда. По размеру Малыш уступал клэрку, да и защиты у него еще пока не было: его шерсть не производила яд.

— Это ты виноват! — раздраженно крикнула я Трэшену и, не раздумывая, бросилась на помощь Малышу.

Однако подбежав, резко затормозила, чувствуя, как внутри все замерло от страха за Малыша. Я не могла использовать заклятие, оно ведь могло задеть карда. Цигх! Как же их разъединить, пока они друг друга не поубивали? Они крутились по земле черно-белым пятном, не давая возможности задеть кого-то одного из них.

— Малыш!

Однако он не отреагировал на мой зов, скрываясь с клэрком в кустах.

— Не волнуйся, — успокаивающе произнес Трэшен и с мечом в руке медленно зашел в кусты, откуда доносилась возня.

— Нет, не надо! — догадываясь, что хочет сделать полуэльф, крикнула я.

Мгновенно создала заклятие обездвиженности, вот только Трэшен предусмотрел это, легко отклонившись от моего удара. Следующие секунды, казалось, растянулись в бесконечность. Сердце замерло, я боялась даже взглянуть в сторону, где происходила схватка, ожидая самого худшего. Но все же, не в силах осознавать, что мой Малыш в опасности, со страхом повернула голову. Ничего не было видно, только слышно: писк и вой.

Боясь увидеть, что сделал Трэшен, я так и застыла, не решаясь подойти. Однако спокойный голос полуэльфа помог мне взять себя в руки. Та картина, что передо мной предстала, уж точно не могла появиться в моем воображении. По крайней мере, я такого никогда не видела.

Клэрк лежал на спине, тяжело дыша, рядом сидел Малыш, уткнувшись мордой в умирающего зверя. И что самое поразительное, Малыш скулил, как тогда, летом, после смерти своей мамы. Я же, глядя на эту картину, не могла поверить своим собственным глазам, а ведь они еще ни разу меня не подводили.

Медленным шагом я подошла к ним и осторожно опустилась рядом на корточки. Малыш тут же повернул голову и посмотрел таким взглядом, что мне захотелось от стыда провалиться сквозь землю. Что же я наделала?!

— Кажется, только что я совершила ужасную ошибку, — тихо прошептала я, положив руку на мягкую шерсть карда. — Прости меня, Малыш.

— Что ты имеешь в виду? — Ко мне сзади подошел Трэшен, так же, как и я, секунду назад недоуменно глядя на представшую картину.

— Малыш с ней играл! — немного раздраженно ответила я. — И даже больше, мне кажется, что она ему понравилась. Ты только посмотри на него, как он грустен.

— Карды разве могут выбирать себе другой вид для создания семьи? — удивленно спросил полуэльф.

— Не знаю, — чувствуя вину, ответила я.

Белоснежный клэрк еще дышал, однако очень тяжело. Вот сейчас я действительно жалела, что не имею дара исцеления. Неожиданно клэрк с трудом приподнял голову, и из-под его лап выполз тот маленький комок, который принес нам кард. Невольно мое сердце дрогнуло. Цигх! Как я могла так поступить? Клэрк и не думал нас трогать. Что-то мне подсказывало, что ему просто приглянулся Малыш. А теперь по моей вине была разрушена семья. Хотя почему по моей? Я осторожно взяла на руки совсем маленький белый комочек и обернулась к Трэшену с упреками:

— Кажется, все вновь повторяется! Ты опять оставил маленького без мамы! Да что у тебя за привычка такая?

— Сэл, это ты так шутишь? — неуверенно предположил полуэльф, однако, увидев в моих глазах злость, замолчал.

— Теперь понятно, почему у вас в Темной империи почти нет нечисти.

— Сэл, ты же маг. Хочешь сказать, что не собиралась его убить? Тебя ведь останавливало только то, что Малыш рядом и ты могла его задеть. А теперь, вместо того чтобы сказать «спасибо», ты смеешь мне что-то высказывать?

— Э-э… мм. — Я на миг даже покраснела, понимая, что Трэшен прав, но все равно упрямо продолжила: — Сравнил меня и себя! Мне всего восемнадцать. Я пока имею право совершать глупости, но тебе это непростительно. Ты владыка целой империи, наполовину дроу и тебе двести восемьдесят лет! А ты уже второй раз за наше знакомство оставил бедного пушистика одиноким.

— Пушистика? — Трэшен скептично поднял брови, глядя на клэрка в моих руках. — Ты хоть представляешь, что, если его слюна попадет тебе на руку, ты обожжешься?

— Ничего, он же еще маленький. Это не смертельно.

— Нельзя быть такой легкомысленной. Это может быть опасно. Нечисть — это не домашний зверек.

— Почему бы и нет?

— Только не говори, что ты хочешь и его взять с собой. Тебе карда мало?

— Кард меня скоро бросит. Ему больше трех месяцев, он начнет себе подыскивать пару. А как ты заметил — уже начал. Я и подумать не могла, что ему может понравиться клэрк. Во как! Оказывается, мы многого не знаем о том, что водится в голове у нечисти.

Кстати, надо будет это записать в отчет по работе. Думаю, Элоиза Ванэль очень удивится. Ведь на лекциях по нежитеведению она всегда говорила, что нечисть совокупляется лишь со своим видом, да и игры обычно у них происходят лишь между своими.

— Сэл, но ведь нельзя просто взять нечисть с собой, это не домашнее животное, — вновь повторил Трэшен, явно желая призвать меня к уму-разуму.

— Малыш против не был. К тому же мне будет одиноко, когда он уйдет. Должна же быть у меня хоть какая-то отрада. Парня-то нет, так заведу зверька.

— Клэрки опаснее кардов! — Мою шутку полуэльф не воспринял. — Если у Малыша шерсть пока безвредна и яд проявится только через пару недель или месяцев, то слюна клэрка изначально опасна.

— Я маг. Ты думаешь, меня это остановит? Да и вообще он очень маленький еще, его слюна ничего мне не сделает. Не могу же я оставить его одного в лесу. К тому же посмотри на Малыша. Он явно не захочет расставаться с ним. Глянь, кард до сих пор никак не отпустит маму клэрка, сидит рядом!

Проговорив все это, я позвала Малыша, вот только он даже и не думал подходить, лишь обиженно поднял на меня взгляд.

— Прости меня, я же не знала, что это ты так играл с ней, — уговаривала я Малыша, с каждой минутой понимая, как мы, маги, недооцениваем других существ, способных на проявления таких же чувств, как у нас.

— Не понимаю, как с твоей тягой к спасению братьев наших меньших ты не пошла на ветеринарного мага? — с плохо скрываемым ехидством поинтересовался Трэшен.

— Легко. Одно дело, когда у тебя маленький пушистый комочек живет пару месяцев, скрашивая дни, и другое — каждый день смотреть на больных и страдающих животных, да еще и лечить их. Помимо этого, у меня никогда не было дара исцеления. Как нам любили говорить, лекарем надо родиться. Мне же проще пускать огненные молнии и убивать нечисть, спасая простых жителей.

— Скажи честно, в детстве ты тоже всех тащила с улицы? — Я уловила в голосе Трэшена насмешку, но нисколько не обиделась, а даже, наоборот, с гордостью ответила:

— Конечно! Только сначала это были котики и собачки. Помню, на третьем курсе как-то случайно, в доме, где надо было поймать призрака, нашла домового и притащила к себе. Он был слаб, поэтому не слишком сопротивлялся. Вот только вскоре исчез, побыв у меня всего лишь пару дней.

Почему, я уточнять не стала. Честно признаться, он просто не смог жить в моем вечном беспорядке. Домовые, они же чистюли и любят, чтобы все было убрано. А у меня постоянно на столе и кровати еда валялась, я уже молчу про мусор.

— Домовой — это тебе не пушистый зверек, — недоуменно произнес Трэшен. — Но ты умудрилась даже его принести.

— А то! Но давай лучше не будем о моем детстве, боюсь, после некоторых подробностей, ты больше не будешь со мной общаться. Ты и сейчас здесь только потому, что тебе нужна моя помощь! — Последние слова я произнесла с обидой, что не укрылось от полуэльфа, который неожиданно тепло улыбнулся.

— Не только, я мог найти другой способ, дабы отыскать Эшэра с артефактом. Поверь, переступить через гордость нелегко.

— Это ты сейчас к чему? — Я даже подалась немного вперед, однако меня быстро опустили обратно на землю, жестоко обломив крылышки.

— Как ты сама сказала, тебе всего восемнадцать. Кто не совершал глупости в этом возрасте. Но думаю, ты это перерастешь и больше не будешь так безрассудно поступать.

— Это ты сейчас про Эшэра? Про наш договор. Но ведь я уже извинилась!

— Вот об этом я и говорю. Я надеюсь на то, что ты вернешь доверие к себе. По крайней мере, мне бы очень этого хотелось.

— Зачем? — помимо воли спросила я, желая услышать всего пару слов.

— Может, за тем, что я неравнодушен к тебе? — От его теплой улыбки у меня невольно подпрыгнуло сердце. Я видела, Трэшен хочет еще что-то сказать, но он лишь сжал губы и пошел к Вэйллу, даже забыв о нашем споре.

Я с маленьким клэрком села на Люси, которая одарила меня недовольным взглядом и покосилась на зверя в моих руках. Однако сейчас все мои мысли занимал Трэшен. Это так приятно, когда тебе говорят, что ты небезразлична. Интересно, а он еще помнит тот поцелуй? Боги, и о чем я только думаю? Это совершенно на меня не похоже.

— Малыш, пошли! — позвала я карда и, пришпорив Люси, поехала за Трэшеном, размышляя над тем, как это самое доверие вернуть.

* * *

В Лапрам мы въехали только следующим вечером. И как назло, стоило нам попасть в город, и погода изменилась в лучшую сторону. Дождь прекратился, ветер утихомирился, и даже на пару мгновений показалось солнце.

Уже вечерело, поэтому солнышко порадовало нас недолго, зато какие цвета смешались в небе — красный, желтый, голубой и синий.

В Лапраме я была впервые, поэтому, проезжая по центральной дороге, с интересом осматривалась. Небольшой, но красивый город: старые дома с маленькими окошками, на первых этажах — разнообразные витрины магазинов и цветочные лавки; чистые узенькие улочки, на каждом шагу скамейка. В общем, очень мило и аккуратно.

Встречающиеся люди одеты небогато, но зато у всех счастливые улыбки. И это меня сильно удивило — впервые вижу таких доброжелательных жителей. Они улыбались другим прохожим и со всеми здоровались. Мне было даже как-то неловко. В Партэне все такие напыщенные или обиженные ходят.

Проехав центральную площадь, на которой стояла мраморная статуя молодой беременной женщины, мы нашли городскую конюшню. Трэшен ставил Вейлла и Люси в конюшню, а я с кардом и клэрком на руках ждала его возле низенького дома. Скучающе глядя по сторонам, заметила небольшую дощечку с объявлениями, одно из которых меня привлекло. В нем было написано, что во дворце короля Вартана ровно через неделю устраивается бал в честь дня рождения его жены.

Хм, насколько я помнила, он только недавно уже что-то праздновал. Наш король любил устраивать балы, для него лишь бы повод был. Вот только попасть туда могли не все. И я не относилась к этой категории людей.

Однако король в прошлом году сделал подарок жителям своего государства и огласил новый закон — даже бедному разрешалось прийти на празднество, при условии, что он сделал полезное для страны. Также король поощрял студентов, которые не имели возможности побывать на балу. Их пускали в том случае, если они получали высокую стипендию. Только вот мест было всего два, и я никогда не попадала. Не знаю даже, хорошо это или нет, ведь такие празднества меня никогда не интересовали, потому я не расстраивалась. А сейчас мне бы очень хотелось побывать там.

Из моих знакомых балы посещала только Ритка, моя однокурсница из другого потока. Ее родители очень богатые, да и она зациклена на моде. Это и неудивительно, если ее мечта — выйти за графа. Никогда не понимала, зачем она пошла в маги. Училась не ахти, все ее мысли были заняты журналами и парнями. Хотя объяснение все же имелось — к нам в школу ее всунули родители. Ведь небольшой дар у нее есть, а наша школа одна из самых престижных в Вартане.

— Бал? — Ко мне неслышно подошел Трэшен. — Хочешь пойти?

— Аха-ха, — саркастично отозвалась я. — Я и бал — две несовместимые вещи. К тому же смотреть на постные лица дворян желания нет.

Ладно, я немного врала или не немного… Раньше меня останавливала лишь стоимость билета, сейчас же, когда у меня есть деньги, я все равно нахожу отговорку. Первое — нет кавалера, второе — с моей внешностью он мне и не светит, а стоять у стеночки меня не слишком привлекает. Ведь на балы ходят как раз для знакомств и танцев. И, конечно же, послушать первые сплетни о том, что творится во дворце и окружении его величества.

— А ты была когда-нибудь на балу? — поинтересовался полуэльф.

— Нет. А ты?

— Давно когда-то, еще отец был жив. В Темной империи балы проводятся очень редко, особенно теперь, после того как на трон взошел мой брат. Разве что приходят приглашения владыке от других стран.

— Чем больше узнаю об империи дроу, тем меньше хочу там побывать.

— Ладно, вернемся к делу. Что тебе подсказывает твой кулон? Эшэр здесь?

— Да, — уверенно заявила я. — Я проверила, еще когда мы только въехали в Лапрам.

— Отлично, — довольно произнес Трэшен, закинув сумку на плечо. — Пока остановимся в местной гостинице.

— Я голодная, — прямо сообщила я, сняв свою поклажу и протянув Трэшену. — Ты иди снимать нам номер, а я тут недалеко видела таверну. Заодно что-нибудь узнаю.

На удивление, Трэшен сразу согласился, уже даже развернулся и пошел в сторону домов, когда я его остановила:

— Ах да! И Пушистика возьми, а то народ пугать не очень хочется.

— Пушистика? — приподняв одну бровь, поинтересовался Трэшен, беря из моих рук маленького клэрка. — Что же он тебе такого сделал?

— Мое животное, как хочу, так и называю. — У меня было желание показать язык, но я удержалась, потому что как раз рядом проходила пожилая женщина. Надо же, расту в собственных глазах. — Могу и тебе прозвище дать. Так… э…

— Ладно, я пошел, — быстро протараторил Трэшен, ретировавшись в сторону гостиницы. И правильно, я бы тоже постаралась быстрее смыться.

— Малыш, иди с этим несносным полуэльфом, — шепнула я карду и, удостоверившись, что он меня послушал, пошла в местную таверну.

В ней оказалось очень душно, да еще и полно народу. Яблоку негде было упасть. Впрочем, я нашла себе место за крайним столиком у окна.

Сняла куртку и повесила на стул, после оглянулась, пытаясь отыскать взглядом официантку. От стоящих здесь запахов я только больше есть захотела. Даже курево не могло перебить аромат жареного мяса.

— Что вы будете? — Ко мне подошла немного полноватая женщина в свободном платье с о-о-очень глубоким декольте, я невольно позавидовала ее третьему размеру.

— Мясо в горшочке, жареную картошку, чашку куриного бульона, овощной салат, — начала диктовать я женщине, загибая пальцы.

Официантка с равнодушием записывала все это в небольшой блокнотик, явно привыкнув и не к таким большим заказам. — И кружку эля.

— Скоро будет готово, — все так же безразлично ответила женщина.

— Сочувствую твоему будущему мужу. С таким аппетитом он быстро разорится. — Рядом раздался насмешливый знакомый голос.

— Я не собираюсь менять наслаждение от еды на какого-то мужика, который будет мной командовать, — холодно ответила я, обернувшись и встретившись взглядом с фиалковыми глазами темного эльфа. — Эшэр?! — Я даже дар речи потеряла.

— И я рад тебя видеть, — усмехнулся беловолосый дроу, присев ко мне за столик.

— Я вообще-то тебя не приглашала, — отмерев, заметила я, но его это нисколько не смутило.

Зато в следующий миг в моей голове всплыла интересная картинка — вот я ломаю стол об голову дроу, а после с упоением закапываю хладный труп.

— Ого, как ты меня рада видеть! — Он подпер щеку рукой, насмешливо сощурив глаза. — Слишком трудоемко, я бы не стал тратить силы, чтобы выкопать яму.

— Не смей читать мои мысли! — Невольно на кончиках пальцев у меня заискрились огоньки. — Ты вытер об меня ноги, как об какую-то половую тряпку! Из-за тебя я поссорилась с Трэшеном! Гад! — Я еле удерживалась, чтобы не пустить огненный шар: ему повезло, что здесь уж больно много свидетелей. — Сволочь!

— Сколько эпитетов. Хм, всегда приятно, когда о тебе такого высокого мнения. Но, кстати, прошу заметить, что я ни об кого не вытирал ноги. У нас был договор, и я его выполнил. Не мои проблемы, что ты не посвятила в это Трэшена.

— Что тебе от меня надо? — уже более-менее успокоившись, поинтересовалась я. — У тебя есть артефакт. Зачем ты сюда пришел?

— У-у-у, сколько вопросов, — улыбнулся дроу, подняв взгляд на подошедшую с моим заказом официантку.

Пока женщина выставляла еду на стол, Эшэр молчал. И только после того как она ушла, вновь продолжил уже более тихим голосом:

— А ты разве не знаешь, что распоряжаться артефактом может только хранительница анэл. Кем и являешься ты.

Невольно в моей памяти всплыли картины из моего летнего приключения. Яркий свет, обжигающее тепло и тихий шепот:

«Артефакт силы должен служить добру. Если им воспользуется зло, может погибнуть много невинных жизней, перед тем как уничтожится сам мир. Только истинная хранительница анэл найдет артефакт, и только она сможет его вновь скрыть от чужого взгляда. Она имеет право распоряжаться даром магов, ведь только ей дана сила хранить артефакт силы. Лишь она сможет остановить могущественную силу созданного артефакта…»

— Значит, я опять тебе нужна? — не скрывая самодовольства, произнесла я, возвращаясь из воспоминаний.

— Да, — не стал отрицать Эшэр.

— Что, не работает артефакт? — Я издевательски усмехнулась, указывая на эльфа вилкой.

— Не издевайся! — неожиданно яростно прошипел дроу, хватая меня за руку. — Мне не до шуток.

— Отпусти, мне больно, — спокойно произнесла я.

На удивление, Эшэр тут же выпустил мою руку, на которой мгновенно стали проявляться красные следы от его пальцев.

— Активировать артефакт можешь только ты, — все так же со злостью проговорил дроу. — И мне ничего не стоит тебя заставить.

— Как быстро мы меняем настроение, — безразлично пробурчала я, наконец принявшись за еду. — Я не боюсь тебя. И, кстати, ты как бы в розыске. За тобой гонится вся Темная империя, а ты так спокойно посиживаешь в кабаке?

— Я знаю, что ты здесь не одна, — улыбнулся Эшэр. — И поверь, я могу сделать так, что ты даже не выйдешь отсюда.

— Хватит меня запугивать! — Я начала чувствовать раздражение. — Ты же пришел сюда не для этого.

Я с наслаждением макнула кусочек хлебушка в соус от мяса. Мм… Здесь очень вкусно готовят.

— Я и не запугиваю, только предупреждаю. Знаешь, я не так представлял нашу встречу. Думал, мы спокойно поговорим и придем к общему решению, но получается, что ошибся.

Я не слишком вникала в то, что говорил Эшэр, продолжая свой ужин. Чего он так возмущается, если обиженная сторона здесь я?! Следующая реплика дроу напомнила мне, что в его присутствии лучше следить за своими мыслями.

— Заплаченная мной сумма должна была все компенсировать. Так что, обижайся или нет, моральный ущерб восстановлен, — насмешливо проговорил Эшэр и уже в следующую секунду продолжил совершенно другим, серьезным тоном: — У меня к тебе есть предложение, от которого ты не откажешься.

Я хотела уже вставить свои два золотых, но дроу прекрасно это понял и отрицательно мотнул головой, продолжая речь:

— Ты поможешь мне активировать артефакт, взамен я дам тебе все, что ты только пожелаешь.

— Ого, даже так! — Невольно я даже перестала трапезничать, предаваясь мечтам. Мое воображение тут же нарисовало меня на солнечном пляже, где-то за морем близ собственного особняка. Вокруг множество молодых людей, желающих намазать мою спинку кремом для загара.

— Пожалуйста, лиши меня такого счастья, — скривившись, попросил Эшэр, увидев все мои мысли. — Моя хрупкая душа этого не вынесет.

— Что, правда — все, что захочу?

— Да.

И почему я такая жадная? Но если подумать, я смогу иметь все, что пожелаю, и даже кого…

— И как же ты намерен выполнить мои желания?

— Артефакт позволит мне завладеть Темной империей. Я еще тогда тебе говорил, что меня интересует власть. Став новым владыкой, я могу дать тебе все и даже больше.

— Что ты имеешь в виду? — Я заинтересованно подалась вперед, забыв о картошке и салате.

— Во дворце владыки хранится запечатанное кольцо, которое содержит в себе джинна.

— Джинна?! Не смеши! — Я опешила, не поверив собственным ушам. — Нам всегда говорили, что они давно уничтожены.

Более того, джинны — это чаще всего злые духи, которые перекрутят истинное желание, после чего ты будешь жалеть, что загадал его.

— Не веришь мне, спроси у своего любимчика. Думаю, Трэшен тоже о нем наслышан.

— Хорошо, допустим, ты не врешь. — Я задумалась, пытаясь найти в его словах подвох. — Так почему не попросишь джинна выполнить твое желание стать владыкой?

Эшэр недовольно поджал губы. Из-за чего я пришла к выводу — он ожидал этого вопроса, но явно надеялся, что я его не озвучу.

— Потому что не все так легко! Джинн не может сделать меня владыкой. — Тут он неожиданно улыбнулся. — Зато дать уйму денег — легко; женихов — пожалуйста; престиж — запросто.

Цигх! Тяжело оставаться равнодушной, когда тебе такое предлагают. И пусть говорят, что джинны злые.

— Так не оставайся, — как обычно, легко прочел мои мысли дроу. — Я отдам тебе кольцо джинна, и ты сможешь стать его хозяйкой.

— И где здесь подвох?

— Нигде, мне просто артефакт важнее какого-то джинна. Впрочем, что я тебе говорю. Ты же учишься в Школе магии и целительства, вспомни, что вы проходили про джиннов, раз мне не доверяешь. Я не причиню тебе вреда, еще и вознагражу.

Главное, что нам говорили про джиннов, — их не существует в наше время. Это раньше они были очень популярны среди великих магов, королей, повелителей и т. д. Низшие слои населения таким похвастаться не могли.

— Допустим, согласна, и что дальше? Ты предлагаешь мне опять предать Трэшена? Между прочим, и ему я тоже обещала помочь.

— Думаю, что бы он ни предложил, джинн стоит большего, — надменно проговорил Эшэр, отчего я почувствовала себя последней сволочью. Вот как, и он считает меня всего лишь ведьмой, ищущей свою выгоду?!

— А разве нет?

Я промолчала, чувствуя себя паршиво. Конечно, а что еще он может думать, если учесть мое летнее поведение. Их винить не в чем. Да и что отрицать, я действительно падкая на деньги. Но я хочу меняться. И вообще, после того летнего прощания с полуэльфом пообещала себе стать другой.

— Кто тебе мешает меняться с джинном? Лишним он не будет. А там уже можешь пожелать то, что так тебя мучает. — Дроу насмешливо ухмыльнулся. — Например, чтобы Трэшен стал тебе доверять.

— Перестань! Это личное! И если я соглашусь с тобой работать, обязательно приобрету корень сапожника, чтобы ты не читал мои мысли!

— Сколько раз объяснять, я не читаю мысли, ты не открытая книга! Это все бессмысленно. Вы, людишки, думаете так, и переубеждать я не намерен.

— А почему ты думаешь, что я не могу попросить джинна у Трэшена? Зачем мне помогать тебе?

— Неужели ты действительно считаешь, если бы Трэшен мог тебе его дать, я бы пришел с таким предложением? Сэл, это кольцо давно утрачено в империи.

— Утрачено? Случайно не с твоей помощью? И как же твои слова о том, что джинн хранится во дворце владыки?

— Ты сама ответила на свой вопрос. Так что решать тебе.

А ведь он прав! Я могу попросить джинна вернуть доверие Трэшена или чтобы он был рядом. Какая тогда будет разница, кто стоит у трона Темной империи: Грэлиан, Эшэр или Трэшен!

— Я согласна!

— Молодец, — довольно проговорил Эшэр. — Я был уверен, что ты не откажешься, моя маленькая аферистка.

— Но как быть с моим спутником? — Его последнее замечание нисколько меня не обидело. — Он же ищет тебя и хочет забрать артефакт.

— Это тоже легко решается. Лучше, чтобы он был под боком. Просто обмани его и все. Ты же ведьма. Скажи, что ты меня нашла, и приведи его завтра рано утром к четырнадцатому дому на Оревской.

— Оревской? — переспросила я, не имея понятия, где она находится.

— Улица начинается недалеко от центральной площади за проулком, — с готовностью объяснил Эшэр. — Там сразу и заключим наш новый договор.

Дроу подмигнул мне и медленно встал из-за стола. Я вернулась к уже давно остывшему ужину, думая над разговором. Все вновь повторяется, но теперь я буду умнее. Второй раз на одни и те же самые грабли не наступлю! Джинн? Ха! Даже если это правда, я пообещала себе, что буду меняться! А значит, не должна соглашаться на его предложение, каким бы заманчивым оно ни было.

Доев остывшую картошку и салат, быстро выпила кружку эля и, оставив деньги, ушла. На улице еще больше стемнело и похолодало. Сжавшись от пронизывающего осеннего ветра, потопала по главной улице к городской гостинице, где меня должен был ждать Трэшен. Всю дорогу меня не покидали слова Эшэра. В голову лезли алчные мысли о джинне и его возможностях. И как я ни старалась выбросить их из головы, ничего не помогало.

Одно хорошо — кулон меня не подвел и Эшэр действительно оказался здесь.

* * *

Я сидела на кровати и гладила заснувших рядом Малыша и Пушистика. За окном вовсю лил дождь, навевая тоску. В углу комнаты с потолка стекала вода, образовывая лужу. Сначала я хотела пойти ругаться по этому поводу, но Трэшен меня остановил. Все-таки он прав, мы ведь остановились здесь всего на пару суток, и взяли с нас немного.

Кстати, полуэльф сидел напротив меня в мягком кресле с высокой спинкой, отделанной алой бархатной тканью.

Я рассказывала ему о разговоре с Эшэром в трактире. Трэшен молчал и внимательно слушал. Лишь только когда закончила, он невозмутимо спросил:

— Почему ты все это мне рассказала?

Его вопрос удивил и задел мое самолюбие. Я ведь рассчитывала на совершенно другую реакцию.

— Ведь ты могла завладеть джинном. Если вы заключите договор, он не сможет его не выполнить.

— А что, у вас и правда есть джинн? — удивленно спросила я. Ведь решившись все ему рассказать, убедила себя, что Эшэр врет. Так просто легче, да и соблазна меньше.

— Да, — пренебрежительно ответил полуэльф. — У моего отца действительно было кольцо джинна, которое давно пропало из подземелья Темной империи.

— Ясно. — Я постаралась ответить с безразличием, но обмануть саму себя куда сложнее. — Мне все равно, есть ли джинн. Я хочу, чтобы ты мне верил, поэтому все честно рассказала. Я больше не повторю своих ошибок.

— Значит, я был не прав, — счастливо проговорил Трэшен и неожиданно искренне улыбнулся. — Я не ожидал от тебя такого. Ведь джинн — это такая редкость, а сколько предоставляет возможностей!

— Честное слово, ты тугодум! — Я не выдержала. — Девушка признается, что ради тебя отказывается от своих желаний и полностью доверяет, а ты ей про джинна! Ты что, правда ничего не понимаешь?

Я обиженно закусила губу, чтобы не наговорить гадостей. Впервые говорю кому-то такие слова, а обиднее всего — Трэшен и не понимает, что нравится мне. Может, это моя первая любовь, а он ведет себя как чурбан бесчувственный! Неужели я такая страшная? Тогда зачем он меня целовал? Цигх! И почему я опять это вспоминаю.

— Сэл, — тихо позвал Трэшен, но я даже не взглянула на него, уставившись на черную шерстку карда. — Сэл, — вновь повторил полуэльф, присаживаясь со мной рядом. — Сэл, посмотри на меня.

— А чего я там не видела?! Среднестатистический, обычный эльф, — раздраженно ответила, продолжая гладить карда. — Малыш куда симпатичнее.

— Твой поступок значит для меня многое, — серьезно начал Трэшен после моего тихого смешка. — Еще летом ты затронула мое сердце. Мягкая улыбка, веснушки, глаза, которые меняют цвет в зависимости от настроения. Чаще они у тебя янтарные, и только когда злишься — карие. С тобой все забывается. Ты заражаешь все вокруг радостью. Ты вредная, упрямая маленькая ведьма и все равно нравишься мне. Даже несмотря на то, что тогда произошло, я не мог забыть тебя.

— Что на тебя нашло? — Я была приятно удивлена.

— Я пытался обмануть самого себя, на самом деле мне хотелось верить в то, что ты не такая. И сейчас ты это доказала.

— Скажи, ты тайком читаешь любовные романы в мягкой обложке? — еле сдерживая смех, спросила я. Нет, мне была приятна эта душещипательная речь. Ее ведь можно посчитать признанием в любви, как это делают рыцари для своих дам, но я же не принцесса.

— Ребенок, — ласково шепнул Трэшен и неожиданно наклонился ко мне. Мне только стоило взглянуть в его желтые глаза, как мое сердце застучало быстрее.

Теплые губы Трэшена накрыли мои, заставляя вспомнить тот поцелуй в пещере. Внутри словно все запело! Я невольно замерла, желая, чтобы этот миг никогда не заканчивался. Это во сто крат лучше всех исполненных желаний джинна!

— Ты и сейчас скажешь, что я бесчувственный чурбан? — с мягкой улыбкой поинтересовался полуэльф.

— Да! — Я отвернулась, чувствуя, как пылают щеки. — И вообще, сам же сказал, что я ребенок, тогда ты растлитель малолетних, раз пристаешь!

— Сэл, только ты способна испортить самый романтичный момент, — немного разочарованно произнес Трэшен, совершенно никак не реагируя на мои колкие замечания. — Но это неважно, знай — я неравнодушен к тебе.

— Это тоже признание в любви? — Я тут же заинтересованно посмотрела на полуэльфа.

— Можно и так сказать, — неожиданно рассмеялся Трэшен, что-то доставая из кармана.

— Что это? — удивленно спросила я, приняв от полуэльфа небольшой листок бумаги. Развернув, я быстро пробежала глазами. Это было приглашение на бал. Не может быть?!

— Я помню, ты говорила, что не любишь их. Однако надеюсь, ты не откажешься составить мне пару? — Трэшен улыбнулся и, видя мое замешательство, быстро добавил:

— Там очень вкусные пирожные!

— Знаешь, как соблазнить. Кто ж откажется от сладкого.

Впрочем, это было лишним. На самом деле я была очень рада, но показывать этого не спешила. Вдруг это все окажется сном? Поцелуй, его слова, этот подарок? Все так неожиданно, и вряд ли причина только в том, что я ему рассказала о предложении Эшэра. Ведь билет он купил заранее. Так, Сэл, с каких это пор ты стала паникершей? Наслаждайся моментом и не задумывайся над пустяками! Как любит говорить сестра — живем ведь один раз.

— Ладно, уже поздно, — неожиданно произнес полуэльф и медленно поднялся. — Выспись, завтра рано вставать.

— Так что, все же пойдешь к Эшэру?

— Конечно, но удача будет на нашей стороне, ведь он не знает, что ты все мне рассказала. — Сказав это, Трэшен направился к двери и уже у выхода лишь на секунду обернулся:

— Спокойной ночи, Сэл.

Когда за ним закрылась дверь, я упала на мягкие подушки, закрыла глаза и, продолжая сжимать в руке приглашение, победно улыбнулась. Я совершенно забыла об Эшэре, не переставая думать о полуэльфе. Это мой шанс! Я должна красиво выглядеть на балу, чтобы Трэшен увидел во мне девушку! И я этого добьюсь. Все-таки желания имеют свойство исполняться и без помощи джиннов.

Невольно перед глазами стали всплывать картины: огромный зал, множество гостей, изысканные наряды. Ко мне медленно подходит Трэшен в элегантном костюме и, кланяясь, протягивает руку, приглашая на медленный танец…

Тот момент, когда мои грезы переросли в крепкий сон, пропустила. Но я бы многое отдала, чтобы снившиеся в эту ночь сны не заканчивались, а главное — стали реальностью.

* * *

Полуэльф поднял меня с самого утра. Удивленно заметив, что я так и заснула со своими животными, не переодевшись, я пришла к выводу, что вид у меня сейчас не самый лучший. Трэшена, по-моему, это нисколько не смутило. Распахнув шторы и впустив солнечные лучи в комнату, он с улыбкой юного садиста объявил, что уже пора вставать. Полуэльф мне даже позавтракать не дал! Все, что я успела, — это умыться, переодеться и впопыхах собраться.

— Знаешь, вчера ты мне нравился намного больше, — недовольно пробурчала я, натягивая сумку и беря на руки сонного Пушистика. — Не хочешь опять надеть маску благородного рыцаря?

— Прости, Сэл, но ведь ты сама сказала, что Эшэр будет ждать утром на Оревской, четырнадцать.

— Ладно-ладно, иду. — Не сдержав зевка, пошла за полуэльфом, Малыша позвала с собой.

Все равно не понимаю, зачем меня так рано надо было будить? Мог и сам пойти к Эшэру, не мне же артефакт нужен! Однако я была настолько сонной, что мне было лень все это вслух говорить. Я просто продолжала плестись за Трэшеном, не обращая внимания на окружающий мир.

— Пойми, я не мог прийти один, — словно догадавшись о моих мыслях, проговорил полуэльф. — Эшэр не должен знать, что ты все мне рассказала. Нам выгодно сделать так, чтобы он думал, будто ты согласна на его условия.

— Знаешь, это немного трудновато, если учесть, что он читает мои мысли.

— Я об этом позаботился. — Трэшен неожиданно достал из сумки флягу и протянул мне. — Здесь отвар из корня сапожника.

— О, спасибо!

Даже моя злость по поводу раннего подъема исчезла. Я немного отпила отвар, ощутив сладковатый вкус трав.

На улице потеплело, и даже вышло солнышко, которого не было несколько дней. Наконец-то! Да-а, в этом году осень уж слишком дождливая.

Ускорив шаг, я поравнялась с полуэльфом. Мы шли по центральной дороге, где никого не было. И правильно! Порядочные жители спят в такую рань. Почти везде еще закрыты ставни, и только в некоторых домах их открывали проснувшиеся хозяйки.

Опустив взгляд на каменную кладку, я вновь вспомнила слова Эшэра. Что он имел в виду, говоря, что врага лучше держать под боком? Да и что задумал Трэшен, я не знала.

— Слушай, а мне такой сон приснился! — с восторгом произнесла я, нарушая тишину и тем самым пытаясь отвлечься от этих мыслей.

— Какой? — скорее из вежливости поинтересовался Трэшен.

— Про бал. Мы с тобой танцевали почти всю ночь, пока не затихла музыка, и ты… — Тут я запнулась, не зная, стоит ли говорить.

— Что я?

— Э… предложил мне отдохнуть, — соврала я. Не буду же я рассказывать буйную эротическую игру своего воображения, где он меня страстно целовал и обнимал. А ведь еще немного — и сболтнула бы лишнего.

— Мы пришли, — прервал мои размышления полуэльф, останавливаясь перед невысоким двухэтажным домом.

— И что теперь?

— Как мы договаривались, — улыбнулся Трэшен. — Скажешь Эшэру, что согласна.

— Но…

Однако он не дал мне договорить, мягко беря за руку и ведя к крыльцу. Ну и ладно. Полуэльф сам знает, что делает, я ему доверяю.

Трэшен уже протянул руку, чтобы взять кольцо и постучать по входной двери, когда она сама медленно отворилась, гостеприимно приглашая нас в дом.

— Подожди!

Неожиданный возглас Трэшена прозвучал слишком поздно, так как я уже зашла. Да и чего здесь можно остерегаться? Не думаю, что это опасно. Эшэру ведь нужна моя помощь, значит, могу быть уверенной, что он ничего мне не сделает.

В доме оказалось тепло и светло. Длинный коридор вел на второй этаж, а по бокам были распахнутые двери. Я уже хотела войти в одну из комнат, когда Трэшен остановил меня.

— Что? — Я раздраженно обернулась.

— Не спеши, мало ли что он задумал!

— Хватит там переговариваться, проходите в первую гостиную. — Справа из открытой двери раздался знакомый насмешливый голос. — Я уже заждался вас.

Я уверенно свернула направо и зашла в просторную комнату. Обстановка здесь была роскошной — в камине горел огонь, по бокам стояли старинные и явно дорогие вазы, два мягких кресла, а посередине низкий пуфик с книгой. У дальней стены под окном с шикарными светлыми шторами находился длинный диван в цвет креслам. Именно на нем вальяжно полусидел Эшэр, закинув ногу за ногу и держа в одной руке бокал. Дроу, как всегда, находит и берет только самое лучшее.

— О, я рад вас видеть! — Его губы растянулись в довольной улыбке. — Вина?

— К чему весь этот спектакль? — холодно осведомился Трэшен, продолжая стоять возле дверей.

Я, в отличие от полуэльфа, нагло подошла к ближайшему креслу и плюхнулась на него, не чувствуя стыда.

— Спектакль? — искренне изумился Эшэр. — Что ты?! Всего лишь поговорить хочу.

— Так чего ты ждешь? Говори!

— Мы в плохом настроении? — усмехнулся Эшэр и неожиданно обернулся ко мне: — Сэл, что же ты его не подготовила?

— К чему? — Я гневно сложила руки на груди.

Внезапно Эшэр замолчал, глядя на меня, а потом вновь перевел взгляд в сторону Трэшена.

— Интересно, а Сэл не уточнила, что это я к ней пришел?

— Ты? — Трэшен так подлинно удивился, что даже я поверила ему. Хорошо, что дроу теперь не может читать мои мысли, иначе бы сразу догадался об обмане.

— Подробности потом, а сейчас вернемся к тебе. — В голосе Эшэра и следа не осталось от ехидства. — Раз твой братец без сил, новый владыка ты. И надо же, вы даже переступили через свою гордость и обратились за помощью к в предательнице?

— Эй! Попрошу без оскорблений!

— Ах да, прости, маленькая аферисточка.

— Хватит меня так называть!

— Думаю, это пустой разговор, — холодно произнес Трэшен. — В любом случае сейчас меня интересуешь только ты. Где артефакт?

— Так я тебе и скажу, чтобы ты меня отправил в темницу. Мне нужна хоть небольшая гарантия безопасности.

— А мне и не надо знать, ты ведь должен понимать, что Сэл найдет артефакт и без твоей помощи. Так что подумай хорошо, стоит ли вредить самому себе еще больше?

— Даже и не думал, просто хотел предложить тебе сделку.

— Ты веришь, что я соглашусь?

— А тебе ничего другого просто не останется.

Сидя в кресле и слушая их разговор, я все больше убеждалась в том, что явно лишняя здесь. Однако мне было любопытно, и я продолжала наблюдать за эльфами.

— О чем ты? — Трэшен изумленно посмотрел на усмехающегося дроу.

— Единственный, кто действительно может управлять артефактом, сейчас сидит в кресле и скучает.

О, обо мне вспомнили.

— Так вот, возможно, ты и найдешь без меня артефакт, но есть маленькая проблемка. — Он гаденько улыбнулся. — Я окружил его собственным защитным полем, которое никто не сможет открыть, и даже Сэл.

— И какую же ты тогда хочешь заключить сделку?

— Чтобы всем было хорошо. Нам обоим нужна Сэл, без нее артефакт ничто. Но и я необходим вам, без меня вы не подберетесь к перстню. И даже после моей смерти магия, защищающая его, будет действовать.

— Хорошо, допустим, у меня есть мотив согласиться. Но для чего тебе идти со мной? Почему бы просто не привлечь на свою сторону Сэл и не сбежать с ней? Зачем предлагать мне сделку?

— Вот мы и пришли к главному. Ответ прост. Я не хочу иметь врага в твоем лице. Ты не такой, как Грэлиан, и, думаю, с тобой договориться куда легче. Сам посмотри, эльфы нерадостно воспринимают полукровок. Даже если ты укрепишь свою власть, будут те, кто за чистоту крови.

— И ты предлагаешь себя? — спросил полуэльф, удивленный наглостью Эшэра.

— Нет, я говорю о том, что сила артефакта заставит всех дроу подчиниться тебе, несмотря на то, что твоя мать — человек. Я мог бы быть твоей правой рукой. Скажем так, моя помощь взамен на это место.

— Мне не нужна сила артефакта, я желаю уничтожить перстень.

Эшэр недоверчиво фыркнул, но спорить или возражать не стал и продолжил:

— Жаль, но это ваше право, владыка. Я лишь хочу вам верно служить и стать правой рукой.

Теперь была моя очередь фыркать, но я сдержалась, желая узнать, чем же все это закончится.

— То есть сотрудничество?

— Да. — Эшэр неожиданно восторженно улыбнулся.

— Это что же, вы не хотите друг друга убить? — Я разочарованно посмотрела на них. Но ведь так неинтересно! — И ты что, согласишься? — Я с удивлением посмотрела на Трэшена. — Думаешь, я не смогу справиться с его защитой?

Полуэльф не ответил на мои вопросы, повернувшись к Эшэру.

— Хорошо, согласен, — спокойно произнес полуэльф, загоняя меня еще больше в тупик.

Слушая их, я совершенно не понимала, что они задумали. Допустим, Трэшен не может снять магию Эшэра. Ведь у каждого дроу сила особенная. Но зачем Эшэру его с собой тащить? Он же хочет власти. И так просто согласен быть правой рукой? Ведь понимает, что я уничтожу артефакт. Или он верит в то, что я выполню наш договор? Наивный! Я ни за что не предам во второй раз полуэльфа.

— Вот видишь, Сэл, а ты переживала. Трэшен с нами, — подмигнул мне дроу. — Каждый получит то, чего он хочет.

— А где гарантии? — Я переводила взгляд с одного на другого.

— Боишься, что обману? — Эшэр рассмеялся, но я промолчала. — Заключим договор, который просто невозможно будет нарушить. Помнишь такой?

Трэшен, ничего не сказав, неожиданно прошел в центр комнаты и, достав небольшой кинжал, протянул руку со словами:

— Пусть будет так.

Я с неохотой поднялась с кресла и подошла к Трэшену, после протянула ему руку, то же самое проделал Эшэр. Когда острый металл прикоснулся к моей ладони, я невольно зажмурилась, ощутив лишь легкий укол. Открыв один глаз, я наблюдала, как Трэшен сделал надрез у себя и у Эшэра. Потом мы втроем сжали руки, и первым заговорил полуэльф.

— Все, кто сейчас находится в этой комнате, заключат договор, который гарантирует безопасность каждого.

Моя рука начала немного побаливать под крепким сжатием обоих эльфов, но я продолжала терпеть, слушая слова Трэшена:

— Так же втроем мы станем перед артефактом, и каждый будет помнить, что не сможет нарушить данный уговор.

— Я, Эшэр рэ Орисс, обязуюсь снять свою защиту.

— Я, Сэллира Эйд, обязуюсь уничтожить артефакт.

— Я, Трэшен Тор Ориэстэн Шерт, обязуюсь не причинять вред Эшэру рэ Ориссу и назначить его на место своего советника в Темной империи.

Яркий свет окружил наши руки, а потом быстро потух, говоря о том, что договор заключен.

Мы тут же разжали руки. Первым заговорил Эшэр, сжав ладонь в кулак, тем самым пытаясь немного унять капающую с руки кровь.

— Отлично, раз мы все решили, выезжаем прямо сейчас. Нам надо поехать через Эссит, оттуда недалеко до артефакта.

Значит, он все-таки его спрятал. И чего я ожидала? Не будет же он постоянно с собой кольцо таскать.

— Хорошо, но поедем в Эссит через Лассан, — неожиданно предложил Трэшен.

Эшэр не стал спорить, согласно кивнув головой.

— Встречаемся через пару минут у ворот, — холодно произнес полуэльф и первым вышел из комнаты. Я уже собралась пойти за ним, когда уверенный голос Эшэра меня остановил.

— Насчет нашего уговора я помню. Ты получишь джинна, просто активируй артефакт и передай силу мне, как мы договорились.

— Но как? Я ведь только что поклялась его уничтожить!

— Сэл, не будь наивной девочкой. Каждый договор можно обойти. К тому же над этим я постарался особенно тщательно, чтобы потом лазейки были.

— Что ты имеешь в виду?

— Неважно, — отмахнулся дроу, явно не собираясь вдаваться в подробности. — Просто помни о нашей сделке: ты передашь силу артефакта мне, и все.

Мечтай!

— Между прочим, из-за тебя Трэшен вновь мне не верит! — солгала я. Пусть думает, что я действительно действую заодно с ним, словно мне нужен его джинн. Ладно, конечно же, отказаться от такого предложения сложно. Но доверие Трэшена куда важнее!

— Это твои проблемы, ты умная девочка, найдешь способ помириться. Сейчас не об этом.

— Хорошо! — Я кивнула. — Отдам силу артефакта и, когда получу джинна, загадаю больше никогда тебя не встречать.

Эшэр ничего не ответил на мои слова, лишь искренне рассмеялся. А я, даже не прощаясь, просто развернулась и вышла за Трэшеном.

Полуэльф ждал меня на улице, опершись на невысокий заборчик у дома. Когда я появилась, он только улыбнулся, и мы направились в сторону конюшен. Всю дорогу, что мы шли, я молчала, но потом все-таки не выдержала и первая задала интересующий вопрос:

— Зачем ты согласился? Это же наверняка ловушка. Он просто хочет тебя убрать.

— Я знаю. — Спокойный голос Трэшена меня удивил. — Да, ты можешь найти артефакт сама, но и он прав, я не смогу снять защитное поле без него. Поэтому мне нужно, чтобы Эшэр пошел с нами. И теперь по договору он просто обязан будет снять магию.

— Нет никакой сделки! Он только что сам признался в этом! Эшэр сделал так, чтобы договор являлся недействительным.

— Даже так, — с изумлением протянул полуэльф. — Впрочем, это не имеет значения. Пусть думает, что ты дашь ему силу. Нам главное, чтобы он снял свою защитную магию. И уже на месте мы сразу уничтожим перстень. А после, раз клятва все равно ненастоящая, я займусь самим эльфом, до того, как он примется за меня.

— Так за всей этой любезностью скрывается желание поубивать друг друга? — хмыкнула я. — Какие же вы оба милые.

Выходит, Эшэр останется с носом! Так ему и надо! Ведь именно этого я и хотела. А главное — мне не придется зависеть от договора. Как хорошо, что дроу всех нас обманул и сделал хуже только себе. Он, наверное, даже представить не мог, что я все расскажу Трэшену.

— Ты про бал не забыл? — резко сменила я тему, не желая больше обсуждать артефакт. — Просто он будет через пару дней.

— Конечно, не забыл! — искренне изумился Трэшен. — Как ты могла такое подумать? По-твоему, зачем я сказал Эшэру ехать через Лассан. Именно там, в замке его величества, будет праздник, заодно и выберем тебе платье.

— Платье?

— А я разве не сказал? Это мой тебе подарок.

Ух ты! Такой подарок мне точно еще никто не делал. Да и платьев как таковых у меня не было. Лишь пара школьных, но они некрасивые.

— Здорово! — Я улыбнулась и, подпрыгнув, легонько чмокнула эльфа в щечку. — Ты прелесть!