Высокий темный эльф быстро шел по лесу, скрываясь за деревьями. Его белые волосы спутались, одежда была помятой и кое-где рваной, что невольно заставляло удивиться, ведь темные эльфы очень придирчивы к своему внешнему виду. Но сейчас этого дроу не волновало, как он выглядел, ему нужно было уйти, и как можно скорее. Сегодня он бежал из темницы, подкупив одного из стражников. Все-таки, несмотря на то что трон занял Трэшен, у Грэлиана оставалось много прихвостней, которые были согласны ему помочь. Именно благодаря им он смог бежать, ведь по силе он сейчас слабее ребенка, и все из-за той девчонки, которая надела кольцо на брата! Глупая! Впрочем, сейчас все это неважно. Главное — успеть добежать до границы, пока дроу Трэшена не спохватились.

Свернув резко по тропе вправо, дроу ускорил темп, чувствуя, что его преследуют. Значит, они уже поняли, что он сбежал. Все же Трэшен неглуп и, конечно, оставил у трона империи тех, кому мог доверять.

Услышав приближающийся стук копыт, Грэлиан понял, что у него все меньше шансов уйти.

Он резко поменял направление, побежав к скале над морем. В любом случае, какой бы путь он ни выбрал, будет тупик. Тяжело дыша, Грэлиан выбежал к морю, все отчетливее слыша за собой погоню. И действительно, не успел он обернуться, как из-за деревьев выехали всадники в форме элитных войск самого владыки.

— Грэлиан Тор Ориэстэн Шерт, остановитесь! — громко произнес один из дроу. — Указ владыки — держать вас в темнице до его возвращения.

— Спасибо, что уточнили! — с иронией произнес Грэлиан. — Я и не догадался.

— Не советую вам шутить, вы больше не наш владыка.

— Да, но есть те, кто предан мне, — довольно ответил дроу, стоя у самого края обрыва, за которым плескалось бескрайнее темно-синее море.

— Они понесут наказание за неподчинение новому властителю! — все с той же интонацией огласил дроу. — А теперь прошу следовать за нами, вам все равно не убежать.

— Это вы так думаете, — тихо произнес Грэлиан и неожиданно сделал шаг назад, став еще ближе к краю. Все равно теперь он никто. Уж лучше умереть, чем быть бессильным, а тем более находиться в подчинении у младшего брата, еще и полукровки!

— Что вы задумали? — удивленно воскликнул один из всадников, но Грэлиан не ответил ему, прыгнув вниз…

Всадники тут же спешились и подбежали к обрыву, но внизу никого не увидели. Только волны плескались о край скалы. Внизу было множество камней, поэтому вряд ли Грэлиан мог выжить, прыгнув с такой высоты. Но возможность того, что он жив, исключать нельзя, поэтому стоит все хорошо проверить.

Всадники разделились: половина дроу поехала обратно в замок с намерением оповестить владыку о случившемся, а оставшиеся пошли вниз к морю, дабы найти тело Грэлиана.

* * *

Я стояла за ширмой и боялась выйти. Уж больно неуютно чувствовала себя в таком шикарном платье. Столько перемерила, что сомневалась, подойдет ли еще хоть что-то? Хозяйка уверяла, это платье привезено из самого Эльфрана — государства светлых эльфов. По крайней мере, так она объяснила ту баснословную сумму, которую за него просила.

Платье действительно было очень красивым! Вот только я все равно боялась взглянуть на свое отражение. Почти все платья до этого сидели на мне кошмарно: либо большие в плечах и груди, либо маленькие в талии.

— Оно как на вас сшито! — с восхищением проговорила пожилая женщина, заглядывая за ширму. — Подойдите к зеркалу, вы будете довольны.

Ладно! Что я теряю? Глубоко вздохнув, спустилась с небольшого возвышения и подошла к высокому зеркалу в серебристой оправе. Да так и застыла…

На меня смотрела симпатичная девушка с горящим взглядом. Нежно-кремовое платье сидело просто идеально. Даже глубокое декольте совершенно не портило меня, а наоборот, искусно подчеркивало грудь, визуально делая ее больше. Тонкая талия, охваченная шелком, как второй кожей. Длинная, обтягивающая у бедер и расширявшаяся книзу юбка делала меня выше и стройнее. Плечи и руки полностью открыты, а тонкая эльфийская шаль добавляла изюминку к этому романтическому образу.

Теперь было понятно, почему оно такое дорогое. Я, не задумываясь, тут же согласилась его купить, уже представляя удивленное и одновременно восхищенное лицо Трэшена.

— Я рада, что оно вам понравилось, — с улыбкой проговорила женщина, помогая мне снять платье. — Вы пока одевайтесь, а я все сложу.

Надев свои потертые штаны и помятую рубашку, я осознала, что совершенно за собой не слежу. В том плане, что вещи мои помятые, волосы взлохмачены. Конечно, в лесу вряд ли погладишь вещи или аккуратно причешешься, особенно когда то и дело за ветки цепляешься. Но хоть иногда надо бы уделять себе внимание. Возможно, именно эта мысль заставила приобрести еще пару новых рубашек и брюк, а также одно платье из теплой ткани.

Взяв пакеты, подмигнула сидевшему возле журнального столика Трэшену. Пока я мерила платья, он дожидался меня здесь.

Трэшен пошел платить, я же, услышав названную сумму за все вещи вместе, невольно замерла, находясь в предобморочном состоянии. Ничего себе! Цигх! Это все стоит как две здоровые лошади. Нет, женщина, конечно, предупредила меня о цене, но все же слышать это и заплатить — немного разные вещи. Но что самое удивительное, Трэшен ничего не сказал, спокойно расписался в чеке и обернулся ко мне.

— Идем! — Он мягко улыбнулся и забрал пакеты. — Надеюсь, ты довольна покупкой.

Главное, чтобы ты потом остался доволен, когда увидишь меня в этом платье!

— Очень!

— Могла и не отвечать, — усмехнулся полуэльф, — это видно по твоему лицу. Вон как глаза горят. Небось задумала что-то?

— Нет, что ты. — Я состроила невинное личико.

Медленно вышла на улицу, подняла голову и прищурилась от ярких солнечных лучей. Ура! И погода, словно под мое настроение — хорошая. Жаль только, солнце совершенно не греет. Зато хотя бы дождь перестал идти. А главное, чтобы и в день бала его не было, не очень хочется промочить туфли и испачкать новенькое платье.

Мы все так же в тишине шли по центральной улице Лассана. С того раза, как я была здесь летом, ничего не изменилось. Этот город поражал своим великолепием. Я бы даже осталась здесь жить. Везде яркие витрины, ярмарки с толпящимися людьми, театры, музеи. Чего только в этом городе не было! И хоть сейчас я вела себя спокойнее, чем летом, я все равно восхищалась Лассаном. А какая в этом городе чистота! Оно и неудивительно, ведь на самом верху последней улицы, среди шикарного парка, был один из восточных замков нашего короля. Отсюда его не видно, но если свернуть с главной площади, то можно заметить острые башенки.

Свернув с Трэшеном направо, мы вышли к гостинице «Лучший отдых», где и остановились. Живность моя находилась в номере. Ведь с Малышом спокойно не выберешь платье.

Войдя в теплое помещение гостиницы, сняла куртку и попросила Трэшена заказать поесть, а сама забрала у него пакеты, чтобы отнести наверх.

Не успела закрыть за собой дверь, как тут же подбежал Малыш, радостно завиляв хвостом.

— Хороший мой, а где Пушистика потерял? — Я погладила карда и осмотрелась в поисках своего белого чуда. Он, как оказалось, мирно сопел на кровати и не думал обращать на меня внимание.

Положив пакеты на пол, я запрыгнула с ногами на кровать и расслабленно потянулась. Мне хотелось отдохнуть после походов по магазинам, но я помнила, что внизу ждет Трэшен. Все-таки голод был сильнее, чем усталость.

Я уже собиралась встать и пойти вниз, когда неожиданно раздался стук в дверь.

Вот кого уже принесло?!

— О, вы вернулись, — ухмыльнулся Эшэр, нагло войдя ко мне в комнату. Этот несносный дроу даже не дождался моего приглашения.

— А ты где все это время пропадал? — Я перевернулась на живот, чтобы лучше видеть Эшэра.

— Секрет, — равнодушно пожал плечами дроу. — О, я вижу, ты время зря не теряла. Все деньги с Трэшена вытянула?

— А ты не завидуй.

— Что ты, я сочувствую. — Однако, увидев мой скептичный взгляд, Эшэр тут же стал серьезным. — Вообще-то у меня к тебе разговор.

— Я внимательно тебя слушаю, — все так же лежа на кровати, спокойно ответила я.

— Мне не нравится, что ты принимаешь отвар сапожника! — прямо высказался Эшэр, удивляя своей наглостью.

— Знаешь, твое мнение меня как-то не слишком волнует.

— Не задирайся. — Сейчас его голос отдавал зимней стужей, заставляя невольно сжаться. — Или тебе есть что скрывать?

— Скрытный здесь только ты! Если бы ты не читал мои мысли и не озвучивал их, мне не пришлось бы пить отвар!

— На фоне Трэшена я довольно-таки откровенный, — уже более ровным и немного веселым тоном подметил дроу. — Что же, пей свою гадость. В любом случае ты не сможешь это делать всегда.

С этими словами он вышел, заставляя меня задуматься. А что если Эшэр прав? Не могу даже представить, что он сделает, если узнает об обмане, особенно о том, что на самом деле я на стороне Трэшена. Да какая мне разница!

Подложив под голову руки, я закрыла глаза, улыбаясь своим мыслям. Скоро бал, и я проведу целый день с Трэшеном! Ой, точно, он же ждет меня!

Кстати, Эшэр знал о том, что Трэшен пригласил меня. Я придумала красивую сказку, как помирилась с полуэльфом, чтобы дроу ничего не заподозрил. На что мне Эшэр ответил: «Я же говорил, ты смышленая!»

* * *

Небольшая комнатка, разделенная пополам лишь тоненькой занавеской. На одной половине все свободное пространство занимали старая печь и шаткий дубовый стол. На другой — широкая кровать и небольшой шкаф.

Нельзя было сказать, что дом уютный. Да и холодно в нем, особенно из-за сквозняков, но жить можно. Если забыть о мышах под скрипучими половицами, паутине с изящными узорами, украшающей углы, и прогнившей крыше.

Женщина, которая тут остановилась, уже успела придать дому жилой вид: развесила сушиться несколько пучков различных трав под потолком, затопила печь. Она даже нашла пуховые подушки и одеяла в кладовой. Она надолго задерживаться здесь не собиралась, но все же решила эти дни провести с удобством.

Сейчас у нее хватало других забот. Она уже третий день выхаживала дроу, которого нашла у берега моря. Он был ей знаком, и, кроме как врагом, она бы его не назвала. Несмотря на это, она пожертвовала ему свою постель, а сама перебралась на печь. Если бы не ее магические способности, вряд ли женщина смогла бы выходить дроу. Уж слишком он был слаб, а про сломанные кости лучше вообще не упоминать. Она сделала вывод, что все переломы он получил в результате прыжка со скалы. Зачем он это сделал, объяснить не смогла. У Грэлиана не тот характер, чтобы так поступать. Значит, на то были веские причины или, возможно, кто-то другой постарался.

Женщина возилась на кухне у печи, когда услышала шорох. Тут же отложив нож, она вошла в комнату, подняв занавеску.

— Где я? — Тихий сиплый голос дроу удивил его самого. Он плохо понимал, что произошло, а сильная головная боль мешала восстановить в памяти последние события.

— У меня в доме. — Приятный женский голос вынудил Грэлиана обернуться. Рядом с ним стояла красивая женщина в теплом вязаном платье светло-зеленого цвета. У нее оказалось симпатичное круглое лицо, большие темно-синие глаза, пухлые, с хорошо очерченным контуром губы, на щеках и носу веснушки, которые придавали изюминку ее внешности. Длинные темные волосы собраны в толстую косу, которая перекинута через правое плечо. Женщина выглядела довольно молодо — на вид не больше тридцати лет.

— Я вас знаю?

— Еще скажи, что не помнишь меня?! — Женщина уперла руки в бока, со злостью глядя на лежавшего дроу. С того времени, как она его нашла, дроу стал выглядеть лучше: осунувшееся лицо вновь стало прежним, а в алых глазах загорелась жизнь.

Женщина до сих пор не могла объяснить, зачем притащила его к себе, если он несколько месяцев держал ее у себя пленницей.

— Честно, нет, — спокойно ответил дроу. — И если это что-то даст, я даже не могу вспомнить, что со мной произошло.

— Хватит притворяться! — Женщина с недоверием посмотрела на Грэлиана, но в его глазах действительно была тень удивления и непонимания. Неужели он умеет так хорошо играть?

— Обидно, когда такая женщина не верит, — с горечью произнес дроу, мягко улыбаясь. — В любом случае, спасибо вам за то, что помогли.

Саррина продолжала стоять, ничего не понимая. Спасибо? Да и откуда ему знать, что это не она его привела в такое состояние? К тому же она не так представляла себе их разговор, когда Грэлиан придет в себя. И как теперь ей ему отомстить за все те страдания, если он даже не помнит ее?

— Раз вы меня знаете, то, может, подскажете мое имя?

— Грэлиан! — сквозь зубы прошипела женщина, чувствуя одновременно злость и разочарование. Как быть ей дальше, она не имела представления.

— И кто же я?

— Дроу! — Саррина запнулась, не зная, стоит ли ему рассказывать, кто он. Возможно, так Грэлиан начнет вспоминать.

И что дальше? Нужно ли ей это? По силе он превосходит ее, хотя нельзя сказать, что женщина слаба. Саррина достаточно сильный маг. А ведь сейчас он в ее власти, и она может придумать что угодно.

* * *

Время бала подошло настолько быстро, что я даже не заметила, как пролетела пара дней ожидания. Встала я очень рано, еще когда только показались первые солнечные лучи. Честное слово, сама себе была удивлена. Как оказывается, если очень захотеть, можно встать и в самую рань. Никогда не думала, что желание произвести впечатление на кого-то может на меня так повлиять. Ладно, сейчас не до философских дум. Пора в душ!

Купалась я недолго, уже вскоре вернулась обратно в комнату в одном полотенце и с мокрыми волосами. По плечам стекала вода, заставляя неприятно вздрагивать. Я бы не сказала, что в номере холодно, но вот ветер, свистевший за окном, не приносил приятных ощущений. Поэтому, подойдя к большому зеркалу у стены, я первым делом высушила волосы несложным заклинанием. Тут же стало тепло и приятно. Длинные каштановые пряди волной спускались ниже поясницы. За эту осень они отросли еще больше, а я так и не удосужилась сходить к цирюльнику.

Так, некогда время терять! Скоро бал! Не понимаю я нашего короля. Почему он решил устроить его в полдень? Нормальные люди делают это вечером. Впрочем, не мне судить о привычках нашего величества. Как любит говорить народ — у всех у них свои заскоки. Я даже слышала, что на последнее празднество король пригласил магов, чтобы они устроили ему феерическое зрелище. Что-то вроде салютов и взрывных магических огненных шаров. Будто бы ничего особенного, но он захотел это сделать в зале, несмотря на все предупреждения магов. Так что ничего удивительного в том, что гости разбежались в ужасе, не дождавшись конца представления. А сколько было крику! Но вообще, во всей этой ситуации мне искренне было жаль именно магов, все-таки за ущерб имуществу пришлось платить им.

Вот опять меня понесло не в ту степь. Подойдя к нераспакованным пакетам, достала нижнее белье, понятное дело, его уже ходила без Трэшена выбирать. Я не слишком разбираюсь в таких вещах, мне помогла продавщица. Уверяла, что белье безупречно будет сидеть, к тому же сделано из легкой мягкой ткани. И что радует, она меня не обманула — оно действительно сидело идеально. Невольно я даже засмотрелась, поражаясь своему отражению. Интересно, это все же эффект белья или моя грудь и правда немного выросла? Хм.

Не знаю, но мне нравилось. А когда я достала платье, на губах возникла довольная улыбка. Его легкая ткань, словно вода, текла сквозь пальцы. Вот что значит эльфийское! Никогда не думала, что это скажу, но я хочу сегодня выглядеть шикарно.

Вскоре я уже стояла перед зеркалом в платье, не в силах отвести от себя взгляда. Впервые я нравилась себе. Еще бы уметь накладывать макияж и что-нибудь сварганить на голове. Трэшен предлагал мне сходить в салон, а мне захотелось повыпендриваться, вот поэтому ответила, что сама прекрасно справлюсь с таким пустяком. Теперь уже жалела об этом.

Я вновь посмотрела в зеркало. Сейчас я походила на принцессу. Изящная девушка в легком кремовом платье.

— Но что делать с волосами? — спросила я свое отражение, но оно решило мне не отвечать. — Да и хочется какого-то макияжа.

Вот почему я не согласилась научиться, когда Элька в свое время предлагала мне уроки? Отнекивалась, говорила: «Зачем мне все это?!» А сейчас бы многое отдала, чтобы уметь его делать. Тогда я просто представить не могла, что кто-то может так сильно мне нравиться. Когда все жужжали о любви, я лишь посмеивалась, а теперь и меня она настигла.

Неожиданный скрип двери распугал все мои мысли. Обернувшись, я увидела Эшэра.

— Тебя не учили стучать? — Я посмотрела злым взглядом на дроу, но он лишь усмехнулся:

— Измени выражение лица, оно портит твой образ.

— А твой уже ничем не испортить, как ни старайся.

— Какие мы злые по утрам, а я ведь собирался сделать тебе комплимент.

— Комплимент? — Я заинтересованно взглянула на Эшэра.

— Уже передумал. Я ошибся, принцессы так не разговаривают. Их голос должен быть мягким и завораживающим, а не громким и пугающим.

Вот как! Значит, у меня пугающий громкий голос? Я замолчала и задумалась. А что если он прав? Мне вдруг стало обидно.

— Ух ты, подействовало, — восхитился Эшэр, но, заметив мое обиженное и одновременно злое лицо, стушевался: — Сэл, ты действительно своей мимикой любого испугаешь.

— Тогда уходи! Чего встал? Учти, еще слово, и я запущу в тебя первым попавшимся под руку предметом.

— Ладно-ладно, — неожиданно серьезным голосом заговорил Эшэр, поднимая руки в защитном жесте. — Я так понимаю, все эти старания для Трэшена?

Его взгляд остановился на моем декольте, так что я невольно вспыхнула.

— Эх, а жаль, что не для меня.

— Чего ты хочешь? — устало спросила я, совершенно его не понимая.

— Помочь.

Внезапно Эшэр подошел ко мне и осторожно приподнял мое лицо за подбородок.

— Я думаю, тебе бы очень пошли перламутровые тени и немного темных на внешних уголках глаз. Это визуально сделает их еще больше и подчеркнет янтарный цвет, конечно, если ты не будешь злиться. А то они станут карими и все испортят.

Эшэр подмигнул мне, медленно опустил руку, невольно задев волосы.

— А ты у нас специалист по макияжу? — изумилась я.

— Нет, только тайком увлекаюсь, когда никто не видит, — щелкнул меня по носу Эшэр, продолжая улыбаться.

Вот и пойми, серьезно он это или опять издевается.

— Раз так, то подскажи, как скрыть веснушки?

— Зачем? — искренне удивился дроу. — Пусть все знают, что тебя обласкало само солнце.

— Ха-ха-ха, — скептично протянула я. — В тебе еще и поэт умер?

— Почему умер? Я серьезно. Они добавляют тебе детскую непосредственность. Я бы и не думал их прятать. Образ милой и нежной принцессы убьет всех наповал. Поверь, остальные на твоем фоне будут смотреться бледными поганками. Ты, главное, рот не раскрывай, и все будет отлично.

— И вот обязательно надо все испортить!

— Но ведь это правда, тебе бы манерам поучиться — и ты была бы идеальной невестой.

Ничего не ответив, я только раздраженно сложила руки на груди. Дроу неожиданно развернул меня за плечи лицом к зеркалу и спокойно заговорил:

— С волосами можно сделать что-то изящное и одновременно легкое.

— Хорошо, — согласилась я, чувствуя, как Эшэр перебирает мои волосы. — Только Трэшену ни слова.

— Даже так? Ладно, моя маленькая ведьмочка, приступим.

— Я не ведьмочка, а маг! И не твоя!

Он ничего не сказал, только фыркнул. После усадил меня на мягкий пуфик перед зеркалом и стал возиться с волосами. Что он делал, я не знала, Эшэр попросил прикрыть глаза. В любом случае, не думаю, что он сделает хуже, чем сейчас. Меня лишь удивляло, откуда он это все знает и умеет. Насколько мне было известно, дроу — это сильные воины. Тем не менее одно другого не исключает. Если подумать, эльфы по своей натуре творческие личности, просто у темных быт другой. Откуда мне знать, может, Эшэр и не врет. Но мне все равно было смешно представить его в роли цирюльника с ножницами и расческой в руках.

— И не представляй! — Голос дроу заставил окаменеть.

Цигх! Я ведь не успела сегодня выпить отвар сапожника. Выходит, Эшэр прекрасно слышит все мои мысли.

— А что ты так испугалась? Тебе ведь нечего скрывать, правда?

— Нет! — холодно ответила я. — Только не надо отвечать на незаданные вслух вопросы.

— Как прикажет леди, — с интонацией шута проговорил дроу, продолжая заниматься моими волосами.

Сидя на пуфике, я настолько расслабилась, что все мысли просто улетучились. Никогда бы не подумала, что у Эшэра такие золотые руки. Я наслаждалась мягкими прикосновениями эльфа, позабыв обо всем.

— Готово! — с насмешкой произнес дроу.

Невольно я ощутила стыд. Ведь он прекрасно понял, что мне понравилось.

— Ты явно пошел не в том направлении, — произнесла я, стараясь, чтобы это выглядело насмешливо. Не знаю отчего, но чувствовала себя неловко.

— Какие мы впечатлительные. — Мое состояние не укрылось от эльфа. — Может, все-таки передумаешь и пойдешь со мной?

— Ни за что! — слишком резко ответила я, чем еще больше его рассмешила.

Не выдержав, я развернулась и со злостью посмотрела на эльфа.

— Уходи! Я сама как-нибудь справлюсь.

— Вот так всегда, — придирчиво проговорил Эшэр, возведя глаза к потолку. — Стараешься, делаешь, а тебе даже банального «спасибо» не скажут.

Уже когда я собиралась в него чем-нибудь кинуть, он ретировался, закрыв за собой дверь. Вот и отлично! Не понимаю я этих эльфов! Они все такие вредные?

Не став размышлять над этим, обернулась к зеркалу, ожидая увидеть все что угодно, только не это…

Ого! Ничего себе! То, что сейчас было на моей голове, не описать словами. Эшэр действительно постарался на славу. Я бы никогда такого не смогла сделать. Мне остается только позавидовать его вкусу. Даже стыдно стало, однако это чувство продержалось недолго, тут же исчезнув.

Половина волос была убрана назад, остальные разделены надвое: одна часть искусно закручена вокруг головы, а вторая — ниспадала волной. Челка заколота.

Не надо было все-таки ругаться с Эшэром, теперь придется самой заняться макияжем. Вот только поступаться своей гордостью и идти просить его не собиралась. К тому же он сам дал мне совет, как подчеркнуть глаза. Именно так я и сделала. Результат меня удивил. Мои глаза действительно стали выразительнее. Казалось, что в обрамлении длинных черных ресниц спрятан сам янтарь. И веснушки действительно не портили образ, а даже подчеркивали. Губы легонько мазнула светлым блеском.

Как раз в этот момент вновь открылась дверь и в комнату вошла молоденькая девушка:

— Простите, внизу вас ждет карета.

— Карета? Меня? — Я недоверчиво взглянула на неожиданную гостью. — Может быть, вы ошиблись номером?

— Нет, нисколько. Вы Сэллира Эйд?

Я кивнула, до сих пор пораженная происходящим.

— Тогда прошу.

— Восхитительно! — не сдержалась я. — Трэшен даже это продумал.

Я уже собиралась выйти, когда вспомнила о подарке Рэна. Достав из сумки небольшую коробочку, раскрыла ее. На мягкой ткани лежали изящные сережки с дорогими камнями, они очень подходили к моему платью. Улыбнувшись, я надела их и только тогда вышла, прихватив с вешалки пальто.

Карета действительно стояла у входа. И какая! Белоснежная с изящной позолоченной окантовкой, запряженная четверкой угольно-черных жеребцов. Но и это было не все — на крыше кареты сидел мужчина со скрипкой в руках. Увидев, что я смотрю на него, мягко улыбнулся и заиграл изумительную мелодию, словно приветствуя меня.

Я не смогла сдержать пораженного вздоха. Для меня никто и никогда еще такого не делал.

— Леди, — ко мне подошел молодой мужчина и открыл дверцы кареты, — прошу вас.

Не зная, как себя вести в такой ситуации, я смущенно протянула руку и поднялась на ступеньку. Сейчас мне казалось, что я самая настоящая принцесса, которая попала в сказку. И это было так приятно!

Сев в карету, я расслабленно откинулась на спинку, только потом заметив небольшое свернутое письмо. Удивленно посмотрела на него, после взяла и развернула, предварительно развязав алую ленту. Внутри красивым почерком была написана всего лишь пара слов:

Буду с нетерпением ждать встречи у замка…

Твой Трэшен

Свернув письмо, я улыбнулась, желая быстрее доехать до дворца. Интересно, какая реакция будет у Трэшена. Надеюсь, ему понравится мой образ.

Я смотрела на мелькающие за окном дома, деревья, центральную площадь с красивым фонтаном и представляла встречу с полуэльфом. Вот он подходит ко мне, его глаза широко раскрыты в удивлении и восхищении. Он протягивает мне руку и улыбается…

Карета ехала настолько мягко и осторожно, что я даже вздремнула, погруженная в свои мысли.

Открыла глаза, когда мы остановились. Отворилась дверца, и молодой мужчина помог мне выйти. Вот только я так и застыла, не сделав ни одного шагу. Я впервые была здесь, но и представить не могла, что будет та-а-ак красиво!

Большая аллея с круглым фонтаном из белого мрамора по центру, вокруг него дорожка, которая соединялась с широкой лестницей и вела к главному входу дворца. В прекрасном саду рядом росли редкие деревья, явно привезенные из-за границы. По крайней мере, у нас таких я никогда не видела.

Гости все прибывали и прибывали, некоторые уже поднимались по лестнице. Но мой взор привлек сам дворец. Он был прекрасен!

Между двумя центральными башнями располагался балкон в виде мостика, он соединял их, прямо как в сказках. А чего стоят одни лишь окна: даже отсюда они казались огромными. Невольно вспомнилась наша школа. Она совершенно не была похожа на это великолепие. Наш замок более древний и какой-то грубый по сравнению с этим. Может, я просто к нему привыкла и поэтому не замечаю его красоты. Как-никак я провела в нем больше десяти лет.

— Милая барышня, здравствуйте! Меня попросили проводить вас к лестнице, — неожиданно обратился ко мне молодой человек, тем самым отвлекая от любований дворцом. — Ваш кавалер ожидает вас.

— Спасибо. — Я под руку с сопровождающим пошла к другим гостям, одновременно высматривая в толпе Трэшена.

Он не заставил себя ждать, появившись через пару минут. Я радостно улыбнулась, чувствуя, как в ожидании быстро-быстро забилось сердце. Впервые мне было страшно взглянуть ему в глаза и увидеть там равнодушие. Однако его голос разрушил все страхи:

— Ты прекрасна.

Это было так непривычно, что я все же удивленно взглянула на Трэшена и встретилась с его ярко-желтыми глазами, в которых увидела восхищение. И это было лучше каких-либо слов.

— Идемте, леди. — Полуэльф улыбнулся и протянул мне руку, а я с удовольствием ее приняла.

Как это не похоже на меня. Я на балу с любимым и мечтаю о всякой романтичной ерунде. Никогда бы не подумала, что стану такой. Вот как меняет людей любовь!

Полуэльф был в строгом черном костюме с кремовым цветком на груди. Бутон розы был очень красив и нежен.

— Нравится? — Он с нежностью посмотрел на меня. — Каждый кавалер должен знать цвет платья своей дамы.

И только после его слов я заметила, что у всех мужчин действительно был цветок того же цвета, что и платье у их дам.

— Но как ты узнал?

Он же не видел его. Неужели Эшэр проговорился? Зараза! Трэшен не стал вдаваться в подробности, только загадочно улыбнулся. А я продолжила нагло его рассматривать. Длинные темные волосы были распущены, лишь справа шла тоненькая косичка, открывавшая заостренное ушко с изящной серьгой, сделанной в виде капли алого цвета.

Но вскоре Трэшен повел меня дальше, из-за чего пришлось отвернуться от него и смотреть прямо.

Мы прошли по длинному коридору замка, где повсюду была охрана. Подойдя к огромным двухстворчатым дверям, остановились.

— Вам обычную маску или магическую? — Справа от нас раздался голос симпатичного юноши, он был одет в свободную рубашку и штаны, что немного не сочеталось с праздничными костюмами гостей. Его это нисколько не смущало, он и дальше продолжал раздавать маски, не обращая никакого внимания на высокомерные взгляды дам и мужчин.

— Мне обычную, — тут же выпалила я, желая быть собой. Сегодня я действительно выглядела красавицей и очень себе нравилась. А магические маски скрывают настоящую сущность, меняя внешность. Конечно, было бы лучше, если масок не было бы вообще. Но это условие данного бала. Видите ли, королю взбрело в голову провести все именно так.

Магические маски — это здорово, не спорю. Однако вряд ли многие приобретут их. Уж больно они дорогие. А вот я с гордостью осознаю, что могу себе это позволить. Только не хочу.

Протянув пару монет, Трэшен взял две обычные маски, прошел немного дальше и остановился, чтобы надеть их. Он помог мне завязать мою, дабы я не испортила свою шикарную прическу.

После чего нас пропустили, и мы вошли в просторный зал, где я не смогла сдержать восхищенного вздоха. Зал прекрасен! Я в который раз пожалела, что не ходила раньше на такие мероприятия.

Прогуливаясь с Трэшеном среди гостей, я крутила по сторонам головой, любуясь этой красотой. Хм. Может, не так уж и плохо быть королевским магом?

Зал был очень просторный, с купольным потолком, который поддерживали внушительные колонны. Высокие, почти от самого пола до потолка, витражные окна со светлыми гардинами, подвязанными внизу белоснежными лентами. Картины в дорогих рамах, привлекающие взор. По крайней мере, мой… Я бы их продала за большую сумму.

Множество гостей стояло у стены, рядом с длинным столом с редкими блюдами и напитками. Несмотря на то что уже играла медленная музыка, никто не танцевал. Оркестр, приглашенный из-за границы, выполнял свою работу, не обращая внимания на происходящее в самом зале. У них был отдельный балкончик на втором этаже за колоннами.

— А почему никто не танцует? — удивленно спросила я, глядя в сторону сидевшего на высоком троне короля. — Ведь его величество уже здесь.

— Танцы будут позже, — коротко ответил Трэшен, тоже повернув голову к трону. Вскоре я поняла причину. Оказывается, король пока еще не выступил с речью, а я-то думала, он делает это сразу, как приходит.

Затихла музыка, все обернулись к королю, который важным голосом громко заговорил:

— Дорогие гости, сегодня у моей жены праздник…

А ведь я никогда не видела его жену! Если еще самого короля можно было узреть в местных журнальчиках, то о ней ничего не писали. Возможно, из-за того, что их свадьба состоялась совсем недавно. Эта женщина, хотя нет — девушка, — годилась ему в дочери. Молодая и красивая, на вид не старше двадцати лет. Симпатичное личико в обрамлении светлых кудряшек создавало образ ангела. Изящная фигурка в роскошном платье ярко-розового цвета. Меня аж передернуло от всех этих рюшечек и бантиков.

И рядом он — король. Я не говорю, что наш государь страшный и старый. Может быть, даже мужчина в самом расцвете сил. Но на фоне жены его образ тускнел. К тому же, насколько я помнила, королю недавно исполнилось пятьдесят.

А ему, видите ли, взбрело в голову вновь завести жену — любви не хватает! Конечно, его можно понять, да и наследников у него так и не было. Чья это проблема, не уточнялось: его или бывшей жены, но факт остается фактом. Так что, вполне возможно, свадьбу сыграли как раз по этой причине.

Из-за своих дум я прослушала всю речь короля и, если бы не Трэшен, позвавший меня, долго бы еще летала на просторах своей фантазии.

— Леди, — обратился Трэшен, протягивая мне ладонь. — Мой обещанный танец?

Игриво улыбнувшись, я приняла приглашение, окунаясь в водоворот праздника.

Тихая музыка успокаивала и расслабляла. Иногда она менялась, оркестр начинал играть очень быстро. Однако мне это нравилось. Трэшен вел уверенно, словно не замечая моих ошибок. Никогда не думала, что танцевать так тяжело. Не знаю как, но полуэльф умудрялся делать так, что я ни разу даже не оступилась. Помню, в школе, когда нам давали уроки танцев — причуды директора, я была в паре с Рэном и постоянно наступала ему на ноги. Поэтому он не хотел больше танцевать со мной и просил замену. Я не обижалась на друга — не мое это. Однако теперь подумываю, что, возможно, все зависит от партнера. Сейчас, кружась в диком темпе танца, я не думала о том, как правильно ступить и куда повернуться.

Сколько мы так танцевали, я не знала, но вскоре ощутила, что очень сильно хочу пить. Я не успела еще об этом сказать, как Трэшен сам остановился и, взяв меня под руку, повел к столику с напитками.

Бокал холодного шампанского охладил мой пыл. Наслаждаясь этим напитком, я наблюдала за танцующими парами, пока мой взор не привлекли двое. Точнее, кавалер в темном костюме с бирюзовым цветком, под цвет платья своей партнерши. На нем была обычная маска, просто прикрывавшая лицо. Несмотря на это, дроу трудно было не узнать. Белоснежные волосы собраны в низкий хвост, иногда подрыгивающий в такт его движениям. Прямая осанка, уверенный шаг. Его партнерша явно блаженствовала, она прикрыла глаза и крепко прижалась к нему. Они танцевали медленный танец, не замечая остальных пар. На одном из поворотов их танца я случайно встретилась с фиалковыми глазами дроу и тут же отвела взгляд, сделав вид, что вообще их не видела.

— Ты отдохнула?

— А ты знал, что Эшэр придет? — спросила я, проигнорировав его вопрос.

— Нет, — безразлично пожал плечами полуэльф. — Он передо мной не отчитывается.

Я взяла еще бокал и вновь быстро взглянула на Эшэра. Он даже не смотрел в мою сторону. Не знаю отчего, но меня это задело.

Постаралась не думать о нем и, когда объявили новый танец «обмен», потянула за собой Трэшена. Что это за танец такой, не имела представления, но приблизительно догадывалась.

Пары встали друг напротив друга, и заиграла быстрая мелодия. Сначала каждый танцевал со своим партнером, потом же музыка ускорялась, и мужчины становились в круг, делая шаг назад, из-за чего у девушки появлялся новый партнер. В конце этого танца все должны были оказаться со своим кавалером. Кто не успеет, тот проиграет. Это было что-то вроде танца-игры.

В любом случае мне понравилось, к тому же я загорелась азартом. Партнеры менялись так быстро, что я даже не успевала понять, с кем уже танцую.

— Трэшену понравились твои старания? — усмехнулся Эшэр, легко придерживая меня за талию и кружа в танце.

— А тебе завидно? — немного резко спросила я, не ответив на его вопрос.

— Нет, ни в коем случае. — Он рассмеялся, а уже в следующую секунду я танцевала с новым партнером.

Сколько так прошло кругов, не знаю, но вскоре я вновь почему-то оказалась с Эшэром в паре, хотя, по моим расчетам, я должна была уже встретиться с Трэшеном. Кажется, я проигрываю.

— Ищешь своего партнера? — злорадно усмехаясь, прошептал Эшэр.

— Не знала, что ты тоже придешь. — Вновь не отвечая на его вопрос, равнодушно произнесла я.

— Я не мог пропустить такое событие. Или ты думала, пока вы тут с Трэшеном развлекаетесь, я буду сидеть в номере? Тем более что на таких мероприятиях довольно много красивых барышень.

— Ага, вижу, все они так и вешаются тебе на шею, — немного с отвращением произнесла я, вспоминая его партнершу. — И мне еще что-то говорят про невоспитанность!

— Не знал бы тебя, подумал, что ревнуешь, — высокомерно и одновременно с насмешкой произнес Эшэр.

— Мечтай! — огрызнулась я, но дроу уже не слышал моего ответа, так как я вновь оказалась в объятиях нового партнера.

Пока я танцевала, внутри меня все больше закипала ярость. Эшэр придурок! И сколько мне еще придется его терпеть? Зачем я вообще с ним связалась! И, кстати, куда делся Трэшен?

Музыка затихла, пары остановились, и я наконец увидела Трэшена под ручку с изящной эльфийкой.

Цигх! Ко всему прочему, я еще и проиграла! Лучше бы все было, как в моем сне. Пока называли победителей, я скучающе уставилась на противоположную стену. Все-таки балы — это явно не мое. Мое дело — охота на нечисть.

Я тяжко вздохнула, когда меня неожиданно сковал страх. Это что еще такое? Ничего не понимая, изумленно оглянулась. Появилось странное чувство, которое и не думало исчезать, только больше усиливаясь. Уже даже не вслушиваясь в слова конферансье, я старалась понять, что со мной происходит. Я ощущала, как с каждой минутой увеличивается силовой поток чужой магии. К тому же довольно мощной.

Король?! Трэшен?! В голове быстро проносились испуганные догадки. Кто еще из приглашенных гостей имеет настолько высокий статус? А ведь сколько раз в журналах и газетах писали о попытках убить нашего короля! Вряд ли Трэшен, хочу посмотреть на такого смелого! Это же надо быть самоубийцей, чтобы рискнуть напасть на владыку Темной империи.

И, кстати, на балу обязаны быть королевские маги, которые должны думать о таких ситуациях.

— Что с вами? — Молодой человек, который стоял рядом, заметил мое состояние. Но я лишь отрицательно мотнула головой, ничего не говоря.

Вот только что-то не вижу, чтобы королевские маги спешили на помощь. А ведь поток магии становится все мощнее, и теперь я точно могу сказать, на кого он направлен. Недолго думая плюнула на все размышления и кинулась к трону короля, одновременно ставя вокруг него щиты. Удивленные возгласы просто не заметила, изумленно застыв перед королем. А ведь я никогда не страдала суицидальными наклонностями.

— Осторожно! — Чей-то окрик справа, но мне было не до извинений. Подумаешь, задела какую-то парочку. А то, что силовая волна движется по направлению к королю, ничего? Пустяк эдакий?

Вот только в следующую секунду я успела пожалеть о своем опрометчивом поступке. Меня оттолкнуло на несколько метров сильнейшим потоком магии.

И почему перестали использовать давно проверенные методы? Лучше бы убивали монарха, как раньше, то бишь травили ядом. А то пошла мода пользоваться магией налево и направо!

Цигх! А ведь больно, зараза! Чувствуя под собой холодный пол, я не могла понять, почему нет криков ужаса или испуга. И как же драматические сцены с признанием в любви? Ладно Эшэр, но полуэльф мог бы как-то отреагировать на творящееся вокруг?!

И что вообще происходит? Почему я не могу пошевелиться, а боль только усиливается?

В следующую секунду произошло сразу несколько событий. Сначала я все же не выдержала и закричала, чувствуя неприятное жжение в груди. Даже на миг в глазах потемнело, а когда пришла в себя, то поняла, что просто сижу на полу и тупо гляжу на танцующие пары.

Так нечестно! Меня что, даже никому не жалко?

Казалось, что вокруг ничего не изменилось. Гости продолжали танцевать как ни в чем не бывало. Трэшен непринужденно стоял у столика с напитками, разговаривая с той эльфийкой. Эшэра я тоже быстро отыскала среди танцующих пар.

Я схожу с ума? Что происходит? Я оглянулась в сторону короля, но он продолжал все так же сидеть на троне, словно минуту назад в него не направляли смертельный поток магии.

— Девушка, с вами все в порядке? — Меня наконец заметили. — Может быть, бокал прохладительного напитка?

— Мне уже хватит, — недоуменно пробормотала я и медленно поднялась. Это ж надо так напиться — непонятно что мерещится.

Я вновь обернулась в сторону Трэшена, игнорируя молодого человека рядом. Полуэльф взял эльфийку под руку и повел к танцующим парам. Мое сердце неприятно сжалось и захотелось чем-нибудь запустить в этого изменника. Это же надо! Пригласил меня, а танцует с какой-то костлявой бабой-ягой! Ладно, вру — эльфийка была очень красива, и я ни в какое сравнение с ней не шла. Но видя, как они мило воркуют, кружась в медленном вальсе, чувствовала обиду и злость. Определиться, чего больше, не могла, возможно, именно это спасало Трэшена от моего праведного гнева.

— Может быть, тогда позволите пригласить вас на танец? — Вновь этот надоедливый незнакомец. Передо мной стоял высокий человек в маске-иллюзии. Это было сразу заметно: его истинное лицо то и дело меняло свои очертания.

— Почему вы выбрали такую маску? — напрямик спросила я, чувствуя легкость во всем теле. А ведь действительно надо было меньше пить.

— Хочу оставаться инкогнито, — туманно ответил незнакомец. — Так как насчет того, чтобы составить мне пару?

Я задумалась и кинула быстрый взгляд в сторону своих бывших кавалеров. Ни один из них даже не смотрел в мою сторону. Обида все больше нарастала, и я согласно кивнула. Да ну их всех! Эльфы, что с них взять! Если им можно наслаждаться балом, то почему я должна стоять в стороне? Я тоже хочу получить свою порцию удовольствия. К тому же не лить ведь слезы из-за этих идиотов! Это не в моем характере. Я потом им все припомню, особенно Трэшену, который так легко променял меня на эльфийку. Опускаться до уровня богатых барышень и устраивать при всех скандалы не собиралась. Я выше этого, ага.

Неожиданно холодные пальцы взяли мою ладонь, и я оказалась в объятиях незнакомца. Одна его рука нежно обхватила меня за талию, другая — немного сильнее сжала ладонь. Я даже не уловила того момента, когда он закружил меня в танце. Было любопытно: кто под маской, но кроме изучающего и одновременно теплого взгляда, я ничего не видела. Даже цвет его радужки менялся каждую секунду из-за маски-иллюзии.

— Вы очень красивы! — Неожиданный комплимент застал меня врасплох, но незнакомец тут же подхватил меня, не давая оступиться от удивления.

Его голос казался мне знакомым, но с уверенностью не могла этого сказать. Поскольку одно из свойств магической маски — менять не только образ, но и тембр голоса.

Танцуя с новым партнером, я неожиданно для себя успокоилась и даже забыла про только что случившееся. Может, мне действительно это всего лишь привиделось. Под воздействием алкоголя и не такое может показаться, по личному опыту знаю.

Я чувствовала на себе взгляд незнакомца и невольно ощущала, как горят щеки от смущения. От партнера приятно веяло травами, и мне казалось это очень знакомым. Однако я не придала этому значения, обняла незнакомца за плечи и продолжила кружиться в танце. Музыка словно пронизывала насквозь. Хотелось, чтобы этот танец продолжался и никогда не прекращался.

— Как вас зовут? — спросила я.

— Простите, но вновь повторюсь. Мне хочется остаться таинственным незнакомцем, — проговорил человек, еще больше разжигая мое любопытство. А ведь под маской вполне может оказаться как мужчина, так и юноша.

— Если бы ты только знала, — неожиданно заговорил он, переходя на «ты», и тут же замолчал, оглядываясь. — Кажется, время вышло.

Музыка внезапно затихла, и незнакомец остановился, продолжая прижимать меня к себе. Я же, немного пораженная его словами, пыталась хоть что-то понять. Так я его знаю?

— Прости. — Его тихий голос — и тело внезапно скрутила резкая боль.

Мои ноги подкосились, и, если бы не незнакомец, я бы упала.

— Что происходит? — с трудом прошептала я, проваливаясь в постепенно поглощавшую меня темноту.

— Ты просыпаешься. — Это было последним, что я услышала перед тем, как полностью провалиться в темный омут своего сознания.

«Хранительница анэл, я надеюсь, ты не забыла, что должна мне!»

Знакомый голос прорезал окружавшую тишину, заставляя непроизвольно сжаться. А как хорошо было плыть по течению неведения и ничего не чувствовать.

«Мой дар, используй его с умом. Я не просто так доверил его именно тебе. Теперь ты его хранитель. Береги кольцо силы».

С трудом понимая, о чем речь, я пыталась задать вопрос, но почему-то не могла.

«Когда наступит момент, ты поймешь, что должна делать с артефактом. Не сглупи, девочка, иначе узнаешь, что такое ярость самого бога хаоса!»

Как это понимать? Кто-нибудь, я хочу проснуться! Что происходит?

— Сэл! — Обеспокоенный голос ворвался в мое сознание. — Сэллира, ты меня слышишь? Приди в себя!

— Сколько можно дрыхнуть?! Ты и так уже всех перепугала. — Еще один насмешливый голос.

Внезапно тьма стала отступать, тем самым возвращая меня к реальности.

Первые, кого я увидела, открыв глаза, — это эльфы. Справа возле меня сидел Эшэр, а с другой стороны Трэшен. Оба смотрели на меня с одинаковым беспокойством. Начало мне понравилось, однако стоило вспомнить полуэльфа и дроу с другими барышнями, как вновь нахлынула обида, и я насупилась, ничего не говоря. К тому же в теле была неприятная слабость и ломота, отчего вставать совершенно не хотелось.

— Сэл, как ты себя чувствуешь? — участливо поинтересовался Трэшен, продолжая взволнованно смотреть на меня, и мне стало не по себе от его пристального взгляда.

— А что, та эльфийка бросила тебя? — злорадно усмехнулась я.

— Какая эльфийка? — Трэшен так искренне изумился, что я засомневалась в том, что видела.

— А что вообще произошло? — Все-таки любопытство сильнее меня.

— Ты не помнишь? — А вот это уже удивленный голос Эшэра. — Ты спасла короля.

— То есть это правда? — Я опешила, ничего не понимая. — Но почему вы тогда стояли и ничего не делали?!

— Стояли? — Трэшен неожиданно взял мою руку. — Мы сразу бросились к тебе. Тот силовой поток был очень мощным, ты могла погибнуть! Что ты такое говоришь?

— Сэл, мы испугались за тебя, — неожиданно произнес Эшэр. — Если бы не твои сережки, ты бы не выжила.

— В смысле? — Я еще больше запуталась.

— Тебя спасли твои сережки, — спокойно пояснил дроу. — Не знаю, откуда они у тебя, но в них редкие камни, которые всасывают в себя чужую магию.

Даже так. Но почему тогда Рэн мне ничего не сказал? В любом случае хорошо, что я надела их.

— Так, а все же, что случилось?

— Покушение на короля. Благодаря тебе удалось поймать виновного. Это оказался королевский маг. К сожалению, он был только исполнителем, заказчика отследить не получилось.

— Даже на балу ты умудрилась найти неприятности на свою пятую точку! — насмешливо прокомментировал ситуацию Эшэр.

— Я же не специально!

— Коне-э-эчно, — растягивая гласные, произнес Эшэр. — И о награде ты даже не думала?

— Награде? — Я тут же заинтересованно посмотрела на эльфов.

— Когда ты оправишься, король лично вручит тебе почетную медаль героя, — тут же объяснил Трэшен.

Он ласково смотрел на меня, продолжая сжимать мою ладонь.

— А что, только медаль? — немного разочарованно спросила я. — Ни денег, ни звания?

— А также возможность работать у самого короля. Разве этого мало?

Я промолчала. Честно признаться, я была в замешательстве. Вспоминая танец с загадочным незнакомцем, я невольно чувствовала разочарование. Выходит, что это мне только приснилось? На самом деле я лежала здесь. Значит, и Трэшен не танцевал с той эльфийкой, но почему тогда испытываю не облегчение, а пустоту? А тот голос? Со мной разговаривал сам бог? Нет, это, конечно, льстит моему самолюбию, но в его словах чувствовалась угроза. К тому же я понятия не имею, как использовать артефакт.

«И что бог тебе сказал?» — Голос Эшэра в мыслях раздался настолько неожиданно, что я вздрогнула.

— Тебе нехорошо? — Моя реакция не укрылась от полуэльфа.

Я лишь отрицательно помотала головой и удивленно посмотрела на ухмыляющегося Эшэра. Его губы кривила довольная улыбка, а фиалковые глаза были насмешливо прищурены.

«Не хочешь поделиться со мной, что ты видела и слышала, пока спала?»

Уйди из моей головы! Цигх! Просила же не лезть в мои мысли. С чего ты вообще взял, что я буду рассказывать тебе свои сны?

Я продолжала прожигать взглядом дроу, но его это нисколько не смутило, а даже, наоборот, развеселило.

Сколько же я была без сознания, если свойства отвара сапожника больше не действуют?

— Ты не приходила в себя около трех суток, — сухо ответил Эшэр на незаданный вслух вопрос. — После того как ты приняла удар на себя, тебя стали выхаживать самые лучшие лекари короля.

— Мы боялись за тебя, — тихо проговорил Трэшен. — Они не могли объяснить, почему ты не просыпалась, ведь тот магический поток в себя приняли сережки.

— Зато, кажется, я начинаю догадываться, что, а точнее кто, помешал нашей спящей красавице проснуться, — довольным тоном произнес Эшэр, загоняя меня в тупик. О чем он? Конечно, догадки у меня появились после слов дроу, но ведь это всего лишь сон.

— Не совсем, — вновь прочел мои мысли Эшэр. — Это был магический сон. Его специально кто-то на тебя навеял, чтобы ты могла услышать Эдисса. А как ты знаешь, магические сны длятся куда дольше обычных.

— Эдисса? — удивленно переспросил Трэшен, поворачиваясь к Эшэру. — Что ты имеешь в виду? При чем здесь бог хаоса?

— А ты спроси у нашей маленькой ведьмочки. С кем она танцевала в своем сне, пока мы тут за нее переживали?

— Ой, да ладно! — резко перебила я Эшэра. — Вот не надо тут байки плести. Тебя волнует только артефакт.

— А Трэшену, по-твоему, что от тебя нужно? Или то представление было устроено от большой любви? Карета, бал, платье. Ты у нас не потерянная принцесса Катарина. Смотри правде в глаза, — раздраженно отчеканил Эшэр, резко встал и сложил на груди руки. — Наивная! Ты видишь лишь то, что хочешь.

— Не смей так говорить! — разозлилась я, но неожиданно спокойным тоном заговорил Трэшен, отчего я удивленно прикусила язык.

— Эшэр, ты понятия не имеешь, что говоришь. Не суди всех по себе. Для меня важнее Сэл никого нет. Этот артефакт мне не нужен. Я хочу его уничтожить, чтобы больше никто за ним не охотился.

— Да, а мне показалось, ты просто хочешь завлечь ее для того, чтобы быть уверенным, что Сэл всегда будет на твоей стороне. Ведь это так удобно, иметь под боком хранительницу анэл.

— Гхм-гхм, — громко кашлянула я, напоминая, что они не одни. Это не возымело нужного эффекта, эльфы все так же продолжили спорить.

— Эшэр, ты заблуждаешься, полагая…

— Ты владыка! — неожиданно оборвал его дроу. — Каким бы ты ни хотел казаться, все это лишь спектакль, рассчитанный на Сэл.

— Хватит! — крикнула я, резко садясь и тут же откидываясь назад из-за накатившего головокружения. — Вот гады, до чего довели бедную девушку.

К моему удивлению, они оба тут же замолчали, испуганно глядя в мою сторону. Вот я недогадливая. Надо было сразу так сделать.

— Я есть хочу, — прямо заявила я, слыша возмущенное бурчание своего желудка. На их разборки мне было глубоко наплевать. Я довольно-таки неглупа и сама прекрасно осознаю, что с владыкой мне ничего не светит. Но сердцу ведь не прикажешь. И вообще, мне никто не запрещает влюбляться. Я же не требую большего. А вот с чего так взбеленился Эшэр, я не понимала.

«Почему я взбеленился? — вновь нагло влез в мои мысли Эшэр. — Да потому, что ты не видишь очевидного!»

Может, я сама решу? Трэшену уж точно больше доверяю, чем тебе!

«В любом случае, у нас с тобой договор, если ты не забыла…»

Я прекрасно помню. Отдать тебе мощь артефакта. И ты после этого еще что-то говоришь о Трэшене? Я отлично знаю, что тебе от меня надо!

Дроу ничего не ответил, лишь еле заметно пожал плечами и вышел, оставляя нас с Трэшеном одних. Ну и ладно! Мне же лучше.

— Кстати, хотела спросить, а где мое зверье?

— Малыш в саду, Пушистик в моей комнате, — вкрадчиво ответил полуэльф. — Королевские лекари не разрешили их к тебе пустить.

Его взгляд мне совершенно не нравился. Трэшен смотрел на меня так, словно я тяжелобольная или того хуже — при смерти.

— Со мной все в порядке, — попыталась успокоить своего впечатлительного эльфа. — Лучше покорми голодную и злую ведьму.

— Здесь во дворце подают очень вкусные оладьи. Будешь?

— С удовольствием! — Уже только от одних мыслей о блинчиках с вареньем у меня потекли слюнки, а живот забурчал еще сильнее. — А на десерт отвар сапожника.

Трэшен наконец улыбнулся и вышел, пообещав вернуться через пару минут. Я же, воспользовавшись моментом, все-таки села, стараясь не обращать внимания на слабость. Ого, а здесь красиво! Не могла я не подметить это, с восхищением разглядывая роскошные апартаменты. Я за все восемнадцать лет никогда не была в таких шикарных покоях! Огромные, словно наш главный зал в школе! Изящная люстра с драгоценными камнями, пушистый ковер на полу, древние картины известных художников. А чего только стоит кровать, на которой я сидела, — настолько широкая, что на ней поместится человек десять!

Когда вернулся Трэшен, я не удержалась и спросила:

— А чьи это апартаменты?

— Это дворцовые покои для гостей.

— Ничего себе! Тогда какие же покои у королевского мага?

Трэшен пожал плечами, явно не слишком заинтересовавшись этой темой. Он поставил передо мной поднос, от которого шли такие сладкие и аппетитные ароматы, что я забыла обо всем на свете, некультурно набросившись на еду.

Вот что значит не есть пару дней. К тому же у меня ведь еще растущий организм, который требует много энергии, особенно после случившегося.

Я некультурно запихнула в рот последний блинчик, перед этим смачно обмакнув его в малиновом варенье.

Трэшен, наблюдая за всем этим, тихо рассмеялся.

— Фо мехного? — С набитым ртом говорить не очень-то удобно. А поэтому, прожевав, я вновь повторила свой вопрос:

— Что смешного?

— Ничего, — подавив смешок, улыбнулся Трэшен. — Я рад, что с тобой все хорошо.

— Ага. — Подобрав все из тарелки, я почти залпом выхлебала вишневый компот. А все-таки хорошо во дворце кормят. Надо будет обязательно подумать над предложением стать королевским магом. А что? Это ведь куда лучше, чем по кладбищам лазить. Согласна, возможно, не так весело, но все же. Зато вкусная и постоянная еда, тепло и крыша под головой.

— Не забудь отвар, — напомнил Трэшен, кинув быстрый взгляд на второй стакан.

— Это тяжело, если учесть, что он стоит на подносе, — недовольно пробурчала я и взяла стакан. Отвар, конечно, не такой вкусный, как компот, но пить можно. Да и у меня будет уверенность, что Эшэр не залезет в мои мысли.

— А добавки можно? — сделав взгляд побитого щенка, я посмотрела на Трэшена. Но либо я разучилась играть, либо на полуэльфа мои чары не действуют.

— Лучше не надо. Все-таки ты не ела пару дней. Нельзя сразу так много наедаться.

— Это я-то наедаюсь?! — резко перебила я. — Между прочим, мой растущий организм требует постоянной подпитки.

— Хорошо-хорошо, — не стал спорить Трэшен.

Иногда он меня просто поражает.

— Все же ты приняла на себя сильный поток магии. Так что давай не спешить, да и отдохнуть бы не мешало.

— Куда уж больше? И так проспала неизвестно сколько!

— Я побуду с тобой, ложись.

Его слова неожиданно вызвали во мне противоречивые чувства: с одной стороны, приятно, но с другой — немного коробит. Просто я не привыкла, чтобы кто-нибудь так заботился обо мне.

— Я не больна! Мне няньки не нужны.

— Ты хочешь, чтобы я ушел? — неожиданно холодно поинтересовался Трэшен. Он что, еще и обижаться намерен?

— Я ничего не хочу. Мне надоело здесь торчать.

— Лекари сказали, что после того, как ты проснешься, должна еще пару дней полежать на всякий случай, — все же серьезным тоном объяснил полуэльф.

— Это решать мне! Цигх! Спасла на свою голову короля. Ничего же страшного не произошло! Я отлично себя чувствую.

— Это ты так думаешь. Видела бы ты себя со стороны, — с нотками раздражения отчеканил Трэшен и резко поднялся. — Ты ведешь себя как капризный ребенок, который даже не может выслушать то, что ему рекомендуют.

— Неправда! Я уже совершеннолетняя. И знаешь, что… — Я всего лишь на миг запнулась. — С самого детства все решения принимаю самостоятельно! Никто не имеет права решать за меня!

— Ошибаешься! — Не дожидаясь моего ответа, Трэшен ушел, оставляя меня одну в замешательстве, Это сейчас что было? Мы поссорились? Из-за такого пустяка? И что на меня нашло? Я запуталась. Если подумать, что я такого сказала. Что не хочу лежать в кровати? Хм. А правда, когда это я была против «поваляться и ничего не делать»? Закутаться в плед, взять чашку горячего молока с медом и смотреть на дождь за окном… Мечта!

Невольно я бросила взгляд за окно, да так и застыла… Не может быть!

Там большими пушистыми хлопьями падал снег. Я даже забыла про Трэшена. Не в силах удержаться, соскочила с кровати и прижалась к стеклу, наблюдая за кружившимися снежинками. Снег не успел еще полностью засыпать землю, но кое-где тонкий слой уже лежал. Сердце радостно забилось в предвкушении. Я обожаю зиму, ее белоснежную красоту! Ведь так здорово поваляться в снегу, слепить бабу или поиграть в снежки! Вот как ее можно не любить? Зима и лето — два времени года, которые я боготворю. Не то что осень с ее противными дождями или весна со слякотью.

Наблюдая за танцем снежинок, я на некоторое время забыла о ссоре с Трэшеном. Только мысли вновь вернулись. Вот на что он обиделся? Еще и Эшэр тоже странно себя ведет. Что на них обоих нашло? Может, начало зимы так действует? Кто знает этих дроу. Вдруг у них аллергия на снег? Ладно, я издеваюсь. Но что самое интересное, мне действительно было как-то все равно. Конечно, обидно возвращаться в жестокую реальность после чудесного, так похожего на сказку бала, но все хорошее имеет свойство быстро заканчиваться.

С Трэшеном помириться ничего не стоило, а вот кто был тот гость из моего сна, узнать я не могла. Да и куда больше меня волновали слова бога. Это уже не шутки. И зачем я во все это ввязалась? Сейчас бы мирно заканчивала специализацию вместе с Рэном. Кстати о птичках. Что это за спасительный подарок сделал мне друг? Значит, это не просто обычные сережки, раз они спасли меня. А я ведь прекрасно помню, как Рэн упрашивал меня взять их с собой. Значит, он знал об их интересных свойствах и ничего мне не сказал. Я ему еще устрою выговор. Главное, про «спасибо» не забыть. А то могу ляпнуть лишнего, особенно в порыве ярости.

Я так и стояла у окна, наблюдая, как падают снежинки. Все мысли постепенно отошли куда-то на задний план. А вскоре меня и вовсе стало клонить в сон. И это после того, как я и так проспала столько времени!

Все-таки в одном Трэшен прав — мне действительно стоит еще отдохнуть. Ведь магический сон — это не обычный, он вытягивает из человека энергию.

Так что спорить со своим организмом я не стала и завезла в теплую кроватку. М-да, что ни день, то веселье. Уже даже боюсь представить, что меня ждет завтра. Интересно, это у меня такая удача или я просто притягиваю к себе неприятности? Долго размышлять о насущном не слишком хотелось, и вскоре я уснула крепким сном.

* * *

В доме царила тишина, только редкое потрескивание углей в печи нарушало ее. Рядом за круглым небольшим столом сидели двое: высокий красивый темный эльф в свободной рубашке и молодая женщина в теплом сером платье.

Обед проходил в молчании. Иногда дроу поднимал взгляд на женщину, но, видя ее задумчивое лицо, не начинал разговора. Сама Саррина просто не хотела общаться с Грэлианом. Она была в замешательстве, не зная, как поступить дальше.

Дроу шел на поправку. За эти дни он уже начал вставать и сам есть. Ему была неприятна слабость, из-за которой он не мог ничего делать, поэтому старался быстрее набраться сил. К тому же память так и не вернулась к нему.

Саррина не спешила ему напоминать, кто он есть. Да, она хотела отомстить ему, и у нее была прекрасная возможность это сделать. Но это не в ее принципах. Мстить ослабленному дроу, пусть и бывшему владыке, — унижение для самой себя. Да и такой Грэлиан ей нравился куда больше. Более того, не помогать восстанавливать память — тоже своего рода месть. Все в ее руках. Она могла бы уже давно все рассказать или применить заклятие, чтобы ее воспоминания ожили в реальности, и Грэлиан увидел, как издевался над ней.

Связываться с дроу ей совершенно не хотелось. К тому же у нее были свои цели, и дополнительная помощь не помешала бы. Саррина искала своего отца. За последние несколько лет ее поиски так и не сдвинулись с мертвой точки из-за того, что все это время она была в плену у темных эльфов.

Женщина знала, что сейчас кулон у сестры. Она приложила столько усилий, чтобы избавиться от него, но кулон все равно попал к Сэл. Саррина была уверена, что записка, которую оставила, будет прочтена. Вот только, зная сестру, женщина сомневалась, что та ее послушает. В любом случае ей нужно найти отца, только он может уничтожить этот проклятый кулон. Саррина хотела освободить их семью от обязанностей хранителей.

Она подняла голову и посмотрела на Грэлиана. Магия дроу сильно отличается от человеческой, так что, вполне возможно, дроу сможет помочь ей. Все равно он в долгу перед ней за свое спасение. Грэлиан просто не имеет права отказаться.

— Что-то случилось? — улыбнулся темный эльф, заметив пристальный взгляд женщины. За все время, что он провел здесь, он не смог понять ее. Она спасла его, но при этом дроу прекрасно чувствовал неприязнь. Но рассказывать о причинах этой вражды Саррина явно не собиралась. Возможно, все дело в его прошлом, которое он забыл. Почему тогда эта женщина не хочет ему все поведать? Грэлиан не торопил ее, делая вид, что не замечает ее задумчивых, а иногда и злых взглядов. Рано или поздно он узнает правду.

— Я уезжаю, — наконец заговорила женщина. — И хотела попросить о помощи.

Грэлиан невольно скривился. Попросить? Она спасла его, как бы он ни хотел, отказать не сможет.

— Я кое-кого ищу, — продолжала тем временем Саррина. — И твоя магия мне бы очень помогла.

— Ты хочешь, чтобы я поехал с тобой? — озвучил Грэлиан мысли Саррины. — И как ты себе это представляешь? Не думаю, что твоя лошадь выдержит нас двоих.

Голос его был полон сарказма. Саррина сделала вид, что не заметила.

— До ближайшего города довезет, а там приобретем еще одну лошадь, — спокойно объяснила женщина.

— Допустим, но позволь спросить, где ты возьмешь деньги? Вряд ли у тебя их много, раз ты живешь в такой развалюхе.

Саррина невольно смутилась от его вопроса. Грэлиан был прав, денег у нее не было, пока она не нашла его. У дроу на поясе оказалась уцелевшая сумка с вполне приличной суммой. Но говорить ему об этом она не собиралась. Да и совесть ее не сильно мучила. Все-таки он жив и сидит здесь благодаря ей.

— На лошадь у меня деньги найдутся.

— Желание леди — для меня закон. — Он неожиданно улыбнулся так, что Саррина невольно ощутила, как внутри все сжалось. За все время, проведенное в его замке, она ни разу не видела у него такой улыбки. Злость, издевки, высокомерие, ярость — вот все, что она помнила.

Отведя взгляд, женщина начала быстро есть, стараясь отвлечься. Главное, что все идет по ее плану, остальное неважно! Она не должна отвлекаться на всякие пустяки.

* * *

Сыпал небольшой снежок, вызывая радостную непосредственную улыбку. Я куталась в теплую куртку, которую купила перед тем, как уехать, и вспоминала вчерашний вечер. В честь меня состоялся большой прием. Сам король вручил мне медаль и свиток с приглашением по окончании Школы магии и целительства поступить в королевский замок на должность придворного мага. В общем, я гордилась собой. Кому, как не мне, быть придворным магом. У меня было весьма приподнятое настроение, и не только из-за последних событий. Помимо вручения награды в тот же вечер я извинилась перед Трэшеном за инцидент. Теперь мы постоянно были вместе, и что самое странное — мне доставляло удовольствие внимание полуэльфа.

А еще перед отъездом мы вместе ходили за покупками. Честно, я просто удивляюсь, как меня выдерживает Трэшен. Куда я его только не тянула. Но он стерпел все мои экзекуции. Что еще сказать — жизнь налаживается.

Также меня не мог не радовать Эшэр. Он был на удивление молчалив, и нам не приходилось выслушивать его едкие замечания.

Вот и сейчас он ехал немного впереди, словно не замечая нас. С самого утра его лицо было каким-то хмурым и задумчивым. Я, конечно, пыталась разузнать, в чем дело (любопытство — это святое), но дроу не поддался на мои уговоры. Лишь огрызнулся в обычной своей манере. Настаивать не стала. Буду еще из-за какого-то индюка портить себе настроение. Не дождешься. К тому же, несмотря на случившееся в замке, я была очень довольна балом и проведенными здесь днями. Пусть даже сейчас я вновь в дороге.

Пейзаж в зимнее время преображался. За эти дни высыпало очень много снега. Особенно красиво он смотрелся на солнце! Блестел, словно настоящее серебро. Вот только мои спутники не разделяли восхищения матушкой-природой. Эшэр так вообще натянул капюшон по самый нос. Ладно, если бы дождь, но ведь это мягкий пушистый снег. Может, он не любит зиму? Хм. Он просто ничего не понимает! Зиму невозможно не любить!

Кстати, самое главное — Малыш исчез. Он бегал недалеко от нас, когда мы выехали за пределы Лассана, но потом скрылся за деревьями. Я не волновалась, кард часто убегал. Но мы уже проехали достаточно далеко, а его все не было видно.

— Что-то случилось? — Трэшен заметил мое беспокойство.

— Нет, просто я вспомнила, что давно не видела Малыша.

— Не волнуйся, набегается и вернется. — Полуэльф не придал значения моим словам. — Не думаю, что Малыш оставит своего друга.

Я невольно улыбнулась, проследив за взглядом Трэшена. Говоря «друг», он имел в виду Пушистика, дрыхнувшего у меня на руках. Может, Трэшен прав. Чего я переживаю?

— Эшэр, нам еще долго ехать? — неожиданно спросил полуэльф, поравнявшись с дроу. — Ты так и не сказал, куда мы направляемся.

— Ты можешь это узнать у Сэл, — холодно ответил дроу. — Для чего ей кулон?

— Если ты не в настроении, нечего на других кидаться! — недовольно пробурчала я, но Эшэр не поддался на провокацию.

Ну и ладно. Действительно, зачем его спрашивать, когда я и так могу узнать, где он скрыл артефакт. Я прикрыла глаза, прислушиваясь к кулону и одновременно мысленно представляя перстень. Почти сразу в голове всплыл образ храма и название старинного города.

— Лэйчад, — тихо прошептала я. — Но почему там? Туда же чуть ли не каждый день туристы ездят.

Насколько я знала, это один из самых старинных городов в Вартане. Помимо этого, в газетах писали, что он давным-давно опустел. Однако по некоторым причинам король ничего не делает с этим городом. Говорят, что государь приказал его не заселять. Вот с того дня и пошли слухи, будто Лэйчад проклят. Даже странно, что это не отпугивает туристов. Впрочем, людей это только привлекает — опасность, адреналин.

В школе нам объясняли, что город не заселяют, так как это связано с его историей. Считается, что это один из самых первых городов, появившихся в Вартане. И его хранят как историческую память. Именно после войны в семьсот девяностом году он стал пустым. Также его еще называют местом пяти великих магов.

Помню, я даже когда-то хотела побывать там, но не хватало денег.

— Наверное, потому, что в этом городе создали перстень, — со знакомыми нотками ехидства ответил Эшэр, даже не обернувшись.

— Подожди! Так что, выходит, артефакт был создан в Вартане?! — Я не спрашивала, а констатировала факт. А нам в школе даже ничего не говорили об этом. Наверное, это правильно. Студенты тут же отправились бы на поиски артефакта.

— В Лэйчаде есть храм, построенный одним из пяти магов-создателей, — безразличным тоном начал Эшэр. — Но немногие знают всю правду. Про артефакт уже давно не упоминают, а в храм и вовсе не заглядывают, он располагается в северной части города, куда запрещено заходить и, понятное дело, туристов не водят. А любопытные, которые попадали туда, обычно просто не возвращались.

Позор мне! Живу в столице Вартана, а даже не знаю таких подробностей.

— Об этом не распространяются, чтобы не спугнуть туристов. Для них это просто красивый древний город со старинной архитектурой.

— Но позволь узнать, откуда ты это все знаешь? — Трэшен не сводил внимательного взгляда с дроу.

— А вот это, пожалуй, я оставлю в тайне, — усмехнулся Эшэр, вот только улыбка у него вышла какая-то холодная и натянутая.

— Одно радует, не придется далеко ехать. Лэйчад находится в западной части Вартана, а туда, если мне не изменяет память, не больше недели добираться.

Я задумалась. Куда тогда целых полтора месяца делись? Ладно, допустим, до того, как мы встретили Эшэра, пролетел почти весь золотень, но последний месяц осени, казалось, ускользнул от моего внимания. Это еще можно объяснить — все мои мысли были заняты балом, полуэльфом. А ведь мы давно могли быть в Лэйчаде, если бы не приглашение Трэшена. Хм, получается, что к Новому году я как раз вернусь в школу.

Даже обидно немного. Мне бы хотелось встретить его с Трэшеном. Но я прекрасно понимала, что после окончания нашей миссии полуэльф вернется в Темную империю и моя сказка закончится. Не стоит сейчас об этом думать. Буду ловить каждый момент, проведенный с ним вместе!

Ужас, я сама себя не узнаю. Когда-то я только посмеялась бы над всем этим, что всегда и делала, когда ко мне прибегали однокурсницы со своими сопливо-розовыми проблемами. Сейчас же я вела себя не намного лучше, и меня это пугало.

— Заночуем здесь, а уже завтра с утра поедем, — устало проговорил Трэшен, остановившись и медленно спрыгнув с Вэйлла.

Стоило мне спешиться, как Люси облегченно вздохнула. Ее можно было понять. Бедненькая, устала. А вот Пушистик, наоборот, сразу зарылся в снег, как только я его выпустила. Я невольно улыбнулась, но тут же стала серьезной, вспомнив, что кард так и не вернулся. Он никогда не убегал так надолго. Неужели бросил меня? Я стала оглядываться, но среди высоких мрачных деревьев никого не было.

— Он вернется, — успокоил меня Трэшен, подходя ко мне со спины и обнимая за плечи. — Не волнуйся за него, он уже достаточно взрослый.

— Ты считала, что кард будет постоянно рядом? — насмешливо спросил Эшэр, оборачиваясь к нам. — Вообще удивляюсь, как он так долго пробыл с тобой. Это же нечисть.

— Не говори так! Это ведь Малыш. И он вернется! — Последние слова прозвучали не так убедительно, как хотелось бы.

— Главное — верить.

Честно, я была готова его убить. Но теплые руки полуэльфа, взявшие мои ладони, успокоили.

— Эшэр, у тебя нет никакого чувства сострадания!

— К кому, интересно? Уж не к тебе ли? — саркастически искривил бровь Эшэр.

Лучше бы он и дальше молчал. Это еще хорошо, что я пью отвар, так он моих мыслей не слышит. Мне хватило лета, когда дроу почти все время комментировал мои душевные размышления.

— Эшэр, хватит, — спокойно произнес Трэшен.

— Это решать мне. — Эшэр перешел на тот же тон, что и полуэльф. Казалось, это всего лишь милая беседа, вот только сразу стало как-то холоднее, что ли.

— Как мой будущий советник, ты подчиняешься владыке. Или ты забыл о нашем договоре?

Я поморщилась. Вот ведь эльфы. Врут оба и даже не краснеют. А еще на меня наговаривают.

Однако Эшэр не стал спорить, лишь слегка улыбнулся. Ничего не говоря, он подхватил сумки и пошел раскладывать вещи.

— Я разведу костер, — деловито предложил Трэшен, отпуская мои руки. Я почувствовала разочарование, но не подала виду и пошла за котелком.

Конечно, за водой решила пойти не просто так: я собиралась заодно поискать Малыша. Понимала, что вряд ли из этого выйдет что-нибудь путное. Но попытаться стоило. Думала, может, он все-таки недалеко убежал.

С такими мыслями я оставила своих спутников и потопала к небольшому озеру, которое приметила, когда мы спускались с высокого холма.

Всю дорогу я звала Малыша, но это не дало никаких результатов. Может, Эшэр прав? Все-таки ему уже более четырех месяцев, это как раз тот возраст, когда карды ищут себе пару и уходят от матери. Цигх! Я ведь знала, что рано или поздно это произойдет, так чего же так грустно на душе.

Выйдя к озеру, я остановилась у края. Вода еще не успела замерзнуть, в общем-то, и неудивительно — настоящие морозы в этих краях приходят только к концу холоденя. А до этого более-менее тепло. Зато снега обычно много, засыпает по колено. Что не может не радовать.

Я с интересом оглянулась. Мрачный лес, темнеющее небо, еще и студеный ветер. «Романтика». Передернулась от холода, присела на корточки и опустила котелок в воду.

Неожиданно возникло странное неприятное чувство, что рядом кто-то есть. Тут же обернулась, но никого не увидела. Все так же сидя на корточках с котелком в руках, я продолжала крутить головой по сторонам, но ничего странного не замечала.

— Ай! — От неожиданности я вскрикнула и выронила котелок. Чья-то ледяная лапища из воды схватила меня за руку и потянула на себя.

— Сэл! — Отдаленный голос Трэшена — последнее, что я услышала, потому что в следующее мгновение ледяная вода накрыла меня с головой, пронизывая сотнями мелких иголочек. Меня охватила паника, а холод парализовал.

Так, Сэл, спокойно! Вспомни: ты же маг! Я сцепила пальцы и выполнила несложное заклятие. Тут же в мои легкие проник свежий воздух, а тело налилось теплом. Вот только выплыть мне кто-то все так же упорно не давал. Оглянувшись, встретилась взглядом с маленьким мужичком, да так и ахнула в негодовании. Водяной?!

— Давно ко мне не заглядывали, — произнес он. Водяные спокойно говорят под водой.

Сотворив еще одно заклятие, чтобы заговорить, я раздраженно скрестила руки на груди.

— Между прочим, вы знаете, что напали на будущего дипломированного мага? — Я пыталась говорить строго, вздернув нос кверху.

— Ведьма, — сказал, как выплюнул. И я тут же ощутила, как невидимые путы меня отпустили. — Развелось вас! Тьху!

— Ты смотри мне! — пригрозила я, не забыв кулаком помахать. — Нажалуюсь правительству, если узнаю про утопленников в этом районе.

— Ой-ой-ой, — недовольно пробурчал водяной, но спорить не стал и исчез.

«Вот нечисть пошла, совсем обнаглела!» — возмущенно покачала головой я и, решив оставить водяное царство, поплыла на свет.

Вынырнув, стала отплевываться. Заклятие моментально опало, когда я оказалась на поверхности воды. Я уже собиралась выйти, когда с удивлением обнаружила на берегу одежду. Задумчиво сдвинула к переносице брови и попыталась вспомнить, чья она, ведь сама я была одета.

Точно! Это же одежда Трэшена. Я совершенно про него забыла. Но где он? Неужели этот дурак удумал меня спасать и полез в эту стылую воду? Нашел, цигх, время геройствовать — я же ведьма как-никак!

— Трэшен! — Чувствуя, как от страха учащенно забилось сердце, я нырнула под воду.

Пуская магические светлячки, чтобы как-то осветить черный омут, я в панике раз за разом ныряла, плавала вокруг и судорожно высматривала полуэльфа. Пока не увидела знакомый силуэт.

Трэшен?! Нет! Не может быть. Он не мог утонуть!

Я никогда не думала, что буду за кого-то так сильно волноваться. Набрав больше воздуха, вновь опустилась под воду и быстро поплыла к полуэльфу. Забыв даже о заклятии, я думала лишь о том, чтобы не было поздно.

Схватив его за талию, я поплыла вверх, боясь не успеть. С трудом вытянув полуэльфа на поверхность воды, потащила к берегу.

— Трэшен, ты меня слышишь? — Как только мы оказались на суше, я стала хлопать посиневшего полуэльфа по щекам.

Однако он не отзывался, что еще больше меня напугало. Зачем полез, если плавает плохо!?

Вспомнив правила оказания первой помощи, я склонилась над полуэльфом и поцеловала его, передавая воздух, как учили на практике.

Поцелуй затягивался, а он все не открывал глаз. Страх сковал меня, но я не позволяла себе ему поддаться. Может, я что-то не так делаю?

— Сэл, — тихий голос, — только ради этого стоило утонуть!

— Что? — не поняла я. Понимание пришло позже.

— Не смешно! — разозлилась я, с силой хлопнув его по ключице. В глазах появились слезы, которые скрывали капли воды. В следующий миг я уже радовалась, накинувшись на него, отчего полуэльф аж закашлялся, выплевывая воду:

— Задушишь.

— Ой, прости. — Я смущенно отпустила Трэшена и только сейчас ощутила, как меня всю трясет. Причем непонятно — от холода или от пережитого страха за полуэльфа. Мокрая одежда неприятно липла к коже, еще больше холодя. Трэшен выглядел не лучше. Его так же всего трясло. Однако я нашла в себе силы возмутиться:

— Ты зачем полез за мной, если настолько плохо плаваешь?!

Но он не ответил, лишь мягко улыбнулся и провел холодной ладонью по моей щеке. В этом жесте было столько ласки и тепла, что я забыла весь свой праведный гнев.

— Нам лучше возвращаться к костру, — заметив мое состояние, обеспокоенно произнес Трэшен.

Свою одежду полуэльф отдал мне, оставшись в одних мокрых шортах. Я, конечно, была рада избавиться от мокрых вещей и надеть сухонькое, но ведь Трэшену тоже холодно. Только он не слушал возражений.

Когда мы вернулись к нашей стоянке, Эшэр не смог скрыть своего изумления и конечно же ехидства:

— Вы решили закаляться? Или вам мало романтики и вы просто пожелали вместе поплавать под луной?

Я гордо прошествовала мимо него, делая вид, что не слышу, и села у костра. Трэшен, пока я сушила волосы, достал из сумки сухие вещи и оделся. Его вид мне все равно не нравился. Уж больно кожа у него посинела, ну не в прямом, конечно, смысле — до лунных эльфов ему далеко.

— Трэшен, давай быстрее! — поторопила я его. — Составь мне компанию в сушке волос.

Он мягко улыбнулся, натянул теплый свитер на кофту и подсел ко мне, не забыв прихватить с собой одеяла. Оказавшись прижатой к полуэльфу под двумя одеялами, я невольно улыбнулась, наслаждаясь происходящим.

— Спелись, голубки, — пробурчал Эшэр и сел напротив нас. — Вы, я так понимаю, воду не принесли? Что же, будем давиться бутербродами.

Я даже не стала отвечать. Сейчас, как бы ни старался дроу, он не испортил бы моего радужного настроения. Еще и Пушистик залез к нам, удобно устраиваясь на наших коленях.

Не знаю, сколько мы так сидели, жуя холодные бутерброды, но успело довольно сильно стемнеть. А в теплом уютном коконе крепких объятий Трэшена меня стало клонить ко сну. Треск костра, приятный запах колбасы, далекий вой голодных волков.

Я даже не заметила того момента, когда глаза закрылись, и меня захватил в свой мир крепкий сон.

…Я стояла в просторном мрачном храме с высокими колоннами. Вокруг никого не было. Но меня не покидало чувство, что за мной кто-то наблюдает. Чтобы убедиться в этом, пустила поисковое заклятие, но оно ничего не дало. Может, мне всего лишь показалось? Однако это неприятное сковывающее чувство не желало меня оставлять.

Медленно пошла вперед к небольшой арке с алтарем. Вокруг горели свечи, а на сером камне лежал старинный перстень. Я ощутила сильный жар от кулона, стоило мне приблизиться к алтарю. Я знала, что передо мной артефакт, но не понимала, что происходит. Эшэр так и не сказал, где его скрыл. Это неважно, пожелай, я бы его все равно нашла. Вот только магия дроу не даст мне взять перстень в руки.

Неожиданно яркий луч солнца, ворвавшийся из окна и осветивший храм, попал на картину. На ней был молодой мужчина с хмурым взглядом. Несмотря на это, его взор был очень притягательным. Казалось, он манит, и ты пойдешь за ним куда угодно. Мне это чувство совершенно не понравилось, поэтому быстрее отвела взгляд, случайно замечая на его руке перстень.

— Артефакт? — Теперь я смотрела на портрет с любопытством. Я даже подошла поближе в поисках подписи. Может, найду, кому он принадлежит.

Но уже через пару секунд прочитав изящную надпись под картиной, пожалела об этом. Там было имя, но главное это фамилия — Вирдэн Эйд. Это ведь не может быть совпадением. Эйд — редкая фамилия. Моя фамилия…

Резко открыв глаза, я с удивлением посмотрела на чистое голубое небо. Уже утро? Я хотела потянуться, когда ощутила себя прижатой к Трэшену. Его руки были сцеплены на моей талии, а мои обвивали его шею. И если честно себе признаться, мне совершенно не хотелось вылезать из таких теплых и нежных объятий. Я невольно засмотрелась на него, даже забыв про свой сон.

Пушистик? Я удивленно заметила белый маленький комочек шерсти между нами. И как мы его только не придавили? Глядя на эту милую картину, мне невольно вспомнилось лето, когда полуэльф так же спал с Малышом. Я еще тогда себе на память оставила фотокарточку. Может, и сейчас сделать? Ведь неизвестно, что будет потом. Малыш сбежал, и все, что у меня осталось, — это всего лишь его изображение, сделанное несложным заклятием.

Я еще раз посмотрела на Трэшена: высокий лоб, прямой нос, хорошо очерченные губы, которые так и хотелось поцеловать.

Так, хватит! Я же не извращенка какая-нибудь. Стараясь отвлечься от своих мыслей, осторожно села, чтобы не разбудить Трэшена. Тут же холодный ветер залез под куртку, отчего я вся сжалась.

Однако, не обращая на это внимания, я вновь обернулась к спящему полуэльфу и Пушистику. Нет, все-таки сделаю! Соединив указательные и большие пальцы обеих рук наподобие прямоугольника, я навела их на эльфа и тихо прошептала слова заклятия. Уже в следующую минуту в моих руках была тоненькая фотокарточка с Трэшеном и Пушистиком.

— Интересно, что скажет сам Трэшен, узнав об этом? — Знакомый насмешливый голос.

Я тут же покраснела, словно меня застукали за непристойным занятием. Но, не желая выказывать смущения, уверенно ответила:

— При чем здесь Трэшен? Я сделала фотокарточку Пушистика.

— Ну да, конечно, — не поверил Эшэр.

— Если очень хочешь, рассказывай! Мне все равно.

— Заняться мне больше нечем! — фыркнул Эшэр. — Буду я еще маньячек всяких ловить. Твори, что хочешь, мне до тебя нет никакого дела.

— Слушай, а действительно, почему ты все это время какой-то злой? — спросила я, наблюдая за дроу, который подошел к нашему вчерашнему, уже потухшему костру.

Несколько секунд он молчал, словно размышляя, а потом все же холодным тоном ответил:

— Потому что лично мне все это не нравится. А именно: поведение твоего владыки. Ты это воспринимаешь как должное. Но не видишь главного. В первую очередь он правитель Темной империи. Неужели ты веришь, что обычная девчонка может его привлечь? Ему просто что-то нужно.

Все это выпалил эльф на одном дыхании. Вот только я уже недавно это же самое слышала. И если Трэшену я доверяла, Эшэру — нет.

— Ты опять за свое?! И, кстати, не моего, а твоего владыки! — раздраженно произнесла я. — Не суди всех по себе. Мы уже об этом говорили! Я верю Трэшену уж точно больше, чем тебе. И вообще, я не вижу смысла в этом разговоре. Я не маленькая глупая девочка и сама все понимаю. Но зачем наговаривать на Трэшена, когда ты сам гонишься только за властью?

— Да потому что я делаю это открыто! Ты знаешь, на что идешь.

— Не желаю больше от тебя этого слышать! — отчеканила я и медленно поднялась.

— Хорошо, — неожиданно спокойно согласился Эшэр. — Делай как знаешь, но ты еще вспомнишь мои слова. Маленькая наивная ведьмочка!

От злости в моей руке образовался небольшой сгусток огонька. Как меня раздражает, когда он так меня называет. Мне ничего не стоило поднять руку, чтобы огонек обжег дроу.

— Даже и не намеревайся, — усмехнулся Эшэр. — Я ведь могу и свернуть твою милую ручку. Думай, на кого нападаешь.

— Ненавижу! — прошипела я, но огонек убрала. Зная характер Эшэра, я могла быть уверена, что он свое обещание сдержит. А сражаться сейчас у меня не было никакого желания.

— Ага, знаю, — зевнул Эшэр, прищурив свои фиалковые глаза. — Жаль, тебя сейчас Трэшен не видит. Взъерошенная ведьма с гнездом на голове и горящими глазами, из которых так и сверкают искры.

Так, спокойно. Я глубоко вздохнула. Он специально меня провоцирует. Резко развернувшись, пошла в ближайшие кустики, стараясь сдержать гнев. Нет смысла в сражении. К тому же это не будет честный бой. Пока я нужна дроу, он не станет драться в полную силу. А вот после всего я вызову его на дуэль! Как в старые добрые времена. Маг против темного эльфа! Вот тогда и выплесну всю злость за издевки! Ха-ха-ха! Я уже даже представила, как это будет. Скорее бы!

Цигх! А зимой-то холодно под кустики ходить. О, и кстати, мое падение в воду, слава богам, прошло незаметно — ни слабости, ни насморка. Что не могло не радовать. Болеть я не люблю, а вчерашнее непредвиденное купание могло закончиться воспалением легких. Но мне, как всегда, везет.

Я пошла обратно к нашему привалу. Когда вернулась, Трэшен уже сидел у горевшего костра и что-то варил. Завидев меня, доброжелательно улыбнулся, приглашая к завтраку. Вот только его затуманенный взгляд мне совершенно не понравился. Однако в следующую секунду Трэшен бодро стал разливать кашу по тарелкам. Может, показалось?

Рядом с полуэльфом сидел Эшэр, который даже не взглянул в мою сторону. Но меня это нисколько не волновало. Я не спеша подошла к ним, думая о сегодняшнем сне. Рассказывать о нем не очень-то и хотелось, разве что потом поделюсь с Трэшеном, когда Эшэра рядом не будет. Незачем дроу знать об этом. Я была уверена, что это не простой сон.

— Что это? — заметила я небольшой свиток справа от полуэльфа, тем самым стараясь отвлечься от мыслей.

— Письмо, — безразлично ответил Трэшен. — Из Темной империи.

— Что-то случилось? — Мне было тяжело сдержать любопытство. Но полуэльф и не думал от меня что-нибудь скрывать. Он молча протянул мне лист.

Развязав ленту, я быстро пробежала глазами письмо, написанное красивым косым почерком. Да так и застыла. Не может быть. Грэлиан бежал? И Трэшен так спокойно себя ведет? Он ведь может быть где угодно. Я прекрасно помнила, как тогда летом его брат пытался меня убить, подсылая своих людей. Неужели Трэшена это совсем не волнует?

— Они видели, как он прыгнул со скалы, — все тем же равнодушным тоном сообщил Трэшен. — Конечно, нельзя исключать того, что он жив. Однако сейчас у нас другая цель. Мы направляемся к артефакту, остальные проблемы будем решать по мере их появления.

Я промолчала, лишь легонько пожала плечами. Не буду же говорить, что опасаюсь его брата. В конце концов, я уже получаю специализацию! Мне даже просто гордость не позволит признаться в этом. И раз я уже ввязалась во все это, надо идти до конца!

Перед тем как сесть завтракать, выпила отвар сапожника. Очень удобно, вот только была одна небольшая проблемка. Он у меня заканчивался, и вскоре нужно было покупать новую порцию. Главное — успеть до города, а то выслушивать комментарии Эшэра мне совершенно не хотелось. Конечно, дело не только в этом, а и в нашем договоре с Трэшеном, про который Эшэр даже не догадывался.

— Сэл, где ты летаешь? Уже все готово, — вернул меня с небес Трэшен, протягивая полную тарелку горячей каши.

— А ты почему не ешь? — заметила я.

— Я не голоден. — Полуэльф даже не обернулся.

— Трэшен, посмотри на меня!

Видя, что полуэльф не спешит поворачиваться, я сама села перед ним, с удивлением замечая его раскрасневшееся лицо и туманный взгляд. Ничего не говоря, я прикоснулась к его лбу:

— Трэшен, почему ты не сказал, что тебе плохо?

Я совершенно не учла того факта, что если сама не простыла, то это не значит, что Трэшен здоров. Не у всех организм такой же сильный, как у меня.

— Со мной все в порядке.

— Ага, так я и поверила.

— Сэл, это правда. Нам надо ехать.

— Вы еще долго будете спорить? — раздраженно поинтересовался дроу, вмешиваясь в наш разговор. — Если поели, то давайте уже собираться.

— Но ведь… — начала я, но мне не дали договорить.

— Сэл, ничего страшного с Трэшеном не случится. Это всего лишь обычная простуда. Меньше вчера надо было плавать!

Все-таки они победили в споре. Что с них взять, двое против меня одной. Мне ничего не оставалось, как согласиться. Но я все равно ехала возле Трэшена, наблюдая за ним. Полуэльф выглядел не очень хорошо: бледный, закутанный в зимний плащ с натянутым капюшоном.

С одной стороны, я чувствовала свою вину, ведь по сути, если бы он не прыгнул за мной вчера, ничего бы не было. Но с другой стороны, надо было себе признаться, мне приятна его забота. А эта ночь, проведенная рядом с ним… Я никогда не думала, что это настолько здорово!

Я посмотрела на сжатые руки Трэшена, державшие поводья. Вот бы еще раз оказаться в его крепких и сильных объятиях.

Сэл, да что это с тобой?! Что-то меня явно последнее время тянет не в ту степь. Хорошо, этого не видит Рэн. Он бы не упустил случая поиздеваться надо мной, как я в свое время, когда друг бегал за каждой юбкой.

Мы ехали довольно долго, пока впереди не показалась небольшая деревушка. Нам оставалось совсем недалеко до нее, когда я заметила, как Трэшен пошатнулся, однако удержался на коне.

— Трэшен? — Я подъехала поближе к нему, беря его за руку. Она оказалась настолько горячей, что мне даже не надо было прикасаться к его лбу, чтобы понять — у полуэльфа жар.

Говорила же, не стоит сразу ехать! Ему бы отдохнуть немного, погреться и выпить горячего чая. Согласна, в лесу это затруднительно, но я бы могла наколдовать. Уж точно лучше, чем ехать в его-то состоянии. А ведь я даже не знаю, как он переносит простуду. Вроде темные эльфы сильные. Просто про светлых нам когда-то рассказывали, что они все неженки и капризы, с ними вообще лучше дела не иметь. Но ведь Трэшен не чистокровный дроу.

— Эшэр, подожди! — остановила я дроу, обогнавшего нас.

— Что?! — раздраженно отозвался он. — Мы почти подъехали к деревне!

— Трэшену плохо, — начала я, но полуэльф неожиданно меня перебил:

— Я прекрасно справлюсь сам, не могу же девушке позволить… — Договорить он не успел, тяжело облокотившись на меня и прикрыв глаза.

— Прости, — тихий шепот.

— Помоги мне пересадить его к себе! — уверенно произнесла я. — Думаю, моя Люси пару метров потерпит. Трэшен не может ехать один.

С неохотой Эшэр подъехал ко мне и помог перетащить Трэшена на мою лошадь, а сам взял под уздцы Вэйлла, который недовольно фыркал, поглядывая в сторону своего хозяина.

Я медленно поехала по тропе к деревне, желая как можно быстрее оказаться в теплом доме. Трэшену это просто необходимо. Кто же мог подумать, что все обернется именно так. Мне бы нужные травы, и жар спадет за пару часов. Думаю, в деревне мне их предоставят. У каждой уважающей себя женщины всегда есть запас трав.

— Все будет хорошо, — прошептала я, с облегчением подъезжая к низенькой калитке с покосившейся табличкой.

— Я знаю, — тихий ответ Трэшена. — Ведь ты рядом.

Я невольно залилась краской, чувствуя, как внутри все потеплело от его слов. Это просто невозможно передать словами, насколько приятно слышать такое от полуэльфа. Однако я быстро взяла себя в руки и поехала за Эшэром, который успел вновь меня опередить.

Спешившись, он повел двоих коней под уздцы, ища, где бы можно было остановиться. Я же, полностью доверив это дело дроу, продолжала медленно ехать с Трэшеном на своей кобылке.

Деревушка встретила нас пустынными улочками и закрытыми домами. Я, конечно, знала, что зимой в деревнях чаще дома сидят, но чтобы прямо все и ни одной живой души снаружи? Даже у нас на Зарестье девушки зимой любили покрасоваться перед юношами, а те в свою очередь — повалять их в снегу.

Неожиданно Трэшен закашлялся и я, поддерживая его за спину, вызвала в своих ладонях успокаивающее заклятие, после чего медленно провела по его спине. Все же что-то из занятий по целительству я запомнила.

— Спасибо. — Его голос стал еще слабее.

Вскоре Эшэр нашел низенький домик на окраине деревни, где пожилая женщина разрешила нам остановиться. Лошадей приказала завести в сарай своему сыну, мальчику лет двенадцати, а сама приняла нас.

Поддерживая Трэшена, который с трудом передвигался, я прошла за женщиной в теплый дом. Хозяйка тут же стала крутиться возле меня, стараясь помочь. Она выделила просторную комнату с широкой кроватью, куда мы уложили полуэльфа.

— Я сейчас принесу еще одеял, — быстро проговорила женщина. — А то вон как вашего мужа трясет.

Это Эшэр целую басню успел придумать. Стоит сказать ему спасибо, тогда бы меня не пустили в комнату к полуэльфу. В деревнях все это куда строже, чем в городах. Но больше меня поразило, кем Эшэр представился — братом Трэшена. Сыскалась семейка! Хорошо, что Эшэр прятал лицо в глубоком капюшоне. А то вряд ли хозяйка обрадовалась бы дроу. Впрочем, сейчас я была не в том состоянии, чтобы что-то комментировать.

Женщина принесла одеяла, которыми я укрыла Трэшена. Однако это не слишком помогало, он все равно дрожал, несмотря на то, что в доме было очень жарко и душно.

— Простите, у вас есть литицет и ромашка? — обратилась я к хозяйке. Корень махара в сумке у меня имелся, да и карас покупала недавно в городе.

— Литицет и ромашка есть, — задумчиво проговорила женщина. — Идемте, я покажу вам кухню и дам нужные травы.

Я на мгновение замешкалась, не желая оставлять Трэшена с Эшэром, но, понимая, что другого выхода просто нет, последовала за хозяйкой на кухню, чтобы сварить зелье для полуэльфа.

Стоя у печи и готовя зелье, я то и дело оглядывалась в сторону комнаты, что не укрылось от женщины.

— Не волнуйтесь, с вашим мужем его брат. Да и мой сын, если что-то понадобится, покажет.

Это нисколько меня не успокоило, а даже наоборот. Я настолько нервничала, что у меня даже немного дрожали руки. Я сама от себя такого не ожидала. Хоть и понимала, что всего лишь банальная простуда, а все равно беспокоилась. Наверное, главной причиной было чувство вины. Он же из-за меня тогда прыгнул в ледяное озеро, притом, что плавает как топор!

Через полчаса отвар был готов. Налив его в кружку, пошла в комнату. Увидев меня, Эшэр улыбнулся, встал со стула и предложил место. Но я лишь отрицательно мотнула головой, присаживаясь на край кровати. Трэшен спал, до подбородка укрытый одеялом. Его грудь незаметно поднималась и опускалась в такт почти неслышному дыханию. Мне не хотелось его будить. Словно догадываясь о моих мыслях, Эшэр меня опередил, объявив о моем приходе:

— Просыпайся, спящая красавица, к тебе твой принц явился.

— И вот не можешь, чтобы без ехидства! — недовольно заметила я, но тут же замолчала, встретясь с усталым взглядом Трэшена.

— Выпей, пожалуйста, тебе станет легче, — попросила полуэльфа, помогая ему приподняться и выпить отвара.

— Ты смотри, какая ласковая и милая. Интересно, если бы я заболел, ты бы так же обо мне беспокоилась? Что-то сомневаюсь.

Я промолчала и только метнула убийственный взгляд в его сторону, на что он невольно передернул плечами.

— Это намек, чтобы я ушел? Ладно, не буду мешать вашей сладкой парочке, — протянул Эшэр и вышел, лишь на миг остановившись у дверей, дабы насмешливо добавить:

— Все-таки я не ошибся, когда назвал вас мужем и женой.

— Эшэр! — Однако он уже не слышал моего окрика, закрыв за собой дверь.

— Не обращай на него внимания, — тихо прошептал Трэшен, ослабленно откидываясь назад на подушки и неожиданно беря мою ладонь. — Просто посиди рядом.

Вскоре Трэшен заснул, а я продолжала сидеть с ним, сжимая его ладонь. И мне совершенно не хотелось уходить. Я могла спокойно любоваться профилем Трэшена, все яснее понимая, что меня одолевает болезнь, над которой сама всегда смеялась.

Нет, я не люблю его! Этого не может быть, я ведь даже не знаю, что такое любовь. Но, несмотря на доводы разума, мое сердце с каждым разом все сильнее билось, только стоило нежно провести ладонью по горячему лбу полуэльфа. А когда я вспоминала его поцелуи, мое тело замирало, словно его кто-то околдовывал. Разве не это любовь? Нет, хватит. Я резко мотнула головой, стараясь отогнать надоедливые мысли.

Сколько так просидела, не знаю, но вскоре меня саму стало клонить в сон. Однако я не позволяла себе заснуть и продолжала наблюдать за Трэшеном до тех пор, пока у него не утих жар. А произошло это только под вечер. Зато могла с уверенностью заявить, что теперь все в порядке. Этому отвару нас научили на зельеварении. Действует он не сразу, но эффективно. Простуду убивает за один прием. Поэтому завтра мы уже спокойно сможем отправиться в путь.

За все это время, что я просидела с Трэшеном, в комнату никто не заходил. Это немного удивляло. Даже Эшэр, и тот не заглядывал. Что уж тут скрывать, меня это даже наоборот — устраивало, не приходилось терпеть его ехидные замечания.

Зевнув, протерла сонные глаза, спать хотелось дико. За окном в свои права потихоньку вступала ночь, и комната погружалась в полумрак, однако я не спешила идти за свечкой или зажигать магический огонек.

Пока я сидела рядом с Трэшеном, в голове проносились самые разные мысли, и одна хуже другой. А ведь это впервые, когда я действительно за кого-то волнуюсь и сопереживаю. Обычно, взять, к примеру, того же Рэна: когда он болеет, я только посмеиваюсь над ним, с наслаждением поедая перед ним булочки, друг просто их очень любит. Да и он делает так же. Я невольно улыбнулась. А что ни говори, Рэна мне тоже не хватает.

* * *

Я лежала на мягкой постели, накрытая теплым одеялом. Меня крепко обнимали сильные руки, прижимая к себе. Отчего совершенно не хотелось вставать. Лежа вот так, я в кои-то веки задумалась над своим кредо — никогда не выходить замуж: кажется, в замужестве есть и положительные моменты — просыпаться в объятиях любимого так приятно!

— Доброе утро. — Тихий голос Трэшена все-таки принудил меня высунуть голову из-под одеяла.

— Как ты себя чувствуешь? — Я внимательно посмотрела на полуэльфа и с облегчением заметила, как светятся его ярко-желтые глаза.

— Прекрасно. А как может себя чувствовать мужчина, просыпаясь в объятиях с любимой девушкой?

Я невольно заерзала от гордости.

— Это можно считать признанием?

— Да, — уверенно ответил Трэшен, поставив меня в тупик. Видя мое замешательство, полуэльф продолжил:

— Спасибо тебе. А знаешь, что вчера было самым приятным?

Я отрицательно покачала головой.

— Тот момент, когда ты уснула рядом со мной, — искренне ответил Трэшен, невольно вызывая у меня улыбку. Прямо как бальзам на душу. И что бы там ни говорил Эшэр, я чувствую, что Трэшен ко мне неравнодушен, как и я к нему.

Внезапно в дверь постучали, и в комнату бесцеремонно вошел Эшэр, который, конечно же, не смог не прокомментировать представшую картину. А полет для фантазии тут был немалый.

— Сколько я пропустил! — Его взгляд остановился на мне. — Не думал, что ты, Сэл, воспользуешься положением Трэшена. Или я ошибся, и это он воспользовался?

— Прекрати! Твои шуточки здесь неуместны!

— А это не шутка, я вполне серьезно.

— Эшэр, зачем ты пришел? — прямо спросил полуэльф, перебивая дроу.

— Доброго утра пожелать! — раздраженно ответил Эшэр. — Уже далеко за полдень! Я так понимаю, отвар Сэл подействовал, поэтому не вижу смысла здесь задерживаться. Или вам напомнить, что нас ждет артефакт?

Я с неохотой поднялась. Заснула вчера в том, в чем сидела, поэтому моя рубашка и штаны сейчас выглядели явно непрезентабельно.

— Скоро будем готовы, — спокойно ответил Трэшен и тоже поднялся. — Лучше покажи, где здесь ванна?

Полуэльф не обманул, он действительно собрался очень быстро, в отличие от меня. Я-то хотела еще позавтракать.

— Сэл, ты не думала сесть на диету? — сложив руки на груди, предложил Эшэр. — Ты слишком много ешь. Если не перестанешь, то станешь как Сарэя Иллиан.

Я чуть не подавилась. Сарэя Иллиан была известной певицей. Вот только ее фигура оставляла желать лучшего. Она была женщиной упитанной и незамужней, хотя ей давно перевалило за сорок. Раньше я ею восхищалась, ведь сама никогда не желала выходить замуж. А вот сейчас слова Эшэра заставили задуматься. Я даже отложила вилку, с печалью глядя на оставшиеся блинчики с вишневым вареньем. Он прав, надо садиться на диету. Если раньше у меня не было для кого жертвовать вкуснятинами, то сейчас я хотела нравиться Трэшену еще больше. Вряд ли эльфы любят толстых. Из-за постоянного поедания бутербродов я действительно опять поправилась.

— Ладно, идем уже. — Я с неохотой встала из-за стола и пошла за Эшэром в коридор. Надев там свою куртку с мехом, взяла на руки Пушистика и, перекинув сумку через плечо, вышла во двор, где нас уже ждал Трэшен с двумя жеребцами и моей кобылкой.