Трэшен вновь пригласил меня на свидание. Второй день, что мы были в Саэллре, полуэльф водил меня по различным местам. Вот и сегодня он запланировал обед в ресторане и поход в театр. Трэшен после выздоровления не упускал случая сходить со мной куда-нибудь, да еще при этом то за ручку поддержит, то приобнимет. И меня это нисколько не напрягало, наоборот, я получала массу удовольствия. В общем, начиная с бала, он стал открыто проявлять ко мне чувства.

В первый день у нас была экскурсия по Саэллру. Я даже побывала на территории местной магической академии, куда одно время думала поступить. Но все же решила остаться в своей школе, как-никак практики у нас намного больше, я уже не говорю про преподавателей с третьей степенью магистра.

Кстати, Эшэр последнее время перестал комментировать наши прогулки и больше не подгонял. Вчера он целый день был задумчив, а сегодня вообще с самого утра ушел куда-то, ничего не сказав. Нас с Трэшеном это нисколько не расстроило. Да и сейчас, сидя в шикарном ресторане, я наслаждалась свиданием, совершенно позабыв про все дела.

Единственный минус — приходится давиться постным овощным салатом. А что вы думали? После слов Эшэра я действительно взяла себя в руки и села на жесткую диету. Даже специально купила местный дамский журнальчик, где и вычитала о ней. Суть в том, чтобы есть только овощи, и то не больше двухсот граммов в день. Боги, как это трудно с моим-то аппетитом! Но как было написано в заголовке: «Красота требует нечеловеческих жертв».

— Сэл, ты точно ничего больше не хочешь? — удивленно спросил Трэшен, глядя на мою маленькую порцию салата.

— Нет! — уверенно заявила я, радуясь тому, что Трэшен ест мало мяса. Еще с нашей первой встречи он всегда предпочитал салаты. Так хоть я не сильно страдаю. Ароматы жареной картошечки и мясца, стоявшие в зале, и так сводили меня с ума.

— Сэл, ты меня пугаешь, — откровенно признался Трэшен. — Чтобы ты — и отказалась от лишней порции чего-нибудь вкусненького?

— Ага! Я на диете! — не сдержалась, чтобы не похвастаться.

— Зачем?

Честно, меня его вопрос озадачил.

— Как зачем?! Чтобы красивой быть!

— Ты и так красивая.

— Ну-у-у. — Я гордо выпрямилась. — Вот видишь, на какие жертвы приходится идти, чтобы так выглядеть.

— Но ты мне нравишься любой, — не уступал Трэшен, а поэтому я просто перевела тему. Ведь если я чем-то увлеклась, то меня уже не остановить.

— А какую ты выбрал пьесу?

— «Ведьма из Орли».

— Здорово, я ее обожаю!

— Сэл, — неожиданно тихо заговорил Трэшен, доставая небольшую коробочку, — может, сейчас не лучший момент, честно признаюсь, я не умею делать подарки и ухаживать за девушками, но мне бы очень хотелось, чтобы ты это приняла.

Не скрывая любопытства, я взяла предложенный подарок, больше всего желая заглянуть, что же там. Но постаралась немного унять свое нетерпение.

Поспешно распечатав коробочку, я достала что-то наподобие футляра, обтянутого черной бархатной тканью. Ого. Небось какие-то драгоценности. С тихим щелчком раскрыв футляр, увидела изящный браслет. И более того, он был очень и очень мне знаком. Тонкая золотая цепочка, словно переплетения листьев.

— Я ведь ее порвала?! — изумленно воскликнула я, не веря своим глазам. Выходит, Трэшен все-таки не выбросил ее, а починил.

— Я понимаю, что воспоминания о ней не очень приятные. Но пусть это будет скреплением наших отношений. Как знак того, что мы можем доверять друг другу.

— Отношений? — Я невольно усмехнулась. — То есть мы теперь официально пара?

— Да, — вполне серьезно ответил Трэшен, заставляя меня умолкнуть. А ведь я так, пошутила всего лишь. Ничего не говоря, он осторожно, словно фарфоровую статуэтку, взял мою руку и защелкнул на запястье браслет.

— Он очень красив на твоей руке, — сделал комплимент полуэльф.

Я же продолжала сидеть и молчать, сама себе поражаясь. У меня ведь язык как помело, просто невозможно остановить. А сейчас было такое чувство, словно все мысли улетучились. Я не могла поверить, что это все реальность. Я не сплю? Незаметно ущипнув себя, тут же почувствовала боль. Нет, это не сон.

Я подняла взгляд на Трэшена. В его глазах было столько тепла и нежности, что мне захотелось остановить время, лишь бы вот так сидеть друг напротив друга и держаться за руки.

Позже мы все-таки покинули шикарный ресторан и под руку направились в сторону театра. Ловя на себе завистливые взгляды некоторых дамочек, я росла в своих собственных глазах. Вот только видя, как они поглощают мороженое, завидовала им больше, чем себе.

М-да, если бы шла не под ручку с Трэшеном, то точно бы упала. Есть хотелось дико, отчего немного кружилась голова. Не понимаю своих однокурсниц. Обычно они хвастались, что диета приносит им легкость в теле. Если под этим подразумевались летающие птички перед глазами, то тогда понятно, почему они прогуливали занятия либо ходили возле стеночек. Впрочем, пока я сдаваться не собиралась! Это только начало моих усилий.

* * *

— В театре мне очень понравилось! — честно призналась я Трэшену, когда мы возвращались по вечерним улочкам города.

И это была чистая правда! Мы сидели в партере в первом ряду! А пьеса оказалась смешной и очень интересной. Стыдно признаться, но я ни разу еще не ходила в театр. Школьные и уличные представления не в счет. А чего стоит само здание: шикарная трехэтажная постройка с высокими колоннами и аркой. Я уже молчу про залы. Словно у самого короля побывали. Кстати, так и есть — король часто посещает такие места со своей новой женой.

В этом театре невероятно дорогие билеты, ведь он находится в центре города и считается одним из лучших. Даже у нас в Партэне (хоть и столица) такой красоты нет. То бишь театр, конечно, работает, но здание не такое великолепное. Конечно, не мне судить, все-таки внутри я там не была.

— Ты не устала? — участливо поинтересовался полуэльф.

— А ты еще что-то запланировал? — тут же проснулось мое любопытство.

— Если хочешь, можем куда-нибудь пойти, а не возвращаться в гостиницу, — немного удивленно ответил Трэшен, что навело меня на мысль. Кажется, я ошиблась, это был действительно обычный вопрос без контекстов. А жаль, во мне еще столько сил.

— Хочу, ведь завтра нам уезжать. Мы здесь последний день! — Я с улыбкой оглянулась. — Точнее, ночь.

Постепенно небо все больше темнело. Город становился еще прекраснее в это время. Людей было все меньше, многие расходились уже по домам. Улица медленно засыпала в сиянии уличных фонарей.

И только мы с Трэшеном под руку шли по пустынной мостовой. Сыпал мягкий снежок, отчего мое настроение еще больше приподнялось.

Пока мы гуляли, полуэльф рассказывал мне все, что знал о Саэллре, показывая красивые места. Где мы только не побывали за эти пару часов — и в парке, и возле статуй, и в храмах. Я впервые получала истинное удовольствие, вот так просто гуляя. С Трэшеном было интересно и приятно. Иногда даже проносились мысли, что, возможно, это всего лишь сон и я снова проснусь в школе. Если честно, этого я боялась больше всего, поэтому старалась просто не думать на эту тему.

Крепче сжав ладонь Трэшена, я любовалась ночным небом. Мы стояли на небольшом мостике, где внизу протекала речка, и просто молчали. Раньше бы меня это лишь рассмешило, но сейчас я поняла всю прелесть ситуации. Мне даже стало немного стыдно, стоило вспомнить, как я смеялась над Элькой, которая с упоением рассказывала про нового парня и их ночное свидание, на котором она всю ночь просидела в парке на лавочке под луной.

Действительно, сейчас слова лишние. Ведь даже просто стоять рядом с любимым человеком, ощущать его теплую ладонь — наслаждение.

Мы бродили по городу до самого рассвета, говоря ни о чем и в то же время обо всем. Это трудно передать словами, но еще никогда и ни с кем я так себя не чувствовала. Хотелось одного — чтобы ночь не заканчивалась. Но, к сожалению, когда стало светать, мы вернулись в гостиницу. У нас оставалось совсем мало времени, чтобы хоть немного вздремнуть перед тем, как будем выезжать.

Трэшен провел меня до самого номера, где мы еще долго прощались. Точнее, мне совершенно не хотелось прерывать такой нежный и ласковый поцелуй. Казалось, что Трэшен хочет передать все свои чувства в одном прикосновении губ.

Однако рано или поздно все хорошее имеет свойство заканчиваться. Вот так и один из самых лучших дней моей жизни подошел к концу. Наконец, попрощавшись, я с неохотой зашла в комнату.

Скинув только куртку, прямо в одежде залезла на кровать, думая, что даже не усну после всего. В голове крутилось столько мыслей, эмоции переполняли меня. Но, к моему удивлению, я очень быстро попала в мир сновидений.

* * *

Встала я ни свет ни заря, помня, что мы должны рано выезжать. Вот только меня ждал сюрприз, не скажу, что приятный. Оказалось, что все мои утренние процедуры были напрасны. В том смысле, что я могла спокойно спать дальше! Эшэр, сволочь эдакая, просто не пришел. Вот как это называется? Мы с Трэшеном стоим, ждем его возле конюшен, а там пусто. Уехать без нас он не мог. И дело даже не в том, что его конь преспокойно жевал сено рядом с нашими животинками. Просто, зная Эшэра, невозможно предположить, чтобы он вот так все бросил, не достигнув вожделенной цели.

— Вернемся в гостиницу, — предложил Трэшен, забирая из моих рук сумку.

Мы уже встречаемся, а я до сих пор не могу привыкнуть к его джентльменским замашкам.

— Хорошо, ты иди к нему в номер, я по этажам проверю, может, где застрял. Видела я, как он заглядывался на девушку одну из двадцатого номера.

Эшэр часто проводил вечера в компании приятных особ, если мы с Трэшеном уходили. Не знаю, почему, но меня раздражало его непостоянство. И как они вообще соглашаются — ведь, могу поспорить, прекрасно видят, что он меняет девушек как перчатки. Впрочем, это не мое дело. Плюнув на размышления, я поспешила на третий этаж.

— Его нигде нет! — прямо с порога заявила я, врываясь в номер к Трэшену. Да, воспитание у меня хромает.

— Я тоже его не нашел. Мало того, в номер он так и не возвращался.

— Вот странный! Сам ведь бурчал, что из-за нас теряем время. — Я сложила руки на груди. — Где его черти носят? Слушай, а вдруг что-нибудь случилось? Как-никак больше суток пропадает. К тому же ему важен этот артефакт и он не дурак, чтобы так просто уйти.

— Возможно, ты права.

— Не нравится мне это, — прошептала я через пару секунд, открывая глаза. — Магически я его не чувствую, словно что-то скрывает Эшэра.

— Надо его найти, без него нам не подобраться к артефакту. Конечно, отыскать его ты сможешь, но вот снять защитный контур — вряд ли.

Я удивленно обернулась. А что, на Эшэра ему совсем наплевать? Нет, я понимаю, что дроу гад и паразит, но все же. Как бы он меня ни раздражал, зла ему я не желала.

— Что-то случилось? — заметил мой взгляд Трэшен, но я лишь отрицательно мотнула головой.

— О! — Меня вдруг осенило. — Дай мне какую-нибудь из вещей Эшэра.

Трэшен тут же послушно, даже не спрашивая, вышел, а вернулся буквально через секунду, неся в руках рубашку дроу.

— Что ты задумала?

Ага, значит, не все потеряно!

— Я просто призову его, — честно ответила я.

А что? Летом ведь моя импровизация с заклятием вызова демонов получилась. Думаю, второй раз просто обязано все выйти. Главное, чтобы без всяких сюрпризов. А то помню я, что было после произнесения имени «Трэшен». Никогда не думала, что оно настолько распространенное.

— А это безопасно? — недоверчиво поинтересовался эльф. — Нет, конечно, я знаю, что ты специализированный маг, но похожий рисунок заклятия видел в темной магии.

— А это мое личное заклятие, — легкомысленно ответила я. — Да ладно тебе. Вспомни, тогда, летом. Я именно им смогла тебя призвать. Но ты прав, руны, которые здесь нарисованы, используют для призыва демонов из нижнего мира. Я просто его немного подкорректировала.

— Даже так, — задумчиво пробормотал Трэшен. — Не каждый может менять существующую магию и вносить что-то новое в наш мир. Из тебя выйдет замечательный маг.

— А ты как думал?! Конечно! — Я прямо загордилась, став более уверенно выводить рисунок на полу. Наконец, закончив чертить символ, я положила в центр круга вещь Эшэра и встала туда сама, попросив Трэшена на всякий случай отойти. Прикрыв глаза, начала читать заклятие, заменяя слово «демон» на имя Эшэр рэ Орисс. В этот раз я решила перестраховаться, поэтому уточнила точные инициалы дроу.

Как и в прошлый раз, воздух стал постепенно сгущаться, пока резко не вспыхнула руна. Ожидая, пока развеется пыль, я надеялась, чтобы это оказался Эшэр.

— Ты?! — изумленно прошептала я, не в силах поверить своим глазам. Передо мной стоял знакомый высокий парень с ярко-красными глазами. Огненные распущенные волосы. На голове маленькие рожки, а сзади из-под низких штанов виднелся хвост. Но как?

— Да что б тебя цигхи пинали! Почему ты опять явился?

— Может, это судьба? — насмешливо предположил суккуб.

— Какая судьба?! Или у тебя второе имя Эшэр?

— Ладно-ладно, успокойся, — миролюбиво проговорил огненный, поднимая руки. — Я как раз от него.

— От него? — Я по-новому взглянула на суккуба.

— Ну да, от Эшэра рэ Орисса, — ухмыляясь, отозвался красноглазый. — Он просил меня кое-что передать, так как сам явиться на твой вызов не может.

— Подожди, — неожиданно вмешался Трэшен, до этого только наблюдавший за происходящим. — Но как он с тобой связался, если вы всегда приходите сами? Да и почему Эшэр сам не прибыл? Где он вообще?!

— Сколько вопросов. Я просто так отвечать не буду. — Неожиданно он перевел взгляд на меня. — Хм, а ты за это время похорошела.

— А ты нет! — уверенно заявила я, одновременно ликуя. Ха, диета все же действует.

— Разве что характер все тот же невыносимый, — разочарованно протянул суккуб.

— У нас нет на это времени, либо ты рассказываешь, что знаешь, либо пожалеешь, что явился, — уверенно заявил Трэшен, кинув взгляд на свой меч в ножнах у стола.

— Ой-ой-ой, какие мы злые. Меня действительно попросил Эшэр, я не знаю, как он прознал, что у меня есть связь с этим заклятием. Ты ему рассказывала о том, как в прошлый раз меня вызвала?

Я отрицательно покачала головой, впрочем догадываясь, откуда Эшэр об этом мог узнать. Небось тогда летом хорошо в моих мыслях покопался.

— Ладно, так и быть, я в хорошем настроении. Если быть кратким, то Эшэр не может явиться к вам и хотел передать, что сам вернется. Вот его слова: «Если вам вдруг вздумается меня искать, не стоит. Просто ждите!»

— И как это понимать? — раздраженно поинтересовалась я, складывая руки на груди.

— А как знаете. Я выполнил его просьбу, мы с ним теперь квиты. — Суккуб вновь посмотрел на меня и с неким разочарованием выдохнул: — Раз мне здесь ничего не светит…

— Постой! — крикнула я, но он уже исчез в небольшой дымке.

Я удивленно повернулась к Трэшену. Однако он молчал, и я заговорила первой:

— Абсурд какой-то получается.

— Что же, давай ждать, — с безразличием ответил Трэшен, садясь на край постели.

Я пожала плечами, соглашаясь, хоть и неуверенно. Меня изнутри снедало любопытство. Что с Эшэром и где он? Почему не смог сам явиться? Множество вопросов и ни одного ответа, лишь приблизительные догадки. Тьфу, ты! Цигх! И чего я вообще тут переживаю. Точно надо отвлечься. Первое, что пришло на ум, — таверна, но, вспомнив про строгую диету, я с некой печалью в голосе предложила сделать то, что когда-то просто не переносила.

— Трэшен, идем со мной по магазинам?

— Я, наверное, останусь на тот случай, если вернется Эшэр, чтобы мы друг друга долго не искали. — Он мягко мне улыбнулся, неожиданно встал и, подойдя к шкафчику, достал оттуда небольшой мешочек с монетами.

— Покупай все, что хочешь.

— Трэшен, мне, конечно, это льстит, и еще как. Но у меня скоро появится чувство, что я какая-то содержанка. У меня и так денег достаточно.

— Дело же не в этом, — изумился полуэльф. — Мне действительно хочется тебя одаривать, ведь ты моя девушка.

Я задумалась. Честно, меня не так уж и сильно смущало, что он все оплачивает. Кто не любит за чужой счет отовариваться? К тому же Трэшен ведь не будет всегда рядом со мной, как-никак он владыка Темной империи, и я понимаю, что он выберет в жены эльфийку, поэтому стараюсь и не мечтать сильно. Стоит смотреть на вещи объективно. Мне потом надо будет думать о себе самой, как я всегда это и делала. Так почему же не воспользоваться обстоятельствами? Возможно, это и неправильно, но разве у меня была когда-нибудь совесть? Эх, была бы моя воля, осталась бы навсегда с Трэшеном.

Перед тем как я вышла из гостиницы, Трэшен мне еще и поцелуй подарил. Я невольно взлетела на седьмое небо, когда его губы нежно коснулись моих. И что потом буду делать без него? С каждым днем сердце все больше привязывалось к Трэшену. Когда он рядом, на душе всегда так тепло и приятно, а внутри словно все дрожит от счастья.

Так. Стоп. Меня опять начало нести не в ту сторону. Улыбнувшись, я побежала вниз, на ходу застегивая зимнюю курточку и перескакивая через ступеньки. Оказавшись на улице, невольно передернулась от резкого перепада температуры. Все-таки было довольно холодно.

Не спеша я направилась в один из ближайших магазинов. Белоснежные крыши домов светились под первыми лучами утреннего солнца. Кое-где со скрипом открывались ставни, некоторые жители уже выходили из домов. Но все равно улицы были еще пока пустыми.

Сыпал мелкий снежок, поблескивая в воздухе, и я любовалась этой красотой. Я даже забыла про голод. За всеми этими событиями просто не успевала думать о еде. Это хорошо, потому что боялась, что долго продержаться не смогу. Вот уже четвертый день. Сама собой горжусь!

Я продолжала идти проулком, вспоминая, как мы вчера с Трэшеном здесь гуляли. Как же мне хотелось поделиться своими впечатлениями и эмоциями с Рэном. Ведь друг чуть ли не со всеми девушками нашего корпуса перевстречался. Да и если честно, я просто желала, чтобы он за меня порадовался, а может, что и посоветовал. Я улыбнулась, вспоминая, как он часто рассказывал о своей новой пассии.

Погрузившись в свои размышления, даже не заметила, как вышла к магазину. Вот только, на мое несчастье, он оказался еще закрытым. Просто отлично!

Я развернулась, раздраженно сложила руки на груди и недовольно насупилась. Уже собиралась пойти в другой магазин, когда неожиданно мой взор привлекла высокая незнакомка. Все бы ничего, но разве часто увидишь темных эльфиек, расхаживающих в людских городах? Вот и я думаю, что нет. Моя бурная фантазия почему-то связала ее с Эшэром. Невольно на ум пришла догадка, где может ошиваться дроу. И от этого меня охватила злость. Разве это нормально? Мы с Трэшеном его ждем, а он развлекается? Конечно, может, это мои выдумки, но я просто обязана проверить. Все равно заняться нечем, а любопытство-то разыгралось, особенно когда она направилась в сторону неприметного трактира.

Эльфийка была красивой, даже очень: длинные ноги, облегающие штаны, сапожки на высоком каблуке, курточка с мехом и два коротких меча на перевязи.

Наемница? Уж больно у нее изящная походка для обычной убийцы. Кстати, а ведь это я еще не сказала про ее пышные белые волосы почти до самого копчика. Мне бы такую шевелюру! Нет, у меня, конечно, тоже длинные волосы, но запутанные и вьются на кончиках, а не прямые и шелковистые. Да, скажу прямо — мне завидно. Однако вспоминая последние недели с Трэшеном, я начинала понимать, что и сама неплохо выгляжу, раз встречаюсь с самим владыкой Темной империи.

Перестав хвастаться перед самой собой, быстро прошмыгнула к трактиру. На удивление, вокруг никого не было, но так даже лучше. Я уверенно открыла дверь с неприятным раздражающим скрипом.

Внутри оказалось темно и душно. За столиками никого не было, только пожилой мужчина удивленно поднял на меня взгляд.

— Мы закрыты! — тут же неприветливо ответил он, неприязненно меня разглядывая. — Приходите через час, еще все спят!

Ну конечно, так я и поверила. А эльфийка, которая только что зашла, не должна была ждать вашего открытия. Однако я промолчала, любезно протянув ему несколько монет.

— Я думаю, мы сможем решить эту проблему.

Лицо хозяина тут же изменилось, и он уже более радушно поинтересовался:

— И что же хочет госпожа?

Его обращение меня покоробило, но я просто мило улыбнулась и сказала, что ненадолго загляну в сортир, после сразу же уйду. Хозяин даже бровью не повел, понятливо улыбнувшись. Что неудивительно, ведь, насколько я знаю, многие так делают. Ну а что, если деваться некуда. Зимой-то холодно.

— По лестнице, вторая дверь направо, — быстро ответил хозяин и вновь отвернулся к стойке, доставая бутылку с чем-то горячительным.

Я безразлично пожала плечами, наблюдая за этим странным мужчиной, и поспешила наверх. Знать бы еще, куда та эльфийка направилась. Что-то мне подсказывает, что мое любопытство когда-нибудь меня в гроб заведет, ну или к неприятностям так точно подтолкнет. Хотя почему когда-нибудь? Я уже и так влипла по самое нижнее подземелье темных богов.

На втором этаже был длинный коридор с множеством дверей, так что узнать, в какую именно зашла темная эльфийка, невозможно. Вот только я не ожидала того, что произошло дальше…

Не успела даже сделать шага, как ощутила, что меня сзади схватили, заламывая руки, и я в который раз пожалела, что моя физическая подготовка сильно хромает. Прав Рэн, нельзя полагаться только на магию.

— Ты правда думала, я не узнаю, что за мной следят? — Женский приятный голос. — Вас, магов, за километр слышно.

Я не успела и слово вымолвить, как ощутила легкое прикосновение к точке в области шеи, и сознание просто улетучилось.

* * *

Очнулась я в не очень приятном положении: полусогнутой и привязанной к обычному стулу. Так помимо этого сильно ныла шея в том месте, где давила толстая веревка. Небось еще ко всему синяк оставила. Цигх! Я так и не научилась использовать эту точку, а ведь на предмете по защите от темных сил нам ее показывали.

А вообще, где я? Вывод — скорее всего, в номере все той же гостиницы — обои потерты, пол грязный, а из мебели лишь узкая кровать под окном, стол да маленький шкафчик на стене, еще и запыленный весь.

Критически разглядывая место, где оказалась, я заметила чей-то силуэт у противоположной стены. И только приглядевшись, смогла разглядеть, кто передо мной. Да так и ахнула. На стуле сидел привязанный Эшэр.

Я что-то не поняла. И где романтичная сцена в постели? По крайней мере, я ожидала увидеть именно это, идя за эльфийкой. Кто их знает, этих дроу. Может, они любят такие игры? Надеюсь, у Трэшена все с головой в порядке. Только пусть попробует попытаться меня связать. Стоп, о чем я думаю!? Я пока даже не готова, и вообще. Цигх, слов у меня больше нет, одни эпитеты.

— Сэл! — сквозь зубы прошипел Эшэр, видя, что я уже проснулась. — Я же предупредил меня не искать!

— Нужен ты мне! Я и не искала. Вообще-то мой путь лежал в магазин, ага.

— Тогда что ты тут делаешь?

— Э-э… мм… — Я улыбнулась. Не говорить же ему на самом деле, что за мысли пришли мне в голову. Хотя пусть знает. — Я решила, что ты с этой эльфийкой здесь развлекаешься.

Мой взгляд опустился на его связанные руки и ноги, и я не удержалась, чтобы не уточнить:

— А это у вас такие игры?

— Ха-ха-ха, — скептично протянул дроу. — Очень смешно.

— Вообще-то да.

Эшэр, на удивление, промолчал и даже бровью не повел. Я же, не обращая на него внимания, попыталась использовать магию. Но впервые потерпела в этом неудачу. Это такое ужасное чувство: словно тебя лишили рук. Цигх! Эта темная эльфийка явно меня чем-то напоила. Ненавижу ощущать беспомощность.

— Слушай, Эшэр. — Я решила выплеснуть злость на дроу. — А чего же ты раньше отсюда не сбежал? Или тебе нравится, когда тебя связывают?

— Сэл, не зли меня!

— Ты не ответил.

— Ну-ну, давай сбегай. Я посмотрю, как ты это сделаешь, если тебе дали выпить эстэра, как и мне!

Договорить он не успел, скрипнула дверь, и в номер высокомерно зашла эльфийка. Она успела снять свою курточку и теперь была в обтягивающей тунике. Белоснежные волосы она собрала в высокий хвост.

— О, проснулась? — довольно произнесла она, смотря в мою сторону прищуренными глазами изумрудного цвета.

— Нет, я еще сплю, и ты всего лишь мой ночной кошмар.

— Ошибаешься, дорогуша. — Она явно не оценила моей шутки. — Кто ты такая?

— Я? Я мимо проходила, а кто-то неправильно все понял.

— Врешь! На тебе след Эшэра.

— Чего? Какой еще след? — Вот этого я совершенно не поняла. Однако она не стала вдаваться в подробности и обернулась к Эшэру:

— Не думала, что тебя тянет на смертных. — В ее голосе я уловила нотки отвращения.

— Между нами ничего не было! — тут же воскликнула я, а она даже не взглянула в мою сторону.

— Зато так даже интереснее. Ты почувствуешь все то же самое, что и я!

Понимая, что бесполезно что-либо объяснять, я осторожно пыталась развязать руки, но надо отдать эльфийке должное — узлы затянуты намертво. Была бы у меня магия, я бы легко их сожгла, а так нужен ножик, которого, к сожалению, у меня нет. Ладно! Будем действовать по-другому.

— Слушай, — обратилась я к этой эльфийке. — Я тебя не знаю и понятия не имею, что тебе от меня надо, но мы ведь всегда можем договориться.

— Договориться? — насмешливо. — И что же ты, смертная девчонка, можешь мне предложить?

Ох уж эти эльфы! Что они так зациклились на людях? Или у них какие-то свои комплексы? Помню, Эшэр летом так же ко мне относился.

— Смотря что тебя интересует. — Я мило улыбнулась, полностью завладев вниманием этой красотки. — Деньги? Власть? Я готова тебе это дать, если ты меня отпустишь. А с Эшэром можешь делать все что захочешь.

— Вот мне интересно, откуда у обычной девчонки все это есть?

— Это не имеет значения. — Выдавать Трэшена я не собиралась. — Просто соглашайся. Эшэра оставишь себе, он мне не нужен. Я лишь хочу уйти!

— Ты считаешь, что я поверю? — Эльфийка раздраженно сложила на груди руки. — Даже если про деньги говоришь правду, ты ведьма, а вы никогда и никого не бросаете. Это лишь банальная уловка. За Эшэром ты бы обязательно вернулась.

— Просто гениальный план, — с иронией пробурчал Эшэр, привлекая к себе внимание.

— Придумай тогда сам! Я хоть что-то пытаюсь сделать, а не просто просиживаю штаны!

— Вы оба слишком много говорите, — раздраженно произнесла дамочка, прищелкивая пальцами. Тут же у меня во рту оказался кляп. Я хотела было возмутиться, но эльфийка с улыбкой вновь заговорила, прерывая поднятым вверх указательным пальцем мое мычание:

— Теперь говорить буду я. Эшэр, ты ведь помнишь тот день? Не правда ли? Ты выполнял указ? Это все, что мне объяснили. А теперь я выполняю указ, свой собственный. Но я не буду спешить. Я получу наслаждение от твоих страданий.

Цигх! Если бы не кляп, я бы многое ей высказала. В одном я была права с самого начала. Эльфийка не дружит с головой. Даже представлять не хочу, что Эшэр мог ей такого сделать. Хотя, наслышавшись о законах Темной империи, предположить можно многое.

— Цени мою доброту. Я хотя бы дам вам время попрощаться… до вечера, а там уж начнется все самое интересное.

С этими словами эльфийка вышла, заперев дверь. Я же, немного ошарашенная ее «великими» речами, пыталась прийти в себя. Самое интересное? Моя фантазия рисует много чего.

Куда я снова вляпалась? Да и вообще. Если бы это были мои последние минуты, я уж точно не так бы их провела и тем более не с этим несносным дроу!

А через несколько секунд я поняла, что могу говорить. Да, действительно, очень «добрая» эльфийка. Дала нам время мило поболтать.

— Эшэр, я тебя прибью раньше, чем она!

— Если сам этого не сделаю, — холодно ответил дроу.

Однако меня нисколько не смутило, что я его разозлила.

— Кто она вообще такая? Плевать я хотела и на нее, и на тебя! Сами разберетесь, а я ухожу.

Эльф недоверчиво хмыкнул. Цигх! Он прав, у меня нет даже ничего острого.

— Эшэр, есть идея!

— Опять? — недоверчиво посмотрел на меня дроу.

— У меня на поясе острая пряжка. Если ее снять, можно будет попробовать разрезать веревку.

— Мне ее зубами у тебя отрывать? — скептично протянул Эшэр, явно не оценив идеи. Но я совершенно не шутила, а потому уверенно кивнула головой.

— Превосходно! — Эшэр посмотрел на расстояние между нами, о чем-то задумываясь. А уже в следующую секунду его губы растянулись в какой-то нехорошей улыбке.

— Что же, попробуем.

Неожиданно Эшэр подпрыгнул вместе со стулом, передвинувшись аж на целый миллиметр в мою сторону. Но это произошло с таким грохотом, что я засомневалась в своем плане. Однако дроу это не остановило, он продолжил прыгать. Смотря на это зрелище, я невольно прыснула. Уж больно Эшэр нелепо выглядел в данной ситуации, да еще и привязанный к стулу. Я, наверное, не лучше. Но, по крайней мере, не прыгаю, как дура.

— Готово, — немного запыхавшись, произнес Эшэр, сидя теперь прямо напротив меня. — А теперь не двигайся.

— Стоп-стоп-стоп! — остановила я Эшэра, когда он уже собирался наклониться. — Насчет зубов ты погорячился! Повернись ко мне спиной и руками сними пряжку с пояса.

— А я уже было размечтался.

— Эшэр!

Вот была бы у меня рука свободна, точно треснула. Вот только он меня развяжет! Я чувствовала, как торопливо и одновременно аккуратно его пальцы пытаются отстегнуть пряжку с пояса. Однако у него это не выходило. Впрочем, неудивительно. Пояс был сделан на славу. Я его купила в лавке у гномов, еще в Партэне, а они лучшие мастера своего дела.

— Saer shez! — ругнулся Эшэр, с силой потянув на себя пряжку. Но лучше бы он этого не делал, так как в следующую секунду я ощутила, что мой стул качнуло назад.

Я даже вскрикнуть не успела, как упала на спину, так еще и Эшэр сверху приземлился вместе со стулом. Синяков теперь не оберусь, ну хоть упала удачно, все могло бы и хуже закончиться.

— Эшэр, слезь с меня!

Дроу неожиданно улыбнулся и встал. В буквальном смысле слова — стул остался на полу отдельно от Эшэра. Я невольно опустила взгляд на пояс, замечая, что он расстегнут и порван. Цигх! А ведь обидно. Все-таки десять золотых отдала за него. Раньше бы я такой себе даже в мечтах не позволила купить.

Эшэр присел на корточки и, подняв меня вместе со стулом, стал разрезать узлы на руках и ногах. Я молчала, начиная потихоньку вскипать из-за всей этой ситуации. Если бы не Эшэр, вообще ничего бы этого не было!

— Готово!

Я медленно встала, растирая затекшие руки и приседая, чтобы немного размяться. И лишь ощутив, как спадают штаны, вспомнила о порванной пряжке. Цигх! Пришлось завязывать пояс так — узелком.

— Девушки обычно благодарят своих спасителей, — в шутливом тоне подметил Эшэр, но я лишь метнула в его сторону уничтожающий взгляд.

— Благодарят? А там нет уточнения, что эти самые спасители виновны в случившемся?

— Ты сама сюда заявилась, — равнодушно заметил Эшэр.

— Я же сказала, что по магазинам пошла! А эльфийку случайно заметила.

— Так и кто же в этом виновен? Не твое ли любопытство тебя сюда завело?

— Ты виноват! — отчеканила я, резко развернулась к нему спиной и пошла к двери. — Цигх! Закрыто!

Я и не ожидала, что эта эльфийка оставит нас незапертыми. Но проверить все же стоило, мало ли. Эшэр в это время открыл окно и выглянул вниз. Тут же повеяло холодом.

— Высоковато, — тихо проговорил дроу. — В любом случае без магии нам только так выбираться.

Дроу еще немного постоял у окна и с улыбкой обернулся ко мне. И что он уже задумал? Я скептично подняла брови, ожидая, что он скажет. Все-таки третий этаж, а не первый, не спрыгнуть.

— Рядом дерево, если до него дотянуться, то слезть не составит труда.

— Если? — Что-то мне не слишком нравился его план. — А то, что ветки замерзли, ты не подумал?

Однако он не ответил, легко взбираясь на подоконник. Я даже ему ничего сказать не успела, как он спрыгнул. Мое сердце в страхе сжалось. Он что, идиот? Однако я замерла на месте, не решаясь подойти и глянуть, не разбился ли этот придурок. Понимая, что время идет, все же взяла себя в руки и медленно приблизилась к окну.

— Чего так долго? — услышала голос Эшэра и выдохнула с облегчением. Он расслабленно сидел на ветке дерева. — Давай прыгай, если что, я поймаю.

— Издеваешься? — Я неуверенно посмотрела вниз. Как оказалось, зря. Тут же закружилась голова и пришлось отвести взгляд. Так, Сэл, спокойно. Да, на время ты лишена магии, но ты все равно остаешься собой. Ты ничего не боишься. И тем более не признаешься в этом Эшэру.

Уговаривая себя, я посмотрела прямо в глаза эльфа, замечая насмешку. Конечно, у него-то подготовка лучше. Куда мне до него. Дроу как-никак.

— Если что, моя смерть на твоей совести, — пробурчала я, залезая на подоконник. — И перед Трэшеном сам отчитываться будешь.

— Обязательно, давай прыгай. Эльфийка может вернуться в любой момент.

Глубоко вздохнув, я встала на самый край, примеряясь к ветке рядом с дроу. Была не была!

Я прыгнула…

Зацепившись за ветку, так и повисла на руках, чувствуя, как бешено колотится сердце. Фух! Не упала. Нет, я все-таки убью Эшэра!

Не успела его помянуть, как он уже меня за куртку затаскивал на дерево. Секунда — и я сижу напротив него.

— Ты… ты… — Я готова была разразиться тирадой, когда Эшэр меня остановил.

Ничего не объясняя, первым слез с дерева, одновременно помогая мне. Все так же молча он схватил меня за руку и потащил в узкий проулок между домов.

— Она уже знает, что мы сбежали! — кратко через плечо бросил приятель, вновь сворачивая на другую улицу.

— Кто она? Откуда ты вообще ее знаешь?

— Не твое дело! — довольно грубо ответил Эшэр.

— Ах, не мое! — Я резко вырвала руку. — Так разбирайся с ней сам! А мы с Трэшеном сейчас уезжаем! Как-нибудь справимся с твоей защитой вокруг артефакта.

Резко развернувшись, я пошла в совершенно другую сторону по направлению к гостинице, где меня должен был ждать Трэшен. На удивление, Эшэр тут же меня нагнал и уже более спокойно произнес:

— Сэл, это действительно тебя не касается.

— Да мне все равно. — Я безразлично пожала плечами.

— Вот и хорошо, нам надо как можно скорее отсюда уезжать. Где нас ждет Трэшен?

— В гостинице.

— Сэл, тогда давай быстрее! — обратился ко мне Эшэр, ускоряя шаг и сворачивая вновь в проулок.

* * *

Небо заволокли серые тучи, отчего казалось, что сейчас не утро, а вечер. Уж больно мрачно выглядел зимний лес. Высокие одинокие деревья, словно в печали, склонились под тяжестью снега, который сыпал все сильнее. С каждым днем крепчал мороз, и неудивительно, ведь уже прошла половина холоденя. А зима в этих краях обычно суровая. Жители деревень так вообще почти не выходят в эту пору, просиживая в натопленных домах. В городах немного легче, особенно если там есть местный маг, который следит за тем, чтобы снег не слишком засыпал дороги.

Но вот чтобы кто-то ехал по лесу в такое время, это вряд ли. Только молодая женщина и дроу, словно не обращая внимания на мороз и холод, спокойно продвигались по заснеженной тропе. Уже несколько суток прошло после того, как они покинули лесной домик. Но Саррина так и не продвинулась в поисках отца. Да, действительно, с магией дроу ей было куда легче. Грэлиан уверял, что сможет найти его, и это было правдой. Именно поэтому сейчас они ехали в сторону небольшой деревеньки недалеко от границ Темной империи. Дроу чувствовал магический след, такой же, как у Саррины, а значит, там должен быть кровный родственник или был.

Грэлиан так и не вспомнил ничего. Иногда он просыпался и понимал, что моменты из его сна и есть прошлое. Но обычно это были лишь мимолетные отрывки, которые упорно не хотели складываться в общую картину.

— Почему ты не рассказываешь обо мне? — нарушил лесную тишину дроу. — Не хочешь, чтобы я вспоминал свою жизнь?

— Я ничего о тебе не знаю, — как обычно, соврала женщина.

— Опять обманываешь.

— Что ты от меня хочешь? — не выдержала Саррина. С каждым днем вопросы дроу все больше ее настораживали. Однажды она чуть не проговорилась, что была у него в темнице.

— За что ты меня ненавидишь? — совершенно спокойно поинтересовался Грэлиан. — Не забывай, что мы, дроу, чувствуем ваши эмоции.

— Есть причины.

— Так ведь выходит, что ты противоречишь сама себе. — Грэлиан позволил себе мягкую улыбку. — Все же ты обо мне не знаешь или не хочешь знать?

— Думаю, ты сам догадываешься, каков ответ. — Женщина хотела скорее закончить этот неприятный для нее разговор. — Я человек, вспомни свои ощущения. Что ты испытываешь? Вы, дроу, считаете себя высшей расой. Вот и подумай, почему я тебя презираю, заметь, не ненавижу. Ты ошибаешься, полагая, что это так. Ненависть давно прошла, осталось лишь презрение. За что? Когда-нибудь ты сам вспомнишь. Как понимаешь, мне пока невыгодно помогать возвращать тебе память.

— Понимаю, — тихо ответил Грэлиан, задумываясь. Если бы она не спасла его, ему бы не пришлось ей помогать. А так нужно найти ее отца, чтобы освободиться от долга. В одном женщина была права — он чувствовал себя выше по статусу и роли. Грэлиан действительно свысока смотрел на нее как на человека. Это осталось в его крови. Но и люди иногда ошибаются, полагая, что дроу не испытывают чувств.

* * *

Мы подъезжали к старинному городу. За белыми стенами виднелись невысокие заснеженные дома. Вот только чем ближе мы приближались к Лэйчаду, тем больше у меня портилось настроение. Прямо как под погоду. Такая же мрачная, как эти серые тучи. Что, конечно, не укрылось от Трэшена, который тут же поинтересовался, что со мной.

— Все в порядке, — сухо ответила я. Признаться в том, что просто не хочу заканчивать это путешествие, не могла. Ведь только мы найдем кольцо, как я должна буду его уничтожить, и мы распрощаемся. Разве что с Эшэром мне не так жаль расставаться, как с Трэшеном.

А как было приятно, когда мы тогда с дроу вернулись от той эльфийки и полуэльф оказался взволнован. По крайней мере, польстило то, что за меня беспокоились. Кстати, а этот гад, Эшэр, так и не рассказал, кто та эльфийка была. И главное, что от него хотела?

Но меня больше занимали другие мысли.

Я прекрасно понимала, что, несмотря на все ухаживания и подарки Трэшена, он уедет к себе в Темную империю, где мне уж точно нет места. Вот от этого, наверное, мне было грустнее всего.

Помимо портившегося настроения мне хотелось есть, ведь за эти сутки, кроме чая и одной тарелки каши, ничего в рот не брала. Честно признаться, я уже готова была сдаться и плюнуть на эту диету. Но, на удивление, продолжала держаться.

Почему я все время думаю о плохом? Надо наслаждаться последними деньками в компании эльфов. К тому же как-никак побываю в старинном городе.

С такими мыслями я даже воодушевилась, сильнее прижав к себе Пушистика, который лежал у меня на коленях.

Мы наконец подъехали к главным воротам Лэйчада, где у входа с нас взяли по пять золотых, несмотря на то, что сегодня выходной и экскурсий не проводят. Возмущаться я не стала. Сейчас как-то всем не до этого было. Оба эльфа хотели скорее попасть в храм.

Оставив лошадей в конюшне у самого входа, мы медленно пошли вдоль одиноких домов. Это пустой город, здесь никто не живет. А из-за того, что не было туристов, он стал еще мрачнее: лавки закрыты, магазины тоже. Лишь пара таверн принимает посетителей, да и то местных работников.

Эх, а жаль, что сейчас выходной, было бы здорово побывать тут в рабочий день.

Свернув в проулок, Эшэр направился в самый конец улицы, за ним полуэльф, а я с Пушистиком на руках замыкала нашу процессию, продолжая рассматривать старинный город.

Здесь сохранились здания, построенные еще сотни лет назад. Дома кардинально отличались от тех, что в Партэне. Они были одно- или двухэтажными, из деревянного бруса, который раньше любили использовать в строительстве. Все же жаль, что они пустуют. Насколько мне было известно, внутри просторные, богато обставленные комнаты.

А вот когда мы оказались в самом старом квартале, в конце которого должен был находиться храм, я не смогла сдержать своего восхищения. Дома выстроились в один ряд, словно стена. Сейчас так уже никто не делал, но смотрелось это очень красиво. Стоило нам выйти к храму, как мое внимание привлек именно он.

Надо отдать должное архитекторам. Здание храма было великолепным: невысокое, но довольно большое, с двумя башенками по бокам, остроконечная крыша полностью спрятана под толстым слоем белоснежного снега, удлиненные окна на первом и втором этажах сделаны из витражного стекла, а к главному входу ведет широкая лестница, заканчивающаяся полукруглой аркой и колоннами.

Мы медленно поднялись и зашли в створчатые деревянные двери храма. Тут же у меня появилось странное неприятное чувство, словно я уже здесь была.

Просторный мрачный зал казался мне очень знакомым. Ковровая дорожка, ведущая к низенькой арке с алтарем в середине, вокруг горят свечи. Но мой взгляд остановился на сером камне.

Я была уверена, что увижу там перстень. Точно так же, как тогда, во сне. Но я ошиблась — его не было. Уже собиралась возмутиться и высказать все Эшэру, когда мой взор привлек портрет. Вот тогда я действительно испугалась. Это уже второй раз, когда мой сон сбывается.

Чувствуя, как учащенно бьется сердце, я застыла и смотрела только на картину. На ней был изображен молодой мужчина, как в моем сне. Все тот же хмурый взгляд тепло-карих глаз.

— Где артефакт? — прозвучал холодный голос Трэшена.

— Я бы сам хотел знать, — удивленно и искренне ответил Эшэр.

Я словно их не слышала, не в силах оторвать взгляд от портрета. Вирдэн Эйд, кто же ты? Мама никогда не рассказывала о нем, да и отец тоже. Но я была уверена, что этот мужчина как-то связан с нашей семьей. И дело не только в редкой фамилии и перстне. Я не могла этого объяснить, просто чувствовала.

— Цигх! — неожиданно стукнул по алтарю кулаком Эшэр, удивляя меня. Обычно он использовал темноэльфийские ругательства, а не наши. — Она украла перстень.

— Кто она? — Любопытство победило, и я все же обернулась к эльфам.

— Та темная эльфийка!

— Что значит — украла? — Трэшен непонимающе посмотрел на дроу. — Разве артефакт не был защищен магией?

Эшэр неожиданно замялся, невольно наводя на некоторые мысли. Это что же выходит!? Он нас обманул! Я даже забыла о портрете. Если не было никакого защитного круга, мы давно с Трэшеном могли забрать у него артефакт.

— Ты нарушил клятву! — холодно произнес Трэшен, удивляя меня. Я никогда не видела его таким — серьезное лицо, прищуренные глаза. Чувствовалось, что он зол. Винить его не в чем. Я сама была рассержена на дроу, он совершенно не изменился.

— Нет, — спокойно ответил Эшэр. — Я лишь поклялся в том, что сниму магию. И вы ошибаетесь, полагая, что я не защитил артефакт. Его действительно никто не мог взять, кроме меня, но Эллая — исключение.

— Что ты имеешь в виду?

— На ее ауре мой след, сильный след, — туманно объяснил эльф.

— Оу, — все, что смогла произнести я. Нет, я вообще-то как раз и подумала, что они могли быть любовниками, но что тогда между ними произошло? Меня снедало любопытство, однако я прекрасно понимала, что спрашивать бесполезно.

— Идиот! — сухо бросил полуэльф, обнажая меч и тем самым удивляя меня. Уж больно это не было на него похоже.

— Думаю, дальше мы сами разберемся. А с тобой мы покончим прямо сейчас, сражайся!

— Даже сейчас действуешь по правилам, — натянуто усмехнулся Эшэр, неожиданно складывая руки на груди. — Мы по одну сторону баррикад. Ты уверен, что хочешь этого?

— Да.

— Знаете, я не против, — неожиданно согласился Эшэр, становясь серьезным. — Это было бы даже интересно — сразиться с самим владыкой, но сейчас мне нужен артефакт, и я знаю, как его вернуть.

— Опять уловки? — Я недоверчиво покосилась на дроу. Конечно, мне бы не хотелось, чтобы они серьезно сразились, но посмотреть на бой согласна.

— Нет. — Он протянул мне какой-то лист бумаги, который лежал на алтаре в том месте, где должно было быть кольцо. — Думаю, Эллая следила за нами с самого начала и могла услышать, куда и зачем мы направляемся.

— Что там написано? — спокойно спросил Трэшен, все еще держа меч в руках. Было видно, что он настроен серьезно.

Развернув лист, я медленно прочла написанное:

Я нашла то, что действительно заставит тебя страдать. И почему я сразу не подумала, что ты совершенно не изменился. Ничего, кроме власти, тебя не интересует. Теперь ты сам ко мне придешь. Не я, а ты будешь меня искать, желая вернуть перстень. Но ты его не получишь.

— Мы прекрасно справимся без тебя, — впервые не скрывая раздражения, произнес Трэшен. — Сэл сможет найти артефакт, у кого бы он ни был. Так даже лучше, теперь можно избавиться от балласта в твоем лице.

— Не так быстро. — Эшэр мягко улыбнулся. — Я сказал, что Эллая легко нейтрализует щит. Но к вам это не относится. Вы просто не сможете взять перстень, как и раньше.

— Ничего, попросим твою эльфийку.

Дроу фыркнул.

— Вы правда думаете, что все так просто? Артефакт остается до сих пор под моей защитой. Только Эллае он пока доступен.

— А кто она? — Я все-таки не удержалась.

— Я уже отвечал на твой вопрос.

— Теперь ответь мне, — неожиданно встрял полуэльф.

— Хорошо, — недовольно прошипел Эшэр. — Она из рода Ар'лэнов.

— Разве этот род не был уничтожен несколько лет назад?

Дроу кивнул, глядя прямо на Трэшена. И что-то в его взгляде мне совершенно не понравилось. Неужто он в этом замешан?

— Если ты не снимешь защиту, я убью тебя, — холодно, сквозь зубы прошипел Трэшен. И это было так на него не похоже.

— Как я могу? — А вот Эшэр, как обычно, продолжал ехидничать. — У нас же с вами договор, который еще в действии.

Вот тут должна была уже я фыркать. Знает же, что договора никакого нет, и продолжает играть. Наивный, думает, что Трэшен об этом даже не догадывается. Хочу посмотреть на его выражение лица, когда он поймет, что я его все это время обманывала. Пусть почувствует то же самое, что мы с полуэльфом тогда, летом.

Я помимо воли взглянула на Трэшена. И как я могла тогда так поступить. К сожалению, только теперь поняла, что есть вещи важнее, чем слава и деньги, например, доверие любимого.

И пусть он вернется в Темную империю, сейчас я была рада, что все произошло так. Благодаря эльфийке у меня есть еще время насладиться его обществом. А то я уже думала, что сейчас он заберет кольцо, и все. Прощай, любовь, романтика, цветочки и бантики.

А интересно все же, кто это такая из рода Ар'лэнов? Однако я решила не спрашивать сейчас, а поинтересоваться потом, когда мы останемся с полуэльфом одни. В данный момент отважилась разузнать другое — вдруг кому-то из них известно что-то о портрете.

— Вы знаете, кому принадлежит этот портрет? — Я рукой указала на картину, с любопытством глядя на эльфов.

— Вирдэн Эйд, — прочитал Эшэр, с интересом рассматривая мужчину. — А знаешь, Сэл, ты чем-то на него похожа.

— Это один из пяти великих магов, — совершенно спокойно объяснил Трэшен, не обращая никакого внимания на замечания Эшэра. — Эйд являлся хранителем артефакта, именно он предложил создать кулон, который ты сейчас носишь.

— И откуда ты такой просвещенный? — не удержалась я. — Ведь еще летом говорил, что ничего не знаешь об артефакте и вообще это легенда.

— У меня было время на досуге почитать, — неожиданно с улыбкой ответил Трэшен. — В своем выборе тогда я не ошибся, ты истинная хранительница артефакта, потомок великого мага Вирдэна Эйда.

Да, не каждый день узнаешь о себе такое. Вот как, я потомок великого мага. Вот бы Рэну рассказать.

— Это она-то? — скептично протянул Эшэр. — Далековато ей до великих.

— Уж точно ближе, чем тебе!

— Думаю, нам здесь делать больше нечего, — тихо проговорил Трэшен, не обращая внимания на нашу перепалку. — Пообедаем — и в дорогу.

Согласившись, мы пошли к выходу, и лишь у дверей я все же оглянулась на портрет. Честно признаться, мне не сильно верилось, что один из пяти магов, создавших артефакт, мой предок. Почему тогда мама и отец никогда об этом не упоминали?

— Сэл, ты идешь? — обернулся Трэшен, и я, непроизвольно пожав плечами, побежала за эльфами.

На улице было все так же одиноко и мрачно. По-моему, мы были единственными гостями этого места.

Свернув за угол, мы вышли к небольшой таверне с яркой вывеской. Небось специально для заманивания туристов. Только жаль, сейчас их здесь нет. Представляю, как бы тогда было весело и шумно.

В самой таверне оказалось довольно жарко, пришлось снять куртку и повесить на гвоздик у дверей. Само помещение было уютным и милым: круглые столики с веселенькими скатертями в клеточку, добротные стулья с широкой спинкой, на окнах яркие шторки, везде на подоконниках горшки с цветами. На стенах висели картины явно домашнего производства. Почему я так решила? А как еще воспринимать эту мазню? Я бы и то лучше нарисовала. Не спорю, некий шарм в этих картинах был, именно они делали обстановку более уютной.

Мы сели за самый дальний столик у окна. Подперев руками голову, я стала посвистывать, ожидая, когда примут заказ.

— Что желаете? — Всего через пару секунд к нам подошла пожилая женщина.

— Сок и яблоко, — как обычно, ответила я, стараясь не отвлекаться на приятные ароматы, идущие из кухни.

Трэшен заказал мало, всего лишь какой-то простой салат, а вот Эшэр, словно издеваясь, попросил жареного мяса, картошки и пирога.

— Сэл, ты меня удивляешь, — насмешливо произнес Эшэр, когда женщина отошла. — Ты отказываешься от мяса?

Не удосужившись ему ответить, с трудом взяла себя в руки и отважно кивнула. Но когда принесли весь наш заказ, сильно засомневалась в своей выдержке.

Я с кислой миной жевала яблоко, чувствуя, как внутри все сводит от голода. Особенно из-за запаха мяса, которое с наслаждением поедал перед моим носом дроу.

Отвернувшись, стала смотреть на Трэшена, вот только его салат вызывал во мне рвотные позывы. Нет, хватит! Залпом выпив сок, я решила подождать их на улице. И ничего, что там снег и мороз, зато едой не пахнет.

Вот только стоило мне подняться, как перед глазами все поплыло. Я даже от неожиданности схватилась за край стола.

Да что это со мной? Я с удивлением замерла, пытаясь побороть головокружение.

— Сэл, тебе нехорошо? — обеспокоенный голос полуэльфа раздался, словно сквозь стену. Я даже собралась ответить, когда ощутила тяжесть во всем теле и поняла, что падаю в какую-то пропасть…

Открыла глаза почти сразу, хотя показалось, словно прошла вечность. Но дальнейшее развитие событий мне понравилось — я полулежала на коленях Трэшена, а его руки были сцеплены вокруг моей талии, удерживая меня от падения.

— Фу! — Я только сейчас ощутила неприятный запах трав. — Убери от меня эту гадость.

Рядом стоял Эшэр с каким-то пучком растений, наверное, именно эта дрянь и привела меня в чувство.

— Вот неблагодарная ведьма! — недовольно произнес дроу, садясь напротив. — Ей тут на помощь спешат, а она капризничает.

Я проигнорировала Эшера и заерзала на руках Трэшена, стараясь принять более удобное положение.

— Сэл, — неожиданно обратился ко мне полуэльф. — Может, хватит себя мучить? Я тебе заказал бульон.

Бульон. Как я давно его не ела. Невольно во рту образовалась слюна, стоило представить горячую тарелку куриного бульона.

— Но мне нельзя бульон, я на диете.

— Тебе понравилось в обморок падать? — скептично поинтересовался Эшэр. — Я и подумать не мог, что ты настолько серьезно отнесешься к моим словам. Но согласен, тебе это пошло только на пользу.

— Эшэр, помолчи, — укоризненно произнес Трэшен, да таким голосом, что мне даже почудилось, словно в помещении похолодало. — Сэл, ты ведь просто моришь себя голодом. И зачем? Я ведь уже тебе говорил, что ты нравишься мне такой, какая есть.

— О, боги, — скривился Эшэр. — Пойду лучше закажу еще выпить.

Я не обратила внимания на замечание дроу, наслаждаясь словами Трэшена. А ведь раньше, наверное, отреагировала бы, как Эшэр.

Трэшен убрал с моего лица прядь волос и ласково улыбнулся. Вот только я испортила всю романтику, невозмутимо поинтересовавшись своим бульоном. Ну а что? Я есть хочу. К тому же в обмороки падать мне не понравилось. Кстати, иногда это выгодно — когда еще представится случай побывать на руках любимого. Но все же я маг, а значит, должна быть сильной, а не как те принцессы и дворянки, что постоянно теряют сознание при виде своих кавалеров.

— Вы уже закончили? — Эшэр вернулся с тарелкой бульона. — Смотреть тошно.

— Не завидуй! — усмехнулась я. — Между прочим, это ты виноват в том, что мне плохо стало.

— Прости, — на удивление серьезно воспринял мои слова Эшэр. — Кто же знал, что ты такая впечатлительная.

Промолчала, но про себя улыбнулась — вот-вот, почувствуй себя виноватым!

Я медленно встала с колен Трэшена и села рядом, приступив к трапезе. Бульон оказался потрясающим, а может, все дело в моей пятидневной голодовке. Кто знает? Но съела его за пару минут, не в силах оторваться.

Пообедав, мы вновь отправились в путь. В этот раз вела эльфов уже я, используя свойства своего кулона. «Это уже входит в привычку. Рэн был прав, что меня постоянно тянет на какие-то авантюры. Однако, что скрывать, так жизнь куда интересней».

Кулон подсказал, что артефакт сейчас на территории Деринского порта. Эльфы восприняли информацию не очень весело, и это понятно. Эльфийка явно собиралась покинуть границы Вартана. Интересная все-таки особа. Сначала хотела убить Эшэра, теперь решила просто своровать перстень.

Покинув Лэйчад, мы направились в сторону Деринского порта. Притом у меня было явное чувство дежавю. Опять ехать в порт мне совершенно не хотелось, еще и в такой холод. Меня хоть Пушистик грел, мирно сопя на коленях.

* * *

«Ненавижу порты!» — была первой мысль, когда мы въехали через пару дней в порт. Как обычно, здесь воняло рыбой. Ничего не изменилось. Мэр даже и не думал хоть как-то облагородить этот маленький городок. А действительно, зачем? Все равно же порт. Приедут новые люди и все испоганят. По крайней мере, у него была такая политика.

Мы же, ведя под уздцы лошадей, шли вдоль берега, выглядывая судна. В этот раз решили сами найти кого-то, кто нас согласится взять, а не идти к начальнику порта. Помню я прошлый раз. Хватило. Но вот сейчас проблема была в другом — это летом здесь полно народу и кораблей, а в зимнее время пусто, и всего лишь два каких-то не очень презентабельных судна стояли у причала. Даже торговые ряды пустовали. Я насчитала только три лавки с рыбой.

Меня больше интересовало, откуда здесь берутся деньги в это время? У них ведь сейчас самый настоящий застой с покупателями. Ладно, что-то меня не туда понесло.

Невольно посмотрела на низенькую гостиницу, которую мы только что прошли. А ведь именно здесь я заключила договор с Эшэром. Кто мог подумать, что уже почти через полгода вновь окажусь здесь с ним и с Трэшеном. А какая у меня была спокойная жизнь, пока я не выиграла этот кулон. Эх! И что самое обидное, жизнь меня так ничему не научила. До сих пор играю в местном кабачке за углом в карты.

Судно мы все же нашли, и капитана тоже, притом за небольшую плату. Еще повезло, все остальные корабли требовали ремонта и обновления.

Куда нам плыть, мы точно и сами не знали, кулон лишь показал направление в сторону Аллира. Да-да, опять все повторяется. Такое чувство, словно та эльфийка специально идет нашей дорогой. Конечно, может, это всего-навсего совпадение. Подумаешь, она выбрала эту страну? Да и цигх! Это же ничего не значит, эльфийка еще может сменить направление. В любом случае она пока в море, и у нас есть все шансы ее нагнать.

Я скептично посмотрела на судно, на которое мы поднимались, — шансов нет. Кое-где прогнившие доски, скрипящий трап, пожелтевшие с дырами паруса. Я надеюсь, что корабль не потонет под нами.

Держа на руках клэрка, я оглядела палубу. Что сказать, здесь было так же ужасно, как и везде. Оставалось лишь надеяться, что каюта более-менее комфортна. Однако спускаться не спешила.

Совершенно забыв о своих спутниках, я подошла к носу судна, оттуда посмотрела на Деринский порт. Невольно вспомнился кард, и глаза стало щипать от слез, но я и не думала себя останавливать. Ведь все это время надеялась, что он еще вернется.

И лишь теперь понимала: стоит судну отплыть, как я больше никогда не увижу Малыша, и от этого было очень больно. Нет, я всегда знала, что этот день наступит, но как бы мне хотелось, чтобы кард побыл еще немного рядом.

Прижав к себе Пушистика, улыбнулась сквозь слезы. Что-то я слишком стала чувствительной, как-то это на меня не похоже. Может, скоро женские календарные дни? Как еще объяснить мои слезы? Я не плакала, даже когда сестра пропала. По сути, со смерти матери я вообще не позволяла себе слез, разве что в очень редких случаях.

— Сэл! — Тихий голос Трэшена раздался так неожиданно, что я поспешила незаметно вытереть слезы, но он просто сделал вид, что не заметил этого жеста и обнял меня, ничего не говоря.

Как же хорошо с ним. Вот почему мне так не везет? Стоит, наконец, влюбиться, как твой герой оказывается недосягаем. Лучше бы Трэшен был беден, зато рядом!

— Милая парочка, я понимаю, что у вас весеннее, нет — зимнее обострение любви, но капитану надо знать, куда плыть.

Эшэр, как всегда, в своем репертуаре. Он стоял позади нас, сложив руки на груди, и прожигал презрением.

— Пока в Аллир, а куда там свернет твоя любимая, тебе виднее! — не скрывая раздражения, ответила я.

Как-никак именно по его вине мы сейчас плыли за той эльфийкой, когда могли бы уже давно заполучить артефакт. Истинные чувства выдавать не собиралась. Хорошо, что я успела выпить перед выходом корень сапожника.

— Прекрасно, я сам скажу про Аллир. Не отвлекайтесь, голубки.

Эшэр с легкостью увернулся от моего огненного сгустка и, посмеиваясь, пошел к капитану судна.

— Не обращай внимания, таков уж он есть.

— Да я и не обращаю, просто не сдержалась.

— Ничего, мы вернем артефакт, и все будет в порядке.

— Знаю. — Мой тихий голос удивил даже меня, и я поспешила сменить тему, задав давно интересующий вопрос: — Что это за род Ар'лэнов, про который вы упоминали с Эшэром?

— Древний знатный род в Темной империи, который был полностью уничтожен по приказу моего брата. — Холодный тон Трэшена немного покоробил меня. Как-никак он о смерти целой семьи говорит. И словно догадываясь о моих мыслях, продолжил: — Этот род был ценен для империи, пока не умер мой отец. Грэлиан не хотел старой власти, которая поддерживала прошлого владыку. Он желал создать свою империю и поэтому уничтожал всех, кто был близок к отцу, а те, кто соглашался с его новой властью, оставались жить.

— Выходит, — я наконец сложила воедино все сведения, с ужасом осознавая те слова эльфийки, — Эшэру было приказано уничтожить этот род? Вот почему та эльфийка желает мести.

Трэшен не ответил, молча кивнув. Я же задумалась. Все же мне сложно представить Эшэра таким. Возможно, дело в том, что за то время, которое он был рядом, я забыла, кем дроу является на самом деле. Это сейчас он со мной ведет себя так, потому что я ему нужна, а если припомнить, как вначале он пытался меня убить. И зачем только полезла в эти разборки? Эльфийка хочет мести, пусть получит ее. Мне-то какое дело!

— Сэл, о чем ты задумалась?

Я не ответила, полностью погрузившись в себя. Почему-то Эшэр все равно не воспринимался страшным темным эльфом. Может, дело в его поведении? Да и ведь нам всегда говорили, что дроу — жестокая раса, а я уже который раз с ними вместе, и мы словно обычные друзья.

Ладно Трэшен, у него часть крови человеческая, но Эшэр. Что он будет делать, если получит артефакт? Полностью подчинит себе Темную империю? Не знаю отчего, но из головы не выходили эти мысли. И дело было не в том, что я узнала об Эшэре. Ведь мне и так было понятно, что он не одуванчики у владыки собирал. Да, он колкий, едкий, саркастичный и циничный, но не убийца.

— Прости, — я наконец вернулась в реальность, — что ты говорил?

— Ничего. — Трэшен мягко улыбнулся. — Идем, спустимся вниз, а то ты уже замерзла.

И он был прав — на палубе действительно было довольно прохладно, моя кожа даже мурашками покрылась, но я просто не заметила этого за своими размышлениями.

Холодные снежинки, попавшие на лицо, казалось, даже не создавали дискомфорта, настолько я ушла в себя. А вот стоило обратить внимание, как тут же стало неприятно от стужи. Поэтому, не споря, покрепче прижала к себе Пушистика и пошла вниз.

Каюта оказалась не очень большой, зато чистой и уютной. Я тут же с ногами залезла на койку и, придвинув к себе сумку, достала отчет. За всеми этими событиями совершенно забыла о нем. Вот только что туда писать? За последние дни ничего интересного не произошло. Даже странно, если учесть, что я к себе притягиваю неприятности. На фантазию никогда не жаловалась и поэтому все-таки что-то да придумала.

Закончив с отчетом для специализации, достала фотокарточки и с ностальгией стала рассматривать. Они вызывали во мне тоску, особенно те, на которых был Малыш. Я так и заснула с ними, вспоминая карда.

…Я стояла в небольшой комнатке с огромной печью и кроватью. Деревянный потертый шкаф, с потолка свисают разные пучки трав, полки заставлены снадобьями, зельями и древними фолиантами, а также разными баночками с не очень приятным содержимым, такими как глаза жабы, лапки паучков. Брр! На полу не вписывающийся в интерьер пушистый ковер и милые бежевые шторки на окнах.

Ничего не понимая, с удивлением все это рассматривала, пока внезапно не раздался скрип двери.

В дом вошли двое, о чем-то громко споря. Один из голосов я сразу же узнала, мне даже оборачиваться не надо было. Но все равно с интересом оглянулась. Трэшен выглядел как всегда, лишь с той разницей, что на нем сейчас была традиционная темноэльфийская одежда. Его туника из тонкого атласного материала с вышивкой невольно вызвала во мне зависть. Когда-то давно я хотела купить себя платье из такого же материала, но оно было очень дорогим.

Я перевела взгляд на низенькую и немного пухленькую женщину. Ей было не больше пятидесяти лет. Свободная рубаха и юбка до пола делали женщину еще полнее. Помимо всего этого ее внешность была отталкивающей. Почему, я сама не могла объяснить. Возможно, все дело в холодном взгляде. Я чувствовала темноту, идущую от нее.

Остановив взгляд на неряшливо собранном пучке ее волос, пыталась понять, что вообще сейчас происходит. Я сплю? Или, может быть, все это реальность? Но тогда это прошлое или будущее? Или вообще моя больная фантазия?

Я с уверенностью могла сказать, что это домик той ведьмы, у которой мы были с Трэшеном летом, но она ведь мертва. Полуэльф просто посчитал ненужным сообщить мне, что ему знакома темная ведьма? Но почему тогда, будучи у нее дома, я этого не почувствовала?

— Трэшен, то, что ты ищешь, может отыскать лишь хранитель.

— Ты опять про тот кулон?

— Пойми, твой брат не будет тратить время, как ты. Он уже отправился на его поиски и нашел. Но истинный хозяин успел от него избавиться. Однако хранительница не учла, что кулон всегда возвращается. — Тут женщина запнулась. — Либо переходит к новому владельцу.

Я изумленно смотрела на полуэльфа и ведьму. С каждой минутой понимая, что это все неправильно. Выходит, мне уже теперь не только будущее, но и прошлое может сниться? Это такая особенность хранителя анэл?

— Да. — От тихого голоса я вздрогнула и резко обернулась.

За спиной у меня стоял еще один незваный гость — высокий молодой человек в знакомой маске-иллюзии, вот только мы уже не на балу.

— Опять вы?! И вновь в этой маске?

— Да. — Я прямо-таки ощутила его улыбку. — Прости, но по-другому нельзя. Если спящий узнает, кто я, я не смогу более являться в его сны.

— Так я права, это действительно сон.

— Не совсем, все, что происходит, уже было. Это твоя способность как хранителя. Ты можешь видеть не только будущее, но и прошлое, — подтвердил мои догадки незнакомец. — А я лишь твой проводник в таких снах, чтобы помочь.

— Знаешь, таинственный незнакомец, во-первых, ты меня только больше запутал, а во-вторых, уж больно кого-то напоминаешь!

И это было правдой, но я никак не могла понять, кто он. Казалось, ответ так близок и в то же время далек и недоступен. Вот только этот приятный аромат трав я уже где-то, чувствовала.

— Не отвлекайся! У тебя немного осталось времени, ты скоро проснешься. Каждый твой сон неслучайный и ты должна понять, что значит этот.

Одарив гостя раздраженным взглядом, я все же прислушалась к разговору Трэшена и ведьмы. Они все так же спорили о моем кулоне. Но я не видела в этом ничего особенного, по сути, мне это и так известно. Трэшен ведь сам рассказывал, как эта женщина ему поведала о кулоне. То, что он не уточнил про особенность ведьмы, меня несколько настораживало. Может, он просто не желал меня пугать?

— Ты исполнишь свое желание, найдя нового хранителя, — тем временем продолжала женщина. — Но помни, он сам должен пожелать это.

— О чем они вообще говорят? Желание Трэшена — свергнуть своего брата?

— Мне это неизвестно, — искренне ответил незнакомец под маской. — Я здесь только для того, чтобы дать тебе больше времени. — Но у тебя его совсем не осталось.

Я вновь обернулась к полуэльфу и ведьме. Вот только ничего нового или интересного для себя в их словах не нашла, пока Трэшен неожиданно не сказал:

— Я отомщу Грэлиану за смерть Аришы и всей Темной империи.

Вот это мне совершенно не понравилось, особенно его холодный пронизывающий взгляд без каких-либо эмоций.

Неожиданно все стало расплываться, словно картинку запихнули под стекло. Что происходит, я поняла сразу же. Моему сонному путнику даже не пришлось это сообщать, он лишь тяжело вздохнул и тихо произнес:

— Уделяй внимание тому, что видишь во снах…

Это было последнее, что я запомнила, перед тем как открыла глаза и увидела над собой грязный потолок каюты.

— М-да-а, с каждым разом все страньше, — тихо пробурчала я, медленно вставая и стараясь не задеть дремавшего рядом Пушистика.

Я прекрасно запомнила все, что было во сне, и меня это немного пугало. Таинственный гость в маске вроде не представлял угрозы, а наоборот, когда он был рядом, я отчего-то чувствовала себя спокойно и уверенно, как будто давно его знаю.

Подойдя к небольшому круглому окошку, за которым виднелось чистое голубое небо и плескались темно-синие волны, я невольно задумалась. В руке я сжимала холодный кулон. Выходит, я как хранитель могу видеть во снах правду. Но что тогда это сейчас было? Может, пойти к Трэшену и спросить все напрямую? Что он подразумевал под своими словами и почему не сказал мне о той ведьме правду? Нет, если я так прямо начну спрашивать, это будет выглядеть странно. Не знаю отчего, вот только рассказывать о своих снах не хотелось.

— И вот что мне делать?

Я пыталась прийти к какому-то решению, как вдруг наше судно сильно качнуло. Толком понять ничего не успела, как оказалась на полу, не удержав равновесия. Что происходит?! Начала медленно подниматься, однако вышло это не с первого раза, так как нас все так же продолжало качать, притом с каждым разом сильнее. Даже Пушистик проснулся и спрыгнул с койки, удивленно крутя головой и тихо скуля. И это явно не говорило ни о чем хорошем.

С трудом балансируя, все же смогла выйти на палубу, да так и застыла, с удивлением глядя на творившееся вокруг: повсюду бушевал ветер, небо стало темным, словно вот-вот разразится ливень. А ведь еще каких-то пару секунд назад небо было голубое-голубое!

— Сэл, ты зачем вышла? — Обеспокоенный голос полуэльфа. — Здесь небезопасно.

— Вижу! Поэтому и вышла. Что происходит?

— Ничего особенного. — Безразличный голос нашего капитана. — Просто шторм.

— А, ну да, действительно, — фыркнула я, не понимая спокойствия мужчины. Мне лично совершенно не нравилась эта погода.

— Идите в каюту, здесь холодно и опасно. Берите пример со своего второго спутника, он даже не выходил.

И правда, я только сейчас заметила, что Эшэра на палубе нет. Однако уйти не было даже возможности. Я до сих пор стояла на ногах благодаря удаче. Судно неистово раскачивалось. К тому же меня не покидало чувство, что это не обычный шторм. И словно догадываясь о моих мыслях, ко мне со спины подошел Трэшен и ласково положил руки на плечи:

— Сэл, ты ощущаешь магию?

Я прикрыла глаза, стараясь удержаться на ногах, благодаря Трэшену мне это удалось. Везде вокруг чувствовалось чужое колдовство. Это была своеобразная магия, явно творимая не человеком. Она использовала силу природы, а не резерв мага.

— Эльфийка?! — догадалась я. — Но тогда я не смогу снять эту магию!

Я обернулась к капитану, который пытался справиться с управлением судна. Вот только он даже и не догадывался, что у него ничего не выйдет. Он ведь не представлял, с чем имеет дело.

— Сэл, спустись к Эшэру. Я сам справлюсь, ты будешь только мешать.

— Что? Если даже это эльфийская магия, я все равно не буду стоять в стороне!

Он не ответил, только глубоко выдохнул и недовольно пробурчал: «Хорошо». Чтобы не мешать, я отошла. Однако просто наблюдать за ним не собиралась. Подбежав к капитану, стала его уговаривать уйти с палубы и забрать с собой своих людей. Вот только он ни в какую не хотел меня слушать. Не будучи любительницей упрашивать, прошептала легкое заклятие, и они послушно ушли.

Стихия еще больше разбушевалась, заливая водой палубу, на которой, кроме меня и Трэшена, никого не было. Я видела, как магия полуэльфа поднимается в небо, но тучи словно всасывали ее в себя.

Хм, а эта эльфийка не так слаба, как я думала. Интересно, Эшэр специально не выходит из своей каюты? Сразу понял, чья это магия, и решил не встревать? М-да, видно, она сильно зла на него. Что еще можно испытывать к убийце своего клана? С одной стороны, ее можно понять, а с другой — при чем здесь я и Трэшен? Мы ведь можем ни за что пострадать!

На удивление Трэшен прекрасно справлялся со стихией. Его магия оплетала чужую и сдерживала, не давая распространяться дальше. Моя помощь действительно здесь была не нужна. Однако я все равно не ушла, наблюдая за эльфом.

И, как оказалось, зря, так как я полностью вымокла. Поток ледяной воды выбросило на палубу, замочив меня и Трэшена. Притом я была в легкой осенней курточке, не предназначенной для зимы. Не очень приятное ощущение. Теплый свитер под курткой также намок и теперь лип к телу, а широкие удобные штаны настолько потяжелели от воды, что мне стало трудно стоять.

Кстати, вид Трэшена был не намного лучше: мокрые волосы покрывалом спадали по спине, потемневший от воды утепленный плащ казался сейчас абсолютно черным. Но полуэльф не обращал на это внимания.

Через некоторое время утихомирив стихию, он наконец тяжело выдохнул и обернулся ко мне:

— Сэл, я же просил.

— И что? Ты правда думал, что я уйду к себе в каюту и пропущу все самое интересное? Теперь моя очередь колдовать.

Я повернулась к эльфу спиной и, выставив руки вперед, прикрыла глаза, шепча заклятие. Лучше в этот раз перестраховаться и заранее защитить себя, если эта эльфийка вновь задумает на нас что-то наслать. Кстати, очень полезная магия. Что бы она нам ни наколдовала, вернется к ней стократно.

— Защитная магия, — объяснила я удивленному Трэшену. — Хм, а ты сейчас похож на водяного.

— Ты тоже, — добродушно улыбнулся полуэльф. — Ладно, идем вниз переодеваться и греться, заодно стоит сказать капитану, что небо чистое и можно плыть дальше.

* * *

Я, поджав под себя ноги, сидела на койке в каюте, укутанная в теплое одеяло, и держала в руках чашку горячего чая. После того «дождика» на палубе я все никак не могла согреться. Я даже применила исцеляющую магию, а то помню, как в прошлый раз он заболел. Неженка, а не темный эльф! И все равно было холодно, возможно, все дело в усилившемся морозе.

Сделав глоток обжигающего чая, почувствовала внутри тепло и невольно улыбнулась. Кстати, меня последние минуты не покидали мысли о том, насколько эта эльфийка сильна. Да, Трэшен смог нейтрализовать ее магию, но теперь отсыпается, так как оказалось — это забрало у него много сил.

Если честно, даже и не думала, что у эльфов тоже может быть слабость из-за потери большого количества магии, ведь они не используют собственный резерв. Я уже успела понять, что в школе многое умалчивают.

Ладно, пусть Трэшен отсыпается, а у меня есть разговор к Эшэру. Он ведь так и не выходил из своей каюты. Но, как оказалось, я ошиблась.

Стоило мне выйти, как столкнулась с юнгой. Он тут же охотно наябедничал на Эшэра. Выяснилось, что дроу выходил, и не раз, но что больше всего меня поразило — так это зачем. Он попросту взял из запасов капитана самогон. Тут я уже просто не могла оставаться в стороне. Это что же выходит, пока мы с Трэшеном справлялись с разбушевавшейся стихией его эльфийки, он заперся в каюте с алкоголем? И как это называется?!

Желая высказать все в лицо этому наглецу, я, не стуча, зашла в его каюту, да так и застыла, глядя на представшую картину — Эшэр сидел за столиком и в одиночку пил самогон. А заметив меня, поднял покрасневшие глаза и, икнув, недовольно фыркнул. Но меня как-то не слишком волновало, хочет он меня видеть или нет, я просто взяла и зашла, сев напротив него.

— А меня позвать? — Я нагло вырвала бутылку из его рук, но он оказался шустрее. Несмотря на свое явно нетрезвое состояние, Эшэр легко перехватил у меня бутыль.

— Ты чего пришла?

— Распивать в одиночку нехорошо!

— Тебя мне еще только и не хватало. — Дроу вновь икнул, с раздражением буравя меня взглядом. — Не видишь, я горе заливаю. Иди, давай.

— Да что это с тобой?! — Я вновь попыталась отобрать бутыль, но безуспешно. — Да, в конце концов, это просто неприлично!

Я была возмущена до глубины души.

Мне все-таки удалось вырвать бутылку из его рук, а стоило ему подняться, как он тут же пошатнулся, осев обратно. Честно признаться, меня это удивило: эльфы — они вообще устойчивые к алкоголю, и напиться с одной бутылки просто невозможно. Однако ответ нарисовался сам собой, Стоило мне опустить взгляд и заметить под столом еще пять таких же пустых бутылей.

— Ты что, с ума сошел?! — изумленно выдохнула я. — Что с тобой происходит?

— Ничего, отстань. — Темный эльф пытался отмахнуться от меня, как от назойливой мухи, но не тут-то было. Во-первых, мне любопытна причина его пьянства, ну а во-вторых, мог и позвать, если не нас вместе с полуэльфом, так только меня.

Разлив прозрачную жидкость по бокалам, наколдованным мной же, я с интересом склонила голову:

— Рассказывай, из-за чего пьем?

— Не твое дело! — огрызнулся дроу, явно не настроенный на задушевную беседу. Но меня это не очень беспокоило. Он и так уже подвыпивший, а значит, разговорить его будет нетрудно, и, возможно, я все-таки узнаю что-нибудь интересное. Женское любопытство — вообще штука непостижимая.

— Подумаешь, больно надо. Между прочим, вместо того чтобы напиваться, лучше бы посмотрел, что твоя эльфийка вытворяет!

— Она не моя! — разозлился Эшэр.

— Ага, не твоя. Ты просто ей понравился, а потому она тебя выследила и помешала планам. Так, всего лишь для веселья.

— Замолчи, ты ничего не знаешь.

— Конечно, нет, кроме того, что ты уничтожил весь ее род. Так, пустячок, не правда ли?

— Я предупреждал ее! — сквозь зубы прошипел дроу, громко стукнув пустым бокалом. — Мне был дан указ, и я его выполнил. Сэл, ты многого не знаешь.

Эшэр неожиданно тяжело выдохнул, прикрывая глаза. Некоторое время он молчал, словно собираясь с мыслями, и все же продолжил, перед этим забрав у меня бутыль.

— Темная империя — это тебе не Вартан или Аллир. Чтобы там выжить, ты должен убивать. Почти каждый темный эльф проходит обучение искусству боя. Темные эльфы — прирожденные воины и обычно выбирают себе схожую профессию. Я стал наемником при дворе владыки и обязан был выполнить любой его указ. За непослушание — смерть. Мне было приказано очистить род Ар'лэнов, и я это сделал.

— Но также тебе приказали найти артефакт, а ты предал владыку, пожелал сам завладеть властью. Что же ты тогда не ослушался? — не скрывая своего отвращения, выпалила я.

— Это другое, я был уже за пределами империи. К тому же был уверен, что артефакт будет моим и тогда мне уже не страшен гнев владыки.

Эшэр вновь сделал большой глоток самогона прямо из горлышка. Его фиолетовые глаза были затуманены, язык заплетался, но он все равно продолжил говорить, словно желая выговориться:

— Ты думаешь, я не жалею о содеянном? На самом деле на моем счету множество убийств, о которых я уже даже забыл. И лишь род Ар'лэнов навсегда останется в моей памяти. Знаешь ли ты, что именно после этого у меня начали появляться мысли о предательстве? И это задание с артефактом, так вовремя подвернувшееся, и ты, которая с легкостью продала Трэшена из-за тяги к деньгам.

— Эй, минуточку! Это здесь при чем? И я, между прочим, изменилась. Теперь я никогда не предам Трэшена — это раз, и два — меня больше не волнуют деньги.

— Ну да, конечно, — фыркнул эльф. — Именно поэтому ты сейчас тут с нами. Ты же слепо влюблена в принца эльфийского престола. А ты подумала о том, что ему нужен лишь артефакт? Он дроу, пусть и наполовину. Это все лишь для того, чтобы хранительница анэл сделала все, что он попросит. А потом он забудет о глупой влюбленной в него девочке. Или ты действительно считаешь, что вы вместе?

— Ты не прав! — Я начала злиться и уже жалеть, что вообще ввязалась в этот разговор. Трезвым мне Эшэр куда больше нравился. Правду говорят, что алкоголь развязывает язык, но это уже переходит всякие границы. И я не позволю ему этого!

— Не суди всех по себе. И чтобы ты знал, я не лелею никаких надежд по поводу Трэшена. Да, сейчас он рядом, и мне от этого хорошо и приятно на душе, но я прекрасно понимаю, что он владыка Темной империи и, несмотря на то, что его мать была человеческой женщиной, его женой может стать лишь темная эльфийка. И не думаю, что многие согласятся быть только любовницей. По крайней мере, я бы точно отказалась.

— Тебе никто и не предлагает, — насмешливо перебил Эшэр. — Размечталась тут. Нельзя быть такой наивной.

— Я и не наивная! Я же только что сказала, что…

— Да слышал я, слышал, но ты видела свой взгляд, когда это говорила? Сколько в нем было разочарования. Вы, люди, такие смешные. Возможно, именно поэтому некоторые из нас влюбляются в вас.

— А ты был влюблен в ту эльфийку? Да? — Я поторопилась сменить тему, не желая больше слушать его насмешки, и, на удивление, он ответил:

— Был? Ну да, наверное, был.

— Или ты еще до сих пор ее любишь? — вновь задала вопрос я.

— До сих пор? А разве можно любить того, кто всем сердцем тебя ненавидит и презирает? Нет, вряд ли. К тому же любовь между темными эльфами — это что-то такое эфемерное и ненастоящее. Страсть — да, желание — возможно, но любовь — вряд ли. И почему я вообще тебе все это говорю?

— Наверное, потому что пьян.

— Наверное. — Он вдруг рассмеялся. — Сэл, тебе когда-нибудь кто-нибудь говорил, что ты просто невыносима?

— А может, все-таки поговорим о твоей эльфийке?

— А что говорить? Ты ведь и так уже все знаешь. Да, мы были вместе. Эллая так же, как и я, работала на владыку, но к власти пришел Грэлиан и не пожелал иметь при себе тех, кто был предан его отцу. И те, кто не поддержал его власть, были уничтожены.

— Но она ведь жива, — возразила я, все-таки желая узнать, что же там у них было. Да, я знаю, что это на меня не похоже. Я вообще никогда не любила никаких сплетен, но последнее время стала очень меняться.

После летних каникул я часто просиживала с Элькой в кабаке и болтала о всякой ерунде. Подруга сама была удивлена, не узнавая меня. Взрослею, наверное.

— Она жива, потому что ее я убить не смог. — Голос эльфа мне совершенно не понравился. Я впервые слышала в нем боль и тоску. Невольно закралась мысль, что все не так просто. И что слова Эшэра по поводу желания и страсти — вранье.

— Эллая считает, что смогла сбежать, и мечтает лишь о том, как сделать мне больно. Но на самом деле я сам дал ей возможность уйти. Она не смогла бы пройти ворота, моей целью было этого не допустить. Что сейчас об этом говорить?

— Так, а зачем же так напиваться? Выходит, ты противоречишь сам себе. Ее не любишь, но с горя пьешь?

— Я пью не из-за этого, — искренне ответил Эшэр. — Я действительно больше ничего не испытываю к Эллае. Мне просто захотелось за столько дней немного расслабиться, пока есть возможность. Но ты, как всегда, не вовремя сунула свой любопытный носик.

Я с раздражением сложила руки на груди, ни веря не одному его слову. И вообще, в одном он прав. Чего я к нему лезу со своими допросами? Он ведь во мне видит лишь ступеньку к власти и даже не считает за друга! Ну ничего, он еще пожалеет. Я же обещала себе, что припомню ему летнее прощание. Думает заполучить артефакт, наивный. Он будет у Трэшена, и не нужно мне его кольцо джинна.

Я хитро улыбнулась, глядя на выпившего дроу. Он больше ничего не говорил, я же тоже не нарушала тишину, наслаждаясь тем, что сейчас Эшэр не может читать мои мысли.

— Сэл, ты явно решила сейчас все неправильно, — словно догадываясь о моих мыслях, устало произнес темный эльф, однако вдаваться в подробности не стал, лишь как-то горько улыбнулся и положил голову на руки, сложенные крест-накрест на столе.

— Спокойной ночи, — недовольно буркнула я, глядя на заснувшего эльфа.

Но не тут-то было, он вдруг резко поднял голову, отчего я вздрогнула, и коварно усмехнулся:

— Ты поверила, что я уснул? Мне надо выпить намного больше, чтобы меня свалило с ног.

Он вдруг уверенно встал, схватил меня за руку и, ничего не говоря, потащил к выходу из каюты. На мои возмущения и вопросы: «Что ты делаешь?» — он просто не реагировал.

Вытащив меня на палубу, где вовсю свистел ветер и бушевала метель, он закружил меня в танце, не давая возможности даже вырваться.

— Эшэр, ты с ума сошел? Отпусти меня!

— Нет, это компенсация за допрос. Ты воспользовалась моим состоянием и все выпытала, я же за это требую танец.

— Ты странный, — изумленно прошептала я, не успевая за темпом эльфа. И откуда у него только силы взялись, еще пару минут назад засыпал, как дитя, да еле языком ворочал. Или это была всего лишь игра?

— Нет, свободный.

— Ась?

— Не задумывайся, просто наслаждайся.

— Что тут наслаждаться, если я замерзла? — Это была ложь, если учесть, что я вся вспотела, кружась в танце, и, наоборот, желала снять шерстяной свитер. — Между прочим, пока ты напивался, я искупаться успела, когда справлялась со стихией твоей эльфийки.

— Да хватит ее моей называть! — не на шутку разозлился Эшэр, неожиданно выпустив меня, отчего я не удержала равновесие и позорно упала на мокрую после нашего сражения палубу.

— Ты что вытворяешь? — возмутилась я и тут же поднялась. — Я из-за тебя опять переодеваться должна!

Эшэр промолчал, и лишь его взгляд говорил о многом: раздражение, непонимание, презрение. Возможно, я что-то и нафантазировала, но точно могу сказать, что в данный момент мне было не по себе.

Нет, больше никогда к нему не подойду, когда он напиваться в следующий раз решит.

— Сэл? Эшэр? — Трэшен подошел неслышно, из-за чего я невольно вздрогнула от его голоса. — Что случилось?

— Ничего, я устала и иду спать! — тут же выпалила я и поспешила ретироваться, не желая разбираться с заскоками Эшэра. Пусть протрезвеет, тогда и поговорим. То говорит все что ни попадя, то на палубу вытаскивает и кружит в танце, а уже в следующую секунду кидает на пол.

В конце концов, не умеешь пить, не пей. Ага, сказала та, которая сама, если выпьет глоток, несет такое, что спасайся, кто может.

Оставив изумленного Трэшена и застывшего Эшэра одних, спустилась в каюту.

Я так ничего интересного от дроу и не узнала, только еще больше запуталась. Прав был Рэн — нечего было ввязываться в споры темных эльфов. Но я была бы не я, если бы отказалась от такой возможности.

* * *

Мы медленно подплывали к причалу Аллира. Эльфийку все-таки не удалось нагнать, впрочем, я и не рассчитывала на это, с нашим-то стареньким судном.

Вот интересно, что Эллая дальше делать будет? Во-первых, она даже не догадывается, что с Эшэром сам владыка, во-вторых, у нее нет выхода из этой ситуации, она просто загоняет себя в тупик: от перстня избавиться не сумеет, спрятать тоже. И не стоит забывать о том, что все это может быть запланированной ловушкой и она заманивает нас куда-то. Или только Эшэра? А мы так, как ненужный балласт.

И вообще, почему это должно меня волновать? Пусть сам разбирается. Мы с Трэшеном заберем кольцо и оставим Эшэра с носом, так же, как он поступил летом. Да, он заплатил мне тогда, но все равно мне было обидно! К тому же мне можно, я по характеру и возрасту вреднее.

На причале нас встретили два шкафообразных мужчины. Притом те же самые, что и тогда, летом. На память, слава богам, никогда не жаловалась.

Они были одеты в ту же темно-синюю форму с вырезанной эмблемой Аллира, как в прошлый раз. Разве что сейчас на них были еще куртки с мехом.

Мы только подошли к ним, ведя под уздцы своих коней, как они тут же потребовали взнос за проезд через границу, притом увеличившийся в два раза! Ладно, я немного хватила, но цигх, тридцать золотых за три человека, то бишь одного человека и двух эльфов, — довольно приличная сумма. А ведь еще летом было двадцать пять золотых. У них что, государь совсем с ума сошел? В Аллир просто перестанут ездить.

Трэшен, как обычно, заплатил за себя и за меня, ничего не говоря. А вот я бы на его месте все же поспорила с названной суммой. Но даже Эшэр спокойно протянул золотые. Нет, я понимаю, откуда столько денег у Трэшена, но где их взял Эшэр?

Меня что-то понесло явно не в ту степь, да и какая мне разница. К тому же, если хорошенько подумать, наемники вполне сносно зарабатывают. Так чему я удивляюсь?

— Можете проезжать! — пробасил мужчина.

Сев на Люси, я натянула поводья, и моя кобылка медленно прошла трусцой громадные деревянные ворота в Санийский порт. Уже без напоминания я сжала в руке кулон, пытаясь ощутить эльфийку, точнее, артефакт. Почувствовав, что она свернула на запад от столицы, тут же об этом сообщила эльфам.

А сама задумалась. Куда же она направляется? Я так и не могла понять ее мотив. Ладно, чего я должна об этом переживать. Пусть Эшэр мучается этими вопросами.

Мы ехали в тишине. У меня на коленях тихо посапывал Пушистик, отчего я невольно ему позавидовала. В своей белоснежной шубке клэрку, наверное, тепло. Мне же в легкой курточке, явно надетой не по погоде, было довольно-таки холодно. Я никогда не любила зимой носить много одежды. Да, это неправильно, и, как любил говорить Рэн, глупо, однако я считала совсем по-другому. Несмотря на холодные зимы, все равно никогда не куталась, как Рэн. Из-за этого его часто называла капустой. А что? Ведь действительно по-другому и не скажешь. Меня вновь понесло не в ту степь. Я слишком много думаю о всяких пустяках.

Отогнав ненужные мысли, посмотрела на Трэшена, и меня охватила тоска. Ведь как только мы заберем артефакт, он уедет к себе, а мне придется возвращаться обратно в Школу магии и целительства. Да-да, знаю, что уже не раз об этом думала. Вот только ничего не могу с собой поделать. Ну да ладно, зато похвастаюсь перед Элькой, что встречалась с самим владыкой Темной империи, даже больше — ходила с ним на свидания и целовалась. Представляю выражение ее лица.

— Сэл, что-то случилось? — Словно почувствовав мой взгляд, Трэшен неожиданно обернулся, загоняя меня в тупик.

— Нет, все отлично.

— Она думала о том, что есть кем похвастаться перед подружками, — озвучил мои мысли Эшэр. И только сейчас до меня дошло: действие зелья закончилось.

Проблема в том, что у меня его больше нет и надо где-то купить. Цигх! Это же я теперь как открытая книга для него.

— Ты и так открытая книга, для этого даже не надо знать твои мысли.

— Хватит! Перестань. И вообще это личное.

Эшэр только фыркнул на мои слова, а вот Трэшен заинтересовался и переспросил:

— Зачем тебе хвастаться? Если хочешь, я приеду к тебе в школу. Я не шутил, когда предложил быть вместе.

— Не шутил? И что же, ты возьмешь ее с собой в империю?

— Да, — уверенно ответил Трэшен и неожиданно обернулся ко мне. — Сэл, я действительно хочу, чтобы ты приехала ко мне сразу же, как закончишь обучение. Я не врал про свою любовь к тебе. И готов доказать это любым способом.

Я замерла, не в силах что-либо произнести. Вначале на меня напал ступор, ну а потом произошла обычная реакция, когда не знаю, что сказать, — я просто рассмеялась. Однако глядя на изумленное лицо Трэшена, быстро заговорила, не в силах остановиться и дать хоть кому-то вставить слово:

— Но я же человек! Меня не пустят в империю, к тому же ты ведь владыка. Если ты пригласишь меня, это могут неправильно понять. Да я и сама не знаю, выйдет ли приехать. Директор вряд ли отпустит.

— Сэл, — Трэшен все-таки перебил мой поток речи, — я люблю тебя, и мне все равно, что подумают другие. Им придется смириться с любым моим решением.

Это ведь не сон? Правда? Я действительно вижу Трэшена не последний раз. Но тут Эшэр испортил все мои мечты всего лишь одним предложением:

— Сладкая ложь, и только. Сэл, нельзя быть такой наивной, я, кажется, тебе уже это говорил.

— Ах ложь? — Голос Трэшена мне совершенно не понравился. А когда он неожиданно приблизился ко мне и взял за руки, я замерла, боясь вымолвить хоть слово. И такое было со мной впервые.

— Сэллира Эйд, готова ли ты стать моей женой?

Моя челюсть отпала, и я лишь нервно хихикнула, не веря во все происходящее. Вероятно, я сплю?

— Ты не можешь взять ее в жены! — холодно отрезал Эшэр. — Она человек. Если ты нарушишь многовековую традицию, будет восстание. Дроу не смирятся с твоим решением и свергнут тебя, сделав все, чтобы на трон сел твой брат.

— Не посмеют.

Я все так же молчала, чувствуя себя как-то странно. С одной стороны, сердце от радости забилось так быстро, словно вот-вот выпрыгнет, но с другой — это все было так нереально. К тому же Эшэр прав. Но так хочется сказать «да»! Особенно после всех переживаний по поводу того, что Трэшен уедет и я его никогда не увижу, а тут такое. И в то же время я боялась. Боялась быть чьей-то женой, просто потому, что была не готова взять такую ответственность.

— Сэл? — позвал Трэшен с такой надеждой, что я ощутила стыд за свое долгое молчание.

Просто такой уж уродилась. Мне всего восемнадцать, я пока не готова. И неважно, насколько сильно люблю Трэшена.

Что же мне делать? Я была в замешательстве, просто не зная, как поступить. И эта тишина только больше напрягала.

— Да. — Я сама не узнала свой тихий неуверенный голос. А в следующее мгновение Трэшен крепко-крепко меня обнял и поцеловал, отчего все сомнения вдруг исчезли. Разлившееся внутри приятное тепло заставило осознать, как глупо было сомневаться. Да и зачем, если я его люблю и хочу быть рядом.

— Как же я рад!

Я ощутила приятное тепло внутри, отчего на моих губах невольно всплыла улыбка. А вот взгляд Эшэра мне совершенно не понравился, и, что самое главное, я не могла понять, что именно вижу в его фиалковых глазах. Казалось, в них перемешался целый букет эмоций: раздражение, злость, неверие, удивление и даже разочарование. Или это всего лишь мое воображение? Какая разница? Я должна быть счастлива — и это главное!

— Может, поедем уже? — скованно улыбнувшись, предложила я, чувствуя тепло ладони Трэшена, который ласково сжимал мою руку.

— Хорошая идея, — холодно произнес Эшэр и первым поехал по заснеженной тропе. Я удивленно проводила его взглядом. Он что, недоволен моим решением? А ему-то какое дело? Наверное, дроу не ожидал такого поворота, постоянно пытаясь донести до меня, что Трэшен не лучше его.

«Наивная, неужели ты до сих пор во все это веришь?» — От голоса Эшэра, раздавшегося в моей голове, вздрогнула. Я и забыла об этой его способности.

«Ему просто пришлось выкручиваться, поэтому он и предложил тебе замужество, понимая, что я прав».

«Эшэр, а тебе какое дело?! Почему ты так против Трэшена?» — мысленно спросила я, поравнявшись в Трэшеном и Эшэром.

«Мне просто жаль тебя. Неужели ты не понимаешь — он не может взять тебя в жены!»

«Да ты никак ревнуешь?»

«Кого? Тебя? И не надейся, просто будь осторожна в своих решениях и не сглупи». — Больше Эшэр не заговаривал со мной, но вот его слова теперь не давали мне покоя.

Я не любила своего преподавателя по истории, однако все же учила ее. И прекрасно помнила законы Темной империи. Дроу прав, владыка может взять в жены только чистокровную эльфийку. По их традициям смешение крови считается чем-то ужасным. Но ведь Трэшен сам полукровка и при этом стал владыкой. Может, он действительно серьезен в отношении меня? Он готов рискнуть всем, чтобы я была рядом с ним.

— Что тебя беспокоит? — с волнением спросил полуэльф.

И я, не скрывая, поделилась с ним, желая развеять все сомнения. И, как оказалось, не зря.

— Сэл, я хочу быть с тобой. И даже если все будут против, не отступлюсь. Надо будет, я отрекусь от своей власти.

— Ты с ума сошел!? — воскликнула я. — Даже не смей! Я тогда откажусь быть твоей женой. Зачем мне бедный муж?

В моем голосе слышался шутливый тон, но вот полуэльф умудрился воспринять это всерьез и удивленно спросил:

— Ты меня бросишь?

— Да нет же! — Я рассмеялась. — Нельзя быть таким серьезным.

— Не пугай меня так, — с облегчением выдохнул Трэшен и улыбнулся, поняв, что я только шучу.

После мы вновь отправились в путь по все той же заснеженной тропе. Ехали долго, я даже успела замерзнуть и устать. Копчик, неприятно побаливая, явно напоминал, что неплохо бы отдохнуть. И когда мы под вечер въехали в небольшой городок на западе Аллира, я выдохнула с облегчением. Наконец-то можно будет отдохнуть и принять горячую ванну!

Везде уже было закрыто, улицы пустовали и лишь один-два одиноких жителя могли встретиться на пути. Людей можно было понять, я сейчас сама бы спряталась в теплом доме и носа не высовывала.

Подъехав к небольшому зданию в конце улицы, мы увидели яркую вывеску, которая бросалась в глаза. А название еще лучше — «Ярый аллириец». Одно радует — хозяин этого места продумал все нюансы. В том плане, что впритык к гостинице стоял сарай для лошадей. Конечно, не конюшня, но лучше там, чем оставлять мою кобылку на таком морозе. Найдя для наших животинок место, мы пошли в гостиницу.

На удивление, внутри оказалось много людей, отчего стоял невыносимый гвалт, но, похоже, это никого не смущало. У меня появилось стойкое ощущение того, что все сидящие здесь пришли напиться. Посетители даже ничего не замечали вокруг, распивая горячительные напитки с немаленьким градусом.

Заметив в открытом окне рассевшихся голубей, я удивленно приподняла брови. М-да. И правда, обстановка милая. Отвернувшись, стала искать взглядом хозяина или кого-то, кто отвечал здесь за номера. Трэшен обогнал меня и, взяв за руку, повел к длинному полукруглому столу у дальней стены возле лестницы.

Молодой мужчина с радостью принял нас и предложил свободные номера на последнем этаже. Когда он стал спрашивать, сколько нам надо комнат и кем мы друг другу приходимся, я невольно замерла, удивляясь, куда пропала вся моя говорливость. Услышав, как Трэшен с гордостью сообщает, что мы помолвлены, помимо воли замерла. Одно дело знать, другое — слышать, как он это говорит кому-то. Мне до сих пор в это не верилось. Могла ли я еще пару месяцев назад представить, что стану его невестой? Тогда я думала лишь о том, как вернуть его доверие. Но потом все так завертелось: бал, платье, шикарная карета, театры, свидания. Может, я сплю? Как бы мне не хотелось, чтобы это оказалось так.

— Так вам общий номер дать? — с неким интересом предложил хозяин, тем самым отвлекая меня от мыслей.

Мужчина с любопытством посматривал на Эшэра, словно спрашивая, кто он. Оно и понятно, не часто встретишь молодую парочку в компании с дроу.

— Друг, брат, сосед. Вам какое дело? — Эшэр явно был не в духе.

Хозяин ничего не ответил, лишь смерив эльфа неприветливым взглядом, и вновь обернулся к Трэшену:

— Так что?

— Думаю, все же раздельные. Мы, конечно, помолвлены, но не женаты. Да, Сэл? Или ты согласна на общий? — Он обернулся ко мне, отчего я вновь ощутила себя не в своей тарелке и быстро замотала головой, потеряв весь словарный запас. Я словно в рот воды набрала и не смогла сказать хоть что-то. Цигх! Да сколько можно?! Надо взять себя в руки. В конце концов, я сильный маг. А как только назвали невестой, вон как раскисла. Все, хватит, вновь становлюсь собой!

— За три номера — двадцать три серебряных, — холодно ответил мужчина, потеряв к нам всякий интерес.

Пока Трэшен расплачивался, я стянула у него попавшийся под руку ключ с цифрой двадцать два и первой побежала наверх.

Номер оказался не так уж и плох за такую цену. Конечно, если не считать пожелтевшие шторки и потертые обои. А так маленькая комнатка, но довольно уютная и с большой мягкой кроватью. У окна низкий письменный стол со стулом и узкий шкаф напротив.

Сняв холодную от мороза куртку, пошла в купальню, чтобы немного отогреться. После, вся разгоряченная, надела теплые вещи и легла в кровать, укутавшись пуховым одеялом. И теперь, слушая, как за окном завывает вьюга и метель, а по стеклу бьют ветки деревьев, наслаждалась долгожданным отдыхом. А вскоре и вовсе уснула.

На следующее утро я воспользовалась кулоном и с разочарованием поняла, что эльфийка до сих пор в пути. Она так нигде и не останавливалась. И мне это совершенно не нравилось, я не могла понять ее план. Значит, Эллая все же не желает, чтобы Эшэр ее нагнал? Или она хочет привести его в какое-то определенное место? Я не успела до конца все продумать, как в дверь постучали, и я увидела на пороге Трэшена. Он был настолько бодр, что я невольно ему позавидовала. Я же, только проснувшись, выглядела явно не лучшим образом.

— Доброе утро. — Он тепло мне улыбнулся. — У меня есть для тебя подарок.

— Какой? — Я тут же с интересом подалась вперед, пытаясь разглядеть в руках полуэльфа хоть что-то, но они были пусты.

— Скоро увидишь, я буду ждать тебя внизу у дальнего столика, позавтракаем и пойдем.

— Куда пойдем? Подожди, подарок не здесь?

Однако он не ответил, только загадочно улыбнулся и вышел. Цигх! Разве так можно? Я ведь теперь умру от любопытства.

Вскочив с кровати, тут же побежала в купальню и как можно быстрее привела себя в порядок. Пушистика решила не брать. Он так крепко спал под одеялом, что мне просто было жаль его будить.

Подхватив со стула куртку, я сбежала вниз. В зале оказалось мало людей, по крайней мере, если сравнивать со вчерашним вечером. Трэшена я увидела сразу, он сидел за дальним столиком под окном. Тут же в предвкушении направилась прямиком к нему. Однако полуэльф сразу придвинул ко мне тарелку с оладьями и вареньем.

— Приятного аппетита. — Он ласково улыбнулся.

Я, наверное, еще никогда не ела так быстро. Настолько мне было любопытно, что приготовил для меня полуэльф. Вот только, как всегда, все испортил так не вовремя спустившийся Эшэр, который испускал одно ехидство.

— Ты решила пожалеть нас и освободить от своего общества, подавившись блинами?

— Ха-ха-ха, — я скривила гримасу, — как смешно.

«Смешно, если бы ты видела себя со стороны. Ела бы более прилично».

Я удивленно подняла взгляд на Эшэра, не понимая, почему он заговорил мысленно, но дроу лишь ухмыльнулся, не отвечая на мой не произнесенный вслух вопрос. Ну и ладно! Сейчас обязательно зайду в лавку и куплю себе корень сапожника, чтобы ты не читал больше моих мыслей.

— А вы что, еще не собираетесь уезжать? — удивленно спросил Эшэр, только сейчас замечая, что мы не собраны. — Вы не взяли вещи.

— Да. — Холодный ответ Трэшена. — Нам надо еще кое-куда сходить — и сразу можно ехать.

— Кое-куда? — Эшэр придирчиво посмотрел на нас, приподняв брови.

— Тебя это не касается. — Злой голос полуэльфа удивил меня, но я и виду не показала.

— Ну-ну, — недовольно протянул дроу, но смолчал, не став даже ехидничать.

— Я готова! — торопливо доев оладьи, проговорила я, желая как можно скорее узнать, что за сюрприз готовит мой жених.

* * *

Мы шли по заснеженным узким улочкам. Сыпал небольшой снег, но все равно было не так холодно, как вчера. Жители городка, закутанные в шубы и пальто, все куда-то спешили, даже не замечая той красоты, что их окружала. Белоснежное покрывало снега укутывало крыши и блестело, как множество маленьких диамантов. Красивые, необычные от мороза узоры на окнах привлекали взгляд своей загадочностью.

Как же иногда приятно поваляться в снегу или поиграть в снежки, вспоминая детство! Мы с Рэном почти каждый год участвуем в местных снежных соревнованиях. Там собираются самые различные возрастные группы. Начиная от семилеток и заканчивая двадцатилетними бугаями. Эх, хорошее время!

Мы вновь свернули за поворот, когда Трэшен наконец-то обрадовал меня, сообщив, что подарок здесь. Остановились мы перед небольшой лавкой с драгоценностями. Я даже не сразу поняла зачем, удивленно глядя на яркую вывеску «Серебрушка». Что сказать, у автора этого магазина явно было плохо с фантазией, а так ничего, миленько, но уж больно все ярко.

— Идем. — Трэшен взял меня под руку, и мы как семейная парочка вошли в светлую лавку, где не было никого, кроме одного низенького дедушки у прилавка. Увидев посетителей, он тут же засуетился.

— Добрый день! — приветливо воскликнул старичок. — Что желаете? Кольцо, серьги, браслеты, цепочки? Хотите подарить что-то своей даме?

— Да, мы бы хотели посмотреть обручальные кольца, — спокойно произнес Трэшен, отчего я застыла, словно изваяние какое-нибудь, попросту не веря услышанному. Нет, конечно, мысли у меня такие проскальзывали (чего бы он тогда еще меня сюда привел?). Но одно дело догадываться, а другое — когда все происходит на самом деле. К тому же мне до сих пор не верилось, что я невеста Трэшена. Как-то уж все слишком быстро.

— Пожалуйста, смотрите. — Продавец указал нам на невысокую витрину под окном, где на красной бархатной ткани были выложены самые разнообразные кольца.

— Сэл, какое тебе кольцо нравится?

— Э…

Я опустила взгляд, рассматривая все эти драгоценности. Кольца были просто изумительными, одно лучше другого. Если бы не одно большое «но» — их цена.

— Не смотри на цену, выбирай, — мягко улыбнулся полуэльф.

— О, ваш жених так вас любит! — с восхищением умилился старичок.

Помимо воли на щеках появился румянец, но я быстро взяла себя в руки и, схватив Трэшена за руку, немного отвела от витрины, чтобы высказать все, что я об этом думаю.

— Но они очень дорогие! Я не могу такое принять, они же стоят как все мое обучение в магистратуре!

— И что? — с удивлением спросил полуэльф. — Ты моя невеста, а я владыка всей Темной империи. Ты правда считаешь, что какие-то две тысячи золотых имеют для меня ценность?

— Но нельзя же так разбрасываться деньгами. Ты же разоришь казну империи.

— Ты не права. — Он легонько тыльной стороной ладони провел по моему лицу. И в этом жесте было столько ласки и нежности, что я забыла обо всем на свете. — В империи почти каждую неделю прирост денег от других стран. У нас есть возможность позволить себе такие покупки.

А действительно, чего я так волнуюсь? Он же хочет сделать мне приятное. Да и правильно, я же его невеста. А без кольца как-то уже и не то.

Предвкушающе улыбнувшись, я вернулась к витрине, возле которой все так же стоял старичок, и вновь стала разглядывать кольца, совершенно не имея представления, какое выбрать. Они все красивые. Я ведь даже никогда не носила драгоценностей. Мое первое украшение — это кулон на цепочке, который выиграла летом в трактире. Еще сережки — подарок Рэна.

— Могу ли я вам помочь в выборе? — добродушно поинтересовался продавец. — Мне кажется, вам бы пошел янтарь.

Не дожидаясь моего ответа, он достал из кармана ключик и, открыв витрину, взял небольшое золотое колечко с маленьким янтарем.

— Примерьте, мне кажется, это именно то, что вам необходимо. Кроме того, что оно подходит под цвет глаз, я думаю, именно этот камень ваш. Уж поверьте, я в этом никогда не ошибаюсь.

— Как тебе? — Трэшен осторожно взял мою ладонь, разглядывая кольцо. — По-моему, оно действительно очень тебе идет.

Я кивнула головой, с удивлением осознавая, что они оба правы. Это кольцо удобно обхватило безымянный палец левой руки, и я не могла оторвать восхищенного взгляда — настолько мне нравилось.

— Я его беру! — уверенно произнес Трэшен и пошел с продавцом к кассе расплачиваться.

Старичок продолжал улыбаться во все тридцать два зуба, явно радуясь такой выгодной сделке.

— Наличными или роспись?

— Роспись, — спокойно ответил Трэшен, доставая небольшую расчетную книжку. Я же, посчитав это дело скучным, вновь перенесла все свое внимание на кольцо. Хм, и почему только сейчас поняла, что оно идеально подходит к сережкам Рэна.

— Ты довольна? — спросил полуэльф, через две минуты после того, как расплатился. — Оно точно тебе нравится?

— Да! Сильно! — Я обернулась к Трэшену и, преодолев стеснение, уверенно поцеловала его. Это было так непривычно и в то же время очень приятно.

— Я рад, что тебе понравилось, — искренне ответил полуэльф, беря меня под руку и ведя к выходу.

Обратно мы вернулись не так уж и быстро. Просто я еще зашла в местную лавку трав и зелий, где приобрела себе отвар из корня сапожника. Зато теперь Эшэр не будет читать мои мысли, по крайней мере, некоторое время, пока не исчезнет магическое свойство корня.

Выпила его сразу же, как только вышла из лавки. И правильно сделала, потому что дроу уже поджидал нас у входа гостиницы. Так он еще всю нашу поклажу сложил и лошадей привел, даже про моего Пушистика не забыл, который мирно сопел у него на руках. Меня охватила зависть! Это что же выходит, клэрку все равно, у кого он находится? А я-то наивно полагала, что он привязался ко мне.

— Наконец-то, я уже заждался вас!

— Ой, подумаешь, — отмахнулась я и с ревностью забрала из его рук Пушистика, не забыв блеснуть кольцом перед носом Эшэра. Но он либо на самом деле не заметил, либо сделал вид.

Я пару раз поправила волосы, подставляя руку обзору эльфа. Однако он так же продолжал его не замечать, отчего я начала злиться.

Осторожно взобравшись на Люси, чтобы не уронить клэрка, я еще раз раздраженно взглянула на спокойного и равнодушного дроу. Как же мне заставить его обратить внимание на подарок Трэшена?

— Сэл, зачем так мучиться, могла бы прямо сунуть свою руку мне под нос, а то я с такого ракурса не разглядел твое кольцо.

— Сволочь!

— Не ругайтесь, — как всегда, в своей индифферентной манере прервал нашу начинающуюся размолвку Трэшен.

— Так как тебе кольцо? — не выдержав, прямо в лоб спросила я у дроу. — Это мне Трэшен подарил в честь нашей свадьбы.

— Кольцо? — насмешливо фыркнул Эшэр. — А чего же не фамильное? Владыка ведь дает своей жене только истинный перстень правителя империи, передающийся из поколения в поколение.

Я тут же перевела взгляд на полуэльфа, с интересом ожидая его ответа. Я как-то об этом совершенно забыла, но полуэльф абсолютно спокойно ответил, даже не взглянув в сторону Эшэра:

— Я не ношу с собой фамильные драгоценности.

Дроу только недоверчиво хмыкнул, но не нашелся, что ответить, и мне это понравилось. Правильно, сколько можно цепляться к Трэшену и искать во всем подвох.

— Сэл, как только мы вернемся в Темную империю, я надену на твой палец перстень владык.

В его голосе было столько уверенности, что я не сомневалась в его словах.

— Меня сейчас стошнит, — с кислой миной проговорил Эшэр и, не оборачиваясь, отъехал от нас вперед.

Я же, не обращая на него внимания, только улыбнулась. Вот вечно он чем-то недоволен. Неужели и правда его так волнует мое решение? Я сейчас о другом думать должна. Например, как отреагирует Рэн, узнав, что я выхожу замуж. Наверное, будет шокирован. Мне уже хотелось поскорее его увидеть, все-таки я по нему сильно скучала. Мне не хватало его шуток и дружеской поддержки. Да и он, наверное, единственный, кто знает меня лучше всех. За последнее время Эшэр и Трэшен стали мне близки. Цигх, я опять думаю не о том. А что еще делать, если спутники не слишком общительны и оба молчат. Да и кулон все так же показывает, что эльфийка в пути, а значит, и нам нежелательно останавливаться.

* * *

Я стояла в незнакомом помещении, не понимая, где нахожусь. Небольшая комнатка с двумя узкими окошками была мне совершенно незнакома. Здесь почти не было мебели, кроме широкой кровати и низенького столика рядом. Но я ведь была в лесу. Опять сон?

— Да, — вновь знакомый приятный голос заставил меня резко обернуться.

— Ты?!

Сзади стоял человек, полностью скрытый под маской, которая своими магическими свойствами меняла его внешность, как тогда на балу. В данный момент это был высокий юноша с длинными светлыми волосами. Но я-то прекрасно знала, что это иллюзия.

— Я здесь лишь для того, чтобы дать тебе возможность услышать бога, — спокойно и с некими нотками разочарования произнес незнакомец.

— Как же мне все это надоело!

— Прости.

Неожиданно все заволокло дымкой, и я перестала что-либо видеть. И именно тогда раздался еще один раздраженный голос:

«Ты теряешь время!»

Я удивленно замерла, мгновенно поняв, что слышу голос самого бога Эдисса.

«Завладей артефактом и активируй его!»

— Активировать? Как? И зачем? Мне не нужна сила.

«Глупая девчонка, этот артефакт имеет множество других свойств помимо магических сил. Ты мне должна, не забывай. Как только ты им завладеешь, обязана будешь открыть…»

Дымка вдруг стала исчезать, и я вновь оказалась в той комнатке с незнакомцем в маске.

— И как это понимать? Зачем богу, чтобы я выпустила силу артефакта?

— Ему не это нужно. — Тихий голос. — Прости, Сэл, но ты сама виновата, что в это ввязалась, и теперь тебе придется выполнить его условия.

Последние слова невольно напомнили мне Рэна, и я на некоторое время замерла, чувствуя дежавю. Нет, этого не может быть. Он бы не стал ничего от меня таить.

Однако я помнила, как на балу чувствовала от этого таинственного гостя моих снов знакомый аромат трав, и только сейчас поняла — Рэн ведь часто возится с травами.

— Скажи, кто ты?! — спросила я, впрочем не решаясь назвать имя.

— Я же уже говорил, что не могу. Иначе просто больше не явлюсь к тебе в сон, пойми, таково условие моих способностей.

— Хорошо, так скажи хотя бы, что будет после того, как я активирую артефакт? Что это даст богу?

— Открытие врат в наш мир. — Он так спокойно об этом сказал, что я даже засомневалась в своих догадках. Друг бы никогда на эту новость так не отреагировал.

— Он хочет вернуться!? — в ужасе воскликнула я, прекрасно помня по истории, к чему приводит присутствие любого бога среди людей, а тем более если это Эдисс. Стоит ожидать худшего: бедствий, войн, голода и тому подобного!

— Да, а как ты думаешь: почему именно ты получила от него перстень? Хранитель анэл обязан беречь артефакт от чужих глаз, ты же, наоборот, его открыла, распечатав октаграмму, и теперь являешься должницей бога. Если ты не выполнишь условия, он уничтожит тебя и все, что дорого твоему сердцу.

— Но он и так это сделает, если я открою ему вход в этот мир.

— Вот и думай теперь, что натворила, распечатав октаграмму и взяв перстень! — с неким раздражением произнес мой гость из снов.

— Но вдруг возможно как-то это исправить?

Мне уже не ответили, все стало расплываться, и вскоре я поняла, что лежу рядом с Трэшеном под теплым одеялом в лесу. Костер давно погас, и вокруг было темно. Я же продолжала лежать, даже не двигаясь, просто с ужасом осознавая все сказанное во сне. Выходит, из-за меня может произойти непоправимое. И что мне теперь делать? Как быть с эльфами? К тому же я ведь обещала Трэшену, что помогу ему вернуть артефакт. Я думаю, он поймет меня, но как быть с богом? Гость из сна прав, я не могу просто взять и пойти наперекор самому Эдиссу. Кто я и кто он?

Эти мысли не давали мне покоя настолько, что я просто не выдержала и резко встала. Бросив быстрый взгляд на спящего полуэльфа с Пушистиком под боком, я помимо воли улыбнулась, созерцая эту милую картину. На мгновение все плохие мысли улетучились, и появилось сильное желание склониться к Трэшену и поцеловать его.

— Интересно, как отреагирует Трэшен, узнав, что ты по ночам на него смотришь, как маньяк на свою жертву? — Тихий голос Эшэра сзади невольно напугал меня. — Почему не спишь? — задал новый вопрос дроу, так и не дождавшись от меня ответа.

— Не спится, — честно призналась я, надевая поверх куртки шарф и осторожно отходя от Трэшена.

Подойдя к Эшэру, я встала рядом, облокотившись на широкий ствол. Говорить не хотелось, я все никак не могла забыть тот сон. В голове крутилась уйма мыслей и вопросов, но я не могла ничего придумать.

— Почему такое кислое выражение лица? Ты вроде как должна прыгать от радости?

— Дело не в Трэшене, — искренне ответила я.

— В чем же?

— В моем сне. — Сама не знаю отчего, но я вновь честно ответила. — Как тогда после бала, помнишь? Мне до сих пор снятся такие сны.

— Ты опять слышала голос бога?

— Вы даже не понимаете, о чем меня просите. — Тут я запнулась, не зная, стоит ли говорить ему о планах Эдисса. Да и к тому же это как-то неправильно! Почему я делюсь с ним, ладно еще с полуэльфом, он мой жених, а дроу кто мне?

— Не хочешь говорить, — правильно догадался Эшэр. — Считаешь, что тем самым предаешь Трэшена? Ты все так же веришь, что он ради тебя лишится всего?

— Перестань, в сотый раз это уже не смешно.

— Хорошо, — неожиданно тут же согласился дроу, с неким безразличием глядя на полную луну. Невозможно было понять, о чем он думает, его лицо сейчас выражало такую сосредоточенность, словно он наблюдал за каким-то дивным событием. — А знаешь, — неожиданно тихо произнес он, взяв меня за руку и придвинув к себе. — Если отсюда глядеть на луну, кажется, что она совсем рядом. Вот встань здесь.

Изумленно глядя на дроу, я все же подошла к нему и посмотрела на небо. Он был прав, луна отсюда действительно выглядела очень большой, словно совсем рядом. Вот только вся эта атмосфера меня настораживала. Что это с Эшэром? Он даже мою руку не выпустил.

— Что на тебя нашло?! — Я не смогла скрыть своего удивления. — В конце концов, ты же не Трэшен, чтобы быть романтичным.

Он промолчал, лишь странно улыбнувшись, и это мне совершенно не понравилось. Я с силой вырвала ладонь и на всякий случай на шаг отошла, мало ли что взбредет ему в голову. Какой-то он необычный сегодня.

— Сэл, все-таки ты еще такой ребенок, а уже замуж собралась. Ты ведь даже не знаешь, что такое любовь.

— Как будто ты знаешь! — с раздражением буркнула я, начиная злиться. — И ты не прав! Я знаю, что это такое, и всем сердцем люблю Трэшена!

— Уверена? Тебе недавно только восемнадцать стукнуло — ты уже рассуждаешь о любви?

— Кто бы говорил! Разве не ты еще пару дней назад убеждал, что между эльфами не существует любви? Тебе не кажется, что судить всех по себе как-то неправильно?

— Ты знаешь Трэшена всего лишь полгода, и как можешь быть уверенной, что любишь, если до этого никогда не любила? И можешь мне не врать, за лето я успел достаточно тебя изучить и многое понять лишь по твоим мыслям. Я бы скорее поверил, что к нему ты испытываешь просто первое чувство влюбленности, не более.

— Слушай, а чего тебя это так волнует? Тебе не кажется, что ты уже перебарщиваешь? Не знала бы тебя, подумала, что ревнуешь. А так могу предположить, что просто боишься потерять огромный улов. Мне все равно. Да и твое странное сейчас поведение только больше вопросов порождает. Я никак не могу тебя понять.

— Зато ты как открытая книга, — насмешливо хмыкнул Эшэр, не обратив особого внимания на мою пылкую речь.

— С тобой невозможно разговаривать, я спать!

С этими словами я развернулась к дроу спиной и вернулась к месту нашего ночлега. Трэшен все так же крепко спал, и я осторожно легла обратно, стараясь не затронуть Пушистика или полуэльфа. Но Трэшен, словно почувствовав, мягко положил свою руку мне на живот, тем самым легонько пододвигая к себе. Я была не против этого, ведь от них с Пушистиком шло такое тепло. А спать на морозе всегда чревато, еще и на холодной земле, пусть и магически разогретой.

Некоторое время покрутившись, я приняла более-менее удобное положение, уткнувшись лицом в теплую шею полуэльфа, и все-таки уснула, несмотря ни на что.

На следующее утро я проснулась в очень забавной позе: обе руки обнимали Трэшена, как подушку, а левая нога, что была сверху, оказалась как-то между его ногами. Не знаю, как мы спали в такой позе и вообще оказались, но она была очень согревающей. Я даже забыла о том, что вокруг сильный мороз и снегопад.

Однако поняв, что это, наверное, еще и неприлично выглядит, стала осторожно высвобождаться. Нет, я понимаю, что мы обручены, но все же меня это немного смущало.

— Сэл? — Трэшен проснулся от моего копошения. — Ты как, нормально спала?

— Ну, если не считать первый сон, то отлично, а главное, тепло. Я теперь поняла, для чего еще нужен муж. Ты идеальная телогрейка в холодную погоду. О, точно! Если я заболею, — обычно у меня в такой период нет сил, дабы использовать магию, — я просто лягу рядом с тобой.

Трэшен ничего не сказал, да этого и не надо было, его ласковая улыбка выражала столько эмоций, что мне и ее хватило.

— Сэл, главная функция мужа не обогревающая, а репродуктивная, — ехидно подметил Эшэр, как всегда, в своем репертуаре, словно и не было того странного момента ночью. — Если Трэшен вдруг окажется непригодным, можешь обращаться ко мне.

— Даже если ты окажешься последним представителем мужского пола в мире, я не пойду к тебе. И вообще завидуй моему будущему мужу молча.

Трэшен рассмеялся, не в силах сдержаться. Я даже немного удивилась: ведь он всегда такой спокойный и серьезный. Это было недолго. Скоро он отвлекся на завтрак и выдал нам по булочке.

Уезжая вчера из города, мы купили с собой немного еды. Но, как всегда, она быстро заканчивалась, особенно если рядом я. Мне конечно же стало мало одной булочки, и я стала выпрашивать еще. Трэшен не смог устоять перед моим жалостливым взглядом и отдал свою порцию. Мне тут же стало совестно, но я не спешила делиться с полуэльфом. И лишь в конце все же оставила немного, оторвав от души и протянув Трэшену. И он принял кусочек с такой благодарностью, что я невольно ощутила стыд.

После мы быстро собрались и вновь отправились в путь той же дорогой, которой шла эльфийка. И лишь ближе к вечеру мы наконец-то подъехали к небольшой деревне с неприметным названием Речушки. Довольно банально называть так поселение всего лишь потому, что ее окружают две небольшие реки, которые впадают в море, если мне, конечно, не изменяет память. Просто карту Аллира я помнила не так хорошо, как Вартана. Сильный мороз неприятно колол щеки и нос. Еще и снег повалил, да такой густой, что ничего не было видно. Радовало, что мы уже были в деревне и могли найти, где пересидеть в тепле, около печи.

Вот только у меня появилось странное чувство, что мы здесь совершенно одни. Все это время, что ехали, нам не встретился ни один человек, да и в домах везде были закрыты ставни. Возможно, именно из-за этого у меня появилось чувство опасности. Не мороз же со снегом вынудили всех попрятаться по домам? Да и сейчас еще светло.

Где-то неожиданно хлопнули двери, отчего я резко обернулась, но вокруг было все так же тихо и спокойно.

— Не нравится мне здесь, — задумчиво произнес Трэшен.

— А по-моему, очень мило: людей нет, благодать, — насмешливо ответил Эшэр.

— Надо спросить, что случилось.

— Зачем?

— Эшэр, я от тебя и не ждала понимания, — хмуро проговорила я, внимательно осматриваясь. Однако ничего такого, что бы подсказало, что происходит, не замечала.

Не придумав ничего лучшего, я просто прямиком направилась к первому дому. Открыли мне не сразу, наверное, в надежде, что мы уйдем, но после того, как сказала, что пожаловал маг из школы, хозяева тут же засуетились. Уже через секунду перед нами стоял низенький мужичок в теплой вязаной кофте яркого цвета. Честно, выглядело это не очень. Особенно в контрасте с поседевшими волосами.

— Проходите, прошу!

Вот как меняются люди, когда им что-то надо. Узнал, что я маг, и тут же вежливо стал бегать вокруг. Значит, действительно у них что-то случилось. Но почему они тогда сами не вызвали мага? Ведь в Аллире довольно большой штат, да и, в отличие от нашего короля, здесь государь заботится о процветании своей страны. По крайней мере, именно об этом все время говорили в школе. Но ведь про нашего короля тоже рассказывали много хорошего, а летом побывав на практике, поняла, что все это вранье.

— Как же нам повезло, что в нашу деревню заехал кто-то с магическими способностями, вы не представляете, как жители обрадуются.

— Вряд ли это так, они все закрыли ставни.

— Нет, вы ошибаетесь. Те дома, что вы видели, уже давно пустуют. Идемте за мной!

Мужчина повел нас по длинному коридору к лестнице, которая шла глубоко вниз. Взяв светильник, он первым стал спускаться, кивнув нам, чтобы мы следовали за ним.

— Люди боятся выходить отсюда, и так уже второй месяц. Мы не знаем, что делать, ведь наши запасы подходят к концу. А на просьбы о помощи так никто и не ответил.

— А что именно у вас произошло?

— Сэл, — неожиданно тихо обратился ко мне Эшэр, взяв под руку и немного задержав. — Что ты ввязываешься? У нас нет на это времени!

— Тут я не могу не согласиться. — Вот этого я никак не ожидала. Неужели и Трэшен готов просто так все оставить?

— Это у вас нет, а у меня есть. — Я обиделась на них. Вот как так можно? Людям нужна помощь, а они только и думают о своих интересах. Я еще понимаю дроу, но что нашло на Трэшена?

Мужчина тем временем спускался все ниже, пока наконец не свернул направо. Здесь оказалось темно и прохладно, а еще сыро. Мне лично все это напомнило подвалы, и я оказалась права. Здесь был очень тусклый свет и много-много узких кроватей, поставленных в ряд. В основном на них сидели женщины и дети.

Я уже хотела спросить, где мужчины, когда хозяин дома сам заговорил, отвечая на мой не заданный вслух вопрос:

— Исчезли, здесь остались немногие.

— Как это?

— Вот так, два месяца назад каждый вечер стали исчезать мужчины, юноши и мальчики.

Я удивленно посмотрела на собравшихся: среди людей действительно было всего трое мужчин и два маленьких мальчика.

— Так они просто пропали? Их тел не нашли? — Во мне живо проснулся профессиональный интерес. — Может, перед их исчезновением происходило что-то странное? Например, вы слышали песню?

Лесные сирены очень любят созывать к себе мужчин, хотя насчет детей не слышала. Но кто их знает?

— Нет, — озадаченно ответил мужчина.

— Может, шелест листьев или свист?

— В те вечера обычно поднимался сильный ветер, — неожиданно произнесла пожилая женщина, сидя на кровати недалеко от нас. — Когда мой муж исчез, у нас выбило все стекла в окнах от ветра.

— Хм. — Я задумалась, пытаясь вспомнить, кто мог вызывать ветер. — Интересно.

— Интересно? — истерично спросила какая-то девушка из толпы. — Наши мужья и дети пропадают, а вы считаете это забавным?

Я опешила, понимая, что повела себя не очень красиво. Мне поистине было любопытно с профессиональной точки зрения. Вот только показывать этого не стоило. Нам даже в школе всегда говорили, что мы обязаны проявлять сочувствие к пострадавшим.

— Я помогу вам, — доброжелательно улыбнулась я. — Обещаю! И если ваши мужья и дети живы, я верну их!

— Сэл, да пойми же ты, нам не стоит тратить время! — прошипел Эшэр, хватая меня за руку, но я уверенно вырвала ее и спокойно ответила, не желая даже спорить на эту тему:

— Я не могу оставить их в беде.

— В этом вся ты, — неожиданно и с некой странной нежностью в голосе проговорил Трэшен и улыбнулся. — Ладно, давай поможем. В любом случае эльфийке от нас далеко не уйти.

— Вы с ума сошли! Зачем тратить время, когда она совсем рядом?

— Между прочим, это ты виноват, что кольцо у нее. И, кстати, тебя никто не держит, можешь идти. Только знай, она свернула с главного тракта в сторону реки.

Да, я соврала, но пусть немного побоится и поймет, что без меня ему не найти ее.

— Хорошо, делайте, что хотите, но я в этом не участвую.

— И не надо. Трэшен, ты со мной?

Он кивнул, я и не сомневалась в этом. Обернувшись к жителям, стала подробно расспрашивать о случившемся. Все-таки надо хоть какие-то подробности узнать, перед тем как идти неизвестно на кого.

Из слов женщин я так ничего и не поняла, только узнала, что помимо появления ветра перед самым исчезновением мужчины странно себя вели.

В общем, через некоторое время мы с Трэшеном шли по пустым улицам. Эшэр, разозлившись на мое самоуправство, принципиально остался в доме. Ну и зря, пропустит самое интересное.

— Как ты думаешь, что это может быть?

— Честно, пока не знаю, но все же Эшэр прав: если оно крадет мужчин, тебе лучше остаться. Я теперь сомневаюсь, что правильно сделала, взяв тебя с собой.

— Ты же знаешь, одну тебя не отпустил бы. Да и к тому же — я эльф.

— И что? Уже не мужчина? — Я невольно прыснула, но Трэшен, как обычно, оставался серьезным. — Ладно, поняла. Но не забывай, ты наполовину эльф.

— Знаю. — Голос любимого мне совершенно не понравился, но я промолчала, не став язвить.

— Ладно, будем рассуждать логически, — начала я, идя по заснеженной дороге и пряча замерзшие руки в рукава куртки. — Либо это речная нечисть, либо лесная, либо домашняя. Последняя — вряд ли, она обычно не ворует мужчин. Я бы подумала на речную, ведь деревню окружает река. Вот только сейчас зима, а значит, нечисть не может выйти. Выходит, остается лесная?

В общем, я так и не пришла к однозначному ответу в своих рассуждениях и решила пойти туда, где пропало больше всего людей. А именно — местное кладбище, проходившее через реку.

— Сэл, — Трэшен неожиданно подошел вплотную и взял меня за руку, — я бы хотел с тобой серьезно поговорить.

— Что? Сейчас? Тебе не кажется, что это не вовремя?

— Я понимаю, что после того, как мы вернем артефакт, ты захочешь поехать в школу. Я же должен буду уладить все дела в империи перед нашей свадьбой…

— Зачем спешить, — отмахнулась я. — Пусть все идет своим чередом, а замуж я за тебя выйду, например, весной!

— Ты боишься? Или не веришь мне?

От проницательного взгляда полуэльфа я смутилась. Но тут же взяла себя в руки:

— Я верю тебе, просто понимаю, что империя не примет меня как твою жену.

— Но ты же дала согласие.

— Я его и не забираю, однако ты прав, мне действительно страшно. И причин много, но давай сейчас не будем об этом говорить. Я правда очень хочу быть рядом с тобой, но сейчас не место и не время для таких тем. Давай сначала разберемся с нечистью, достанем артефакт, а тогда уже и подумаем о будущем.

— Хорошо, но не забывай, теперь ты моя невеста.

— Я как бы это помню. — Я не совсем понимала, что имеет в виду полуэльф, но он не стал вдаваться в подробности. Крепко сжав мою холодную руку, он пошел в сторону видневшейся калитки.

Стоило мне войти на территорию кладбища, как тут же меня обдало холодом, но не зимним, морозным. Это был другой холод: темный, пробирающий до самых костей. Словами это трудно передать, но на шестом курсе, когда мы проходили духов, ощущение их присутствия было очень схоже с этим.

— У них что, в деревне нет местной ведьмы или травницы? — с ужасом произнесла я, осознавая, сколько здесь неупокоенных душ. — Здесь же неправильные захоронения!

— О чем ты?

Я не ответила, невольно сжимаясь от холода, который залез даже под курточку. А неожиданно поднявшийся ветер и снег заставили меня вздрогнуть.

Поднялась очень сильная вьюга, и, если бы не Трэшен, поддерживавший сзади, меня просто бы сдуло. Небо затянуло черными тучами, и я, предчувствуя явно что-то нехорошее, сильнее прижалась к Трэшену.

— Кажется, я поняла, с кем мы имеем дело, — тихо произнесла я, вспоминая практические занятия на кладбище по нежитеведению. Нас тогда гоняли как сидоровых коз, чтобы наши теоретические знания превратились в навыки. Я еще в больничное крыло попала из-за того, что не очень умело использовала заклятие. Позже я натренировалась настолько, что могла с закрытыми глазами уничтожить вытьянок. А именно так называлась та нечисть, что обитала здесь на кладбище. О чем я тут же и рассказала Трэшену.

— Откуда ты знаешь, что это именно вытьянки?

— Нас же не зря учили. Здесь все признаки: во-первых, холод и ветер, во-вторых, кладбище — идеальное для них место, и, наконец, пропажа мужчин. Только зачем ей дети — понять не могу.

— Но постой, вытьянка — это неупокоенная душа. Но они никогда не забирали мужчин.

— Ошибаешься, — с видом знатока проговорила я. — Если это душа вдовы, то чаще всего она забирает именно мужчин. Помню, мне когда-то встретилась вытьянка, которая не только мужчин забирала, а и животных. Кстати, если мои догадки верны, тебе лучше уйти, пока она не явилась.

— Почему? — удивился Трэшен. — Думаешь, она и меня заберет?

— Нет, ты сам к ней пойдешь.

Я на мгновение замерла, понимая, что времени больше нет. Она уже была здесь. Вспомнив, что вытьянка иногда делает со своей добычей, я поняла, что совершила ужасную ошибку, взяв с собой Трэшена.

— Оставайся здесь, — уверенно произнесла я, — а я пойду к могилам.

— Сэл, ты правда думаешь, что я буду стоять в стороне?

— Придется. Потому что для меня этот дух не опасен, а вот для тебя…

— Мне все равно, мы пойдем вместе.

— Я почему-то в этом не сомневалась, так что заранее прошу извинения.

— Что?

Он не успел договорить, как уже лежал на снегу. Легкое заклятие сна еще никому не вредило. Уж лучше так, чем потом он попадет под власть вытьянки. Эти духи не так уж и просты. Вот только перед тем как уйти, я растопила снег вокруг, чтобы он не замерз, и, оставив щит, пошла к могилам.

Под ногами скрипел снег, нарушая стоявшую вокруг тишину. Я же уверенно шла вперед, не боясь встретиться с вытьянкой.

Дух ждал меня. Бесформенное облачко висело в воздухе над могилой. Только я подошла, как оно стало преобразовываться, и уже в следующую минуту рядом со мной в воздухе парила фигура молодой женщины.

— Ведьма! — с неким пренебрежением произнесла она. — Неужто деревня наконец скинулась, чтобы вызвать кого-то?

— Эм. — Я удивленно приподняла брови. — Вообще-то я сама вызвалась помочь.

— Ну и зря, они этого не заслуживают.

— Мне кажется, в любом случае, что бы ни сделали эти люди, воровать их мужей и детей не слишком красиво.

— Я лучше знаю. Иди своей дорогой, ведьма, тебе же лучше будет.

— Ха, насмешила. Никакой маг не испугается вытьянки. Так что я не уйду, пока не верну женам их мужей и детей.

— А ты уверена, что еще есть что возвращать? — Дух ухмыльнулся, взлетая чуть выше.

— Честно, надеюсь. По крайней мере, нам говорили, что вы не убиваете, а мучаетесь, не в силах пойти дальше. Да, вы можете призвать людей, но они просто будут как зомби рядом с вами, под магией, и все.

— Ладно, ты права, — как-то чересчур быстро сдалась женщина. — Скучно мне одной, вот и ищу тех, с кем можно создать семью.

— Семью? — Я невольно ахнула. — Из мужчин всей деревни и их сыновей?

— Нет, конечно! Просто я еще пока не нашла тех, с кем хочу провести вечность.

— И поэтому решила собрать гарем?

— Это тебя не касается!

— Ты хоть понимаешь, как страдают одинокие матери?

— Они это заслужили!

— Ясно, — задумчиво протянула я и, понимая, что разговор явно предстоит длинный, села на противоположную могилу.

— Эй, больше уважения к мертвым! — с раздражением воскликнул дух, глядя на то, как я пренебрежительно расселась на мокром камне.

— Прости, но меня не обучали хорошим манерам. И я тут тебя слушать собралась, а ты еще капризничаешь? Когда с тобой последний раз по душам говорили? Вот именно, так что давай, рассказывай, почему ты стала вытьянкой?

— Ты что, совсем меня не боишься?

— А должна? Ты же не можешь ничего мне сделать.

— Тебе нет, а твоим друзьям — да.

Ее довольная ухмылка мне совершенно не понравилась, но я ответила спокойно:

— А вот и нет! Я, между прочим, специально защитный контур оставила.

— Я не про твоего жениха, — рассмеялась вытьянка. — А про второго, который шел за вами.

— Второго? — удивленно спросила я, не понимая, откуда ей известно, что Трэшен мой жених.

Дух с той же довольной улыбкой на лице легонько щелкнул пальцами, и из-за надгробия медленно вышел Эшэр. Он был не похож на себя: лицо без эмоций, взгляд пустой, словно у марионетки.

— Идиот! — не сдержалась я. Ведь говорил, что не пойдет с нами! Зачем?! Отлично, теперь проблем на мою голову еще больше.

— Что, теперь задумалась?

— Я все равно тебя не боюсь, да и мне без разницы, что ты с ним сделаешь, — легко соврала я, не показывая страха или беспокойства.

— А зря, я ничего тебе сделать не могу, а вот он легко.

— Цигх! Я же помочь хочу!

— А я этого не хочу.

— Неужели ты желаешь всю жизнь мучиться здесь, вместо того чтобы идти дальше?

— Неужели ты, ведьма, думаешь, что я поверю тебе? — Дух злостно усмехнулся. — Ты ведь меня уничтожишь, и все.

— Если ты отпустишь мужей и сыновей, я помогу тебе. Я похороню твои кости, как положено, и твоя душа сможет отлететь!

— Не верю! — громко воскликнула женщина и неожиданно приказала Эшэру напасть, указав на меня рукой. — Убей ее!

— Придурок! Вот зачем ты за нами пошел?!

Однако Эшэр не услышал, его взгляд оставался таким же пустым. Он просто пошел на меня, достав из ножен меч. Я же лихорадочно соображала — как поступить? Ведь моя магия не действует на тех, кто под властью вытьянки. А мечом я неумело владею, всегда полагалась на магию.

— Эшэр, если ты меня убьешь, потом сам жалеть будешь! — испуганно воскликнула я, отскакивая в последний момент, когда острие его меча прошло всего в миллиметре от моего лица.

— Он тебя не слышит, — самодовольно рассмеялся дух, явно наслаждаясь этим представлением.

А ведь я так надеялась быстро со всем этим разобраться. А не тут-то было. Нет, ну так продолжаться больше не может. Конечно, я пока вполне успешно убегала от атак Эшэра, но рано или поздно он меня достанет.

— Может, все-таки поговорим? — обратилась я к вытьянке, пробегая вокруг ее могилы уже пятый круг. — Расколдуй Эшэра, я клянусь, что помогу. Слово мага!

— Ага, сейчас возьму и поверю.

А Эшэр тем временем умудрился загнать меня в угол между могил, воспользовавшись тем, что уже на десятом кругу я просто выдохлась настолько, что споткнулась на ровном месте. И растянувшись на холодном снегу, я не спешила вставать, тяжело дыша. Но стоило дроу ко мне подойти, как тут же подскочила. Вот только он оказался быстрее и ловчее. Эшэр все же задел меня, но, слава богам, только порвал мою курточку, отчего я в негодовании яростно воскликнула:

— Эй! Она, между прочим, дорогая! Я на нее ваши же деньги тратила.

А все-таки меня тот продавец обманул, сволочь. Говорил, что эта куртка из редкой ткани, привезенная из самого Эльфрана, сделанная лучшими эльфами. Бла-бла! Столько слов, а куртка все-таки порвалась. Вернусь в Партэн, пойду и устрою у него в лавке переворот или потребую свои деньги назад.

— Слушай, ну давай поговорим. Зачем тебе меня убивать?

— А мне нравится наблюдать, как ты бегаешь от своего друга. Жаль, что ты на второго наложила магию щита. Если бы тебя еще и жених пытался убить, было бы куда драматичнее.

— Лучше книги писала бы, а не людей убивала и крала, — с трудом отвечала я, стараясь уклониться от дроу, который был очень быстрым, и лишь магия, которую я применяла к себе, чтобы увеличить ловкость, меня спасала. Вот только такими темпами весь мой резерв иссякнет, и тогда — все, конец одной перспективной и молодой магине.

— Знаешь, когда родной человек желает тебе смерти, это всегда больно, — неожиданно проговорила вытьянка, тем самым наводя меня на интересные мысли.

— Тебя что, жених убил?

— У меня не было жениха. — Слишком равнодушным был ее голос.

— Любимый? — Она молчала, лишь отрицательно помотав головой. — Друг? — Опять тишина, а я тем временем вновь упала, не знаю уже на каком по счету повороте. — Отец? Родные? Слушай, у меня уже фантазия закончилась, и я больше не могу бегать.

Я действительно сидела на мокром снегу и больше не вставала, наблюдая, как Эшэр заносит меч. Конечно, умирать я не собиралась. Это все был хорошо продуманный план — уложить эльфа на землю, чтобы отдохнуть. Вот только все произошло по-другому, чего я ну… никак не ожидала. В следующую секунду я оказалась прижатой к Эшэру, не в силах вырваться. Острие его меча упиралось в мою шею, поэтому любые движения были чреваты пролитием крови. Этот неприятный холод прямо у горла не вызывал спокойствия.

— Ты что задумала? — изумленно спросила я.

— Знаешь, ты права, я хочу поговорить, перед тем как вновь остаться одной. Ведь магия их лишь удерживает, но поддержать разговор эти безвольные куклы не могут, — с разочарованием произнесла вытьянка. — Все мужчины и дети — лишь мои марионетки, которыми я развлекаюсь, когда мне скучно.

— Я не буду с тобой говорить в таком положении!

— Здесь условия ставлю я, так что замолчи и слушай, — разозлилась вытьянка.

Она медленно подплыла по воздуху ко мне, отчего я невольно вздрогнула из-за мерзкого холода, идущего от нее. А вследствие этого острие меча Эшэра все же кольнуло меня, и я ощутила потекшую горячую струйку собственной крови.

— Вот видишь, как я могу тебя внимательно слушать, каждую секунду думая о том, что могу пораниться о меч Эшэра?

Дроу и не думал меня отпускать, лишь немного отодвинув острие. И вот какая польза от этих мужчин? Они только мешают, вот правильно говорят: стоит полагаться только на себя. Поэтому я и стала магом.

— Скажи спасибо, что ты еще жива.

— Чтобы меня убила вытьянка? — Я рассмеялась. — Никогда в жизни.

— Это мы еще посмотрим. — Она нехорошо прищурила глаза, и Эшэр вновь надавил на меч.

— Хватит уже! Слушаю тебя, слушаю, давай свою печально-трагичную историю.

— Попрошу меньше сарказма.

Я совершенно не горела желанием слушать о ее страданиях. Вытьянки такие духи, что распишут свою смерть так, что ты сам захочешь умереть, лишь бы не слышать этого ужаса. Они любят, чтобы их жалели. Однако это мой шанс, пусть говорит, а я пока что-нибудь придумаю.

— А я ведь жила в этой деревне, — начала женщина. — У меня была семья; муж, дети. Свой дом и хозяйство…

— Ага. — Я для убедительности покивала головой, делая вид, что внимательно ее слушаю.

— Но однажды меня лишили всего этого. Детей забрали, муж ушел сам. Я его и не виню. Те слухи, что пошли обо мне по деревне, заставили отвернуться от меня всех родных и друзей. А все из-за зависти.

— Кошмар какой!

— Да, — всерьез восприняла меня вытьянка, решив, что я действительно переживаю. — И виной всему Лэара. Это ведь она начала распространять слухи, обвинила меня в проклятии семьи. Деревушка у нас небольшая, все друг друга знают. Так помимо этого ты должна понимать, что деревенские не слишком жалуют ведьм.

— А разве те времена, когда обвиняли в колдовстве, не прошли давно?

— Да, но не в небольших деревнях. Люди, которые живут отдельно от городов и столиц, в глуши, боятся любой магии, считая это проклятием. И меня начали обвинять во всех грехах нашей деревни. Из-за этого староста решил, что мне нельзя воспитывать детей, что я могу научить их плохому, магическому злодейству, как они все говорили. После этого от меня даже отвернулся муж и просто ушел к другой женщине. Они лишили меня всего!

— Да, очень печально. — Я вновь покивала головой, лихорадочно соображая, как поступить. И идея пришла! Впрочем, как всегда.

Если она не хочет по-хорошему отпустить всех, единственный выход — перехоронить правильно ее кости. И тогда дух отлетит, а все заколдованные вернутся, ее магия исчезнет.

Моя идея заключалась в том, чтобы сделать это незаметно. Да, наверное, это сложно, если учесть, что она прямо над своими костями, ко всему же меня держит Эшэр. Я уже не слышала духа, лишь изредка поддакивая, а сама искала способ выбраться из крепкой хватки Эшэра, когда неожиданно заметила недалеко тень. Сощурившись и присмотревшись, я узнала Трэшена, да так и замерла. Он крался среди могил к нам, а заметив, что я на него смотрю, приложил палец к губам, призывая к тишине.

Но как он вырвался? Неужели я не рассчитала время заклятия и полуэльф проснулся раньше? Выходит, что да. Это было единственным объяснением.

Внезапно Трэшен резко остановился и стал мне показывать что-то руками, только я никак не могла понять, что это значит.

— Ты меня вообще слушаешь? — разозлилась вытьянка, и я тут же поспешила ее заверить, что конечно же да.

— Ты как раз уже дошла до того момента, когда жители решили тебя изгнать из деревни.

— Да, правильно, так вот, они собрали всех! Мужей, детей…

Я выдохнула с облегчением и посмотрела в ту сторону, где секунду назад стоял Трэшен, но сейчас там уже никого не было. Нахмурившись, я стала оглядываться, но нигде не видела полуэльфа. И куда он делся?

«О, а ведь мне больше ничего не давит в шею!» — только сейчас заметила я, чем мгновенно и воспользовалась. Пригнувшись, отскочила от Эшэра, вот только вытьянке это не понравилось, и уже в следующее мгновение я вновь убегала, только в этот раз к Эшэру присоединился Трэшен. Нет, конечно, это хорошо, что теперь я свободна, но как мне с двумя справиться? Цигх! Вытьянка и его заколдовала. Отлично. Уж лучше бы он оставался на полянке под моей магией.

Точно! Мысль обухом ударила по голове. Если моя магия на них не действует, использую ее по-другому!

Пробегая мимо вытьянки, я на ходу сняла с себя куртку и стала ее разрывать. Все равно не жалко, Эшэр ее и так порвал. После заклинанием начала связывать порванные куски в единое целое, делая что-то похожее на веревку.

В каждой магии есть свои минусы, так и в моей. Из воздуха нельзя сотворить, однако можно сделать нужное из существующих предметов. Так как веревки нигде не было, пришлось импровизировать и создавать самой. А чем мне еще связать эльфов? Другого способа избавиться от них я просто не видела.

Закончив со своей бедненькой курткой, я резко остановилась, отчего эльфы тоже затормозили.

— Ты что задумала? — Вытьянка явно заподозрила что-то неладное, но я не теряла времени и тихо стала шептать слова заклятия.

Понятное дело, эльфы не стояли столбом и бросились в мою сторону, но я оказалась шустрее и, упав на снег, кинула куртку к их ногам. Под действием моей магии она тут же оплела их вместе, и они оба упали. Я же продолжала колдовать, удлиняя ткань своей куртки, тем самым все крепче связывая эльфов друг с другом. Уже через пару секунд они оба сидели на снегу, не в силах вырваться. Заклятие укрепило ткань настолько, что они не то что порвать ее не могли, а даже стянуть с себя.

— Вот и все! — довольно проговорила я, вставая и отряхивая ладони от мокрого снега. Конечно, было немного холодно, ладно, вру — за эти пару секунд успела промерзнуть в тонкой рубашке, но оно того стоило.

— Как ты посмела?! — Вытьянка была неимоверно зла, но я лишь доброжелательно улыбнулась и подошла к ее могиле:

— На чем ты там остановилась? Продолжай, а я пока твои кости перекопаю.

— Нет, стой!

— Почему? — Я удивленно посмотрела на нее.

— Я не хочу уходить отсюда!

— Твои проблемы, сама виновата, что не захотела по-хорошему, а теперь извиняй.

И больше не дожидаясь ее ответа, стала искать лопату. Обычно возле могил ее можно найти, но сейчас ничего не было.

— Цигх! Не руками же копать. О, знаю!

— Что ты делаешь? — Вытьянка с удивлением наблюдала за моими действиями. А именно: как я взяла у Эшэра меч и вернулась к ней на могилу, где сначала растопила снег магией, а потом стала выкапывать землю, предварительно разогрев и ее, а то она была замерзшей.

— А ты можешь молча наблюдать!

Я перекапывала кости прямо перед ней, она ничего не могла сделать, только раздуваться от злости и бессилия. Вытьянка, конечно, могла призвать всех мужчин и детей, которых прячет, но пока они появятся, я уже все равно закончу, и она явно это понимала.

— Я очень сочувствую твоему горю, и то, что все от тебя отвернулись, ужасно, но, поверь, ты еще спасибо мне скажешь, когда найдешь упокоение.

— Ненавижу тебя! Ненавижу всех! Да чтоб вы были прокляты!

— К моей радости, у тебя нет такой силы, чтобы проклясть кого-то.

Я уже почти закончила с костями, когда вытьянка, словно предчувствуя свое исчезновение, завопила нечеловеческим голосом:

— Проклинаю тебя, ты никогда не найдешь своего счастья.

— Ага, конечно, — безразлично отмахнулась я, не воспринимая ее слова всерьез.

— Я не шучу!

Уже просто не обращая внимания, я отошла от перекопанной могилы и прошептала нужные слова, дабы душа нашла покой.

— Ты вечно будешь страдать! — закричала она, и я вдруг ощутила силовую волну удара, исходящую от вытьянки. Не устояв, упала назад, с удивлением наблюдая, как она исчезает.

— Вот как, значит, действительно прокляла?! — недовольно пробурчала я себе под нос и медленно поднялась. — Нет чтобы поблагодарить! Вот делай нечисти добро, надо было ее убить, а не заниматься упокоением ее души.

— Сэл? — Удивленный голос Трэшена заставил меня обернуться к связанным эльфам.

— Развяжи нас! — с раздражением приказал Эшэр, вырываясь из пут, но моя куртка лишь крепче прижала эльфов друг к другу.

— А то что? Между прочим, мало того, что ты испортил мне куртку, так ты еще ранил меня! — На его скептический взгляд я смущенно добавила: — Ладно, может быть, немного поцарапал. И вообще, ты зачем за нами пошел?!

— Не твое дело. — Эшэр явно был не в духе, но, как оказалось, не только он.

— Сэл, как ты могла использовать магию сна? А если бы с тобой что-нибудь случилось? Ты же знала, что я не хочу тебя одну отпускать.

— Опять начинается. — Меня это немного раздражало. — Трэшен, я маг и в первую очередь думаю о безопасности других, ты уж меня извини, но ты жертва номер один для вытьянки.

— Сэл, а может, ты позволишь мне самому решать!

— А может, вы будете разбираться без меня? — Эшэр явно горел желанием отвязаться от полуэльфа.

— Все, вы меня достали! Оба! — Я со злостью развернулась и ушла, напоследок щелкнув пальцами, отчего моя магия ослабла и им было достаточно самим развязать узлы куртки.

Не знаю, как быстро они это поняли, но я уже была на главной улице, где творилось нечто странное и шумное. Собрались все жители деревни и что-то праздновали. Мне стало понятно, что, уже через секунду, когда я увидела, как со слезами на глазах женщины обнимают своих мужчин и сыновей. Вытьянка исчезла, а с ней и ее магия. Не знаю, где она держала пленных, но они все вернулись.

— Спасибо вам, вы не представляете, как мы благодарны! — Меня тут же остановил староста и принялся радостно пожимать мне руку. — Этот праздник в честь вас, вы спасли нашу деревню. Ой, вы же замерзли, вот, возьмите мою куртку.

Мужчина протянул мне теплую куртку, и, только накинув ее, я поняла, насколько окоченела. Да и праздновать мне что-то не хотелось. Было единственное желание — залезть на печь с ногами, укутаться в теплый плед и уснуть. А уже завтра с новыми силами отправиться в путь, как раз и Эшэр с Трэшеном уймутся и не будут кидаться на бедную беззащитную девушку, то бишь меня.