Я плыла словно по течению. Ничего не хотелось, было какое-то умиротворенное состояние. Вот только сознание решило, что хватит с меня безделья, и я пришла в себя.

Но лучше бы я и дальше спала. Такой усталости, наверное, за все восемнадцать лет не испытывала. Даже когда лишилась всего своего резерва, и то было легче.

Я медленно открыла глаза и посмотрела на белый потолок. Хотела подняться, но потерпела в этом неудачу и лишь тяжело вздохнула. Ощущения были, словно тело не твое. Вот думаешь — хочу пошевелить рукой, а тело берет и не выполняет приказ, данный мозгом.

— Сэл! Наконец-то! — Рядом раздался взволнованный и одновременно радостный голос.

— Рэн? — Я устало повернула голову и посмотрела на друга. Его темно-зеленые глаза выглядели сонными, под ними залегли темные круги, явно свидетельствующие о бессонных ночах.

— Что с тобой? Ты неделю гулял?

— Если бы! Сэл, ты не представляешь, как заставила меня поволноваться!

— Правда? С чего бы это?

— И она еще спрашивает! Ты появилась в кабинете директора без сознания, выжатая, как лимон, с опустошенным резервом. Полностью растратила все свои силы, и не только магические, но и физические. Помимо этого, на тебе была сильная темная магия, с которой не сразу смогли справиться.

— Но ведь справились, раз я жива и в порядке. — Я слабо улыбнулась, пытаясь поддержать друга.

— Благодари директора и нашего целителя!

— Так я сейчас в больничном крыле? — Стало как-то хорошо оттого, что я нахожусь у себя в школе, в безопасности.

Я глубоко вздохнула и все-таки с трудом, но села. Эх, мои знакомые стеночки, как же я соскучилась. Сколько раз приходила в себя на этой койке в больничном крыле после практических занятий.

От сидения тело начало сильнее болеть, как от долгих упражнений, а ладони мелко задрожали, отчего спрятала их под одеяло, не желая еще больше волновать Рэна. Еще и пить дико хотелось, но я как представила, что буду держать чашку дрожащими руками, решила ничего не говорить. Вот только друг прекрасно меня знал.

Он тепло улыбнулся и, взяв с тумбочки чашку, напоил меня.

— Спасибо, — поблагодарила и задумалась. Если я здесь, что случилось с эльфами? А с сестрой? А что если они мертвы? Меня вдруг охватил дикий страх, что не укрылось от Рэна.

— С твоими друзьями все в порядке, — попытался утешить друг, сразу догадавшись, что меня тревожит.

— Откуда тебе знать? Ты же сам сказал, что я появилась здесь в ужасном состоянии. А ты представь, что тогда случилось с ними!

— Я точно могу тебя уверить, что твоя сестра жива. Насчет остальных не знаю. Спустя несколько дней после твоего появления здесь пришло письмо от Саррины. Директор о нем не знает, оно у меня.

Я выдохнула с облегчением. Но как же тогда Трэшен? Эшэр? И как сестра смогла спастись от темного заклятия?

— Держи. — Друг протянул мне сверток, при этом не забыв уточнить: — Я не читал его, ведь оно для тебя.

Дрожащими руками я развернула письмо и быстро прочла:

Сэл, слава богам, ты жива! Честно признаться, я думала, что никто не выживет. Но после твоего исчезновения произошло столько событий! На всякий случай не буду писать тебе это в письме. Могу лишь заверить, что выжили все.

Саррина

Ты сама скоро в этом убедишься. Я думаю, ты представляешь, что тебя ждет после того, как директор школы сообщит о случившемся королю, если уже не сказал.

Если ты читаешь это письмо и находишься еще в школе, то прошу — скорее беги оттуда, иначе потом я не смогу тебе помочь.

— Что там?

— Ничего хорошего. — Я горько улыбнулась. — Нет, вру, одна новость все же прекрасная — все живы!

— А вторая?

— Сестра советует бежать.

— Не выйдет. — Друг неожиданно как-то замялся и опустил голову. — Директор наложил на больничное крыло защитное заклятие, догадываясь, что ты можешь так поступить. Он просил тебя не делать глупости.

— Я и не думала сбегать. — И это было чистой правдой. Во-первых, потому что просто не могла. Во всем теле такая слабость, что я и шагу не смогу ступить. А, во-вторых, есть ли смысл? Если директор уже сообщил государю, то королевские ищейки меня сразу же найдут. Лучше не делать хуже, чем оно есть. К тому же я действительно совершила ужасную ошибку. И дело не в том, что я нарушила один из самых ужасных законов — из-за меня может пострадать множество людей.

Не желая думать о предстоящем наказании, чтобы как-то отвлечься, решила перевести тему в другое русло. Одно радовало — мой жених, друг и сестра живы!

— А откуда тебе известно про то, что я сделала? И директору? Это как-то связано с тем, что ты посещал мои сны? — Я нахмурилась, предчувствуя нечто нехорошее.

— Да. — Рэн понуро опустил голову. — Я знал, что рано или поздно ты догадаешься, кто гость твоих снов. Но я не мог признаться тебе в этом. Ведь тогда бы больше не явился к тебе в сон.

— Ты никогда не говорил, что умеешь такое, — с нотками обиды в голосе проговорила я. — И как ты смог до меня достучаться летом, когда напали духи прошлого? И вот совсем недавно, с горным хранителем? В этот раз ты меня не обманешь, я знаю, это был ты.

— Да. — Рэн не стал отрицать и наконец на меня взглянул. — Это тоже моя особенность.

— Так, может, ты расскажешь уже, кто ты?! — Я чувствовала раздражение. Выходит, наша десятилетняя дружба ничего не стоит! Все время он от меня что-то скрывал. — А те сережки? Они спасли мне жизнь на балу. Откуда ты их взял?

— Мне прислали их родители, — спокойно ответил друг. И я впервые задумалась. А что я знаю о его родителях? Да по сути ничего, кроме того, что они богаты и платят за учебу Рэна. Но насколько я помнила, друг старался у них ничего не брать и жить самостоятельно. Да и вообще Рэн всегда отклонялся от этой темы, а я никогда не расспрашивала.

— Рэн, я жду! — Мое терпение постепенно иссякало. — Ну?! Кто твои родители? И откуда у тебя такой дар?

— Мои родители известные маги. Наш род Фэдгэров известен во многих странах. Это все началось благодаря нашему далекому предку Иссаену Фэдгэру.

— И кто это? — Мне совершенно ничего не говорило это имя.

— Лучший друг Вирдэна Эйда. Думаю, его ты точно знаешь. — Рэн позволил себе одобряющую улыбку. Вот только я была серьезной как никогда. Особенно теперь, на фоне всех последних событий.

— Он тоже был одним из пяти магов, создавшим артефакт. Вот только не многие знают правду тех давно забытых дней. Если Вирдэн Эйд сделал все, чтобы заключить бога в другом мире и спасти наш, Иссаен Фэдгэр желал служить богу.

— Постой-постой! — Меня вдруг осенило. — Это что же выходит, ты знал с самого начала, что я хранительница, и ничего мне не сказал?

— Нет, не знал, — спокойно ответил Рэн. — Мне стало известно об этом так же, как и тебе, только в этом году. После твоих летних приключений, когда я на пару дней поехал домой, там нашел информацию. В особняке родителей огромная библиотека, хранящая в себе старинные фолианты. Я немного там порылся в поисках книг о кулоне и хранителях.

— Подожди. — Кое-чего я все равно не понимала. — Но ведь с духом ты помог мне раньше.

— Этот дар всегда был со мной, хоть и проявляться стал только лет с пятнадцати. Я просто им не пользовался, да и рассказывать не любил. Зачем привлекать к себе лишнее внимание.

— А как же я?! — Мне вдруг стало очень обидно. — Лучшему другу мог сказать!

— Прости, я не считал это чем-то особенным и достойным внимания. Уже после того, как я узнал про тебя, старался помочь, как мог. Помимо этого, ко мне ночью однажды явился бог хаоса и приказал открывать ему двери в твои сны. Я не мог отказать из-за своей семьи. Ведь они всегда служили темному богу, у меня обязанность перед Эдиссом. Я до последнего надеялся, что ты не откроешь ему проход в наш мир.

Не описать сейчас, что я чувствовала. Как будто меня окатили ледяной водой. Дышать стало трудно, а сердце забилось быстро-быстро. Я дружила с человеком, который от меня столько скрывал. И пусть он не мог сказать, но должен был хоть как-то дать знать мне.

— Ты так и не ответил. С чего бы это твои родители дали сережки?

— У них пунктик насчет моей свадьбы. Родители сказали, если я сам не подыщу девушку, они найдут. — Тут он вдруг запнулся. — Эти сережки являются подарком моих родителей будущей невестке.

— Смешно! — Я фыркнула. — Я, между прочим, уже и так обручена. И у тебя этих девушек больше, чем пальцев на двух руках.

— Да, но только ты для меня дороже всех… — тихо произнес друг, и мне стало неловко. Это он сейчас мне на что-то намекает?

— Ты тоже мне дорог, — ответила я, не зная, что еще можно сказать.

— Скажи честно, ты действительно любишь Трэшена? — неожиданно спросил меня друг.

— Люблю, но сейчас ты не о том думаешь! Я освободила бога, меня ждет наказание. Вряд ли директор станет такое скрывать.

И стоило только вспомнить его, как в дверь сначала постучали, потом вошли. Я старалась не смотреть на Эдиана Лория, понимая, что наверняка в глазах директора будет разочарование.

— Добрый день, я рад, что ты уже пришла в себя. — Голос мужчины был мягок и спокоен, а поэтому я все-таки подняла взгляд.

Под глазами Эдиана Лория так же, как у моего друга, залегли темные круги. Рыжие волосы топорщились, а лицо выглядело уставшим. А ведь его жена никогда не выпускает мужа таким из дома. Всегда следит за его видом. Одно время у нас по школе даже по этому поводу шутка ходила — что жена ему и мать, и работница. Жестоко, конечно, но правдиво.

— Как ты себя чувствуешь?

— Хорошо. — Я слабо улыбнулась.

— Вот и отлично, у меня к тебе серьезный разговор. — Тут он обернулся к Рэну: — Фэдгэр, выйдите, пожалуйста.

— Но… — Друг явно не горел желанием оставлять меня наедине с директором.

— Я повторять не намерен.

Рэн с неохотой поднялся и, перед тем как выйти, ласково поцеловал меня в лоб, отчего на душе стало приятно, несмотря на все невзгоды.

Подмигнув напоследок, он все-таки вышел. И лишь через пару минут невыносимого молчания директор заговорил:

— Сэллира Эйд, я надеюсь, ты осознаешь, что наделала?

— Да. — Интересно, что же он мне скажет, или посчитал нужным прочитать мне наставления?

— Ты должна была понять, что в пещеру идти не стоит. Только там происходит активация артефакта!

— А может быть, это вам не стоило меня отправлять! — Знаю, что некрасиво, но директор тоже виноват в случившемся. Хоть и косвенно, но все-таки. Если бы он тогда не предложил мне поехать, ничего бы не было.

— Да, ты права. — На удивление директор не рассердился. — Но ты должна была понимать, чем все может закончиться. А теперь по твоей глупости я лишусь одного из лучших и перспективных студентов.

— Так вы жалеете, что утратили престиж школы или меня? — Я не смогла удержаться от язвительности.

— Эйд, прекрати немедленно! У тебя еще хватает смелости шутить?! Ты хоть понимаешь, что тебя заберут в городской суд?

— Понимаю, ведь вы наверняка уже обо всем сообщили королю.

— Конечно! Как бы я ни хотел защитить тебя, такую информацию нельзя скрывать. Надо всех правителей предупредить о возможной опасности. Ты вернула в наш мир темного бога. Надеюсь, ты помнишь, чем закончился его последний визит.

Я молча кивнула и недовольно прикусила губу. Вот опять начинается. И ведь никуда без этой истории не денешься.

Давно, когда мы только начинали изучать богов, нам красочно описывали пришествие каждого. Что и как происходило? Кто принес в наш мир добро, а кто хаос и разрушения. Впрочем, это и так понятно. Все темные боги ничего, кроме зла, не дарят. Но неважно, сейчас не об этом. Последний визит Эдисса в наш мир закончился разрухой, голодом и войнами во многих государствах. Бог хаоса любит играть жизнями людей и разжигать вражду.

Так что мне прекрасно было известно, что я наделала. Я ведь не спорю и даже не думаю как-то сопротивляться. Моя заветная мечта теперь никогда не осуществится, даже если суд закончится хорошо. Меня как мага нигде не примут на работу. А уж о желании получить вторую высшую степень и подавно стоит забыть.

— Я так понимаю, что исключена из школы?

— Ты не о том сейчас думаешь. Кажется, ты все же не представляешь, что наказание может быть куда жестче обычного исключения.

— А что вы так переживаете? — Этого я и правда не понимала. Подумаешь, лишиться студентки, и что здесь такого? Не такая уж и большая трагедия, в школе еще много одаренных студентов.

На удивление, директор ничего не ответил, только недовольно покачал головой и встал:

— Ладно, Сэл, сейчас отдыхай, ты еще слишком слаба. А я пока постараюсь оттянуть приезд королевский охраны.

— Спасибо. — А что еще мне ответить?

Когда за директором закрылась дверь, я все продолжала сидеть на кровати, и не думая ложиться, несмотря на свою усталость и слабость. Цигх! Зачем я во все это вмешалась?

Я вспомнила свою первую встречу с Трэшеном и грустно улыбнулась. Если бы я тогда не пошла с ним в ресторан, сейчас бы ничего этого не было. Бог хаоса все так же был бы заперт в нижнем мире, а я была свободной студенткой, идущей к своей цели. Стоит признать, что именно знакомство с Трэшеном меня сильно изменило, точнее, мое отношение к окружающим и в первую очередь к себе. Что есть вещи важнее денег и славы. Сейчас я даже не представляю, как смогу жить без полуэльфа.

Я опустила взгляд на подаренный браслет и обручальное кольцо. Как же быстро иногда рушатся мечты. Нет, Сэл, скажи спасибо всем светлым богам за то, что он остался жив и твоя сестра с Эшэром тоже. Нечего ныть, могло быть еще хуже. Ведь правда? Спросила я саму себя и неуверенно пожала плечами.

Стараясь не думать о плохом, я легла и широко зевнула, желая как следует выспаться. Будь что будет. Я все равно не сдамся. И даже если мне не быть магом, я все равно выйду за Трэшена и стану известной в Темной империи. Да, знаю, что, наверное, это слишком наивно, но ведь мечтать никто не запретит.

Именно с такими мыслями и уснула.

* * *

Я стою на площадке в центре темного, идеально круглого зала, освещающегося тусклым светом факелов. По стенам росписью шли руны жизни, стихий и смерти. Некоторые из них я знала, другие — нет. Однако они не внушали мне доверия, а только наводили страх и нехорошее предчувствие.

В зале стояли духота и жара. Единственные два окна, прорубленные в толще стен, были закрыты.

Тяжело выдохнув, я оглянулась на собравшихся здесь. Они сидели на скамьях, их лица попадали в тень, поэтому кого-то рассмотреть не было возможности. Все шептались, и я чувствовала на себе их осуждающие взгляды, отчего мне было неловко.

У деревянной двери, где заканчивались ряды скамеек, был длинный стол. За ним сидели мужчины и что-то обсуждали.

Отчего-то сердце стучало быстро-быстро, а внутри все сжималось от страха. Сейчас должно было произойти что-то ужасное, и я это знала. Но до последнего верила, что есть шанс на спасение.

— Совет принял решение.

Я с ужасом вздрогнула и закусила губу. Что происходит? Где я? Почему мне так страшно?

— Вы приговариваетесь к смертной казни. Послезавтра на рассвете вас сожгут как темного мага, нарушившего закон.

— Что?! — Я с ужасом закричала, не веря этому.

— Сэл! — Голос Рэна тут же меня успокоил. — Сэл, проснись!

Я резко открыла глаза, тяжело дыша, словно пробежала несколько кругов вокруг школы. Слава богам, это всего лишь дурной сон. И тут же об этом подумав, я испытала настоящий страх, вспомнив, что иногда мои сны сбываются. Нет, Сэл, это всего лишь сон и ничего не значит. Он вызван на почве страха. Неужели ты веришь, что тебя казнят? Ты еще слишком молода.

— Сэл, с тобой все в порядке? — Я ощутила, как Рэн сжал мои вспотевшие ладони.

— Да. — Я посмотрела на взволнованного друга. — А что ты тут делаешь? Ты ведь обещал мне, что отдохнешь.

Я до сих пор лежала в больничном крыле, медленно, но уверенно поправляясь. Постепенно ко мне возвращались силы и восстанавливался резерв. Директор сдержал обещание, и королевская охрана еще не почтила нас своим приходом. Однако пришел указ от самого короля, чтобы Сэллира Эйд не покидала территории школы.

Думаю, что такая возможность мне была предоставлена благодаря моему поступку на балу, так как в конце указа была пометка: «С благодарностью». Конечно, то, что король все же меня уважал, давало мне больше шансов на хорошее окончание разбирательства. Вот только все равно с того дня, как я пришла в себя, мне снятся ужасы. И если сегодня был мрачный зал суда, то в прошлую ночь мне приснилось, что Трэшен бросил меня, а еще пару дней назад — сестра с Грэлианом, которые находились в снятом номере какой-то задрипанной гостиницы. Притом сон был с явным уклоном на эротику, мне даже утром, когда проснулась, стало неловко от того, что я видела. Не дай светлые боги, это было на самом деле!

Вот только вспоминая иногда ту старушку с яблоками из своего сна, я боялась, что из этого всего кое-что может оказаться правдой. Но как советовал мне Рэн, я старалась об этом не думать. Как-никак сны — это только сны.

К тому же друг уверял, что, если бы это было реальностью или будущим, он ощутил бы благодаря своему дару. Ведь он не отходил от меня ни на шаг, и, как я ни старалась заставить его выспаться, он все время проводил рядом со мной. Разве что пару раз ездил к родителям, так как обещал найти мне хорошего защитника и сделать все, что в его силах.

— Сэл, ну как я могу спокойно спать, зная, что со дня на день приедет королевская охрана?

— Я же могу.

— Ага, можешь — каждую ночь видеть кошмары.

— Не смешно!

— В том-то и дело, Сэл, — серьезно произнес Рэн. — Ты, по-моему, не представляешь, что тебя ждет!

Неужели он не понимает, что я специально таким способом пытаюсь отвлечься. Вот почему всем надо напоминать мне о предстоящем разбирательстве? Даже забегавшая ко мне Эля чуть ли не рыдала у меня на кровати. Так это она еще подробностей не знает. Впрочем, как и все в школе.

— Слышишь? — неожиданно тихо произнес Рэн, а в следующий миг вскочил и подошел к окну.

— Что там? — Любопытство оказалось сильнее меня, а потому я медленно встала и подошла к другу.

Внизу, у заснеженных ворот замка, стояла королевская карета. Из нее вышли двое мужчин в теплых плащах с эмблемой Вартана.

— Королевская охрана! — с ужасом воскликнул друг. — Сэл, они приехали за тобой.

— А то я не знаю, — раздраженно ответила я и тут же почувствовала вину, взглянув в зеленые глаза друга. В них было столько волнения и страха, что мне стало совестно. Он волнуется за меня, а я вымещаю на нем свое отчаяние.

— Прости, — искренне произнесла я. — Я не знаю, что теперь будет.

— Я что-нибудь придумаю, обещаю!

— Сэллира Эйд. — В больничное крыло зашел сам директор. Стоило мне взглянуть на него, как поняла, что пути назад нет. Сейчас я отсюда выйду, и меня повезут в королевскую темницу.

— Ничего не бойся, — властно посоветовал мужчина. — Пока тебя просто перевозят.

Уточнение «пока» мне совершенно не понравилось, но подошла я к директору уверенной походкой и с каменным выражением лица. Во-первых, не хотелось еще больше пугать друга, и так волновавшегося за меня, а во-вторых, незачем директору знать, что на самом деле мне тоже страшно от всего происходящего.

Спустились мы в полном молчании. Директор с другом не проронили ни слова, пока меня вела стража. И уже у самой кареты друг ободряюще сжал мои замерзшие ладони. Хоть я и была в теплой куртке, на улице стоял такой дубак, что вмиг замерзли щеки и нос.

— Нам пора, — безразлично напомнил один из стражи, когда я прощалась с другом.

Не в силах смотреть на Рэна, я поспешила отвернуться. Наверняка сейчас все глазеют из окон школы на меня и гадают, что же я такого сделала, что за мной приехала сама королевская охрана.

Уже сидя в карете и отъезжая, я отодвинула шторку и взглянула на друга. Честно признаться, мне просто не верилось во все это. Казалось, что это длинный сон, который никак не закончится. Все так быстро произошло. Еще недавно я радовалась предложению Трэшена и пререкалась с Эшэром, даже не представляя, чем все может обернуться. И вот теперь я исключена из школы, меня везут в темницу, где будут решать мою дальнейшую судьбу.

Как же иногда мы жалеем о своих поступках! А еще больше любим потом думать, что бы было, если бы мы поступили по-другому. Если бы я отказалась помочь Трэшену? Если бы не желала отомстить Эшэру? Если бы после того, как услышала во сне бога, не бросила все. Вот только слишком много «если бы».

Я облокотилась на спинку кресла и прикрыла глаза, стараясь не обращать внимания на ухабы и булыжники, на которых карета подпрыгивала. Все-таки я еще не до конца оправилась после темного заклинания Эдисса.

Как меня потом вели по длинным коридорам темницы, я не запомнила. И даже тот момент, когда меня закрыли в камере, не сохранился в памяти. Я настолько устала после переезда, что почти сразу уснула, стоило лечь на твердую и холодную койку.

* * *

Играла тихая успокаивающая музыка. Иногда ее темп ускорялся, а после вновь затихал. Я медленно кружилась в танце с Трэшеном, чувствуя себя самой настоящей леди. Это был мой первый танец в свете. Я ведь никогда до этого не посещала балы. Оказывается, танцевать с любимым очень приятно. Трэшен заботливо держал меня за талию, словно я самая дорогая драгоценность.

Как же мне не хотелось прерывать этот танец, но оркестр перестал играть, и нам пришлось остановиться.

— Сэл, ты мне так дорога. — Неожиданно Трэшен произнес слова Рэна. — Я всегда буду рядом…

Это всего лишь сон. Поняла это сразу, как только увидела над собой грязный потолок камеры. Вот интересно, как бы мы жили, если бы у нас не было снов? Ведь именно благодаря им мы можем отвлечься от реальности и отдохнуть от будней. Во сне можем увидеть как прошлое, так и настоящее с будущим. Или оказаться вообще в другой реальности. Эх, как же приятно иногда окунуться в новый мир приключений и любви.

Я глубоко вздохнула, с безразличием наблюдая за паучком в углу камеры. Пока он далеко и не трогает меня, я спокойна. Невольно вспомнилось, как мы в Зарестье, когда были у меня дома с полуэльфом, нашли паучка. Сколько крику было. Наверное, со стороны это было очень смешно, но Трэшен никак этого не показал. Я улыбнулась. Боги, кто бы знал, как я хочу опять вот так смеяться с Трэшеном. А вдруг меня не оправдают, что тогда? Нет, Сэл, не думай о плохом!

Я услышала тяжелые шаги и тут же села. К камере подошел стражник и подсунул через небольшое отверстие решетки поднос с едой. Взглянув на размазанное по тарелке нечто, только скривилась. Желания есть это месиво не было.

С одной стороны, мне уже хотелось, чтобы скорее началось разбирательство. А то ждать уже невмоготу. Да и голод дает о себе знать. А с другой стороны, очень страшно услышать решение совета.

Его созывают только в экстренных случаях. В совете состоят почти все правители больших государств. А это значит, что в зале будут представители других рас. Такой случай, как возвращение бога, не может никого оставить в стороне.

С горькой усмешкой я посмотрела в узенькое окошко за решеткой и увидела самый настоящий снегопад. Хм, никогда не могла даже подумать, что доживу до того, что буду встречать Новый год в камере. Еще четыре дня — и в городе начнется огромный праздник. А ведь я всегда так сильно любила зимние гулянья. Это первый раз, когда я на них не попаду.

— Сэллира Эйд, — громкий голос стража отвлек меня от грустных дум, — сегодня вечером состоится разбирательство.

* * *

Я стояла в центре круглого зала и испуганно переступала с ноги на ногу. Мне было знакомо это место, и от этого было не по себе. Я видела это помещение в своем сне! Те же руны на стенах, два закрытых окна. Около стены, где заканчиваются скамьи, длинный стол, за которым сидят представители государств. Разглядеть их лица трудно из-за тусклого света в зале, однако присмотревшись, я узнала среди мужчин короля Вартана. Недалеко от него заметила знакомое лицо, отчего мое сердце невольно пропустило удар.

Длинные темные волосы собраны в низкий хвост, прямая осанка, уточненное лицо, такие родные и любимые желтые глаза…

Трэшен! Он здесь, рядом со мной. Вот только смотрел он куда угодно, но не на меня. И это насторожило. Почему? Что-то случилось? В любом случае, зная, что теперь есть поддержка жениха, я чувствовала облегчение, а страх исчез. Я верю, что он сделает все, чтобы меня отпустили. Подтвердит мои слова, даст понять присяжным, что я всего лишь спасала его. Хотя понимаю, что моему поступку все равно нет оправдания. Как будущий дипломированный маг я не должна была такого допустить.

— Собрались все, так что, думаю, мы можем начинать. — Высокий пожилой мужчина предвкушающе улыбнулся. — Сегодня рассматривается дело Сэллиры Эйд, бывшей студентки Школы магии и целительства. Она обвиняется в проведении темного обряда и вызова бога хаоса Эдисса.

По залу прошлись возмущенные возгласы, отчего мне стало не по себе. Конечно, они считают, что я виновата, стоило лишь услышать обвинение. Думаю, была бы их воля, повесили меня сразу без разбирательства.

— Прошу тишины в зале! — Мужчина недовольно цокнул языком и продолжил: — По этому делу был собран совет, который и вынесет приговор. В него вошли двенадцать представителей стран: Вартана, Аллира, Эльфрана, Темной империи, Фиэлры, Красной долины, Бэрмана, Приморского острова, Невия…

Я перестала слушать мужчину, переведя свой взгляд в сторону собравшихся здесь. Среди них заметила Рэна, а он, увидев, что я на него смотрю, одобряюще подмигнул.

— Сэллира Эйд, вы понимаете, что, если скажете неправду, защитное поле засветится и это только ухудшит ваше положение?

Я кивнула, прекрасно все это зная. Обойти хоть как-нибудь заклятие правды просто невозможно.

— Тогда начали, просто отвечайте на заданные вам вопросы.

Со своего места поднялся невысокий пухлый мужичок средних лет и вышел ко мне. Он был серьезен и явно настроен недружелюбно. Нахмуренное лицо, поджатые губы, прищуренные и без того маленькие глаза.

— Сэллира Эйд, признаете ли вы свою вину?

— Да.

— Значит, вы не отрицаете, что открыли врата богу Эдиссу в наш мир?

Я вновь кивнула.

— Для какой цели вы его призвали?

— Ни для какой. — Мой ответ был искренний.

— Но ведь для чего-то вы открыли пространственный проход?

— Бог хаоса угрожал моему другу. — Я немного смутилась и уставилась в пол. Но потом глубоко вздохнула и посмотрела мужчине прямо в глаза.

— И что? По-вашему, это повод подвергать опасности другие жизни?

— Нет, но я… — И что мне на это ответить? — Да я и не проводила обряд! Только крикнула: «Согласна» — и все произошло само собой.

— Вы слышали? — Мужчина обернулся к совету. — Все произошло само собой.

В его голосе было столько насмешки, что мне захотелось его чем-нибудь огреть. Я тут на полном серьезе ему отвечаю, а он считает, что это шутка?

— Какой бы ни была причина, я считаю, что эта девушка должна понести основательное наказание за свой поступок. Но, к сожалению, решать это не мне. — Мужчина поклонился совету и обернулся к сидящим в зале. Я не видела его лица, но следующие слова он проговорил явно с неохотой:

— Господин Ксиль Оришь, вам слово.

Поднялся молодой мужчина в строгом темном костюме и вышел в центр зала. Он поклонился и поприветствовал собравшихся, а после обернулся ко мне. Я видела его впервые, но прекрасно знала, кто он — королевский дознаватель. Рэн, когда ко мне приходил, рассказал о нем. Этот мужчина может узнать что угодно и получить информацию о любом человеке. Родители друга согласились помочь сыну, а точнее мне, и наняли этого господина в мою защиту. Рэн так и не признался, что они потребовали взамен. Хотя сам проговорился, что теперь должен им что-то.

— Сэллира Эйд, расскажите подробно, что именно произошло? С того момента, как Эдисс обратился к вам.

— Он уговаривал меня открыть ему проход…

— И вы отказывались? — перебил меня мужчина, не дав даже закончить предложение.

— Да, но он настаивал. А когда я не пожелала выполнять его просьбы, стал пугать, что убьет друга.

— Господин Оришь, но ведь это звучит просто по-детски!

— Уважаемый Лорент, вам слово уже было дано, теперь мой черед. — Защитник спокойно взглянул на мужчину и повернулся ко мне: — Продолжайте, Сэллира Эйд.

— Когда он стал мучить на моих глазах друга, я не выдержала и согласилась. — Последнее слово я почти прошептала.

— Но ведь у вас просто не было выбора. — Он улыбнулся, и в его темных глазах заиграли азартные искорки. — Не так ли?

Не совсем понимая, чего добивается мой защитник, неуверенно кивнула.

— И кто же был тот несчастный, кого пытал бог?

Я запнулась, не зная, стоит ли говорить. Конечно, соврать я не смогу, но вдруг этим наврежу как-то Трэшену.

— Ну же? — поторопил меня дознаватель. — Говорите, не бойтесь. Не стоит делать свое положение еще хуже.

— Трэшен. — Я сглотнула, быстро взглянув на полуэльфа, но он все так же на меня не смотрел. — Тор Ориэстэн Шерт.

— Нам это известно, мы получили полный отчет от него, — вмешался мужчина, допрашивающий меня до этого.

— Да, я его видел. Но ведь стоит теперь узнать версию подозреваемой. Вы не подумайте, что я вам не верю. — Он внимательным взглядом посмотрел на Трэшена, который безразлично кивнул. — Но может, вы упустили некие детали.

Боги, кто бы знал, как мне хотелось сейчас поговорить с Трэшеном. Все у него узнать, как он выбрался, почувствовать поддержку, услышать одобряющие слова, что все будет хорошо.

— Я уже рассказала то, что знала. Трэшен Тор Ориэстэн мучился под магией бога, пока я не согласилась открыть врата.

— Вы понимали, что спасаете правителя Темной империи.

— Нет. — Я вдруг разозлилась. — Я в тот момент думала лишь о том, как спасти другу жизнь.

— Только другу? — Глаза мужчины нехорошо сощурились. — Почему же вы так упорно умалчиваете о предложении владыки стать вашей женой?

— Вы не спрашивали, — уклончиво ответила я.

— Это не столь важно в вашем деле. Вам остается только надеяться, что ваш друг отдаст свой голос в вашу пользу. Как вы слышали, девушка совершила этот поступок из-за страха за друга. Притом не просто какого-нибудь человека, а владыки Темной империи. Согласитесь, его жизнь много стоит. К тому же это не первый раз, когда девушка спасает королевскую особу. — Он посмотрел прямо на короля Вартана, тот улыбнулся и положительно кивнул, подтверждая слова.

— Даже если это так, в первую очередь Сэллира Эйд должна была думать о большинстве! — вновь вмешался мужчина, но Ксиль Оришь только усмехнулся.

— Вы понимаете, что сейчас в голос заявили? То есть, по-вашему, она должна была убить владыку?

— Не перекручивайте мои слова!

— А мне и не надо, вы сами все сказали. К тому же, — он вновь обернулся к представителям стран, — даже если бы это был не владыка. Поставьте себя на место подсудимой: смогли бы вы бросить друга и дать ему умереть на ваших глазах?

Многие действительно задумались, а некоторые даже согласно кивнули, поддерживая сказанное. И от этого в душе затеплилась надежда, что еще не все потеряно.

— Господа, также вспомните, что подсудимой всего восемнадцать лет. Она еще слишком юна и неопытна. А кто из нас не совершал ошибок в молодости? — Мужчина вновь замолчал, давая возможность обдумать свои слова. — Конечно, это не оправдывает действий подсудимой, но, возможно, смягчает наказание? Решать, конечно, вам, но казнь — слишком жестоко по отношению к ней. Она всего лишь стала заложницей обстоятельств.

Я замерла, не веря своим ушам. Как наказание они предлагают казнь? То есть сейчас решается моя жизнь? Все светлые боги, прошу, не оставьте меня в такой момент. Да, знаю, что никогда и никому не молилась, но что мне еще остается при таких обстоятельствах.

— Заложницей обстоятельств? — вновь вмешался мужчина. — Что же она тогда делала в том месте, где была начерчена октаграмма?

Я замялась, не зная, что сказать. Он прав, мне нет оправдания. Я ведь сама пришла туда.

— Сэллира Эйд желала уничтожить артефакт, вы сами это прекрасно знаете. — Дознаватель скривился. — Если, конечно, читали доклад владыки Темной империи.

— Если бы она действительно хотела уничтожить артефакт, то не обязательно было идти к октаграмме. Она используется только для вызова.

Было видно, что защитник растерялся, но тут же взял себя в руки и уверенным голосом продолжил:

— Сэллира Эйд является той, кто сможет вернуть бога хаоса обратно в нижний мир. Я навел кое-какие справки, род Эйдов пошел от известного всем мага Вирдэна Эйда. Если вы проголосуете за казнь, то можете лишиться последней надежды на спасение.

— Не стоит так уверенно об этом заявлять. Поверьте, найти выход из любой ситуации можно всегда, а провинившаяся должна понести наказание.

— Дайте ей хотя бы месяц на то, чтобы все исправить, как в свое время сделал это Вирдэн Эйд. А там уже решится ее дальнейшая судьба. Это все, что я могу сказать, а уже вам — он обернулся к совету, — решать, за что каждый из вас проголосует.

— Есть ли еще какие-нибудь вопросы к Сэллире Эйд?

В зале стояла тишина.

— Тогда прошу совет удалиться для обсуждения решения.

Представители стран поднялись и вышли в боковую дверь. Я была как на иголках. С одной стороны, у меня была поддержка Трэшена и короля, а также дознавателя, который представил меня в лучшем свете. Но с другой — я все равно не могу даже предугадать, что меня ждет. Вдруг они решат, что я не заслуживаю права на жизнь и должна стать примером для других?

Казалось, время идет нестерпимо долго. Некоторые среди присутствующих в зале вышли, другие обсуждали меня, а третьи просто скучающе плевали в потолок. Я же смотрела только на Рэна, который также не отводил от меня взгляда. Даже без слов я понимала, что он хочет сказать. Друг поддерживал меня, и я это видела. От этого хоть немного, но становилось легче. Только когда объявили о возвращении совета, меня вновь окутал страх.

В зал вошли представители стран и сели на свои места, даже не взглянув в мою сторону. После началось самое ужасное — они стали голосовать. Я слушала, как некоторые из них говорили: «помиловать», а другие — «казнить».

Я с бешено стучавшим сердцем подсчитывала, сколько голосов было за мою жизнь. Пока счет был почти равным: четыре за помилование и три за казнь.

Король Вартана, как я и ожидала, проголосовал за помилование, но светлый эльф, представитель Эфрана, посчитал, что лучше наказать и самый верный способ — лишить жизни ту, что нарушила давний закон.

Я продолжала их слушать. Наконец остались только двое: одного я не знала, а второй был Трэшен. Боги, если первый проголосует «помиловать», я спасена!

С такой силой сжала кулаки, что ногти больно впились в кожу, но я словно не замечала этого, глядя на молодого мужчину. Пожалуйста, скажи «помиловать»!

И каково же было мое облегчение, когда он это произнес. Теперь я свободна! А я так сильно боялась, что большинство решит лишить меня жизни. Спасибо! Я за это стану добропорядочной и теперь буду исправно ходить в храмы! Честно. Я с улыбкой взглянула на Трэшена, до сих пор не веря, что все закончилось хорошо. Он тоже улыбнулся, но как-то по-другому — холодно и безэмоционально, а после громко произнес свое решение:

— Казнь.

В меня словно выстрелили огненным шаром. Нет, этого не может быть. Мое сердце пропустило удар, а я замерла, боясь пошевелиться. Я смотрела только на полуэльфа, ничего не понимая. На лице до сих пор холодная улыбка, а в глазах безразличие. Это не он, не мой Трэшен!

Я даже не обращала внимания на шум в зале после провозглашения решения. В глазах появились слезы, и я впервые в своей жизни заплакала при таком количестве людей, не думая о том, как выгляжу. Даже при Рэне себе такого не позволяла, а сейчас расплакалась как маленькая девчонка. Трэшен еще раз одарил меня безразличным взглядом и отвернулся.

Нет, я не хочу в это верить. Неужели Эшэр был прав, а я просто не хотела его слышать? Трэшен действительно с самого начала всего лишь желал активировать артефакт? Но зачем? Зачем надо было так со мной поступать? Влюблять в себя. Чтобы я точно согласилась его спасти?

— Сэллира Эйд приговорена к смертной казни. Послезавтра на рассвете она будет сожжена как темный маг, нарушивший закон.

Я даже не слушала слова мужчины, сквозь слезы глядя только на полуэльфа. Он вместе с другими представителями стран поднялся и направился к выходу. Мне так хотелось его позвать, спросить. Однако я себе этого не позволила. Сэл, не унижайся, он свое решение принял.

Как ко мне подошли и повели в камеру, я не запомнила, все время слыша в голове безразличный голос Трэшена: «Казнь». «Казнь». «Казнь…»

Очнулась только у себя в камере. Слез больше не было, оттого, что просто уже нечем было плакать. Я чувствовала себя опустошенной, хотелось умереть прямо сейчас, лишь бы прекратить эти ощущения, съедавшие заживо меня изнутри. Ничего, завтра меня все равно сожгут, и я больше не буду мучиться из-за этих чувств!

Лучше бы я никогда не влюблялась! Тогда бы и не пострадала.

* * *

Покинув зал, владыка Темной империи направился к выходу, когда его остановил королевский дознаватель:

— Простите, могу я вас кое о чем спросить?

Трэшен обернулся, удивленно приподняв брови, и снисходительно кивнул.

— Ваше решение многих удивило, особенно при таких обстоятельствах. Вы ведь сами писали в отчете, что сделали предложение подсудимой.

— Да, — не стал отрицать полуэльф. — Но это было моей ошибкой. Такой поступок не прощается.

— Но ведь она спасла вам жизнь. — Ксиль Оришь все равно не мог понять мотив владыки.

— А разве жизнь одного стоит множества других? Теперь из-за нее опасность грозит всем.

— Да, но не слишком ли это жестоко?

— Возможно, но она должна стать примером для других. Если мы ее отпустим, другие поймут, что можно вытворять все что угодно и наказания за это не последует. — Тут Трэшен на мгновение замолчал, словно что-то обдумывая, а после все же закончил: — Господин Ксиль Оришь, а почему вас так волнует мое решение? Я понимаю, что вам много заплатили за ее защиту, но приговор не подлежит обжалованию.

На этих словах владыка развернулся и ушел, оставляя задумчивого мужчину одного. Ксиль недовольно сложил руки на груди и с презрением посмотрел на владыку. Правду говорят о дроу — они жестоки.

* * *

Я всю ночь просидела на койке, поджав под себя ноги и не двигаясь. В голове крутилось множество мыслей. Я пыталась понять, что двигало Трэшеном, почему он так со мной поступил. Но не могла. Как сложно осознать, что все было лишь игрой. Он казался всегда таким искренним и добрым, а выходит, он не лучше своего брата. Даже хуже, тот хоть не притворялся! Каким же надо быть ужасным, чтобы пойти на такое? И все ради чего? Артефакта? Так жестоко со мной поступить!

С каждой минутой мне становилось все невыносимее, просто хотелось рвать и метать!

Почему? Почему я такая дура?! Трэшен никогда меня не любил! Только использовал. Я со злостью стянула кольцо и швырнула об стену. Оно с громким звоном упало и закатилось под койку. Ненавижу! За кольцом полетела разорванная цепочка браслета. Как ты мог?! За что?

Я с силой ударила кулаком по кровати, но помогло это несильно. Меня все так же душили ярость и обида.

Но и они прошли, осталась лишь пустота. Ничего не хотелось. Даже страж, который приходил утром с едой и объявлением о том, что казнь состоится через пару часов, не возымел никакого результата.

Все мои мысли были заняты Трэшеном. Я вспоминала все наши приключения, пытаясь осознать, когда именно он изменился? Но не могла.

Перед глазами стали всплывать картины недавнего прошлого — вот за мной приехала карета, я танцую с Трэшеном, счастлива…

Выходит, все было наигранно. Всего лишь для того, чтобы заманить меня в свои сети? Почему я тогда ничего не заподозрила? Ведь, если подумать, это даже выглядело не по-настоящему, а чересчур напыщенно. Я-то еще решила, что Трэшен просто не умеет ухаживать и немного перебарщивает, а он просто хотел сделать все, чтобы в последний момент я открыла врата богу.

— Сэллира Эйд, время пришло! — Я вздрогнула, не веря своим ушам.

Так быстро!? Казалось, что страж только-только приходил. И на что потратила свои последние часы жизни? На мысли о Трэшене!

Зазвенели ключи, с ужасным скрипом открылась решетка. Я медленно поднялась и неуверенно вышла к стражу, чувствуя страх и облегчение от того, что меня наконец перестанут мучить мысли о предательстве дорогого человека.

Вот и все, закончились мои приключения. Еще пару секунд — и меня не будет. Понуро опустив голову, я пошла за стражем по длинным коридорам, готовая принять свое наказание…

* * *

За год до последних событий.

Небольшая светлая деревенская комната с огромной печью, кроватью и потертым шкафом. С потолка свисают различные пучки трав, на полках в баночках стоят законсервированные лапки пауков, глаза жаб и многое другое. На столе разложены старые бумаги с древними записями заклятий.

Вся атмосфера этого дома говорила о том, что его хозяйка, низенькая и тучная женщина — темный маг. Местные называли ее ведьмой, не зная настоящей сущности.

Ее звали Элионора, и она была очень известна в свое время как могущественный темный маг. Но сейчас ей хотелось тишины и спокойствия, поэтому женщина скрылась в лесах, недалеко от маленькой деревушки. О ней знали немногие. Приходили те, кому нужен был ее совет. Вот и сегодня к ней должен был наведаться принц Темной империи Трэшен Тор Ориэстэн Шерт.

Элионора сидела за столом и разбиралась в своих бумагах, когда ощутила приближение принца. Сняв защитное поле, окружавшее дом, она пустила к себе полуэльфа.

Это был высокий красивый молодой человек, богато одетый. Поприветствовав ведьму, он сел напротив нее.

— Ты принес плату за мою помощь? — Ведьма с ожиданием посмотрела на принца.

— Да. — Трэшен скользнул взглядом по свободной рубахе женщины, замечая аллирскую роспись. — Ты недавно была в Аллире?

— Разве это касается нашего дела?

— Нет. — Полуэльф достал из-за пояса довольно крупный мешочек золота и свиток. — Вот то, что ты просила.

Женщина довольно улыбнулась и взвесила в руке мешочек. После встала и отнесла его в шкаф, припрятав туда же и свиток.

— Что же, — она обернулась к сидевшему принцу, — теперь займемся тобой. Ты говорил, что желаешь отомстить брату и уничтожить все, что он так долго восстанавливал после смерти вашего отца.

Трэшен молча кивнул.

— Твоих сил не хватит на это, — медленно продолжила женщина, следя за принцем. Но он даже не отреагировал на открытое оскорбление. — Ты ведь знаешь легенды об артефакте силы?

Полуэльф вновь только кивнул.

— С ним ты исполнишь то, что желаешь.

— Где мне его найти? — спокойно поинтересовался Трэшен.

— Тебе для начала надо отыскать хранительницу, только она приведет тебя к артефакту и активирует его.

Женщина обернулась к шкафчикам и стала в них копошиться, пока не достала длинный свиток.

— Вот здесь, — она протянула его принцу, — ты прочтешь все, что тебе стоит знать об этом артефакте и его хранителе. Однако есть одно «но»…

Полуэльф вопросительно приподнял брови, с задумчивостью глядя на ведьму.

— Артефакт может активировать только истинная любовь.

— Любовь? — Трэшен фыркнул. — Ты ведь знаешь, что после Ариши это чувство во мне уничтожили.

— Да. — Элионора вдруг улыбнулась. — Тебе и не обязательно любить, главное, чтобы хранитель пошел на все ради тебя.

— Хорошо, я понял. Мне следует знать что-то еще?

— Нет. — Женщина горько улыбнулась. — Все-таки ты так сильно изменился с того времени. Грэлиан сам сотворил себе врага.

Трэшен ничего на это не ответил. Брат действительно сам виноват, что теперь принц готов на многое пойти ради того, чтобы отомстить ему и уничтожить так ненавистную ему Темную империю.

Встав, он поклонился и ушел, ничего при этом не сказав. А ведьма еще долго смотрела в окно вслед полуэльфу. Она видела, как тьма постепенно его поглощает. Но также женщина прекрасно чувствовала, что и от того прежнего Трэшена еще что-то осталось.