Сложив крест-накрест руки на парте и положив на них голову, старалась немного отвлечься. С самого утра мне было нехорошо, и болела голова, но я все равно пошла на пару. Ведь ее вел граф Дэнгарт, и мне хотелось с ним поговорить. С Дэйрой мы так и не пришли вчера к общему какому-то знаменателю. Однако в одном уж точно согласились мистер Ниалери точно знает происходящее. Хотя, что именно спрашивать я так и не знала. Да и самочувствие меня подвело. Надо было послушаться Рэй и остаться, так нет пошла. По-моему она оказалась права мои прогулки под дождем не прошли бесследно.

Монотонный голос графа, вводил меня в некую сонливость. Я даже действительно задремала, когда меня неожиданно разбудил требовательный голос.

— Мисс Райс, вы, если хотели спать, стоило остаться в общежитии.

— Простите, — тихо пробормотала я, подняв затуманенный взгляд на мужчину. Отчего-то его лицо расплывалось, а еще было так холодно

— Извините, — неожиданно ответила Дэйра, — Бэль сегодня нехорошо и

— И что же она тут делает? я невольно удивилась холодному тону графа. Почему не в больничном крыле?

— Потому что не настолько плохо, — ответила я и громко чихнула, отчего вмиг покраснела, не глядя на мистера Ниалери.

— Да, мы отлично это увидели, особенно по вашему румянцу. А теперь мисс Райс, идите в общежитие и лечитесь. Тут он обернулся к Рэй и с некой усталостью произнес:

— Мисс Кэрт, проведите студентку.

Теперь уже действительно ощутив все прелести простуды, я, чихая и шмыгая носом, быстро собралась и вместе с Рэй вышла из аудитории.

— Говорила же, что надо было остаться.

— Ой, да подумаешь. Мне не так уж и плохо, ну простыла немного.

— Немного? скептично хмыкнула подруга, помогая мне войти в комнату. Оно и видно. Марш в постель!

Я даже спорить не стала. И когда Рэй уходила уже обратно на пару, лежала под теплыми одеялами и засыпала.

* * *

Когда проснулась появилось такое чувство словно я — это не я. Сложно объяснить, но тело казалось таким тяжелым, что даже пошевелиться не предоставлялось возможным. Однако я все же села с удивлением осматриваясь. Отчего-то даже не сразу узнала свою комнату.

Было очень жарко, хотелось раздеться. Сняв свитер, и оставшись в тонкой рубашке, ощутила облегчение. Стало немного получше, но все также тело казалось неимоверно тяжелым. А еще хотелось дико пить, так что даже губы казались сухими и пылающими.

С трудом поднялась и оглянулась в поисках чего-нибудь попить. Вот только у нас даже воды в комнате не было!

Натянув юбку и заправив в нее рубашку, вышла в коридор. Перед глазами все плыло, появилось такое чувство, словно я на корабле. Давно когда-то в детстве мы с папой отправились плавать на его судне, и вот сейчас у меня было похожие ощущения.

На удивление везде было тихо и пусто. Наверное, еще пары идут. Все также держась за стеночку, пошла в сторону кафетерия, так никого и не встречая. Только дойти до него не успела, неожиданно очень громко прозвенел колокол, что мне показалось, будто ударили по моей голове, и толпа студентов рынула в коридор.

Я невольно прижалась к стене, понимая, что меня просто снесут, а потом по мне пройдут.

— Мисс Райс?! изумленный знакомый голос мистера Ниалери, я какой раз подивилась тому, что всегда, когда меньше всего хочу его видеть, обязательно встречаю. Кто же знал, что у него сейчас пара в этих аудиториях.

Я не ответила, только почувствовала прохладную ладонь, коснувшуюся лба, и услышала встревоженное и одновременно недовольное замечание: «Ты вся горишь!».

А после у меня подкосились ноги, и я обмякла, став оседать вниз. Однако мне не дали соприкоснуться с полом, стремительно подхватив и прижав к себе.

Мне настолько было плохо, что даже сил возмущаться не осталось. И честно признаться, вот так находясь на руках графа, близко к его сердцу, что даже слышно стук, ощутила приятные новые для меня чувства. Это было сложно объяснить словами, но мне хотелось вот так просто слушать размеренное биенье его сердца.

Не знаю куда он меня понес и что говорил, я то и дело падала в какой-то вязкий омут бессознательности. Но когда ощутила под собой прохладные простыни, резко распахнула глаза, видя над собой графа.

— Тшш, все будет хорошо, — он мягко улыбнулся, аккуратно меня укладывая. Мне же наоборот стало неуютно и неловко от этого. Сейчас собьем жар и будешь отдыхать. А уже после мы с тобой серьезно поговорим.

— О чем? с трудом спросила я, чувствуя себя совсем никакой.

— Начнем с того, что дождь не лучшее время для прогулки, — с ласковой улыбкой ответил мужчина, — но все потом.

Я услышала скрип кровати, его шаги, звон хрустали и вновь скрип. И только сейчас поняла, что нахожусь в комнате у графа. Однако сил возмущаться не было, да и честно признаться было так плохо, что уже стало все равно где я, несмотря на все смущение.

— Выпей, пожалуйста, — мистер Ниалери помог мне приподняться и поднес к губам какую-то приторно-сладкую жидкость. Тут же внутри все обожгло от горячего напитка, но я смолчала, даже ничего не сказав.

— Этот напиток согреет, — серьезно произнес граф Дэнгарт, укутывая меня уже вторым одеялом. И собьет жар.

Не знаю, как быстро он должен действовать, но меня все также морозило, даже под двумя одеялами. Хотя когда преподаватель вышел и вернулся спустя пару минут вместе с небольшой миской и полотенцем, стало как-то легче, особенно после того, как ощутила прохладную мокрую ткань на лбу. Даже трусило не так сильно.

— А вам не кажется, что вы слишком много уделяете мне внимания? спустя бесконечно долгое время, когда мне немного полегчало, спросила я, сидевшего рядом графа Дэнгарта и менявшего мне влажное полотенце на голове.

— Я вроде уже объяснял тебе, что ты для меня дорога. Немного с раздражением ответил мужчина. Даже ощутила, как замерла его рука на полотенце. Однако взяв себя в руки, он глубоко вздохнул, и вновь смочив ткань, аккуратно положил обратно мне на лоб. И мне все равно, что подумают другие. Но из-за тебя я ни на чем не настаиваю и даже не намекаю, продолжая при всех остальных, относится к тебе, как к обычной студентке. Пока ты сама не захочешь изменений

— А если хочу? я сама не знала, что заставило меня это спросить, но заметив потемневшие радужки мужчины, невольно пожалела о вопросе. Я имею в виду, если вы мне нравитесь

Запнулась, понимая, что говорю не то. Однако граф не стал что-либо расспрашивать, неожиданно тепло, улыбнувшись мне.

— Поговорим об этом, когда ты будешь осознавать свои слова. При таком жаре ты можешь наговорить многое, о чем потом будешь жалеть.

— Нет, это неправда!

— Тогда скажу я, и если ты будешь помнить завтра утром, мы обязательно вернемся к этому разговору вновь.

— И что же?

— Я. Люблю. Тебя. Выделяя каждое слово, спокойно произнес граф, отчего мне совсем стало не по себе и захотелось провалиться сквозь пол. Нет, я понимала, что он испытывает ко мне чувства, да и он сам уже об этом говорил, но так прямо нет. Да мне и никто раньше не говорил такого, еще и с таким взглядом

Чувствуя, как пылают щеки, закрыла глаза, не зная что сказать и куда спрятаться. Зачем я вообще завела этот разговор?!

— Бэль, — я почувствовала, как он ласково провел рукой по моей щеке и вся замерла, боясь пошевелиться. А после ощутила легкое прикосновение его губ к своим и вздрогнула, все также продолжая лежать с закрытыми глазами.

— Открой глаза, пожалуйста.

Я отрицательно замотала головой, уже не различая: пылаю от жара или все же от смущения. Конечно, я немного привыкла к вниманию графа и уже более спокойно относилась, но не настолько сильно!

— Хорошо, — разочарованно согласился мистер Ниалери, — спи тогда. Тебе надо восстанавливаться.

Его рука замерла у меня на щеке, после спустилась к шее, отчего я почувствовала, будто задеревенела, так боялась пошевелиться.

— Не нервничай, я просто проверяю, как действует лекарство.

Легко сказать, мне неловко от всего этого, а он не нервничай.

— Пульс снизился, это хорошо, значит, отвар действует, и жар потихоньку спадает, — удовлетворительно подытожил граф, как-то с неохотой убрав руку.

И все же не выдержав, открыла глаза, встречаясь взглядом с мистером Ниалери. Он ласково улыбнулся, ничего не говоря, просто продолжая сидеть на краю кровати.

— За что вы любите меня? я сама себе удивилась, поняв, что именно спросила и смутилась. Но почему-то было так интересно, что он ответит.

— За непосредственность, — неожиданно серьезно ответил мужчина и продолжил:

— За твою искренность, доброту, бескорыстность, благородность, душевность, жизнерадостность, кротость, прямолинейность, человечность

Казалось он и не думает останавливаться, продолжая говорить столько эпитетов, что мне становилось не по себе. Но стоит себе честно признаться, слышать такое очень приятно!

— Хватит, — тихо попросила я, не зная просто что сказать.

— Ты сама спросила, — он улыбнулся и взял меня за руку. Но самое главное, что мне в тебе нравится, это те качества, которые делают тебя собой. Ты не смотришь на мнения других, не оцениваешь людей по общим категориям, ты сама решаешь, кто есть кто по своим ощущениям.

— Но откуда вы все это решили? Вы ведь видели меня один раз в детстве.

— Ну, начнем с того, что не один раз, — он хитро улыбнулся. К тому же, я часто пересекался с твоим отцом и даже бывал у тебя дома

— Эм, — я действительно не знала, что на это ответить. Странно, почему же я не помню вас?

— Потому что вряд ли отец брал тебя с собой по работе, — легко ответил мужчина и тут же стал серьезным. Ладно, думаю, на сегодня хватит разговоров, ты и так устала.

— Можно еще один вопрос?

Мужчина удивленно приподнял брови, но согласно кивнул.

— Но все равно не понимаю: почему именно я?

— Потому что ты открыла мне мою мечту — тихо ответил он и, поменяв мне высохшую ткань полотенца, ласково прошептал:

— Спи.

Тело стало очень тяжелым, и я словно стала падать в пропасть, когда вновь ощутила прикосновение теплых губ мистера Ниалери, перед тем как уснуть окончательно

* * *

Проснулась я в больничном крыле на одной из кровати у окна. Было очень тихо и немного мрачно из-за пасмурности за окном.

Зажмурившись, пыталась вспомнить, что вчера было, однако память не спешила радовать меня подробностями. Только смутные образы всплывали в голове, в которых главным образом фигурировал мистер Ниалери.

Не успела все связать в одно целое, когда неожиданно скрипнула дверь и в комнату вошли девочки и Френ с Вэлом. Даже не ожидала, что они все вместе заявятся.

— О, ты уже проснулась, наконец-то! радостно воскликнула Дэйра, садясь на край кровати, с другой стороны присела Рэй, а Френ вместе с братом остались стоять рядом.

— Как ты себя чувствуешь? — обеспокоенно поинтересовался Вэл.

— Отлично! честно призналась я, действительно ощущая себя прекрасно: выспавшейся, отдохнувшей. Разве что есть охота.

— Мы так и подумали, — заговорщицки прошептала Дэйра и, оглянувшись, достала из сумки нечто бесформенное и завернутое в салфетку. Держи.

— Спасибо!

Там оказались две сладкие булочки с повидлом, которые я очень быстро умяла, так и оставшись голодной.

— Как ты? я заметила молчание Френа, но на удивление улыбнулся он довольно искренне.

— Уже лучше.

— Это хорошо, — я тоже улыбнулась и обернулась к друзьям. А когда мне можно будет вернуться?

— Не знаю, мы встретили только миссис Дайрен, управляющую. Она нас пустила, сказав, что ты уже наверняка проснулась.

— Бэль, ты в этом семестре чаще бываешь в больничном крыле, чем я за весь прошлый год! недовольно произнес брат, сощурив янтарные глаза и прожигая меня взглядом. Еще раз здесь окажешься, я лично буду ходить за каждым твоим шагом!

— Да у тебя времени не будет, — отмахнулась я, — тебе же надо успевать бегать за юбками.

Девочки насмешливо фыркнули, однако Вэл не растерялся.

— Ты смотри, как бы потом я всерьез не стал следить за тобой, горе ты луковое!

— Да ладно, ты только грозишься!

— А я как посмотрю, ты этого хочешь, — неожиданно вмешалась Дэйра, только улыбнувшись на мою вмиг насупившуюся мордашку.

— Так я не поняла, почему здесь так шумно?! рядом с нами внезапно оказалась управляющая, с укором глядя на всю компанию.

— Я вас пропустила, с каким условием? Что будет тихо! в негодовании воскликнула женщина, замечая на моей кровати салфетку и крошки от булочки. А это что такое?! Кто вам разрешил приносить больной еду! В больничном крыле свой рацион! Все отсюда, вон! И чтобы я вас тут не видела больше.

Она развернулась и недовольно причитая, пошла к дальнему столику, заваленному какими-то бумагами.

— Невоспитанные студенты пошли, никакого уважения к другим больным! Чтобы я еще раз поверила и пропустила, не дождутся!

— Какая злая, — тихо прошептала я, не узнавая миссис Дайрен. В прошлый раз она мне показалась такой доброй и милой.

— Да, но в какой-то степени она права, — согласился Френ, оглядываясь на другие кровати. Кроме нас тут практически никого не было, но у стены на одной из кровати лежал какой-то парень, а недалеко от него, через кровать спала девушка.

— Я кому сказала! напомнила о себе управляющая, сидя за столиком. Время приема закончено!

— Ладно, — разочарованно выдохнула я, — идите уже. Надеюсь, вечером свидимся уже не здесь.

Друзья с неохотой попрощались и оставили меня одну. Вот так лежать и глядеть в потолок было очень скучно, и тогда я закрыла глаза, припоминая вчерашний день. Смутные картины не хотели восстанавливаться в единое целое, но отрывками я вспоминала мистера Ниалери, который был рядом, помню как он менял мне на лбу влажное полотенце

«Я. Люблю. Тебя», — эти слова словно молнией ударили у меня в голове, заставляя напрячься. Я ощутила, как быстро-быстро забилось сердце и стало приятно на душе. Однако в то же время мне было не по себе от этих слов. Я не знала, как себя дальше вести рядом с ним, как смотреть ему в глаза? Особенно после всего, что он вчера мне сказал.

А ведь поступая сюда, так мечтала услышать эти слова от Кайла. Я горько улыбнулась, понимая, какой была глупой. Он ведь даже не зашел меня проведать. Впрочем, должен ли был? Он же сам ясно сказал, что для него я лишь сестра лучшего друга.

Я вновь мыслями вернулась к графу, пытаясь понять, что я чувствую по поводу всего этого. С одной стороны, мне было очень приятно, а с другой стыдно. И что мне теперь делать? Он же, наверное, сказав это, что-то ожидает? Или нет? Надо будет посоветоваться с девочками, может они что-то подскажут

* * *

Отпустили меня только на следующий день, убедившись, что я полностью выздоровела. Я, наконец, увидела лекаря, который ко мне вечером приходил. Это оказался приятный мужчина средних лет с доброй улыбкой. Я его почему-то именно так восприняла. Померив мне температуру и осмотрев, обрадовал, что могу быть уже свободной. Пожелав мне больше сюда не попадать, он все же оставил меня на ночь в больничном крыле на всякий случай и дал распоряжение управляющей, чтобы утром меня выписали.

И вот сейчас я с подругами сидела в саду позади университета. Дождь, наконец, прекратился, и даже выглянуло солнышко. Впрочем, оно несильно грело, так что мы просто тепло оделись. Зато здесь было очень красиво, все в ярких красочных цветах. Здесь были листья: и желтые, и красные, и коричневые, даже зеленые еще сохранили свой яркий оттенок. Помню в детстве всегда с братом и сестрами любили поваляться в осенних листьях, сбегая от нянечек.

Я вновь отвлеклась. Это так тяжело сосредоточиться на учебе, когда вокруг такая красота, а в мыслях то и дело всплывает разговор с мистером Ниалери. Я ведь так еще и не поведала о нем девочкам. Все смелости набираюсь. Как раз думала сейчас рассказать, вот только с чего начать даже не знала.

— Кстати, помните, вы спрашивали, как я оказалась в больничном крыле?

Они обе кивнули, тут же с интересом посмотрев на меня и отложив перья.

— Так вот, я честно не знаю этого. Последнее что помню, это как была у мистера Ниалери. Я тогда вышла из комнаты, потому что пить захотела, и мне стало плохо прямо в коридоре, когда он как раз из аудитории вышел

— И? Дэйра поддалась вперед в упор, глядя на меня. Впрочем, Рэй ей в этом не уступала с предвкушением в зеленых глазах, ожидала продолжения.

— Я была в его покоях, — медленно начала я, чувствуя как начинаю краснеть. Он дал мне какой-то отвар, чтобы сбить жар

— Да не тяни уже!

И я рассказала все как было, со всеми подробностями. И как он признался мне в любви; и как я сама стала его расспрашивать об этом; как мистер Ниалери отвечал и что именно…

— Ага! Я так и знала! довольно воскликнула Дэйра, и победно посмотрела на Рэй, с которой обычно спорила. Говорила же, что он любит Бэль.

И все. На этом ее комментарии закончились. Они обе молчали, явно не зная что сказать. У обеих на лице застыло замешательство. И все же заговорила вновь Дэйра:

— А что ты сама к нему чувствуешь?

— Сама не знаю, — честно ответила я. Мне приятно очень такое слышать, но также немного страшно и неловко от его слов…

— Хм, — задумчиво протянула подруга. И что ты собираешься делать?

— Да не знаю! в отчаянье воскликнула я, действительно не имея понятия, как себя дальше вести с ним. Думала, вы поможете мне.

— Можешь сделать вид, что ничего не помнишь. Немного подумав, предложила Дэйра. Граф Дэнгарт сам же тебе сказал, поговорим об этом, если ты будешь помнить. А значит, рассматривал такую возможно.

— Мне кажется это неправильным, — безмятежно заметила Рэй, — представь, сколько он собирался с силами, что сказать такое.

Я отчетливо услышала сарказм в ее голосе, хотя может быть, мне показалось. Никогда не могу понять, когда она шутит, а когда — нет.

— Ой, да ладно! отмахнулась Дэйра. Пусть если он собирается с силами, то никогда девушка при высокой температуре с возможностью все забыть. В крайнем случае, действительно захочет, скажет это Бэль еще раз, когда она будет в нормальном состоянии.

— Наверное, так и поступлю! облегченно выдохнула я, понимая, что сделать вид будто бы забыла, самый подходящий вариант. К тому же, это вполне правдоподобно, если учесть в каком тогда была состоянии.

— Что-то мне подсказывает, ты Бэль не сможешь врать о таком. Тебя уж точно выдаст волнение. Спокойно заметила Рэй. Так что лучше просто наслаждайся происходящим, а то упустишь свой шанс.

— Аха-ха-ха! Смешно-то как.

— А кто смеется? наиграно изумилась подруга.

— В любом случае, это решать не нам с тобой, — неожиданно спокойно произнесла Дэйра. Так что, Бэль, выбирай сама, как поступишь.

— Уже! я улыбнулась, чувствуя себя уверенней. А всего лишь надо было поговорить с подругами. И правда чего так переживала. Сделаю вид, что ничего не помню.

И уже с более веселым настроением вернулась к своему реферату, который надо было написать за пропуски.

* * *

— Сегодня мы проведем контрольную, чтобы проверить, как вы усвоили предыдущие две темы, — с предвкушающей улыбочкой произнесла миссис Шаная. Разделитесь по двое!

Не сдвинувшись с места, так и осталась стоять, не зная к кому подойти. Все девочки как всегда быстро разделились, я же постоянно была с Рэй, а она не пришла сегодня на пару. Ну, ничего, узнает, что была контрольная — еще пожалеет, что не встала! Я была уверенна, что Рэй просто проспала, как это обычно бывало.

— Мисс Райс, встаньте парой в группу старосты.

Я невольно скривилась, взглянув на светловолосую стройную девушку. Нет, Мелинда была нормальной, вот только дружила очень близко с Эльвирой. Вот не знаю почему, но не взлюбили мы друг друга. Особенно меня раздражало ее желание быть лучшей. Ладно, если бы действительно была такой, так она же всего добивается случаем! Или специально подставляет других, оказываясь всегда в хорошем свете.

— Бэллинда, мне долго ждать! преподавательница недовольно сложила руки на груди, и мне пришлось пойти в их группу. Уже заранее понимая, что мне не светит высокий бал в этой компании, сильно расстроилась. Я и так по баллам отставала от других из-за пропусков, не считая Рэй. И неважно в чем причина: боле или просто проспал.

Я старалась нагнать остальных как могла, но это было тяжело еще за счет вот этой парочки, которая никогда и никому даже ответить не давала, занимая все время.

— Когда следующий раз у нас посещение больничного крыла? насмешливо спросила Эльвира с надменной ухмылочкой.

— А что со мной сложнее подлизываться к преподавателям? вопросом на вопрос ответила я и как раз это услышала наша ректорша, сделав мне при всех замечание. А то что говорит Эльвира, она словно и не заметила!

— С такой неудачницей, как ты и стараться особо не надо.

— Хватит уже! не выдержав, вмешалась Мелинда. Слушайте, что преподаватель говорит!

Я была приятна удивленна, что староста не стала на сторону своей подруги. И понимая, что она права, стала слушать Шанаю Линер, которая рассказывала, что будет входить в контрольную.

— Вам дается всего полчаса на зарисовку портрета вашего соседа на основе использования выученного заклятия ускоренности штриховки. Заодно и посмотрим, кто, как дома выполнил задание. Предупреждаю сразу, увижу, что вы куда-то посмотрели, ставлю «неуд» без разговоров. Подсказывать друг другу тоже нельзя, каждый использует свою интерпретацию данного вам заклятия на дом, как я говорила в прошлый раз.

А может и не все потеряно. Я как раз вчера это читала и смогу сделать! Сев полукругом с одногруппницами мы без каких-либо принадлежностей, лишь при помощи магии стали делать зарисовку портретов друг друга. Начали все одинаково, но, когда преподавательница засекла время и дала команду использовать измененное заклятие, все начали делать по-своему. Я не смотрела на других, рисуя Мелинду. Она же в свою очередь рисовала Эльвиру, а последняя меня. Дойдя до глаз девушки, стала использовать еще одно заклятие, которое также изменила для более правдоподобности рисунка. Теперь передо мной была точная копия нашей старосты. Но это был не просто рисунок, он передавал все эмоции и чувства человека. Это мы с Рэй вчера после того как вернулись из сада, пробовали делать.

— Осталось пять минут! напомнила миссис Шаная, однако моя работа уже была закончена, потому мне уже было все равно, сколько осталось времени.

Я была довольная своей работой и видела, что Мелинда с Эльвирой тоже заметили мой результат. Их работы отличались в худшую сторону от моей и мне это льстило.

— Здесь надо подправить, — неожиданно заметила Эльвира и сделала небольшой штрих синими искрами, отчего на портрете Мелинды образовались пятна.

— Эльвира! в ужасе воскликнула я, глядя, как быстро тает моя магия из-за вмешательства девушки. Что ты наделала?!

— Все, время вышло. Отойдите от ваших работ.

Я чуть ли не плакала, глядя на размытые линии портрета и быстро стараясь хоть что-то подправить.

— Мисс Райс уже нет на это времени. Оттачивать мастерство надо было дома. Отойдите от вашей работы.

— Но — я хотела объяснить, что произошло на самом деле, но женщина просто не дала мне возможности тут же став раскритиковывать мою работу при всех.

— Не правда, я вчера тренировалась и изменила данное вами заклятие для улучшения рисовки! Это Эльвира подпортила мне

— Ну, конечно же, Эльвира, вновь перебив и не дав мне договорить, саркастично протянула миссис Шаная.

— Мелинда, ты же видела, — я посмотрела на старосту, но она лишь отрицательно помотала головой. И чего я ожидала? Что она выдаст подругу?

— С вами все ясно, мисс Райс. Вам бы за вранье снизить баллы, но так и быть я сегодня в хорошем распоряжении духа, так что ставлю тройку. А теперь перейдем к следующей работе.

— Я могу доказать! в надежде воскликнула я. Сейчас все опять нарисую!

— Нет, — холодно отрезала преподаватель. У вас было время подготовиться, вторая попытка у вас появится только в следующий четверг.

Я быстро заморгала, чтобы не расплакаться от этой несправедливости. И видя довольное лицо Эльвиры, решила, что не позволю себе плакать при ней. Не дождется!

Единственное о чем я мечтала, чтобы скорее прозвенел колокол. А когда, наконец, дождалась этого, подхватила сумку и первая выбежала из аудитории.

«Ненавижу Эльвиру! Чтоб ей пусто было!» — Думала я, идя в кафетерий, где должна была меня ждать Дэйра. У нее как раз закончились пары.

Однако за столом оказалась не только Дэйра, но и Рэй, к которой у меня также возникло много претензий, в особенности по поводу ее прогула. И потому, не успев еще сесть, набросилась на подругу.

— Ты почему не пришла на пару?

— Тшш, угомонись, Бэль, — сонно ответила Рэй, никак не реагируя на мое возмущение в голосе. Ты чего раскричалась? У меня болела голова, вот я и не пошла.

— Из-за тебя я получила самый низкий бал!

— Я-то тут причем?!

— Если бы ты пришла, меня бы не поставили в пару с Эльвирой. И тогда бы она не подпортила мою работу и я бы не получила три. На одном дыхании выпалила, но Рэй только зевнула, не обращая никакого внимания на мой праведный гнев.

— Ты не на том человеке злость срываешь, — Рэй все же ответила, — тебе работу Эльвира подпортила, а не я. Иди с ней и разбирайся, а не крайнего находи.

— Прости, — расстроено произнесла я, понимая, что некрасиво себя веду. Но тебе между прочим за контрольную «неуд».

— И что? Это всего лишь контрольная. Бэль относись к этому проще. Какая разница что за оценка у тебя стоит, главное это твои знания и умения.

— Это для тебя может быть, а я со школы привыкла получать «отлично» или хотя бы «хорошо», но не меньше!

— Ну и зря, — это уже вмешалась Дэйра. Конечно, обидно за то что девочкам незаслуженно поставили высший балл, но переживать из-за оценки действительно не стоит. Лучше сделай так, чтобы они в следующий раз тоже получили по тройке!

Я отодвинула заказанную тарелку супа, так и не притронувшись к нему. Легко ей говорить, а я представления не имела, как сделать, чтобы они получили низкий бал. Подставлять кого-то это не мое. Я не стану опускаться до их уровня. Остается лишь опять подготовиться на отлично и в следующий раз отсесть от них куда подальше.

— Кстати, — попытались отвлечь меня девочки, — тебя Френ искал.

— Зачем?

— Не знаем, он не сказал. Просто просил тебя подойти.

— Ну хорошо, — я пожала плечами.

— И еще, — Дэйра вдруг хитро улыбнулась, — завтра пятница

— Ты опять?! не выдержала я, прекрасно понимая, что она намекает на мистера Ниалери. Я же сказала, что буду себя вести, как и раньше. Просто сделаю вид, что ничего не помню.

— Интересно будет посмотреть, — поддержала ее Рэй. Иногда мои подруги просто невыносимы!

— Бэль, — рядом с нашим столиком появился Френ. Мне надо с тобой поговорить.

— Ну ладно, — согласилась я, с удивлением глядя на серьезное выражение лица парня. Что-то случилось?

— Не здесь, — он неожиданно взял меня под руку и повел из зала кафетерия, ничего не объясняя, что лишь больше разогревало мое любопытство, но в то же время и настораживало. А вдруг действительно случилось что-то серьезное.

Только когда мы вышли в коридор, где никого не было он вдруг замедлил шаг. А вскоре и вовсе остановился

— Бэль, я кое-что узнал.

— В смысле? О чем ты?

— О Курте. Во-первых, я совершенно забыл о том, что на первых двух курсах он ужасно учился, а стал отличником всего за пару дней. Я как-то не придавал этому значения. Он же действительно каждый вечер пропадал в Хранилище знаний. Во-вторых, как, оказалось, пропадал он в совершенно другом месте

— Где? я ничего не понимала.

— Вчера нашел у себя старую книгу Курта, которую когда-то давно у него брал, он достал из кармана какую-то вытянутую картонную бумажку. Вот это было в ней!

— Закладка? я скептично приподняла бровь.

— Это не просто закладка! Она была защищена специфической магией. Я бы может и не смог снять ее, если бы с Куртом на втором курсе не увлекался этим разделом.

— Каким разделом? мне уже начинало надоедать вытягивать из Френа всю информацию по кусочкам.

Парень неожиданно напрягся, оглянулся и, взяв за руку, отвел еще дальше вглубь коридора.

— Иллюзорное восприятие предметов, — прошептал он. — Мы меняли сущность и форму самих вещей, создавая новые. В общем это долго рассказывать, суть не в этом. Ты видишь закладку и чувствуешь картонную бумажку, но если снять защитный слой магического искажения, то ты увидишь обычный маленький ключ.

Я молчала с интересом его слушая. Признаться честно про такую магию ничего не слышала. Похожую да, типа воссоздание морока на любом предмете, но тогда реальная форма все равно останется. А такого я еще не видела.

— И что же он открывает?

— Это я и хочу тебе показать, но не сегодня, — заметив загоревшийся во мне интерес, предупредил Френ. Пойдем завтра вечером.

— Почему?

— Так надо, я не могу сейчас рассказать. Там есть свои нюансы. Ты же понимаешь, что вот так в коридоре наш разговор может, кто угодно услышать, а потому я бы не хотел рисковать.

— Ты меня пугаешь, — честно призналась я, замечая что с Френом явно что-то не так. Это тяжело объяснить словами, скорее на уровне чувств ощущаю. Он всегда осторожен, серьезен. А сейчас какой-то чересчур взвинченный что ли

— Завтра встретимся с тобой в восемь в Хранилище знаний. Я покажу, что открывает этот ключ.

— Хорошо, но ответь хотя бы. Это связано с повешеньем Курта?

— Да, — настолько тихо прошептал Френ, что даже я не услышала, а разобрала по губам.

— Ладно, — с двойственными чувствами все же согласилась, — завтра в это же время в хранилище.

Френ улыбнулся мне и пошел обратно в сторону кафетерия, оставляя меня одну в коридоре в глубоком замешательстве. С одной стороны, мне было любопытно, с другой появилось нехорошее предчувствие. Не опасно ли будет идти туда? На Френа это не похоже. Он ведь даже меня просто в подвалы провести не хотел, а тут сам зовет куда-то, ничего не объясняя.

Может, стоит об этом завтра сообщить мистеру Ниалери? Все-таки он же этим занимается. Впрочем, до завтра у меня будет еще время подумать. Я даже уже знаю ответ подруг

* * *

И я еще думала, что смогу легко врать графу Дэнгарту? Да мне стоило его только увидеть, как помимо воли ощутила стыд и отвернулась. В голове тут же всплывали яркие образы воспоминаний. Особенно красочно помнила легкий поцелуй мистера Ниалери, от которого казалось, мое сердце вот-вот выпрыгнет из груди.

— Бэль, спокойнее, — тихо прошептала рядом сидевшая Рэй, видя мою реакцию.

Глубоко вздохнув, все же подняла взгляд на мистера Ниалери. На удивление сегодня он был одет неофициально, как это чаще всего бывает. Теплый вязанный темно-синий свитер, под низом рубашка с высоким воротником под горло, свободные светлые штаны.

— Да не рассматривай ты так его! шикнула с другой стороны на меня Дэйра.

Я невольно растерялась и неожиданно для себя встретилась взглядом с чисто-серыми глазами мужчины, отчего у меня аж дыхание сбилось. И чтобы не смотреть так прямо, перевела взор на его шрам, чувствуя, как мелко дрожат руки от волнения. Да, это действительно будет тяжело. Может легче вообще не врать, а честно признаться, что все помню? Нет, я точно не смогу этого сказать.

— И так, — начал граф Дэнгарт, — сегодня вместо практического у нас будет лекция, так как мы отстаем по теме. Так что открывайте тетради и записывайте

Воспользовавшись этим, я опустила взгляд в тетрадь, стараясь, лишний раз не смотреть на преподавателя.

— Вот об этом я и говорила, — насмешливо прошептала Рэй, — ты сама выдаешь себя. Даже не представляю, как ты подойдешь к нему.

— А может не надо? тихо прошептала я, глядя на девочек. Вчера вечером мы все вместе пришли к выводу, что мистер Ниалери должен знать о словах Френа, тем более, если у меня дурное предчувствие, так как оно еще ни разу меня не подводило. А потому именно мне выпала честь, все ему рассказать после пары. И вот сейчас сидя на лекции, думала о том, что буду говорить.

— Кто мне может сказать, кем и для чего был придуман трехъярусный комплекс атакующей защиты?

— Ученым магистром боевой магии Элрика Дона, для усиления защиты и атаки одновременно в три раза, — медленно не вставая с места, ответила Рэй и получила от мистера Ниалери пять баллов.

Это был единственный предмет, по которому у подруги были самые высокие балы. Мне даже стало немного стыдно, потому что я не знала ответа на этот вопрос.

К концу пары Рэй заработала самую высокую оценку и это на лекции! Мы с Дэйрой только улыбнулись, когда она безмятежно сказала, что ее это несильно волнует. Взяв сумку, поймала недовольные взгляды подруг и осталась на месте, понимая, на что они намекают.

Мне пришлось ждать, пока все выйдут и девочки тоже. Заметив меня, граф Дэнгарт тоже задержался, а когда закрылась дверь за последним студентом, с улыбкой спросил:

— Бэль, у тебя есть ко мне вопросы?

Я кивнула и спустилась вниз. В следующее мгновенье как обычно мы перенеслись с ним в его кабинет, где он предложил мне сесть, а сам стал напротив и с интересом посмотрел на меня, словно чего-то ожидая. Мне даже стало не по себе. Вдруг он думает, что я хочу поговорить о его словах? Что если мистер Ниалери ждет от меня совершенно другого

— Я хотела вам кое-что сообщить, — медленно начала я, глядя на свои скрещенные на коленях пальцы с перламутровым лаком на длинных ногтях.

— Это касается того вечера, когда у тебя был жар? неожиданно сам спросил мужчина на мое долгое молчание.

— Нет! слишком быстро ответила я, взглянув на граф. То есть, что вы имеете в виду?

— Ладно, говори, то что ты хотела, — с ласковой улыбкой произнес мистер Ниалери и у меня отчего-то появилось уверенное чувство того, что он явно все понял. Однако я поспешила сменить тему и быстро протараторила, то что действительно было важно:

— Тот студент с третьего курса, который повесился в больничном крыле Курт имел какую-то книгу, которая сейчас у Френа. И там оказался ключ в виде закладки. Я не знаю, куда он ведет, но Френ вчера позвал меня с ним сегодня пойти в хранилище и там он покажет мне, отчего этот ключ. Я бы может вам этого и не говорила, но у меня нехорошее предчувствие по поводу этого, а оно меня еще никогда не подводило.

— Спасибо, — с искреннем удивлением поблагодарил мужчина, явно не ожидая от меня такого. Не думал, что ты расскажешь.

— Вы знали?

— Да, — он улыбнулся. Я слышал ваш разговор в коридоре. Это было безрассудно такое обсуждать там. Но в любом случае ты меня приятно удивила, и какой раз доказала, что я не ошибся

Тут он замолчал, словно собираясь что-то сказать, но передумал. И я была этому рада, потому что вновь заводить разговор про его чувства мне бы не хотелось. Тогда вновь буду чувствовать себя неловко и смущенно.

— Но Бэль, я хотел тебя попросить, — на полном серьезе проговорил мужчина. Тебе ни в коем случае идти нельзя. Это может быть опасно.

— Это мой друг, Френ, не думаю, что он может сделать мне что-то нехорошее.

— Так ведь и не говорю, что может. Но мы ведь не знаем, куда именно он зовет тебя. Прошу, оставайся вечером у себя в комнате. Я сам во всем разберусь и обещаю, что расскажу тебе, лишь бы ты никуда не ходила.

Я молчала, потому что не могла сказать: «да», желая тоже пойти, но и «нет» тоже не скажешь.

— Бэль, прошу

— Но ведь я пообещала Френу прийти!

— Я все ему объясню, ты можешь об этом не волноваться.

— Хорошо, — я сдалась, понимая, что смысла не соглашаться тоже нет. По сути, если граф сильно захочет ему ничего не стоит меня где-нибудь запереть. Хотя я почему-то сомневалась, что он так сделает даже, если бы я заупрямилась.

— Это все о чем ты хотела поговорить? осторожно спросила мужчина, и я тут же положительно закивала, вновь чувствуя, как краснею.

— Понятно, — мистер Ниалери горько улыбнулся. Ладно, отдыхай Бэль, и огромное тебе спасибо. Для меня многое значит, что ты не утаила этого

Я не успела ничего ответить, как оказалась в своей комнате. Вот так всегда! Мистер Ниалери никогда не прощается, просто отправляя меня обратно к себе.

* * *

Когда пришло договоренное время, и на часах было восемь, я еле себя сдерживала, чтобы не пойти в хранилище. Мне было интересно, что же открывает этот ключ. Да, я дала обещание мистеру Ниалери, что не пойду. Но так тяжело себя заставить сидеть на месте, когда знаешь, что там тебя ждет Френ.

— Бэль, хватит наматывать круги, — раздраженно отозвалась Дэйра, когда я вновь прошла по нашей комнате. Я понимаю, что ты хочешь пойти. Мне и самой любопытно. Но ты уже все рассказала графу Дэнгарту, так что нет смысла появляться там.

— Вот именно я ему рассказала и моя совесть чиста. Но ведь Френ там ждет МЕНЯ!

— Ты сама говоришь, что тебе показалось странным его поведение, так что лучше не стоит.

— Так идем со мной.

— Бэль, — девушка задумалась, явно борясь со своим желанием пойти и разумом остаться в комнате. Ты подстрекаешь меня, я ведь сейчас действительно возьму и пойду вместе с тобой.

Я ее все же уговорила, это было совсем не трудно. И уже через пару секунд мы вышли из комнаты. В коридорах никого не было. Что не удивительно вечером в пятницу. Наверняка многие гулять пошли. Но вот когда мы подходили к хранилищу, нас перехватил Кайл. Вот тут я действительно удивилась просто неожидая. Уж слишком давно с ним не разговаривала, да что там вообще не видела.

— Вот ты где, — обратился ко мне парень и быстро кивнул подруге, здороваясь. Вэлу нехорошо, он послал меня за тобой, говорит это важно.

Мы удивленно переглянулись с подругой и тут же поспешили за Кайлом. Что же могло случиться? Пока мы шли, я уже успела столько вариантов передумать и разнервничаться, что, когда мы вошли в комнату брата, не сразу осознала, что нас пропустило заклятие в их общежитие. Ведь в женское общежитие парней не пропускал защитный контур.

— Вэл? я с удивлением посмотрела на преспокойно сидящего за столом брата. Что случилось?

— Спасибо, — улыбнулся другу брат, а после обернулся к нам. Ничего, составите мне компанию сегодня.

— Ты издеваешься? Что это вообще было? с негодованием спросила я, смотря то на Кайла, то на брата. Вам заняться нечем? Ты хоть представляешь, что я себе на фантазировала за эти пять минут?!

Дэйра меня поддержала, но Вэл вполне легко признался, ничего не придумывая и не отрицая:

— Граф Дэнгарт пообещал, что если я сделаю, так чтобы ты, Бэль, провела весь вечер со мной, то он поставит мне на следующей паре десять баллов по активизации боевых заклятий. Так что девочки, присаживайтесь.

Тут же подошла к двери, однако она не поддалась, и я раздраженно повела плечами, чувствуя себя в ловушке. Выходит мистер Ниалери предусмотрел то, что я могу пойти, несмотря на обещание. Мне вдруг стало обидно оттого, что он не поверил мне и стыдно за то, что действительно не оправдала желаний. А ведь выходит, он мне совсем не доверяет.

— И для чего все это? спросила Дэйра, тем самым отвлекая меня от грустных мыслей. Подруга со злостью смотрела на Вэла. Мистер Ниалери хотя бы пояснил что-то?

— Нет, но мне хватило его слов о том, что, если я не прослежу за тобой, ты можешь попасть в беду. А знаешь столько раз, сколько ты оказывалась в больничном крыле, решил перестраховаться и даже, если у графа и другие причины, я буду спокоен за тебя.

— Что даже не пошел гулять с Рикой? фыркнула я, прекрасно зная, что по пятницам он водит ее в город.

— Мы расстались, — безразлично бросил брат. И да, ради тебя я сегодня отказал одной симпатичной пятикурснице.

Подруга фыркнула на его слова, но промолчала. Впрочем, я тоже. Наверное, в другой какой-нибудь ситуации я бы порадовалась, что заперта в комнате с Кайлом и воспользовалась случаем, но теперь мне было все равно.

— Дверь я открою только через часа два, — спокойно произнес Вэл, так что пока можем во что-нибудь сыграть — Он вдруг хитро улыбнулся и достал и нижнего шкафчика стола карты. Ну что, два на два в дурочка?..

Мы так заигрались, что даже забыли про время. Я вместе с Вэлом выигрывала у Кайла и Дэйры, с наслаждением замечая, как злится подруга. И хоть она этого не показывает и делает вид, что ей все равно — по ее словам, действиям прекрасно понятно, что она раздражена своим проигрышем. Вот Кайл действительно был равнодушен к картам, потому у него даже, и выигрывать не слишком интересно.

В общем, вернулись мы к себе намного позже, чем думали. Зато Кайл и Дэйра теперь должны были мне по два желания. Брат понятное дело нет, ведь именно он научил меня играть в детстве. Когда мы играем с ним вдвоем обычно всегда выходит поровну проигрышей.

Кстати, Вэл загадал Дэйре, чтобы та пошла с ним на выходных на свидание. Подруга ни в какую не хотела, к тому же она прекрасно знала натуру моего брата, благодаря моим россказням. Однако договор есть договор, поэтому она согласилась, показывая всем своим видом, как не хочет этого. У меня даже возникла мысль поступить также с Кайлом, но я решила, что в этом нет смысла. Он любит Маргарет, и заставлять его будет ниже моего достоинства. Зачем? Пусть моих два желания остается, потом придумаю что-нибудь действительно нужное.

Уже далеко за полночь после того, как мы сходили в душ и залезли в теплые кроватки, стали промывать все косточки мистеру Ниалери. Впрочем, в одном я была согласна с подругой. Он правильно, наверное, сделал, что предусмотрел все. Мало ли что могло случиться пойди мы к Френу. Но и то что он не поверил мне, задело за живое. Любит он меня, ага. А как же доверие? Разве не это в первую очередь должен показывать любящий человек? Хотя у Дэйры на этот счет было свое мнение. Она считала, что он просто боялся за меня, вот и перестраховался.

Так или иначе, мы еще полночи обсуждали графа и все происходящее в университете, а потому заснули где-то только к трем часам.