Часть вторая

Вероника погрузилась на пассажирское сиденье и уставилась в окно. Желания общаться с мужем не было. Дорога от аэропорта до дома занимала всего двадцать пять минут. Половину пути она уныло наблюдала за внезапно посеревшим городом и обезличенными прохожими. После продолжительной паузы Сергей начал первым:

— Как съездили?

— Нормально, - сухо ответила она. — И это все, что ты можешь сказать?

— Нет, а что ты хочешь от меня услышать? Как мы завтракали, загорали, ходили в СПА, ужинали и ложились спать?

— Хотя бы это. Почему ты молчишь?

— Адаптируюсь обратно.

— И как? Сколько тебе на это нужно времени?

— Вся жизнь.

— Не многовато ли? — улыбнулся он.

— Нет, как раз достаточно для моего следующего воплощения, - произнесла она совершенно серьезно, - надеюсь, к тому времени моя душа станет мудрее и переедет жить в другое, более комфортное место.

— Не понял, ты чем-то недовольна?

Вероника хотела сказать правду. Она вертелась у нее на языке и пыталась вырваться наружу безудержным криком обвинений его в измене, в зацикленности на бизнесе, в нежелании замечать пустоту, возникшую вокруг них уже давно, и еще во многом, в чём она боялась признаться даже себе. Девушка внимательно посмотрела на мужа и, не ощутив ни малейшего чувства привязанности, с ужасом поняла, что он стал ей безразличен.

Поднимаясь в подъезде по бесконечной лестнице вверх, Ника ощутила странное чувство: ей показалось, что она находится здесь впервые. Старый, послевоенной постройки дом, в котором она прожила более пяти лет, в один момент стал обветшалым и пропахнувшим далеким сталинским прошлым. Когда девушка зашла в квартиру, подобное ощущение не прекратилось. Современная обстановка, созданная ее руками, превратилась в пустое, лишенное энергии пространство. Она присела на диван гостиной, осмотрелась и внезапно поняла, что за время ее отсутствия квартира осиротела, лишилась самого главного — любви и счастья.

Вероника достала из сумки помятые вещи, забросила их в стиральную машинку, положила косметику на свое место, приняла душ и, проводив Сергея на работу, уставилась в одну точку. Она не понимала, что с ней происходит. Казалось, что до этого момента ее жизнь была наполнена каким-то смыслом, а сейчас все перевернулось с ног на голову. Спустя час она набрала номер Кристины:

— Привет. Как ты?

— Нормально, что за вопрос? Мы же два часа назад расстались.

— Можешь сегодня приехать ко мне? Надо поговорить.

— Что-то случилось?

— И нет, и да.

— В смысле?

— Приезжай, как сможешь, только сегодня. Мне надо с кем-то поделиться своими мыслями. Девчонкам ничего не говори. Хочу, чтобы это осталось пока только между нами. Кстати, захвати сигареты.

— Хорошо, часа через два буду.

Кристина приехала к подруге около семи вечера и сразу поняла, что с ней что-то не так. Ника рассеянно передвигалась по комнате и была чрезвычайно спокойна.

— Так, в чем дело? — начала Крис. - Тебя словно мешком накрыли. Что случилось?

— Неделю назад я нашла в кармане Сергея открытую пачку презервативов.

— И что? У всех мужиков есть с собой эти штуки.

— А то, что мы ими не пользуемся уже четыре года.

— ???

Последующие несколько часов Вероника рассказывала подруге об отношениях с мужем и новых ощущениях после поездки. Кристина была ошарашена. Она и представить не могла, что их «идеальная пара» была далеко не идеальной.

— И что ты теперь собираешься делать со всем этим? — аккуратно поинтересовалась она.

— В том-то и дело, что не знаю.

— Извини, но я сейчас тебе не советчик, если ты для этого меня позвала. Мне надо переварить кучу информации, которую я проглотила. Тем более, это большая ответственность — давать такого рода советы, дорогая. Надеюсь, ты меня понимаешь.

— Понимаю. На твоем месте я бы поступила так же. Честно говоря, я хотела, чтобы ты просто меня выслушала. Не было больше сил держать всё в себе. Спасибо, что приехала.

— О чем речь, мы же всегда поддерживали друг друга, - обняла подругу Кристина. - Но вот чего я все же не понимаю, - продолжила она, - тогда почему ты не дала телефон Марку? Возможно, это был единственный шанс изменять свою жизнь, тебе не кажется?

— Во время полета я задала себе этот же вопрос. Знаешь, какой был ответ? — Ника внимательно посмотрела на близкую подругу и спокойно произнесла:

— Мне приснился тот самый сон, который, как мне кажется, направил меня в правильном направлении.

— В каком направлении?! Ты не дала контакты! Как собираешься с ним пересечься?

— Не он, так другой появится в моей жизни. Важно, чтобы я встретила «своего» человека, родного. И сердце мне подсказывает, что так и будет, - с облегчением произнесла девушка и почувствовала, как мурашки поползли по всему телу.

Всю неделю Вероника не находила себе места. Ей начали сниться странные сны: то она убегает из дома и боится, что ее найдут и вернут мужу, то внезапно начинает тонуть в океане, но какая-то сила выталкивает ее на поверхность. Девушка просыпалась среди ночи и больше не могла заснуть до утра, пытаясь найти решение, что ей делать дальше. Сергей появлялся дома за полночь. Они практически не общались. Повернувшись друг к другу спинами, медленно засыпали в переплетениях собственных мыслей, в обнимку со страхами и мнимыми надеждами.

Однажды в воскресенье вечером Сергей позвонил Веронике и попросил подъехать по указанному адресу. Девушка отнеслась к просьбе без особого интереса, заранее предполагая, что муж покажет ей очередной объект для приобретения. Оказавшись на центральной улице города, она с трудом нашла свободное место на парковке и набрала номер Сергея. Через пять минут он ждал ее на улице. Они не спеша подошли к небольшому палисаднику, огибающему угол старого дома, и оказались у входа в какое-то помещение. Зайдя внутрь и включив свет, Вероника растерянно осмотрелась по сторонам и не нашла вокруг ничего привлекательного. По всему было видно, что в этой квартире давно никто не живет. Мебели почти не было, пол скрипел, в пустых комнатах на подоконнике лежали стопками выцветшие книги.

Она повернулась к мужу и удивленно спросила:

— Зачем ты привел меня сюда?

— Тебе нравится?

— Нравится? Что тут может понравиться, Сергей? Развалины старой квартиры? Надеюсь, ты не собираешься покупать ее?

— Уже купил, - произнес он, слегка улыбаясь.

— Зачем тебе эта рухлядь?

— Ника, помещение находится в исторической части города. Этому дому более ста лет. После войны его восстановили пленные немцы, увековечив тем самым саму постройку. Этой недвижимости цены нет, она антиквариат сама по себе, понимаешь? Самое главное, что она теперь твоя. Более того, здесь будет находиться твой магазин. Здесь, конечно, нужно сделать хороший ремонт, поменять все, обустроить для нормальной работы. Теперь понимаешь, зачем я позвал тебя сюда?

Вероника облокотилась на пыльный подоконник и удивлённо посмотрела на мужа. Она представить не могла, что Сергей способен преподнести ей такой подарок.

— Спасибо. Но почему ты решился сделать это?

— В последнее время ты сама не своя. Понимаю, что стал мало уделять тебе времени. Детей у нас пока нет, тебе нечем заняться. Можешь открыть здесь магазин или салон красоты. У тебя получится, я знаю.

— Еще раз, спасибо. Я открою бутик одежды, если ты не против, - волнуясь, произнесла Вероника.

— Ты можешь распоряжаться помещением, как хочешь. Прежде чем приступать к проекту, нужно составить бизнес-план, чтобы понять, за какое время можно вернуть все затраты. Давай договоримся так: я подготавливаю магазин к открытию — даю деньги на ремонт и первую закупку, - а ты возвращаешь их в течение полугода из прибыли. Это даст тебе дополнительный стимул развивать бизнес.

Вероника замерла в оцепенении. 

— Но как я смогу вернуть такие вложения за шесть месяцев? Это очень маленький срок, тем более мне нужно еще время разобраться во всем этом! — дрожащим голосом произнесла она.

— Хорошо, затраты на ремонт я не буду учитывать. Вернешь мне деньги только за товар. Полгода, думаю, будет достаточно, - улыбнулся он и попытался обнять ее.

Девушка сжалась и успела увернуться. Ей показалось, что она спит и ей снится дурной сон. Сергей никогда не снимал с себя панцирь бизнесмена. Он ни на минуту не переставал продумывать схемы и подсчитывать возможные варианты прибыли. «Браво!» — хотела сказать ему Вероника: так мастерски ввернуть ее как винтик в механизм торговых отношений мог только профессионал. Он был им всегда и этим гордился. «Я справлюсь», - тихо выдавила она и закрыла глаза, чтобы не расплакаться.

В течение следующей недели Вероника изучала сайты по франчайзингу. Она загорелась идеей открыть бутик итальянской одежды. Подобрав несколько интересных вариантов, девушка договорилась о встрече с представителями компаний в Москве. Не теряя времени, она параллельно общалась с дизайнером интерьеров по поводу ремонта магазина. Продумывая каждую деталь, Ника день за днем создавала свой собственный тыл — укрытие от удручающей тоски и одиночества. За две недели насыщенной работы ей удалось изучить большой объем информации, который сначала показался ей не под силу. Она повеселела, воодушевленная проектом, и перестала мучиться ночными кошмарами. Забронировав билет в Москву, Вероника, наконец, решила расслабиться. Как только она взяла трубку, чтобы позвонить Кристине и пригласить ее на ужин в уютное местечко, раздался звонок в дверь. Посмотрев в глазок, она довольно улыбнулась. На пороге стояла Даша.

— Привет, дорогая, заходи! Тебе повезло, что я оказалась дома. А что без звонка?

— Привет. Я проезжала мимо и увидела свет в окнах, вот и решила заскочить ненадолго. Мне надо поговорить с тобой.

Вероника очень удивилась внезапному появлению подруги. Даша была сверхвоспитанной. Ее врожденные интеллигентность и медлительность, переходящие иногда все границы, вступали в постоянную борьбу с неуемной страстью и безрассудством. Поэтому она часто попадала в ситуации, о которых потом было смешно или стыдно вспоминать. Вероника пригласила Дашу в гостиную и приготовила арабский кофе.

— Итак, - начала подруга, - сегодня позвонил Владислав. Он пригласил меня приехать в гости на следующей неделе.

— Ну… - замешкалась Ника, - замечательно. Тебя что-то смущает?

— Нет, скорее удивляет, он все-таки позвонил. Что это может значить?

— Только то, дорогая, что ты ему нравишься.

— Это понятно, но почему тогда он не появлялся три недели?

— Вот это вопрос! Скорее всего, был занят: поездки, тренировки… или что там у спортсменов еще бывает, - задумалась на секунду Ника.

— А может, травму получил и не смог раньше пригласить меня? Он же обещал позвонить сразу, как приедет домой, то есть через три дня.

— Не знаю, вряд ли. Даш, я не пойму, ты к чему клонишь? Он ведь позвонил, пригласил, теперь тебе решать, ехать или нет!

— Вот именно! Ехать или нет…, ты как думаешь?

— Он тебе нравится? Только честно.

— Думаю, что да.

— Ты думаешь или уверена? Это важно.

— Да, с ним интересно, и я чувствую себя комфортно, несмотря на разницу в возрасте.

— Это самое главное, поверь. Тогда иди и смело собирай чемодан! Когда, ты говоришь, он пригласил приехать?

— На следующей неделе, но я что-то переживаю, где я буду жить?

— Мне кажется, что сразу поселиться в его доме будет неправильно. Ты же не знаешь его хорошо, а вот присмотреться еще раз на расстоянии не помешает. Тем более что есть вариант более подходящий и безопасный! — засветилась радостно Вероника. - На следующей неделе я лечу в Москву по делам на три дня. Остановлюсь в двухместном номере в гостинице. Мы можем поехать вместе. Ты встретишься с ним на нейтральной территории. Ну как?!

Даша, как ребенок, взвизгнула и мечтательно закатила глаза:

— Отличный план! Тогда мне надо срочно купить билет на тот же рейс, что у тебя! — воскликнула она и обняла подругу. - Кстати, забыла сказать, - продолжила она уже спокойно, - тебе привет от Марка!

— От Марка? — вытаращила глаза Вероника.

— Да, а что это ты так покраснела?

— Я?! Что за глупость! Просто не ожидала, что ты это скажешь.

— Не хочешь говорить, не надо. Знай, что он выиграл тот турнир, и все благодаря тебе!

— Мне?! Я-то тут при чем?

— Марк поделился с Владом после матча, а тот сказал мне, что ты, видимо, вдохновила парня.

— Какая ерунда, «вдохновила»! Перед отъездом он заявил, что играть не сможет, а тут выиграл! Как можно так врать?!

— Ты же пожелала ему победы на прощание, и он ее поймал.

— Детский сад какой-то. Молодец!

Пусть побеждает во всех играх! — воскликнула Ника и случайно смахнула со стола кофейную чашку.

— На счастье! — тихо прошептала Даша, собирая под столом разбитые осколки.

Вероника растерянно посмотрела на подругу и пошла за пылесосом.

Спустя несколько дней девушки встретились в любимом кафе. Заказав по салату и капучино, они поделились новостями прошедшей недели. Яна и Кристина были очень удивлены приглашением Влада. Больше всех возмущалась Яна, так и не получив от Маурицио ни одного послания. Она пыталась всячески оправдать молчание итальянца, но все понимали, что он мастерски соблазнил ее, пообещав продолжение любовных отношений. Даша была откровенно счастлива — она давно хотела встретить мужчину из другого города, тем более из столицы. Девушка, как всегда, спокойно выслушала придирки Яны и вежливо промолчала. Решение она приняла несколько дней назад, и переубедить ее было уже невозможно. Вероника сделала вид, что слышит об этом впервые. Чтобы не вызвать подозрения у подруг и шквал лишних вопросов, она вскользь упомянула о магазине и своих планах в Москве. Ей не хотелось смешивать деловую поездку с постоянными походами по ресторанам и магазинам, в случае если подруги захотят к ним присоединиться. У нее теперь была одна цель — договориться с поставщиками и открыть бутик одежды.

За день до поездки Вероника решила поговорить с мужем о денежной стороне проекта и некоторых нюансах общения на переговорах. Сергей мастерски объяснил ей некоторые аспекты в подписании договора и особенно заострил момент на финансировании. Он расписал на бумаге какие-то схемы бизнес-плана, от понимания которых Вероника была очень далека, и дал ценные, по его мнению, советы. Совещание закончилось далеко за полночь, и они, оба довольные собой, отправились в спальню. Вероника поймала себя на мысли, что легла в постель с надежным компаньоном, опытным и мудрым финансистом, но не с мужем. Ощутив себя маленькой несмышленой девочкой, она свернулась калачиком под одеялом и тут же уснула. Рано утром, когда открыла глаза, Сергей уже был в офисе. Вспомнив о вчерашнем бизнес-плане, она стала искать записи, но, не найдя их в гостиной, вернулась обратно в спальню. Выдвинув ящик тумбочки со стороны мужа, она начала просматривать бумаги, аккуратно сложенные в стопку. Отодвинув их, Вероника наткнулась на открытую упаковку Durex. Мысли, словно буквы на поломанном экране табло, хаотично запрыгали в голове, бесконечно перебирая полученную повторно информацию. Спустя час она набрала номер Сергея и попросила, чтобы в аэропорт ее отвез водитель.

* * *

У стойки выдачи багажа Даша уже смотрела в сторону встречающих пассажиров. Она глазами искала Влада, не обращая внимания на скрипучий транспортер с чемоданами. Вероника с умилением смотрела на подругу, по-доброму завидуя ее романтичной влюбленности. «Как давно я не испытывала таких прекрасных чувств», - подумала она с грустью. Через пять минут девушки вышли из зала прилета и остановились около стаи надоедливых таксистов.

Влада нигде не было. Даша выискивала его по сторонам, немного нервничая. Вероника решила не спрашивать ее ни о чем. Через пять минут она все же не выдержала и попросила подругу позвонить ему. В тот же момент за спинами раздался низкий мужской голос. - А вот и я! Извините, что заставил ждать, искал место на парковке, - бодро произнес мужчина и вручил каждой по розочке. Вероника взглянула на Дашу и улыбнулась.

 - Пойдемте скорее в машину, - позвал Владислав, - надеюсь, что мы не попадём в пробку. До гостиницы полтора часа езды через центр, надо поторопиться!

Он энергично подхватил сумки и направился к выходу. Вероника успела рассмотреть широкую крепкую спину и спортивную походку нового знакомого. В памяти всплыли силуэты игроков на корте, и тоска по Мармарису нахлынула на нее вновь.

Девушки поселились в небольшой, уютной гостинице на Старой Басманной. До офиса, где Веронике предстояло встретиться с поставщиками, ехать всего пару остановок на метро. Ни расстояние, ни снующая толпа в подземке не утомляли ее в бурлящем энергией городе. Она влюбилась в столицу еще в раннем детстве, когда впервые приехала с родителями в гости к родственникам. Ей нравилось все: размашистые полосы Садового кольца с летящей армией гудящих автомобилей, тихие, уютные улочки с отреставрированными до лоска особняками, подсвеченными круглый год светодиодными лучами софитов, и обволакивающие запахи элитной парфюмерии, просачивающиеся сквозь стеклянные двери дорогих бутиков. Ее восхищали и притягивали архитектурный масштаб и энергичная динамика мегаполиса. Где-то в глубине души она чувствовала: здесь свободнее дышится и интереснее живется.

Во второй половине дня Вероника отправилась в офис представителей итальянского бренда. Ознакомившись с коллекциями одежды, она пришла к выводу, что эта марка ей не подходит. Спустя полтора часа девушка уже сидела за столиком у окна в уютной кофейне и пила горячий шоколад. Она невольно наблюдала за силуэтами вечно спешащих прохожих, продумывая детали предстоящей встречи с представителем другой фирмы.

В это же время Даша собиралась поужинать вместе с Владом в одном из французских ресторанов. Она с нетерпением ждала его вечернего звонка, постоянно поправляя макияж и меняя в волнении прическу. Около восьми вечера мужчина подъехал в отель и торжественно увез ее в неизвестном направлении. Ночевать подруга в тот день так и не вернулась, из чего Ника сделала вывод: нескрываемое обаяние спутника и романтическая атмосфера заведения сделали свое дело.

Утром она проснулась раньше обычного. Сама не зная почему, девушка почувствовала необъяснимую радость и внезапный прилив сил. Ощущение, что она находится дома, в родном городе, позабавило ее и придало еще больше уверенности в осуществлении плана. Спустя час она легко позавтракала и решила немного прогуляться по городу до назначенного времени встречи. По дороге Вероника остановилась у старейшего храма Никиты Мученика, в котором бывал сам Пушкин. Поставив свечи и помолившись, девушка направилась в сторону Покровки, любуясь величием барочных особняков вдоль улицы. Она остановилась около великолепной усадьбы Апраксиных-Трубецких — и умиротворенно закрыла глаза. Мгновенно она представила то время, старую дворянскую Москву с балами и каретами, и звуки мазурки зазвучали у нее в голове. В какое-то мгновение показалось, будто ей известно, что находится внутри, в каждой комнате, в каждом уголке парадной. Словно она жила здесь в прошлой жизни. Увлекшись своими мыслями, Вероника не обратила внимания на пронзительный звонок мобильника, доносившийся из сумочки, и продолжила прогулку, зачарованная атмосферой вокруг. Лишь спустя пару часов, заскочив в кондитерскую на ланч, она увидела пропущенный московский номер. Вероника нажала на зелёную кнопку и после нескольких гудков прислушалась. Вежливый женский голос сообщил: «Абонент временно недоступен». «Кто это мог быть?» — удивилась она, допивая ароматный кофе. Через четверть часа она уже запрыгнула в последний вагон новенького поезда и отправилась на многообещающую встречу.

В офисе компании Веронику встретили как постоянного клиента, что сразу показалось ей хорошим знаком. Милая девушка-секретарь приветливо улыбнулась и предложила кофе со сладостями. Ника отказалась, поскольку сначала хотела попасть в шоу-рум и ознакомиться с коллекцией лично. Менеджер тут же проводил гостью в просторную комнату, заставленную стойками с вещами. К её удивлению, все модели, которые приглянулись ранее на сайте, были в наличии и великолепно смотрелись. Обсудив цены и условия поставки, Вероника осталась довольна. Она чувствовала, что представителям этого бренда можно доверять, их одежда будет востребована. Когда договор был подписан, директор компании предложил выпить шампанского. Вероника попросила принести кофе со сладостями, которые приходились ей больше по вкусу. Откусив кусочек нежнейшего эклера, Вероника услышала звонок сотового телефона, кричащий из сумочки.

— Алло, слушаю, - наспех произнесла она, снова поднося пирожное ко рту.

В трубке раздался странный треск, и повисло молчание.

— Алло, говорите, я слушаю, - продолжала она спрашивать тишину.

После третьего «алло» Ника захлопнула трубку и до конца насладилась угощением. Довольная выгодной сделкой, девушка отправилась в гостиницу, чтобы поделиться новостью с подругой. К ее удивлению, судя по нетронутым вещам и застеленной со вчерашнего дня кровати, Даша в номере так и не появилась. Вероника решила сразу же позвонить ей. После третьего гудка она услышала сонный голос подруги:

— Да, дорогая, прости, что не позвонила раньше…

— Ты где находишься? Совесть у тебя есть вообще? — перебила ее Ника.

— Я у Владика дома, ничего страшного со мной не произошло, что возмущаешься?

— Возмущаюсь? Ты уехала вчера вечером на ужин и не появляешься почти сутки! Откуда я знаю, где ты и что может случиться в чужом городе! — почти кричала она. - Ты собираешься возвращаться сегодня или мы встретимся только в аэропорту?

На другом конце трубки повисла пауза, после которой Даша, видимо набравшись смелости, решилась признаться:

— Наверное, только в аэропорту…

— Что?! Ты серьезно?!

— Да, мне с ним хорошо, так мало времени осталось, всего один день! Я бы хотела провести его здесь, - произнесла она блаженным голосом.

Вероника не была удивлена поведением подруги. Она быстро увлекалась мужчинами, а потом страдала из-за своей беспечности.

— Хорошо, тебе виднее, только не опоздай на самолет, прошу тебя! Кстати, вещи свои собираешься забирать из отеля или мне придется тащить их самой?

— Ой, забыла. Попрошу Влада забрать их сегодня или завтра.

— Хорошо, дай ему мой номер, пусть заранее позвонит.

— А я уже дала на всякий случай, вдруг мы с тобой пойдем куда-нибудь, а он мне не дозвонится.

— Так ты же не собираешься из дома выходить, зачем тогда нужен мой номер?

— Попросил, вчера. Что ты меня допрашиваешь? Вероника, извини. Так получилось, я не могла с тобой провести эти дни. Не обижайся, прошу тебя! Все расскажу при встрече, обещаю!

Вероника задумалась, вспомнив странные звонки, которые раздавались днем в самые неподходящие моменты. Ничего не сказав подруге, она попрощалась и закончила разговор. Через минуту отправила Сергею сообщение: «У меня все хорошо, контракт с одной фирмой подписан, завтра предстоит еще одна встреча». В ответ она получила: «Молодец, я знал, что у тебя все получится». Приняв душ, девушка еще раз посмотрела на незнакомый номер молчаливого абонента и не решилась набрать его снова.

Рано утром Вероника проснулась с ощущением волнующего счастья. Она не могла понять, почему в душе стало так легко и свободно. Девушка ощутила невероятную легкость во всем теле — громадный груз надуманных страхов в одночасье свалился с её плеч. Перед поездкой пришлось сильно понервничать: боязнь растеряться на переговорах или сделать что-то не так, мучили её долгое время. Теперь, когда первый опыт был позади, она ещё больше почувствовала уверенность в осуществлении задуманного плана. Наспех перекусив в гостиничном баре, Ника упорхнула на последнюю запланированную встречу. Подписав контракт на закупку стильных аксессуаров, она решила отправиться на шопинг в «Атриум». В прекрасном настроении, с несколькими элегантными покупками, девушка вернулась в отель. Она ждала звонок Влада, он собирался забрать вещи подруги до её отъезда. Телефон подозрительно молчал. В какой-то момент Вероника даже подумала, что случайно отключила его, но, проверив уровень звука и заряда батарейки, разочарованно бросила трубку обратно в сумочку. Через полчаса она спустилась в подземку и стала пробираться сквозь толпу оголтелых пассажиров. Кое-как протиснувшись на эскалатор, она снова услышала глухой вибрирующий звук сотового. Лишь после пятого звонка ей удалось достать трубку и нетерпеливо крикнуть: «Алло!». Затаив дыхание, не проронив больше ни слова, она снова погрузилась в волнительную тишину молчания. Нетерпеливо вслушивалась в пустоту, Вероника не могла понять, что с ней происходит. Она ждала звонка от любовника Даши, но подсознание предательски кричало, что на другом конце соединения Марк! Отбросив неожиданные мысли, она нажала на кнопку «отбой» и разочарованно вздохнула. «Этого не может быть, он не знает мой номер», - произнесла она вслух, вызвав недоумение у стоящей рядом дамы преклонного возраста. Лишь в номере отеля Вероника решила позвонить Даше, чтобы уточнить время приезда Влада.

— Привет! Как ты? — нейтрально начала она разговор.

— Хорошо, мне очень комфортно! У него такая уютная квартира! Столько разных приятных мелочей — подсвечники, картины, подушечки! Он, оказывается, не только спортсмен, но и эстет! — с восхищением прощебетала она.

— Да уж, ты меня удивила… Никогда бы не подумала, что мужчина может создать уют в мелочах без женщины. Это редкий экземпляр, дорогая, желаю тебе развития отношений, - обнадёжила Ника и осторожно спросила:

— Ты узнала о его семейном положении?

— Еще нет, но, видимо, был женат. На стене висят фотографии детей.

— Детей? Их что, много?

— Нет, двое, сын старший и дочь.

— Так-так… Даш, советую уточнить перед отъездом важные детали его жизни.

— Да, я уже собиралась спросить, но пока не было подходящего момента.

— Хорошо, что хоть собиралась, - рассмеялась Вероника, - а то так и будешь потом голову ломать, почему он пропадает на неопределенное время. Даш, - продолжила она, - а Влад когда собирается забрать твои вещи? Он мне до сих пор не позвонил.

— Ах да, забыла сказать, он обещал отвезти нас в аэропорт. Мы заедем за тобой в отель и все заберем.

— Замечательно! Вылет в 20:45, в аэропорту мы должны быть в 19:30, ехать до места где-то полтора часа. Значит, в 18:00 вы уже должны быть у меня в номере. Прошу, не опаздывайте!

— Хорошо, я сегодня поговорю с ним, - ответила Даша тоном законной жены и попрощалась.

Утро в последний день отъезда выдалось на редкость ясным. Безоблачное небо не по сезону подсвечивалось лучами остывшего декабрьского солнца, местами сквозь него пробивались рыхлые полосы пролетающих над землей самолетов.

Вероника распахнула окно и жадно вдохнула морозный воздух. «Через несколько часов я буду дома, - подумала она с грустью.  - Я не хочу возвращаться». Вероника вдруг осознала, что ее место здесь, в Москве. Этот громадный город мог бы стать ее вторым домом, ее пристанищем, жизненным вдохновением. Она легла на кровать и в отчаянии закрыла лицо руками. Представила дальнейшую жизнь в провинции: скукота, однообразие, грязь…, разбитые дороги… Невыносимая тоска да и только… Даже открытие собственного бизнеса больше не вдохновляло ее. Она хотела перемен — всеобъемлющих, глубоких. Незаметно Вероника провалилась в сон, увлечённая призрачными мечтами о столице.

Без четверти два тишину разорвал звонок сотового телефона. Девушка лениво дотянулась до трубки и хриплым заспанным голосом прошептала: «Алло!»

— Привет, надеюсь, что я вовремя, - уверенно прозвучал знакомый мужской голос.

— Марк??! — Вероника рывком спрыгнула с кровати.

— Приятно, что узнала, - произнес он довольным голосом, и Ника почувствовала, как улыбка застыла на его губах.

— Как ты узнал…

— Твой номер? — закончил он ее вопрос.

— Да, только не говори, что на тебя и в этом отеле работает портье! — рассмеялась она, удобно усаживаясь в кресло.

— Скажу больше, на меня работает Федеральная служба безопасности, ты знакома с опасным человеком, должен тебя предупредить, - продолжил он заговорщическим тоном.

— Не знала, что теннисисты являются опасными личностями, спасибо, что предупредил, - прощебетала она и ощутила внезапный жар в лице.

— Чем ты сейчас занимаешься? — уже серьезно спросил он. - Может, выпьем по чашечке кофе, как в старые добрые времена?

— Кофе? Сегодня? Марк, у меня вечером самолет, я собираю вещи. - Она с сожалением вздохнула, и чуть было не произнесла вслух: «Где же ты был раньше? Все дни я провела абсолютно одна».

— У тебя есть четыре часа перед отъездом, думаю, этого времени нам хватит для кофе, - по-кошачьи улыбнулся он и добавил, продолжая бессовестно шокировать девушку: — Спускайся вниз, я уже жду тебя.

Вероника была потрясена. Сердце застучало быстрее, а по щекам вновь разлился предательский румянец. Его внезапного появления в своей жизни, словно удара молнии, она никак не ожидала.

— Мне нужно пятнадцать минут, - протараторила она и кинула телефон на смятую постель.

Лифт медленно отсчитывал этажи, время казалось ей бесконечным. Взволнованная Вероника, одетая в элегантное кашемировое платье, которое попалось ей по счастливой случайности накануне в Атриуме, выглядела великолепно. Наспех заколотые волосы лишь придавали образу легкую небрежность, подчеркивали ее индивидуальный стиль.

Марк развалился в огромном кожаном кресле рядом с колонной и пристально наблюдал из-за нее за каждым вышедшим из лифта постояльцем. Увидев Нику, он мгновенно встал и медленно, словно леопард перед решающим броском, пошел ей навстречу. Подойдя ближе, он нервно поправил волосы и тут же нагнулся, чтобы поцеловать ее в щеку. Вероника от неожиданности вздрогнула, но все же подставила лицо для дружеского поцелуя.

— Привет! — произнес Марк, не скрывая радости. - Ты, ты… просто супер выглядишь! — тихо произнес он, заворожённо глядя в глаза.

— Спасибо, ты тоже в отличной форме. - Ника улыбнулась в ответ, пытаясь почувствовать, не выдает ли ее румянец проклятое волнение.

Она посмотрела на часы и предложила поскорее пойти в бар, чтобы у нее осталось время собрать вещи. Марк понимающе кивнул и указал на дальний столик окна. Придвинув стул как можно ближе, он, не отрывая взгляда, начал внимательно рассматривать ее лицо. Вероника почувствовала, что начинает волноваться.

— Послушай, твоя разведка хорошо поработала. Как тебе удалось подкупить кого-то из них? — начала она шутить на отвлеченную тему.

— Ты действительно хочешь знать? А может быть, оставить это в секрете, чтобы не разочаровывать тебя?

— Разочаровывать? В том, что ты продолжаешь морочить мне голову таинственными головоломками?

— Нет, скорее пытаюсь удивить тебя своими дедуктивными способностями, - прошептал, наклоняясь к ней, Марк и подозвал скучающего у бара официанта.

— Два капучино, пожалуйста, и тирамису девушке, - отчеканил он, будто заказывал для неё итальянское лакомство не в первый раз.

— Ты что, мысли мои читаешь? Я обожаю этот десерт и капучино! — рассмеялась Ника и одобрительно кивнула удивленному официанту.

— Итак, - продолжил Марк после небольшой паузы, - честно признаюсь, я не узнавал твой номер ни у кого из работников гостиницы, не нанимал частного детектива и не вставил прослушивающий жучок в твой телефон.

— Та-а-ак, становится все интересней, продолжай, - подшучивала девушка, смеясь.

— На самом деле все гораздо проще: Владислав дал мне номер, чтобы я забрал вещи твоей подруги.

— И когда ты собирался это сделать? Сегодня? Так это ты звонил мне и молчал в трубку?

— Я? Молчал? Ну уж нет! Я не молчал, а слушал, как тебя терзает любопытство от неизвестности. Ты бы себя слышала, голос напряженный, нетерпеливый как у ребенка! — продолжал подшучивать он с довольным выражением лица.

— Ах ты, наглец! — полушепотом выкрикнула она, слегка стукнув его ладонью по плечу. - Ты специально издевался, зная, что у меня возникнет куча загадочных вопросов?

— Конечно, нет. Стеснялся заговорить с тобой. Вдруг не хочешь меня слышать? — произнес он на полном серьезе и опустил глаза.

Вероника была обескуражена. Она представить не могла, что теннисист окажется таким застенчивым парнем. Понять, какая из двух версий, действительно, правда, было в тот момент очень трудно.

— Ну вот, я выложил тебе весь секрет дедуктивного метода, а ты как оказалась в Москве?

— У меня дела, - задумчиво произнесла она, решив не раскрывать пока истинную причину своего приезда, за которой может последовать вереница дополнительных вопросов, возможно, даже о муже.

— Дела? И муж отпустил тебя решать их в одиночку? — как будто прочитав её мысли, Марк удивленно ухмыльнулся.

— Да, то есть что тут такого, я же не маленькая девочка, чтобы разъезжать с сопровождением, - начала оправдываться она, понимая, что его доводы попали прямо в цель.

— Ну-ну, рассказывай! Ни один нормальный мужик не отпустит красавицу жену, да еще с подругой, по каким-то делам в другой город, тем более в Москву, где столько соблазнов!

— Странные у тебя представления, Марк! Он занятой человек, у него просто нет времени, чтобы…

— Чтобы уделять его своей жене, ты это хотела сказать? — перебил он, заметно раздражаясь.  — Так скажешь, наконец, зачем на самом деле приехала? — Он пристально уставился на нее, пронзая волевым взглядом.

— Я открываю бутик итальянской одежды, тебе ясно?! Мне нужно было посетить три крупные фирмы для закупки моделей и аксессуаров! Что, по-твоему, мужчина должен был мотаться со мной, чтобы несколько часов наблюдать вихляния манекенщиц?

— Хм… я бы не отказался.

— Не отказался от чего? От походов по офисам или от просмотра задниц манекенщиц? — раздраженно выпалила она.

— И то и другое не оставило бы меня равнодушным. - Хитро прищурив один глаз, Марк вальяжно откинулся на стуле.

— Так надо было не молчать в трубку, а с самого начала появиться! Возможно, мы бы вместе отправились на просмотр, если это так тебя заинтересовало! — неожиданно для самой себя прошипела она.

— Правда? Ты действительно думаешь, что я бы отменил тренировки и поехал смотреть кучу разных тряпок?

— Послушай, Марк, если тебе доставляет удовольствие прикалываться надо мной, то хочу сказать, что не для этого согласилась встретиться. Последний раз мы не очень хорошо расстались, и я… хотела бы… остаться друзьями… после этой встречи тоже, - запинаясь, проговаривала она. - Ты понимаешь, о чем я?

Марк терпеливо ждал, пока она закончит. Потом, не проронив больше ни слова, он подошел к барной стойке и расплатился за заказ. Вернувшись за столик, решительно взял Нику за руку и повел к лифту.

— Ты… мы куда едем? — растерялась она.

— Заберу вещи твоей подруги, - процедил он сквозь зубы, уткнувшись взглядом в пол.

— Но их же должны Влад с Дашей забрать сегодня… - пробормотала она и затихла.

Не успев закрыть за собой в номере дверь, Марк тут же схватил Нику в охапку и начал жадно ее целовать. Она не сопротивлялась, лишь застывшие слезы неудержимого счастья вырвались из глубин ее души. Он с трепетом раздел ее, уложил на кровать, одним движением рук стянул с себя свитер и вновь впился в её распухшие от поцелуя губы. Вероника ощутила себя пушинкой в его могучих объятиях, и неописуемая волна счастья накрыла ее с головой.

— Тебе надо уже идти, - спустя два часа прошептала она, посмотрев на громко тикающие часы на стене. - Через полчаса за мной заедет Даша с твоим тренером.

— В смысле? Владислав отвезет вас в аэропорт? — не скрывая удивления, спросил Марк.

— Да, и мне надо еще собраться.

— Я понял, сейчас… - После долгой паузы он продолжил:

— Когда мы еще встретимся? Я не могу просто так отпустить тебя, отдать ему… ты понимаешь? Я ничего не могу с собой поделать с той самой минуты, когда впервые увидел тебя в «Белых камнях».

— Не знаю, что сказать, Марк. До сих пор не понимаю, что со мной происходит. Поездка в Мармарис круто изменила мою жизнь. Я должна разобраться со своими мыслями и ощущениями. Могу сказать одно — я никогда ни о чем не пожалею! Это было великолепно, незабываемо, я давно не была так счастлива!

— Я тоже… - не отводя горящего взгляда, добавил он. Вероника приподняла голову и… тут же провалилась в его обволакивающую, головокружительную энергию. Сердце замерло… и бешено забилось вновь. В этот момент она физически ощутила какое глубокое чувство испытывает Марк по отношению к ней, и вновь волна страсти накрыла их с новой силой. «Вот оно, свершилось!» — огненным разрядом выстрелило в её голове, и слезы радости задрожали в уголках сияющих глаз…

Вероника подошла к окну и с волнением посмотрела вниз. По заснеженной протоптанной дорожке медленным шагом удалялась фигура Марка. Девушка смотрела ему вслед и растирала по лицу слезы. Когда силуэт стал расплываться в толпе, он вдруг неожиданно развернулся и пошел обратно. Ника, затаив дыхание, боялась пошевелиться. Сердце выпрыгивало из груди, словно ему не хватало воздуха. "Вернись!" — мысленно кричала она, уткнувшись носом в запотевшее от дыхания стекло, и задыхалась от раздирающих душу противоречивых чувств. Волны непреодолимого страха и долгожданного счастья накатывали одна за другой, не давая эмоционально воспалённому мозгу прийти в себя. Ускорив шаг, Марк стал приближаться к гостинице и остановился как вкопанный около входа. Вдруг резко поднял голову вверх, как будто почувствовал, что за ним наблюдают. Вероника в растерянности отшатнулась назад и спряталась за штору. Он несколько минут пристально смотрел на её окно, а потом, немного помедлив, повернулся и побрел, опустив голову, в сторону метро. Вероника медленно сползла на корточки и зарыдала. Теперь она знала точно: долгожданные перемены настали, ее жизнь больше не будет прежней.

Самолет, дребезжа корпусом, как консервная банка, стремительно взмыл в воздух. Подруги уставились в иллюминатор и пытались рассмотреть под собой ускользающую землю. Немного успокоившись, они долго разговаривали о проведенных в Москве днях. Даша, не переставая, рассказывала о Владе, как он внимательно к ней относился. В конце своего монолога она вдруг погрустнела и после недолгого молчания призналась, что он до сих пор женат. Во время приезда Влад отправил жену с детьми в Египет, чтобы провести это время с ней. Вероника была ошарашена. Она внимательно посмотрела на подругу и сочувственно обняла ее. К ее удивлению, Даша не сильно расстроилась. Она была абсолютно уверена, что это «небольшое недоразумение» не повлияет на их отношения. Ей казалось, что Влад действительно увлекся ею и, возможно, со временем не сможет без нее жить. Вероника слушала ее доводы и молчала. Она не хотела разочаровывать подругу раньше времени. Шанс, что Влад разведется с женой, был минимальным. Она это прекрасно понимала, но не хотела сейчас говорить об этом вслух. Она отвернулась от яркого света лампочки и уставилась в иллюминатор, погрузившись в свои мысли. Перед глазами стояла ускользающая вдаль фигура Марка…

* * *

Открытие магазина должно было состояться в марте. Вероника прилагала невероятные усилия, чтобы закончить ремонтные работы в срок. Сразу после возвращения из Москвы она, чтобы хоть как-то отвлечься от постоянных мыслей о Марке, каждый день встречалась с дизайнером и строителями, по нескольку раз проговаривая детали реконструкции. Отношения с мужем оставались натянутыми. Сергей консультировал ее, скрупулезно просчитывал смету, внимательно изучая каждый пункт. Несколько раз Ника ловила себя на мысли, что потеряла вдохновение к задуманному. Она не видела себя в этом городе, ей хотелось куда-то сбежать, и как можно скорее. Несмотря на это, здравый смысл не покидал ее. Не найдя выхода из сложившейся ситуации, она монотонно шла к поставленной цели, надеясь, что начало нового дела изменит ее восприятие реальности.

Книги на сайте - Книголюб.нет

В середине декабря Сергей изрядно удивил ее, предложив поехать на Новый год в Арабские Эмираты. Он никогда не проявлял инициативу в таких вопросах. Ника, пользуясь услугами турагентства, сама выбирала место для отдыха, отель и экскурсии. Сергей же, не вникая в детали, почти всегда сразу соглашался. В этот раз он сообщил, что уже купил билеты и забронировал номер. Вероника не хотела ехать, но согласилась. На минуту ей показалось, что муж понял причину ее подавленного настроения и таким образом пытается восстановить их утраченные отношения. Он показал аккуратно сложенные в папке документы и, довольный, положил их в рабочий портфель. Истинную же причину апатии знала только она сама: Марк. Воспоминания о нем накатывали внезапно, пронизывающий прощальный взгляд не давал покоя. Она вдруг осознала, что скучает и с нетерпением ждет его звонка. Три недели со дня их встречи пролетели незаметно, в списке пропущенных вызовов заветный номер не появлялся.

После слякотной осени и пасмурного начала зимы эмиратское солнышко пришлось бы как раз кстати. Ника закрыла глаза и вспомнила, как освежающий январский ветерок приятно разгоняет над городом испепеляющую жару, остужая раскаленный пляжный песочек только к вечеру. Так приятно было когда-то гулять по нему босиком, любуясь пустынным закатом. Каково же было удивление девушки, когда она оказалась не в прибрежном клубном отеле, а в четыре звездочном в центре города. До моря можно было добраться только на такси или шаттле, доставляющем туристов на общественные пляжи Дубай. На ее вопрос о выборе гостиницы муж толком не ответил, сославшись на хорошее предложение от агентства. Спустя полтора часа Вероника, распаковав чемодан и переодевшись, уселась в плетеное кресло на балконе и задумалась. Со всех сторон отель окружали крыши пропыленных высотных зданий, не смолкающий гул автомобилей и кишащая толпа туристов вперемешку с местными торговцами. Эти звуки стали сводить её с ума. Она достала запотевшую бутылочку вина из бара и наполнила теплый бокал. Сергей в это время вытащил из сумки какие-то бумаги и начал внимательно просматривать их. Девушка некоторое время наблюдала за ним, а потом недовольно спросила:

— Что происходит?

— Ты о чем? — не поднимая глаз, продолжил читать он.

— А ты не понимаешь?

— Нет, тебе что-то опять не нравится?

— Хорошо, я спрошу по-другому: что мы делаем в этом отеле? Почему нельзя было поселиться на берегу моря? Загорать и плавать, дышать свежим воздухом, чтобы дома почувствовать себя отдохнувшими? Почему ты выбрал именно это место, где постоянный гул и копоть?

— Стоп, - оборвал он ее и напрягся, - никто не обещал тебе райское путешествие, дорогая. Я выбрал этот отель по двум причинам: во‑первых, отсюда недалеко добираться до Международного выставочного центра; во‑вторых, здесь рядом много магазинов, ты сможешь делать покупки в то время, когда я буду занят.

Вероника пригубила вино и грустно улыбнулась:

— Все понятно…Ты приехал сюда не отдыхать, а опять работать…

— А что в этом плохого? Я занимаюсь делами, ты отдыхаешь в свое удовольствие! Что опять не так?! У меня завтра важная встреча, не трепли мне нервы, пожалуйста!

— Что мы будем делать в новогоднюю ночь? Пить шампанское с бизнес-партнерами?

— Возможно. Они пригласили в неплохой ресторан на новогодний фуршет. Тебе же нравятся такие вечеринки, правда?

— Мне нравится отмечать праздники по-семейному! Вместе с мужем, возможно, с близкими друзьями, но не с неизвестными людьми, с которыми я не знаю о чем говорить! Это не Новый год, а заседание получится! — прокричала она и обиженно уставилась в окно. Сергей невозмутимо посмотрел на нее и, взглянув на часы, начал одеваться. Через четверть часа он вышел из номера, сказав, как всегда у двери, что скоро будет. Вероника так и осталась лежать на кровати, ни о чем не думая, ни о чем не мечтая. Единственное, чего хотела она в тот момент, - поскорее уснуть, чтобы забыться.

В половине третьего ночи дверь номера тихо открылась. Сергей аккуратно, словно вор, пробрался на цыпочках в комнату, тихо разделся, принял душ и нырнул под одеяло. Спустя минуту он включил свет и удивленно уставился на пустое место рядом, после чего проверил балкон и почему-то посмотрел вниз — жены нигде не было. Вероника исчезла. Наспех натянув на себя какие-то вещи, он побежал к лифту, не дождавшись его, бегом спустился по лестнице. Проверив все бары в отеле, Сергей не на шутку испугался. Он подошел к reception и на ломаном английском спросил о мадам из 305-го номера. Портье долго что-то объяснял по-английски. Сергей, не понимая ни слова, начал трясти его. Мужчина хотел вызвать охрану, но вовремя сдержался, отвлекшись на других постояльцев. Спустя десять минут араб отдал ему записку, в которой коряво по-русски было написано следующее: дэушка аэпот тэкси. Сергей мгновенно поднялся в номер, схватил бумажник и выбежал на улицу. В такси он обнаружил, что одна из банковских карт исчезла. «Успеть бы», - подумал он и закрыл глаза.

Вероника стояла у стойки регистрации пассажиров и терпеливо ждала своей очереди. Она собиралась сдать в багаж дорожную сумку, которую всегда брала с собой для незапланированных покупок. Когда впереди остался один человек, девушка услышала треск селектора, после чего невнятный голос произнес ее фамилию и имя. Разобрать, о чем конкретно шла речь, не удалось. Она судорожно перебирала в голове возможную причину объявления. Когда Ника протянула на регистрацию паспорт и билет, голос селектора произнес ее фамилию снова. На этот раз она не на шутку испугалась. Молодой человек посмотрел в монитор и вежливо попросил подойти к стойке информации. Девушка замотала головой и попросила продолжить регистрацию. Сотрудник поднял трубку и что-то пробормотал на арабском. Через минуту она почувствовала, что кто-то взял ее под руку. Вероника сжалась и медленно повернула голову. Рядом с ней, широко расставив ноги, стоял Сергей. Он неторопливо повел её в сторону выхода, процедив сквозь зубы, что она сошла с ума. Спустя тридцать минут Сергей завёл её в гостиничный номер. Утром, когда Вероника открыла глаза, мужа рядом опять не было.

Провалявшись в постели почти целый день, Вероника с горечью осознала, что перемен в отношениях с Сергеем уже никогда не будет. Он был женат на работе. Ему достаточно провести с ней несколько часов в неделю, обменяться какими-то свежими идеями — и вновь вернуться в привычный деловой ритм. Привычка — вот что связывало их последние несколько лет. Она вдруг ясно осознала это и не знала, как теперь жить дальше.

Дни тянулись медленно. Вероника старалась переключиться на отдых, но у нее это плохо получалось. На мужа она больше не обижалась и не хотела его внимания. Он был создан для другого, чего-то более важного и грандиозного, чем семья. У них были разные жизненные приоритеты, пути следования, уготованные судьбой. Эта правда выворачивала наизнанку душу, вытряхивая из неё высушенные временем слёзы, сжимала в тисках безысходности сердце, которое желало любви… Менять что-то в отношениях теперь казалось бессмысленным. Она закрыла глаза и вновь ощутила на губах страстный поцелуй Марка.

День накануне Нового года выдался на редкость приятным. С самого утра Вероника пребывала в прекрасном настроении, наслаждалась последними теплыми деньками отдыха. В ресторан она решила надеть бежевое атласное платье и туфли, которые купила несколько дней назад в одном из бутиков торгового центра. У нее было достаточно времени, чтобы прогуляться по ближайшим магазинам и кафе. Несколько раз ей даже удалось позагорать на крыше у бассейна. В отель постоянно прибывали новые постояльцы. Вероника решила немного пройтись и посмотреть на вновь прибывших гостей. Когда она спускалась на лифте, телефон в сумочке пронзительно завибрировал. Судорожно Ника стала искать его среди разных вещей, но он, как назло, запутался в шёлковом платке, взятом «на всякий случай». Наконец, когда трубка была найдена, звонок затих. Пропущенный номер не определился. Девушка разочарованно вздохнула, присев в плюшевое кресло. В просторном холле со всех сторон раздавались пронзительный детский визг и плач младенцев. Портье шустро укладывал чемоданы на тележку и виртуозно развозил их по номерам. Семьи с детьми все приезжали и приезжали. Несколько «новорусских» пар — молоденькие девушки с пятидесятилетними пузачами — суетились около своего багажа, на пальцах что-то объясняя носильщику. Некоторые из «папиков» не успели переодеться в самолете и, тяжело дыша, вытирали пот прямо у стойки администратора, поторапливая того жестами. Вероника с интересом наблюдала за их действиями, предполагая, с какой целью они остановились здесь, вдали от моря. Обвешанные золотыми украшениями, в мини, на высоких каблуках, их спутницы довольно хихикали, скучившись у стойки reception. Оформив проживание, громко разговаривая о предстоящем «крутом» шоппинге, они направились толпой к лифту. «Руссо туристо» собирались, видимо, весело провести время. Вероника с тоской посмотрела им вслед. Несмотря ни на что, они умели расслабляться на полную катушку.

Спустя несколько минут Вероника заметила мужа. Он сидел на барном стуле и беседовал с каким-то мужчиной. Судя по выражению его лица, разговор был не из приятных. Она хотела подойти поближе, чтобы поздороваться, но почему то передумала, боясь им помешать. В этот момент Сергей, как будто прочитав мысли жены, встал и, попрощавшись, направился в ее сторону.

— Ты что тут делаешь? — удивленно спросил он.

— Отдыхаю, наблюдаю за людьми. Очень забавными… А ты?

— Я…?

— Что тут делаешь с самого утра? Я подумала, ты опять на встрече.

— Я обсуждал очень важный вопрос вон с тем мужиком, - указал он рукой на незнакомца.

— Что-то случилось? Мне показалось, ты напряженно разговаривал с ним, - осторожно пыталась расспросить Ника.

— Тебе показалось, все в порядке, - отрезал Сергей и перевел разговор на другую тему: — Какие у тебя планы на сегодня?

— Никаких, кроме салона. В семь на прическу записалась. Кстати, в котором часу начало фуршета?

— В двадцать два, и лучше не опаздывать,  - произнес он с легким укором.

— Я не собираюсь опаздывать, ведь до этого времени я абсолютно свободна, - попыталась ответить она с той же интонацией.

— Тогда пойдем в номер, надо немного отдохнуть перед новогодней ночью, - добавил Сергей и повернул в сторону лифта.

Вероника молча последовала за ним, почему-то думая о пропущенном звонке. Как только кабина лифта поплыла вверх, мобильник безжалостно запиликал. Номер снова не определился. Девушка нажала на зеленую кнопку и услышала голос, который мгновенно привел ее в трепет и ужас одновременно. Рядом находился муж, сердце ее подпрыгнуло, а щеки вспыхнули ярче пламени. Это был Марк! Она так ждала его звонка! И именно сейчас — по воле случая — пообщаться с ним не было никакой возможности. Вероника глубоко вздохнула, пытаясь собраться, и монотонно произнесла: «Привет, я не могу сейчас говорить, плохо слышно, перезвони мне через десять минут». Сергей внимательно посмотрел на нее и хотел что-то сказать. В этот момент из его кармана раздался очередной важный звонок. Он автоматически погрузился в другие мысли, в далеко идущие планы и ни о чем жену не спросил.

Вероника больше не выпускала трубку из рук. Попав в номер, сразу же вышла на балкон и плотно закрыла за собой дверь. Поглядывая на часы, она надеялась, что Марк перезвонит. Прошло десять, двадцать, потом и тридцать минут. Телефон молчал. Она боялась вернуться в комнату, чтобы снова не оказаться заложницей обстоятельств. Прождав еще некоторое время, все же решила отдохнуть. Укрывшись с головой одеялом, Ника заставила себя ненадолго уснуть.

Ровно в десять вечера элегантная супружеская пара вошла в один из лучших ресторанов Дубай. На накрахмаленных фуршетных столах красовались яркие экзотические закуски, которые скорее напоминали муляжи, чем съедобные блюда. Длинные коктейльные фужеры в обрамлении всевозможных фруктов и пластмассовых украшений были наполнены непонятного цвета напитками, похожими на мутную болтушку. Вероника осмотрелась и не нашла ни одного знакомого лица в зале. Каково же было ее удивление, когда за главным столом в центре ресторана она заметила парочку тех самых «новых русских» в компании с размалеванными девицами, которые заселялись днем в гостиницу. «Папики», чрезвычайно довольные собой, вульгарно обнимали красоток ниже талии, не переставая заливать в рот дорогую выпивку. Ника подошла к Сергею и поинтересовалась, кто они. Узнав, что это инвесторы, которые планируют крупно потратиться на открытие гостиницы, Вероника усмехнулась и вспомнила их пустую болтовню в холле. «Надеюсь, они не испортят вечер», - с укором произнесла она, выискивая место подальше. По реакции мужа Вероника поняла, что «толстопузы» были очень важными птицами и знакомство с ними сулило ему большую выгоду. Сергей, не обращая внимания на ее слова, напротив, пристроился за соседним столиком и ждал момента, чтобы вступить в разговор. Девушка оказалась права — праздник плавно превратился в деловую встречу, подкрепленную дорогим алкоголем, шумными танцами и несвязным пением в караоке до утра. Лишь спустя сутки ей удалось отдохнуть. Под гул турбин в самолете она задремала, мечтая поскорее вернуться домой. «Он так и не перезвонил», - с грустью подумала она перед посадкой.

Как только Вероника вернулась домой, её телефон стал разрываться от рабочих звонков. Дизайнер согласовывал колористку стен, уточнял размер торгового оборудования и количество ламп в зале. На него жаловались строители, убеждая девушку в невозможности создания некоторых конструкций. Она терпеливо отвечала на все вопросы, одновременно доставая вещи из чемодана. Сергей, как обычно, сразу же поехал в офис. Спустя час позвонила Кристина — ей не терпелось узнать подробности новогодней поездки. Вероника привезла подругам арабские сувениры и собиралась встретиться с ними в кафе в тот же вечер. Приведя себя в порядок, она надела открытое платье, демонстрируя в середине зимы золотистый загар, и отправилась в любимую кофейню. Облюбовав столик на втором этаже, попросила официанта принести меню и задумалась… Первая приехала Кристина.

— Привет, дорогая! — Она обняла Нику и оценила ее великолепный загар. - Прекрасно выглядишь, впрочем, как всегда! Как съездили?

Вероника пристально посмотрела на подругу и решила не рассказывать ей горькую правду, поскольку пока была не готова принять ее до конца.

— Поездка не очень отличалась от предыдущих, - улыбнулась она. - Сергей, как всегда, встречался с партнерами, я гуляла по городу. Погода стояла отличная, ни жарко, ни холодно, как я люблю. Отношения стабильные… никакие, - добавила она с иронией.

— А Марк?

— Что Марк?

— Ты ничего не хочешь рассказать мне? После поездки в Москву мы не общались толком! — произнесла Кристина с нескрываемым любопытством. По выражению лица подруги Вероника поняла, что Даша уже проболталась о её встрече с теннисистом. Она не хотела обсуждать трепетную тему ни с кем, даже с близкой подругой, пока не убедится, что это серьезно. Вероника задумалась, как перевести разговор на другую тему, чтобы не показаться излишне скрытной. К счастью, в этот момент за столиком появились Даша с Яной и переключили внимание на себя. Девушки обменялись подарками, весело обсудили последние новости, где и как встретили Новый год. Они поделились впечатлениями о новых знакомых, в компании которых отметили праздник. Перед уходом подруг Даша неожиданно попросила Веронику задержаться. Когда девушки остались вдвоём, она продолжила:

— Ты собираешься еще встречаться с ним? Я имею в виду Марка.

— И ты туда же! Почему вы так им интересуетесь? Кстати, откуда Кристина знает о нашей встрече? Я же просила тебя ничего пока не рассказывать! — не выдержала Ника, повысив голос.

— Послушай, - продолжила Даша, не обращая внимания на её слова, - он женат.

— Так мы с тобой уже обсудили это! Если тебя устраивает роль любовницы, пожалуйста, продолжай отношения!

— Ты не поняла… Марк женат.

Вероника поставила на стол недопитую чашку кофе и вопросительно уставилась на Дашу:

— Как женат?! Почему ты так решила?! — растерянно проговорила она, заметно смущаясь.

 - Не волнуйся! Я так и знала, что он для тебя что-то значит. Прости, я должна сказать об этом сейчас, если, конечно, еще не поздно. Она потянулась, чтобы взять подругу за руку, и чуть не смахнула со стола стакан воды.

— Что значит не поздно? — поинтересовалась Вероника, понимая, к чему она клонит.

 - Ну… ты понимаешь, если вы не…

— Переспали?

— Да.

— Так с чего ты взяла, что он женат? — увернулась она от ответа.

Даша достала смартфон и одним движением открыла страничку какого-то спортивного сайта:

— Вот, прочти.

Девушка напряженно уставилась в экран. На главной странице красовалась фотография Марка с блестящим кубком в руках. Под ней крупными буквами было написано: «Победа сборной России. Решающее очко Марка Загорского». Пробегая глазами текст, Вероника никак не могла найти подтверждения слов подруги. В какой-то момент ей стало казаться, что та решила таким образом проверить ее отношение к спортсмену. Однако в конце интервью журналист задал теннисисту вопросы, которые нанесли ей завершающий удар:

— Как относится к вашему частому отсутствию дома семья: жена и сын?

— С пониманием. Они поддерживают меня перед каждым турниром, ведь постоянные тренировки и соревнования — это часть моей профессиональной жизни.

— Сыну двенадцать лет, он собирается продолжать спортивную карьеру отца?

— Скорее всего, нет. Его тянет к футболу, он занимается в юношеской команде уже несколько лет, я отвожу его на тренировки».

Вероника закрыла экран рукой и молча отдала смартфон Даше. Она вспомнила реакцию Марка, когда спросила его про семью. Не моргнув глазом, с нескрываемым возмущением он ответил, что не женат! Такой предательской лжи она еще никогда не встречала: наглой, бессовестной, порочной. Расплатившись по счету, Вероника попрощалась с подругой и быстро вышла на улицу, чтобы не разреветься.

* * *

Январь и февраль пролетели молниеносно. Ремонт магазина подходил к концу. Вероника с головой погрузилась в подготовку к открытию магазина. Она тщательно продумывала каждую мелочь, уделяя особое внимание деталям интерьера и световому оформлению торговой зоны. Ежедневно она созванивалась с поставщиками одежды, надеясь на их безукоризненную репутацию и отличное качество товара, согласовывала сроки доставки. Ей хотелось, чтобы бутик стал визитной карточкой, вызывал восхищение и создавал повод для болтовни городских модниц. Она загрузила себя работой, чтобы задушить воспоминания о Марке, поскольку никак не могла избавиться от мыслей о нем. Незаметно он пробрался в голову, потом просочился по венам и попал прямиком в ее сердце. Оно замирало всякий раз, как только она слышала его имя. В тот день, когда стало известно, что он женат, она заставила себя заблокировать его номер, надеясь больше никогда не услышать этот предательский голос.

Открытие бутика было запланировано в первых числах марта. Вероника составила список гостей и разослала всем приглашения. Со дня на день она ждала поставку товара. Полки на складе сверкали еще свежей краской после ремонта. Забравшись на лестницу, чтобы достать с верхнего ряда какие-то коробки, Вероника вдруг вспомнила, что не заказала к одежде украшения. Она рассчитывала заняться закупкой чуть позже, но сейчас поняла, что времени на доставку может не хватить. Срочный разговор с и разослала всем приглашения. Со дня на день она ждала поставку товара. Полки на складе сверкали еще свежей краской после ремонта. Забравшись на лестницу, чтобы достать с верхнего ряда какие-то коробки, Вероника вдруг вспомнила, что не заказала к одежде украшения. Она рассчитывала заняться закупкой чуть позже, но сейчас поняла, что времени на доставку может не хватить. Срочный разговор с менеджером расстроил ее еще больше. Вся коллекция уже была раскуплена. Веронике ничего не оставалось, как полететь в Москву и выбрать товар в другой фирме. Недолго думая, она тут же взяла билет и через несколько дней уже прогуливалась по любимым улочкам столицы.

Поселившись в той же гостинице, Вероника сразу отправилась в шоу-рум, который находился на другом конце города. Пересаживаясь с одной ветки метро на другую, она не заметила, как какой-то воришка аккуратно вскрыл сумку и мастерски стянул кошелек. Пропажу она обнаружила только в офисе, когда полезла за деньгами, чтобы рассчитаться за товар. К счастью, отложенная на закупку сумма лежала во внутреннем кармане, но Вероника осталась без денег и банковских карт. «Хорошо, что обратный билет есть, - с облегчением подумала она, разглядывая паспорт. - Как же теперь поступить с деньгами, отложенными на покупку украшений?» С одной стороны, она не могла привезти к открытию меньше товара, чем планировала разложить в витринах, но, с другой стороны, остаться без гроша было бы неразумно. И все же Вероника не могла позволить себе потратить «рабочие» деньги. Она решила сначала расплатиться за бижутерию, а оставшуюся сумму оставить на ужин и завтрак в гостинице. Когда менеджер отдал Веронике товарную накладную, она поняла, что ужин придется отменить, забрала драгоценный пакет и быстрым шагом направилась в сторону метро. Простояв на перроне пару минут, вдруг услышала в кармане звонок мобильника. Гул приближающегося поезда заглушал голос в трубке. Она, не переставая, кричала «Алло!», но не могла разобрать ни слова. Несмотря на звуковые помехи, Ника поняла, что звонил мужчина. Прокричав ему «Перезвоните!», она втиснулась в середину вагона и, прижав к себе бесценный груз, почему-то вспомнила Марка. Одна мысль, что, возможно, он сейчас находится где-то рядом, заставила ее сердце биться быстрее. Чем больше она думала об этом, тем сильнее росло желание позвонить ему сейчас, прямо в вагоне. Она глубоко вздохнула и закрыла глаза. «Черт! Черт! Почему он соврал?! Почему не сказал раньше?!» — мысленно кричала она, и тут же в голове зазвучали вопросы, ответы на которые, возможно, были известны ей давно. Внезапно она поняла, что перед встречей с ним уже была готова к отношениям с другим мужчиной. Она подсознательно искала подходящую кандидатуру на роль нового мужа, именно мужа, а не любовника. И Марк, как казалось ей — посланный волею судьбы, разрушил в один момент ее наивные планы. Вот почему она так ненавидела и одновременно любила его. Когда девушка вышла из подземки, запоздалая эсэмэска сообщила, что абонент по номеру*** звонил три раза. «Только этого мне не хватало», - раздраженно подумала она о надоедливой телефонной рекламе, и поспешила в гостиничный номер. Развалившись на кровати, Ника вдруг ощутила неимоверный голод. У нее разболелась голова, желание чем-нибудь подкрепиться росло с каждой минутой. Подсчитав остатки денег, девушка отправилась в продуктовый магазин за печеньем и йогуртом. По дороге она решила все же позвонить по пропущенному номеру. После третьего гудка в трубке зазвучал довольный голос Марка. По сбившемуся дыханию можно было понять, что он только что бегал на корте.

— Привет! Наконец-то! — обрадовался он. - Тебя не учили вовремя отвечать на звонки?! А что у тебя с телефоном, постоянно занято в течение двух месяцев! — и забрасывал вопросами. Вероника не могла поверить своим ушам, поскольку была уверена, что заблокировала его номер. Находясь в замешательстве, она мгновенно справилась с нахлынувшим волнением и театрально сделала вид, что не ждала его звонка.

— О, привет, Марк! Ты считаешь, что я должна обязательно отвечать незнакомому абоненту, тем более перезванивать? — сразу же парировала она.

— Так перезвонила же, правда, спустя три часа,

 - ухмыльнулся Марк.

— Просто мне стало очень любопытно, кто же так настойчиво хочет дозвониться? Три раза подряд — это сильно! Кстати, что это за номер?

— Какая разница! Я и впрямь подумал, что попал в черный список заблокированных абонентов! — продолжал веселиться он.

Она еле сдержалась, чтобы не сказать правду, тогда бы пришлось все объяснять. Делать это по телефону неочень хотелось. Больше всего ей не терпелось бросить обвинения в лицо и посмотреть, как он будет выкручиваться на этот раз. Словно прочитав ее мысли, Марк, с присущим обаянием, уже серьезно спросил:

— Почему ты до сих пор не сказала мне, что в Москве? Хорошо, что сегодня меня посетило «шестое чувство» и я решил набрать с другого номера. Ты что, вообще не собиралась звонить мне?

Вероника замешкалась.

— А с чего ты взял, что я в Москве? Что за дурацкие догадки! — почему то ответила она, понимая, что встреча с ним снова может закончиться постелью.

— Хочешь сказать, ты дома? Послушай, что-то не нравится мне твое настроение сегодня, может, объяснишь, что ты делала днем в метро? Я слышал гул поезда, когда звонил в первый раз.

Вероника не знала, что ответить. Марк был очень проницателен.

— Тебе бы не в теннис играть, а в детективы податься, - улыбнулась она, не в силах больше врать ему.

 - Так ты и впрямь хотела скрыться?! Та-ак, через час буду свободен, заеду за тобой в восемь, поужинаем где-нибудь, расскажешь, что произошло. Кстати, - добавил он решительно, - ты остановилась в том же месте?

Переполненная щемящим волнением, она посмотрела в большое зеркало напротив. Счастливое отражение, не раздумывая, ответило ему «да».

Они лежали, переплетенные друг с другом судьбами, и боялись пошевелиться. Вероника не знала, сколько прошло времени с тех пор, как они попали в ее номер. Непреодолимая магнетическая сила вновь свела их вместе. Это было похоже на наваждение, на прекрасный реальный сон, в котором хочется пребывать вечно. Словно ребенок, она зажмурила глаза, пытаясь мысленно остановить время, чтобы побыть ним как можно дольше. Она не могла попросить Марка остаться до утра, зная, что дома его ждут жена и сын.

Вероника нежно погладила его по голове и, еле сдерживая слезы, произнесла:

— Никогда не думала, что стану любовницей. Никогда не предполагала, что изменю сама.

Марк многозначительно молчал. Она старалась не смотреть ему в лицо, боясь понять, о чем он думает. После долгой паузы она продолжила:

— Что происходит? Неужели для тебя ничего не значат семья, ребенок? Почему ты так поступил? Зачем скрыл свои отношения?

Он сильнее обнял ее за плечи и прошептал, наклоняясь вперед: «Прости». Вероника, глотая слезы, отбросила его руки и, резко встав с кровати, начала одеваться. Марк внимательно смотрел на нее, не собираясь оправдываться. Лишь спустя некоторое время, видимо собравшись с мыслями, он продолжил:

— Я не мог тогда сказать правду. Ты бы сразу отшила меня, даже не дав шанс на сближение. Я не хотел отпускать тебя ни на минуту. Не знаю, что за химия бушевала в голове, но меня невозможно к тебе тянуло. Да, я женат, но частенько забываю об этом из-за постоянного отсутствия дома. Мне рано пришлось создать семью: девушка поставила перед фактом, что беременна. Жена давно привыкла к моим постоянным разъездам, мы живем совершенно не связанной друг с другом жизнью. Единственное, что держит меня, это сын. Он моя радость и большая надежда. Ближе его никого нет.

Вероника села на край кровати и уставилась в окно. В этот момент она вдруг ясно осознала: «У нас нет будущего…, к сожалению, настоящего теперь у меня тоже нет… Нет ничего, что могло бы в дальнейшем удержать брак с Сергеем. После чувств, которые мне посчастливилось испытать к другому мужчине, я больше не хочу продолжать лживую игру в семейное счастье».

— Тебе надо идти. Дома, наверное, ждут, - сдержанно произнесла она металлическим голосом, чтобы не показать насколько ей больно.

— Да, пожалуй, - ответил Марк и начал одеваться. Вероника смотрела на его великолепное тело, на мальчишески взъерошенные волосы и думала о женщине, с которой он неразрывно связан. Любит ли он ее до сих пор или их отношения держатся только на привычке? От мысли, что он спит с ней, Вероника ощутила прилив давно забытого чувства, которое начало медленно душить ее. В этот момент Марк подошел к ней ближе и, поцеловав в губы, тихо, как заклинание, сказал:

— Нам нельзя привязываться, у нас семьи.

— Конечно, - она отвернулась, чтобы не выдать раздавленное настроение, и еле сдерживая застывший в горле крик, подумала: «Где же ты был раньше?!»

— Я позвоню, - сказал он уже у двери и вышел из номера.

* * *

Открытие бутика пришлось перенести еще на несколько дней. Как это часто бывает, возникли проблемы с доставкой товара. К этому времени реконструкция помещения была окончательно закончена, Вероника осталась довольна проделанной работой. В день, когда она собиралась провести презентацию, позвонил Марк и намекнул, что не прочь бы сейчас оказаться рядом. В завершение разговора он промурчал в трубку, что дико соскучился и, если не увидит ее в ближайшее время, прилетит в гости сам. Вероника нисколько не сомневалась, что он способен на это. Ей казалось, что отменить тренировку ради долгожданной встречи — поступок настоящего мужчины! Теперь Марк был ее вдохновением, ее надеждой и радостью. Спустя неделю он прислал сообщение: «Прилетай! Очень соскучился!», изложив в трех словах все свои чувства. Вероника совершенно потеряла голову. Она разрывалась между подготовкой к открытию и безумным желанием все бросить и отдаться порыву страсти. Несколько раз она собиралась купить билет, но в последний момент ее останавливали здравый смысл и непредвиденные дела в магазине.

Презентация «LA LUNA» прошла, несмотря на волнение Вероники, удачно. Под звон фужеров и щелканье фотокамер гости поздравили хозяйку с дебютом и мгновенно раскупили значительную часть представленных коллекций. Подруги, гордясь своим звездным присутствием, не отходили от Вероники ни на шаг, умело позируя под прицелом фотокамер. Молодая журналистка из местного глянца задала Нике несколько вопросов, записав интервью на старенький диктофон, и тут же направилась в сторону фуршетного стола. То, что висело на вешалках или лежало в витринах, ее, по всей видимости, интересовало мало. Окруженная всеобщим вниманием, Вероника светилась от счастья. Такой вдохновлённой её уже давно никто не видел. Сергей незаметно пробрался сквозь толпу приглашённых гостей и молча наблюдал за происходящим. Он гордился женой, в то же время его настораживало ее внезапное стремление к финансовой независимости. Он понимал, что домашнее безделье жены — не лучший союзник их брака, но и чрезмерная женская активность ни к чему хорошему не приводит. Ему хотелось поскорее вернуть вложенные в сомнительный бизнес деньги и отпустить Нику в «свободное плавание». Сергей простоял в стороне меньше часа и так же незаметно уехал на совещание.

После презентации Вероника решила поговорить с ним о разводе. Она надеялась найти нужные слова, чтобы не обидеть мужа, объяснив ему, что жить без любви невозможно. Девушка не питала иллюзий и по поводу отношений с Марком, хотя подсознательно допускала мысль, что он все же решится уйти от жены, чтобы остаться только с ней. Эта иллюзорная надежда окрыляла ее и пугала одновременно. Разрушить семью — низко, остаться любовницей — невыносимо. После знакомства с теннисистом она, наконец, поняла, что умеет любить. Она задыхалась от отчужденности мужа и от привязанности к другому мужчине, понимая, что у нее просто нет иного выхода, как оставить и одного и другого. Никогда не знаешь, что может помешать свершиться задуманным планам. Собравшись с мыслями, Ника так и не смогла начать важный разговор с Сергеем в тот вечер.

Прошел месяц… Дела в магазине шли как нельзя лучше. Вероника сумела разгадать потребности покупателей, найти «золотую середину» их желаний и возможностей. С каждым днем постоянных клиентов становилось все больше, интерес к новомодным вещицам и украшениям постепенно рос даже у тех, кто вначале был настроен довольно скептически. Спустя еще месяц в бутик нагло вломилась хозяйка небольшого отдела бижутерии из центрального универмага и с перекошенным от зависти лицом прошипела, что такой безвкусицы она еще никогда не видела. Вероника тем самым укрепила уверенность в своих силах и правильном подборе коллекций. Она постепенно начала возвращать долг Сергею. Оставшиеся деньги девушка откладывала на новые закупки и не могла дождаться того дня, когда вновь полетит в столицу. Марк время от времени присылал сообщения с одним-единственным вопросом: когда она приедет? — и звонил сказать, как соскучился. Вероника часто спрашивала себя: «Если он так хочет видеть меня, почему не прилетит сам?», однако однозначного ответа не находила. Она знала: Марк испытывает к ней трепетное чувство, их взаимное притяжение очевидно, но, представляя, как придется врать Сергею в случае его приезда, начинала паниковать. Плести лживые сети она не умела, поэтому сразу отгоняла от себя эти мысли.

Однажды вечером Ника невыносимо затосковала. Это чувство можно было сравнить с внезапно нахлынувшим приступом стенокардии. В этот момент она ощутила невероятную связь с Марком, как будто в электрическом потоке Вселенной произошло короткое замыкание. Сердце выпрыгивало из груди, желание немедленно встретиться с ним нарастало с каждой минутой. Вероника вышла на балкон, пытаясь восстановить дыхание, и, волнуясь, набрала его номер. После долгих гудков в трубке послышалось сухое «Алло!», и она поняла: что-то случилось.

 - Привет! — растерянно произнесла девушка, пытаясь уловить его настроение.

— Привет, - тихо ответил Марк.

Вероника почувствовала его натянутую улыбку.

— С тобой все в порядке?

— Теперь да, - продолжил он, немного повеселев, - думал, ты совсем обо мне забыла!

— С чего ты взял? Я все время о тебе думаю, сегодня не удержалась и решила позвонить. Ты как?

— Лучше не спрашивай. Я дышать без тебя не могу!

Вероника не могла выдохнуть. Она хотела что-то сказать, но после внезапно услышанных слов, растерялась и замолчала.

— Ты… ты… это правда? — наконец выдавила она.

— Нет, блин, шучу!

— Просто не ожидала от тебя… Я тоже очень соскучилась!

— С трудом верится, - пробурчал он.

— Почему? Разве я не могу сказать тебе то, что чувствую?

— Можешь, но только при встрече, по телефону не принимается, ясно?

— Что ты хочешь этим сказать?

— Приезжай сейчас, немедленно! Я в Сочи, валяюсь уже две недели с травмой голеностопа. Завтра меня должны перевести обратно в пансионат, где я жил во время тренировок.

— Это серьезно?! Ты ходишь?!

— Уже да, ничего страшного. Думал, конец моей карьере настал, но все обошлось. Так ты приедешь? Хоть на денек попробуй выбраться!

— Но что я скажу… дома?

— Придумай что-нибудь, не мне же тебя учить, - снова ощетинился он, но уже довольно улыбаясь.

— Хорошо, я попробую! Выздоравливай скорее! — крикнула она в трубку и нажала «отбой».

* * *

— Ты что, с ума сошла, какой Сочи? — вытаращив на Веронику глаза, воскликнула Кристина. - Понимаешь, что будет, если Сергей узнает?

— Знаю, мы наконец-то разведемся!

— Что?! И ты так спокойно об этом говоришь? Замуж за этого теннисиста собралась? Что он тебе наплел?

— Какая глупость! При чем тут Марк?! Я не могу

и не хочу больше жить с этим человеком! У нас нет ничего общего, кроме…кроме каких-то финансовых дел!

— Ну, я не понимаю, что тебе тогда сказать, дорогая. Ты меня просто обескуражила. Не знала, что у вас всё так далеко зашло, я имею в виду тебя, Сергея, да и Марка твоего тоже!

— Я сама не думала, что все так обернется. Одно ясно — на каждую кастрюлю есть своя крышка!

— Какая кастрюля? Какая крышка? По-моему, ты просто заработалась в последнее время, устала. Тебе, наверное, действительно надо развеяться. Если ты выбрала такой экстремальный способ, вперед, тебе виднее! Я, конечно, поддержу в любой ситуации, но не теряй здравого смысла, дорогая!

— Спасибо за поддержку! Я имею в виду, у каждого человека есть своя пара. «Своя», понимаешь? Ее очень трудно найти, но если будешь искать, то обязательно встретишь, я в этом уверена! Ты мне веришь?

— Как сказать. Теоретически — да. Только в реальности я таких пар что-то не знаю. Все живут по привычке, растят детей, возможно, находят счастье в чем-то своем. Зачем рисковать? А вдруг так никогда и не встретишь свою крышку?

— Встречу! Или уже встретила!

— Марк?

— Возможно, но надо проверить.

— Как?! Что ты собираешься проверять?

— Пока не знаю, поэтому я должна быть с ним именно сейчас, я это чувствую. Понимаю, очень

рискую все разрушить, но это того стоит, поверь! Пожелай мне удачи!

— Ты сумасшедшая!

— Да-да, вот такая у тебя чокнутая подруга! Кто-то сказал: «Следуй за своим сердцем, оно никогда не обманет, истина где-то рядом». Я всю жизнь так живу, и мне не страшно смотреть в будущее. Кстати, ничего не говори Яне и Даше. Для них я улетела в Москву.

— Хорошо, но скрыть от них правду будет нелегко. Надеюсь, что справлюсь, - добавила Кристина, целуя на прощание подругу.

На следующий день Вероника купила билет в Адлер, поговорив накануне с Сергеем. Не испытывая ни малейших угрызений совести, она сообщила мужу, что собирается на несколько дней в Москву за товаром. Сделав предварительный заказ через сайт, она обезопасила себя от пустых прилавков в конце месяца. Сложив самое необходимое в дорогу, Вероника не забыла прихватить с собой новое платье и туфли на всякий случай. Она не знала, как сложатся обстоятельства, но надеялась, что Марк все же найдет для нее несколько часов свободного времени и они поужинают в каком-нибудь симпатичном ресторанчике. Она отправила ему сообщение, в котором трясущимися от волнения руками смогла набрать лишь следующее: «Прилетаю завтра в 11:40, рейс SU1154». Узнать, встретит ли он и в какой пансионат придется ехать, Ника даже не подумала. Главным для нее в тот момент было — они проведут несколько дней вместе.

Самолет стремительно снижался. До посадочной полосы оставалось всего пять минут полета. С каждым метром приближения железной махины к земле сердце Ники колотилось быстрее. Во время полета она раз сто представляла себе, что скажет Марку, когда снова увидит его, ощущая невероятное волнение и блаженство одновременно. После двух долгих месяцев разлуки она, наконец, сможет обнять его. «Дышать без тебя не могу!» — не переставая звучали его слова в голове. «Я очень соскучилась!» — отзывалась её каждая клеточка в исхудавшем от переживаний теле. Как только шасси коснулись посадочной полосы, Вероника включила мобильник. «Набрать первой или пусть сам позвонит?» — пронеслись сомнения в голове. И тут она вспомнила, что абсолютно не знает, куда ехать дальше. Протискиваясь сквозь толпу пассажиров, она торопливо начала продвигаться вперед, чтобы поскорее выбраться из салона и успеть сесть в первый шаттл. Оказавшись в аэропорту незнакомого города, девушка не на шутку растерялась. Всматриваясь в толпу встречающих, Вероника не нашла никого хоть немного напоминающего Марка. Не задумываясь больше ни на минуту, она достала из сумки мобильник и набрала его номер. После длительного молчания голос оператора ответил, что абонент временно недоступен. Она пошатнулась и закрыла глаза, почувствовав лёгкое головокружение. Что делать дальше, она не знала. Ругая себя за глупую доверчивость, девушка присела за столик в кафе и, заказав капучино, уставилась в одну точку. Спустя какое-то время раздался голос селектора и объявил ее имя, номер рейса, а потом сообщил, что надо срочно подойти к стойке информации. Вероника похолодела. Вспомнив, как Сергей нашел ее в аэропорту Дубая, она не на шутку испугалась. «Неужели он все понял и проследил, куда я лечу в этот раз?» — с ужасом подумала она. На ватных ногах девушка побрела к указанному месту, на ходу перебирая в голове разные варианты. Подойдя к стойке, она спросила у сотрудницы аэропорта, в чем, собственно, дело. Та с удивлением ответила, что ее ожидают, и указала на соседний зал с удобными креслами. Терпение Вероники лопнуло. Она развернулась и стремительно направилась к выходу из аэропорта. У раздвижных стеклянных дверей Ника почувствовала, как кто-то схватил ее за руку и резко повернул лицом к себе. Она вздрогнула и уткнулась носом в огромный букет красных роз. Секундой позже из-за него показались блестящие глаза Марка, а затем его обворожительная чертовская улыбка.

— Марк! — успела выкрикнуть она и набросилась на него с кулаками. - Ты… ты… где был? — продолжала колотить его она.

— Спокойно! Надо же было проучить тебя, чтобы в следующий раз поинтересовалась, куда ехать!

— Так ты еще и нарочно все подстроил?

— Ну как тебе сказать, не совсем. По дороге я обнаружил, что сел телефон. Номер рейса знал, так что был уверен, что встречу тебя вовремя. Думал, догадаешься, я не оставлю тебя одну в чужом городе. Раз уж ты не знала, смогу ли я встретить, пришлось воспользоваться ситуацией и понаблюдать, как будешь выкручиваться сама.

— Я чуть с ума не сошла от страха!

— А видела бы ты себя со стороны! — продолжал подшучивать он. - Какие были у тебя растерянные глаза, особенно когда пила кофе!

— Ну, знаешь ли, ты вообще совесть потерял!

Больше никогда не поведусь на твои приглашения! Слышишь, никогда!

— Слышу, слышу, никогда не говори «никогда»! — рассмеялся он и сгреб Нику в охапку.

В этот момент она собиралась стукнуть его букетом, но тут же обмякла.

— Поехали, путешественница!

Марк забрал у нее сумку и направился в сторону стоянки такси.

По дороге из аэропорта они многозначительно молчали, держась за руки. Вероника положила голову ему на плечо и почувствовала, как отросшая щетина впилась в щеку. Тонкий запах пьянящего одеколона Марка начал сводить её с ума. Она мечтала поскорее прильнуть к его мускулистой груди и раствориться в тишине страстных поцелуев. Почувствовав притяжение, он крепче прижал её к себе и зарылся носом в роскошных волосах, спадающих на его плечо, жадно вдыхая аромат любимой женщины. Глаза его искрились озорным мальчишеским счастьем, которое невозможно подделать. Не отрывая горящего взгляда, он страстно смотрел на неё, трепетно сжимая прохладные пальцы в ладони. В пансионате, открывая дверь номера, Вероника с удивлением отметила, что Марк сильно осунулся и выглядел уставшим.

Два головокружительных дня пролетели молниеносно. Таких сильных романтических чувств она еще никогда не испытывала. Несмотря на то, что Марк возобновил тренировки и пропадал на корте по несколько часов в день, она наслаждалась пусть не долгим, но гармоничным времяпрепровождением с ним, восхищаясь его искрометным юмором и незаурядной манерой общения. Много раз она ловила себя на мысли, что они понимают и чувствуют друг друга, как самих себя. В последний день перед ее отъездом Марк забронировал столик на террасе в одном из лучших ресторанов. Он заметно волновался с самого утра, и Нике показалось, что вечером ее ожидает какой-то сюрприз.

Накануне она прогуливалась по набережной, вдыхая аромат цветущих магнолий. Присев на лавочку, девушка обратила внимание на толпу прохожих, собравшихся около причала. Ей не терпелось посмотреть, что там случилось. Подойдя ближе, Вероника увидела женщину, плачущую у кормы роскошной белоснежной яхты. Владелец шумно прогонял ее с пристани, пренебрежительно подталкивая в спину и выкрикивая нецензурную брань. Она, ссутулившись, медленно побрела вдоль набережной, закрыв лицо руками, жалостно заскулив. Вероника с сочувствием посмотрела на нее и хотела спросить, не нужна ли помощь. Когда женщина поравнялась с ней, Ника заметила на её указательном пальце необыкновенно красивое кольцо. Было видно, что украшение авторской работы и сделано на заказ. Девушка подошла ближе и поинтересовалась, все ли у нее в порядке. Незнакомка с удивлением подняла глаза и внимательно посмотрела на Веронику. Скорее всего, женщине было около сорока лет, но выражение глубокой скорби и отчаяния состарило ее лицо раньше времени. По достаточно чистой одежде Ника поняла, что это не уличная бродяжка. Ощущение, что женщине нужна помощь, и в первую очередь психологическая, не покидало девушку с самого начала. Вероника дотронулась до ее руки и тихо спросила:

— Вам плохо?

Женщина снова посмотрела на нее и отрицательно замотала головой.

— Что с вами случилось? — продолжила Ника. Незнакомка продолжала молчать, растирая по

лицу слезы.

Вероника достала из сумки несколько купюр и аккуратно вложила в руку женщины. На мгновение та перестала плакать и пристально посмотрела Нике в глаза.

— Спасибо, - тихо прошептала она и сунула деньги в карман юбки. - Скоро тебя ждут большие перемены, будь готова и плакать, и смеяться, идти вперед и останавливаться в пути. Ничего не бойся, ангелы не оставят тебя, верь им!

Девушка стояла как завороженная. Она хотела что-то спросить, но женщина резко отдернула руку и, не проронив больше ни слова, удалилась, словно призрак.

За ужином Марк нервно шутил и после выпитой на двоих бутылки вина заказал неожиданно виски. Его лихорадочное волнение мгновенно передалось Веронике, и она ощутила необъяснимое чувство радости и тревоги одновременно. В полночь на небе над рестораном взмыли фонтаны фейерверка. В этот момент Марк решительно взял Нику за руку и прошептал на ухо, что хочет сказать что-то важное. После чего он торжественно поднялся со стаканом в руке и в ту же секунду замер как вкопанный. Вероника, переполненная эмоциями, глубоко вздохнула и тут же почувствовала, как чьи-то холодные влажные руки закрыли со спины ей глаза.

— Приве-е-ет! А вот и мы! — услышала она знакомый голос. - Отдыхаете без нас, не стыдно? Вероника растерянно обернулась и не поверила своим глазам — изрядно подвыпившая Даша, злобно улыбаясь, висела на руке Кристины и нервно хихикала. Такой подругу Ника не видела никогда. В этот момент она посмотрела на Марка. Тот медленно сполз на стул и прикрыл лицо папкой меню.

— Привет! — стараясь казаться невозмутимой, произнесла Ника. - А вы что тут делаете?

— То же самое хочу спросить тебя! — прошипела, улыбаясь, Даша. - Ты ведь в Москву улетела, правда? Тебе же в магазин надо — шмотки покупать? Что, билет перепутала, да? — продолжала ехидничать подруга.

Ника удивленно взглянула на Кристину, та виновато пожала плечами, нашептывая губами, что все объяснит позже.

— Мы присядем? Вы, надеюсь, не против? — не успокаивалась Даша.

Кристина пыталась несколько раз оттащить ее в сторону, отвлекая несвязными вопросами, но подруга была решительно настроена окончательно испортить всем вечер. Марк, многозначительно промолчав, жестом предложил им присесть. Остаток вечера всем пришлось выслушивать пьяный бред Даши о лживом негодяе тренере. По выражению лица Марка Вероника поняла, что его планы в корне изменились и, не скрывая раздражения, он с нетерпением ждал окончания пьяного концерта. По дороге в пансионат Марк не проронил ни слова. Как только они зашли в номер, он устало рухнул на кровать и тут же отключился. Завернувшись в одеяло, Ника долго не могла уснуть и отрешенно смотрела в потолок. Она не могла поверить, что счастье, такое близкое и долгожданное, вдребезги разбилось прямо на глазах.

Утром после завтрака теннисист сухо попрощался и, посадив Нику в такси, чмокнул небрежно в губы. Его последнее «созвонимся» резануло холодом по нервам и заставило сердце тревожно забиться. «Струсил», - отчаянно подумала она, выглядывая в окно отъезжающего автомобиля. Старенький «Форд» уносил её все дальше и дальше от пустых надежд, волшебных воспоминаний… Водитель изредка поглядывал на неё в зеркало, но так и не решился заговорить по дороге. После регистрации билета Ника, не найдя в себе силы позвонить Кристине, написала ей эсемес. Сообщение долго висело в воздухе и дошло до адресата не полностью. Благодарность за «вчерашнее шоу» и пожелание «хорошо провести время» растворилось где-то во Вселенной. Полученное подругой послание «Я уезжаю сегодня» и «Спасибо» было воспринято ею как бегство.

* * *

Весь следующий месяц Вероника заставляла себя погрузиться в работу. Получив часть товара по почте, она старалась распределить его в зале так, чтобы как можно дольше не лететь в Москву за закупкой. После возвращения из Сочи ей стало известно от Кристины, что Даша накануне поездки позвонила Владу и случайно узнала, что Марк в больнице. Созваниваться с подругой, чтобы рассказать об этом, она не стала, поскольку Влад случайно проболтался, что Ника собирается прилететь к теннисисту. Звонка от тренера Даша так и не дождалась и решила навестить его без приглашения, прихватив для поддержки Кристину. После её неожиданного звонка из аэропорта Влад откровенно сказал, что не готов продолжать отношения, и намерен ближайшее время провести время с семьей. Разъяренная Даша помчалась искать Влада по пансионатам города и, не найдя его, расстроилась еще больше. В тот вечер, изрядно выпив в баре гостиницы, она потащила подругу прогуляться по набережной, где случайно увидела счастливую парочку — Веронику и Марка. На следующий день, протрезвев, Даша поделилась с Кристиной еще одной новостью, которую недавно узнала от Влада, - Марк очень боится жены. «Классическая стерва, со всеми вытекающими последствиями», — как охарактеризовала ее подруга, — «никогда его не отпустит, шантажируя запретом на общение с сыном. Поэтому он старается жить в свое удовольствие только вдали от дома, как шаловливый кот на долгожданной прогулке. В Москве — примерный семьянин, а на сборах — похотливый мачо», - подвела она итог его романтичных порывов. Поняв, что собой представляет Марк, Вероника не стала любить его меньше. Видеться с ним теперь было невыносимо, еще хуже продолжать надеяться, что они когда-нибудь будут вместе. Она вспомнила первую встречу…, страстную близость…, влюбленный взгляд…, долгожданные звонки и… абсурдный вечер в Сочи. Чувственные кадры мгновенно пронеслись у неё перед глазами и сложились в многообещающий трейлер к романтическому фильму, финал которого был уже предопределён судьбой. Она вновь заблокировала абонента, стараясь вырвать из истерзанного сердца его обманчивый образ. Немного придя в себя после болезненного разочарования, Вероника окончательно решила развестись с мужем.

Сергей молча выслушал ее аргументы, нервно постукивая ручкой по отполированному до блеска столу. Вероника, немного задыхаясь от волнения, выложила причины, по которым им не стоит больше жить вместе.

— Это все? — наконец сказал он.

— Почти, кое-что мне не следует рассказывать. Так для нас будет лучше.

— Для нас? Из твоих слов я понял, что «нас» уже не существует!

— Я хочу сказать, для того чтобы остаться в хороших отношениях, необязательно выкладывать все и сразу, тебе не кажется?

— Не знаю, возможно. Мне надо подумать, - произнес он свою коронную фразу, дав понять, что разговор закончен. Вероника вышла из кабинета с ощущением, как будто только что прыгнула с парашютом. Полагаясь на попутный ветер, который принесет ее к желаемой цели, она с облегчением выдохнула, испытав гордость за свой пугающий на первый взгляд поступок. Она решила дождаться ответа мужа, прежде чем начать подготавливать к неожиданной новости родителей и подруг. Ждать долго не пришлось. Спустя неделю Сергей вернулся домой далеко за полночь и сообщил, что завтра узнает в ЗАГСе, какие документы понадобятся для развода.

— Это значит, ты согласен со мной? — осторожно начала Вероника.

— Это значит, что я устал терпеть твой взрывной характер и закрывать глаза на всякие глупости.

— И здесь наши мнения разделились, - добавила она после минутной паузы. - Что ж, если считаешь виноватой меня, пусть так и будет. Об одном хочу спросить: что такое семья, по-твоему?

— А черт его знает… - ответил он, немного задумавшись.

— Вот именно, - с грустью прошептала она уже совершенно чужому человеку.

Спустя неделю Сергей и Вероника оформили заявление на расторжение брака, а через месяц получили документ, подтверждающий их свободу. Стараясь казаться невозмутимыми, они по-дружески попрощались и разъехались в разные стороны. Вероника к этому времени умудрилась снять маленькую квартирку на последнем этаже потрепанного временем дома. Сергей, в свою очередь, вплотную занялся составлением мирного соглашения, чтобы обезопасить себя от материальных претензий бывшей супруги. Веронику не интересовали его наработанные годами «трофеи», перечисленные юристом на трех печатных страницах в столбик. Она попросила бывшего мужа оставить ей магазин, довольно старенький внедорожник, на котором она ездила до развода, и приобрести небольшую квартиру в центре города. Сергей после долгих раздумий согласился на ее условия, умело продумав план, как выполнить обязательства с наименьшими для себя затратами. Через три месяца она переехала в крохотную квартирку на границе двух районов и пересела на бюджетный, зато новый автомобиль. Единственной отдушиной остался бутик «LA LUNA», который согревал ее мечущуюся душу в минуты редкого отчаяния. Ко всему прочему она невероятно тосковала по Марку. Иногда ей казалось, что он околдовал ее, загадочным образом привязав к себе навеки. Позвонить ему она не решалась. Подруги всячески старались поддержать ее, вытаскивали в клубы и приглашали на светские рауты. Вероника ловила на себе сочувственные взгляды бывших знакомых и старалась меньше привлекать их пристальное внимание. Для многих из них развод «идеальной пары» послужил поводом для невероятных предположений и глупых провинциальных сплетен. Несколько раз она пересекалась с бывшим мужем на закрытых вечеринках, здоровалась с ним и исчезала среди роя оголтелых гостей. Она воспринимала его как старого знакомого, очень надеясь на его тактичность и безучастность в ее новой жизни. Веронику беспокоило лишь одно — вероятность встречи своей «крышки» в этом городе с каждым выходом «в свет» все больше сводилось к нулю.

Однажды, закрыв магазин в семь часов вечера, Вероника отправилась в ближайшую кофейню, чтобы в одиночестве выпить чашечку горячего шоколада и подумать о своей дальнейшей жизни. Погрузившись в мысли, она размышляла о перспективах дальнейшего развития в этом городе. В квартирке, которая досталась ей после развода, она задыхалась. Кроме мрачного настроения, вызванного невольным контактом с шумными соседями и кучкой нетрезвых подростков во дворе, она испытывала глубокое, необъяснимое чувство безысходности. Магазин хоть и приносил прибыль, не мог заменить ей радость жизни и заставить взглянуть на окружающую действительность с другой, светлой стороны. С каждым днем огонь в ее истерзанной душе угасал все больше. Вечерами она мечтала о прекрасном будущем и видела себя где угодно, но только не в этом давно надоевшем месте. Проанализировав дальнейшие перспективы,

Вероника всерьез задумалась переехать в Москву. Она не знала, чем будет заниматься, но чувствовала, что ее место там, в искренне любимом сердцем городе. «Если наши чувства взаимны, у меня все получится», - с надеждой подумала она, допивая последний глоток божественного напитка. Не успела девушка подозвать для расчета официанта, как по монитору, висящему напротив, динамично замелькала реклама Московской академической школы дизайна. Объявлялся набор на годовое обучение с последующим трудоустройством в ведущих арт-студиях столицы. В голове Ники что-то щелкнуло. Она ощутила невероятный прилив давно забытой радости, и безмятежное спокойствие разлилось тонкой струйкой по всему ее телу. «Вот оно, мое спасение», - прошептала она неожиданно вслух и тут же подала знак официанту. В тот момент Ника почувствовала, как ангелы замахали крыльями над ее головой.

«Здравствуйте, я хочу снять однокомнатную квартиру в Таганском районе», - в сотый раз повторяла Ника, обзванивая столичные агентства недвижимости. «Сколько??!» — всякий раз удивлялась она, узнав месячную стоимость аренды. С каждым неудачным звонком она все больше расстраивалась, поскольку огромные комиссии, которые требовали риелторы за свои услуги, ей были не по карману. «Неужели не получится?» — все чаще спрашивала она себя, в очередной раз, пообщавшись с агентом. До начала занятий оставалось десять дней. Частично оплатив учебу, девушка никак не могла найти подходящий вариант проживания. Практически сидя на чемоданах, Вероника изрядно нервничала по этому поводу. Через несколько дней она случайно встретила на улице давнюю знакомую и в разговоре упомянула о предстоящем переезде. Та, недолго думая, набрала номер какой-то подруги и обещала перезвонить, если появятся хорошие новости. За три дня до отъезда Вероника получила от знакомой адрес, где она может остановиться. К большому удивлению, квартира располагалась в самом сердце столицы, и аренда стоила вполне приемлемо. Кроме этого, ей удалось в считаные дни найти управляющую для магазина, которой она могла бы доверить свое детище. Такого удачного стечения обстоятельств девушка не ожидала. Попутный ветер нес ее парашют в правильном направлении.