Часть третья

Крошечная однокомнатная квартирка, похожая больше на келью, чем на жилое помещение, требовала как минимум косметического ремонта. С обустройством нового гнездышка Вероника справилась за три дня. Не затрачивая больших усилий, она мастерски украсила узкую темную комнату яркими деталями интерьера. Смастерив из подручных материалов эффектные шторы, оригинально закрепила их на окне и принялась декорировать старый поцарапанный шкаф, возвращая его к обновленной жизни. Когда работа была закончена, девушка с радостью принялась раскладывать в него вещи.

Первую неделю учебы Вероника провела как во сне. Окунувшись в мир, поразивший её множеством ярких деталей, невообразимых изменчивых форм, ломающих стереотипное мышление, она чувствовала себя великолепно, остро ощущая потребность в творческой реализации. Получив несколько лет назад филологическое образование, она так и не нашла в себе силы применить полученные знания в жизни. Изредка Вероника вела личный дневник, где в минуты отчаяния записывала безрадостные мысли, которые позже становились идеями для написания коротких стихов и рассказов. Она хранила рукописи вдали от посторонних глаз, никогда не посвящая близких в их невеселые подробности. Здесь же, в школе дизайна, она почувствовала, что нашла то место, где сможет раскрыть давно дремавший в ней потенциал. Каждый день девушка старательно выполняла задания, тщательно изучая стилистические детали интерьера. День за днем получала новые знания и чувствовала, как ее привычное обывательское сознание расширяется, приобретая нестандартное видение эстетики и современных технологий. Однажды после занятий Вероника с несколькими одногруппниками отправилась в кафе. Удобно устроившись в мягком кресле, она заказала любимый шоколадный десерт и капучино. Шумно обсуждая зачетный проект, ребята весело шутили, привлекая внимание посетителей. Молодой человек, который сидел за столиком напротив, начал проявлять к ней интерес и попросил соседа поменяться с ним местами. Дмитрий, как его звали, присел рядом и, не скрывая симпатии, стал активно рассказывать о предстоящих проектах. Вероника слушала и понимала: «Хочет понравиться». На вид ему было около тридцати лет. Грамотная, спокойная речь подчеркивала природную интеллигентность, харизматичное, немного высокомерное лицо и гладко зачесанные волосы указывали, скорее всего, на столичное происхождение. Дмитрий не сводил с нее глаз и застенчиво улыбался. Вероника старалась не показать виду, что чувствует симпатию. Она допила кофе и решила поддержать беседу. После ужина компания расходилась по домам, и Дмитрий предложил проводить ее. Не раздумывая, Ника согласилась. Когда парочка остановилась у подъезда, он внезапно схватил её за руку и попытался поцеловать в губы. Вероника отпрянула назад и уставилась на него. 

— Я дала тебе какой-то повод?

— Извини, не смог сдержаться, - ответил он, отводя в сторону взгляд.

— Думаю, ты ошибаешься, полагая, что сразу можешь со мной сблизиться.

— Нет, просто ты давно мне нравишься, не знал, как заинтересовать тебя.

Вероника улыбнулась. Его откровенность казалась искренней.

— Мне кажется, для первого неформального

общения поцелуй был бы лишним.

— Ты хочешь сказать, что у меня есть шанс на второе?

— Все может быть, только мне не нравится, когда мужчина действует стремительно, даже не поняв, как к нему относится женщина, — серьёзно произнесла она, задержав на нём взгляд.

— Да-да, понял, учту, - довольно улыбнулся Дмитрий.

— Вот и прекрасно, — кинула она ему на прощание и сразу же вошла в подъезд.

Весь следующий месяц Дмитрий старался расположить к себе Веронику. Он помогал ей с выполнением сложных геометрических заданий, дарил специальные книги по дизайну и был, по всей видимости, очень доволен собой, поскольку считал, что любая девушка не останется равнодушной к таким оригинальным проявлениям внимания. Однако Вероника не была «любой» девушкой. Она чувствовала расчетливый, эгоистичный подход во всём, что он делал. Ее раздражала страсть к педантичности на грани с занудством. Будучи с ним вежлива, иногда умилялась умным шуткам, понятным только ему самому, и принимала «правильные» ухаживания, не переходя дозволенные границы. Каждый раз, когда Дмитрий пытался напроситься «в гости», Ника находила обоснованные отговорки, чтобы не оставаться с ним наедине. Физически он был ей неинтересен. Других мужчин рядом не было, но кидаться на «первого встречного» она не собиралась. Учеба занимала практически все время. После занятий она возвращалась домой и выполняла сложные задания, засиживаясь за столом до поздней ночи. В выходные старалась выспаться, а во второй половине дня занималась бытовыми делами по дому. К концу первого триместра обучения ей удалось обзавестись парочкой веселых подружек из группы, с которыми время от времени можно было посетить музей или сходить в театр. Однажды, они отправились в новомодный ночной клуб, решив немного развеяться. К своему удивлению, Ника ощутила невероятное чувство брезгливости от всего происходящего вокруг. Она увидела, ночная жизнь столицы не сильно отличается от провинциальной. Все те же ничего не представляющие из себя размалеванные полуголые девицы, пижоны с дешевыми подкатами, накачанные «для храбрости» алкоголем; их бессвязная речь раздражала, казалась наигранной и смешной. Все это она уже видела у себя в городе. Ничего нового, одно позерство. Пробыв в прокуренном заведении пару часов, она сбежала, не попрощавшись.

В Москве Вероника научилась расслабляться по-другому. Она отдыхала от назойливых мыслей, прогуливаясь по старым улочкам бульварного кольца, и наблюдала за бесконечным движением прохожих на улице. Они сильно отличались от жителей родного города не только стилем одежды, но и менталитетом, который оставил глубокий отпечаток на их невозмутимых лицах. Избалованные столичной жизнью, они важно передвигались от магазинов к кафе или ресторану; поужинав, вызывали такси или садились в свой, пускай недорогой автомобиль, с гордостью ощущая себя частью шумного мегаполиса. Ника замечала, что москвичи живут другими приоритетами, ставят перед собой более конкретные цели, к которым непременно стремятся. К ее удивлению, многие предпочитают метро личному транспорту, исходя исключительно из экономии своего дражайшего времени. Они всегда ценили его, как золото. Это качество восхищало Веронику, она старалась научиться планировать свой день так, чтобы успеть заняться чем-то интересным и действительно стоящим. Наконец девушке стало казаться, что она смогла вырваться из сетей прошлого, заглушив боль разочарований новыми знакомствами и яркими впечатлениями. Однако неожиданный вечерний звонок заставил ее вновь обернуться назад.

— Да, я слушаю, - привычно сказала она в трубку, пролистывая женский журнал.

— Привет, это я.

Вероника услышала голос бывшего мужа и почувствовала, как у нее холодеют ладони.

— Привет, - растерянно произнесла она.

— Не помешал?

— Нет.

— Как поживаешь? С тобой все в порядке?

— Да, все хорошо. Учусь, мне нравится. А ты как?

— Я? Тоже хорошо. Когда собираешься обратно?

— Обратно? Не знаю, пока не думала об этом. А почему спрашиваешь?

— Просто так. Ты же не останешься там навсегда?

— Я же говорю, еще не думала об этом. Учеба заканчивается весной. Там видно будет.

— Я понял. Ладно. У тебя точно все хорошо?

— Да, все хорошо.

— Тогда пока. Рад за тебя.

— Спасибо, Сергей, пока! — тихо прошептала она и нажала «отбой».

«Зачем он позвонил? — задумалась Ника, присаживаясь на диван. - И откуда он узнал мой московский номер?» Спустя неделю позвонила Кристина и призналась, что Сергей попросил дать ее телефон.

— Мне показалось, он был расстроен, - добавила в конце разговора подруга. - Скучает, наверное, - продолжила она после короткой паузы.

— Не думаю. У него есть любимая работа и, возможно, уже другая женщина, - стараясь не поддаваться сочувственному тону Кристины, невозмутимо ответила Ника.

— Как знать, возможно, и так, но все же столько лет вместе!

— Не продолжай, прошу тебя! Я не хочу говорить об этом, все закончилось, понимаешь?

— Тебе виднее, конечно. Когда приедешь в гости?

— Пока не знаю. Возможно, только на Новый год.

— Мы соскучились, дорогая! — Я тоже!

— Целую, до скорого!

— До скорого! — прокричала Вероника в трубку и разъединилась.

После разговора с подругой она достала из коробки старую сим-карту и вставила в телефон. Включив его, получила более двадцати сообщений о входящих звонках от неизвестного абонента. «Кто бы это мог быть?» — гадала она, ощущая легкое волнение. В списке контактов номера мужа не было. Еще раз, пробежав глазами имена старых знакомых, она наткнулась на строчку «Марк». Чтобы не поддаться соблазну когда-нибудь позвонить ему, она решительно нажала на кнопку delete, окончательно стирая прошлое из памяти.

Не прошло и трех дней, как Вероника почувствовала себя плохо. Утром она проснулась, ощутив сильную головную боль. Девушка попыталась встать, но резкое головокружение вернуло её обратно в кровать. Пролежав больше часа, Вероника, наконец, поняла: она заболела. Сильный озноб и першение в горле, мышечная боль во всем теле сбивали с ног, парализовали движения по квартире. Кое-как добравшись до аптечки, она достала градусник и сунула под мышку. Ртуть застыла на 39 градусах. Вероника порылась в лекарствах и нашла Парацетамол. Спустя час озноб прекратился, но начался сильнейший жар. Рядом не было никого, кто мог приехать и привезти необходимые таблетки. Звонить некому. Закрыв глаза, она погрузилась в сон и увидела, как будто наяву, эпизод из своей будущей жизни. Прошло много лет… Она прогуливается по большому цветущему саду и направляется по тропинке к показавшемуся на горизонте красивому особняку, окруженному пышными туями. Останавливается у входа на террасу и смотрит по сторонам: вокруг никого, лишь шелест листвы и щебетание птиц. Чувствует, что волнуется, но все же решается войти внутрь. Раздвинув шифоновые шторы, она заходит в комнату и оказывается в большой просторной гостиной с настоящим дровяным камином. Рядом с ним, в роскошном кожаном кресле, кто-то сидит и завороженно смотрит на мерцающий огонь. Вероника останавливается как вкопанная, боясь вторгнуться в чью-то частную жизнь. В этот момент кресло поворачивается по кругу, появляется Марк и пристально смотрит на нее. Она хочет что-то сказать, но почему-то не может выдавить из себя ни слова. Затем, кресло крутится снова, и в нем уже сидит Сергей, закинув ногу на ногу. Стараясь держаться непринужденно, жестом зовет её подойти ближе. Девушка медленно приближается и останавливается рядом у изголовья. Сергей берет её за руку и, глядя в глаза, почему-то задает вопрос себе:

— Зачем я отпустил тебя тогда на неделю? Вероника, не зная, что ответить, ослабляет руку

и пытается вырваться. Однако Сергей сжимает ее сильнее.

— Ты как? — наконец произносит она.

— Как видишь, хорошо, - с грустью отвечает он.

— Ты один живешь в такой красоте?

— Нет, - монотонно отвечает он после небольшой паузы.

— А почему ты один здесь сидишь, где все остальные?

— Они там, в другой комнате, занимаются чем-то.

— Они — это кто? У тебя есть семья?

— Да, и дети.

— Так иди к ним, они же ждут тебя, наверное…

— Им и без меня хорошо, привыкли.

— К этому нельзя привыкнуть, поверь, уж я знаю, - улыбнулась Ника.

— Можно, у меня получилось.

— Получилось что?!

— Построить жизнь, как я планировал.

— Планировал? То есть одиночество — это то, о чем ты мечтал? — заволновалась девушка.

— Одиночество? Нет, я не одинок, у меня есть все, что хотел.

— Ты счастлив?

— Да, - тихо проговорил он, как будто боялся спугнуть удачу. - А ты?

— Очень! Семья, дети, любимое дело — полный комплект счастья! — громко выпалила она.

— Рад за тебя, - произнес он тем же тоном.

— И я за тебя. А теперь мне надо идти, - решительно сказала она. - Отпусти меня!

— Может, останешься? На какое-то время! — продолжил он, все еще сжимая ее ладонь.

— Нет, наше время закончилось. Пора прощаться. Навсегда. Вероника увидела недоумение в его глазах.

— Ты серьезно? Навсегда?!

— Да, меня ждут дома. Я им нужна. Отпустишь?

— Ты же все равно уйдешь, правда?

Она утвердительно молчала.

— Будь счастлива!

— Спасибо, ты тоже! — Ника рывком отдернула руку и в тот же момент проснулась вся в поту.

Снова измерив температуру, она ужаснулась — 39,5. «Пора вызывать «скорую», - подумала девушка и потянулась за телефоном. Случайно открыв список звонков, Вероника наткнулась на номер Дмитрия. «Может, позвонить, - пронеслось у нее в голове, - хоть лекарства привезёт, если я все-таки ему не безразлична". После пятого гудка она услышала сонный голос ухажера. Он что-то несвязно бормотал, пытаясь понять, что от него хотят, а потом, зевая, сослался на позднее время и отсутствие машины, которая в ремонте. Однако пообещал приехать утром и привезти все необходимое. Ника краем уха выслушала его оправдания и повесила трубку, не сказав больше ни слова. Затуманенным взглядом она посмотрела на часы. «Половина четвертого ночи, я справлюсь, дотянуть бы до утра», - подумала она и вновь провалилась в сон. На следующий день ей стало лучше. Девушка вызвала врача, и та выписала лекарства от банального гриппа. Наспех одевшись, она поплелась в аптеку. По дороге мобильник в кармане звонил трижды. С этого момента Дмитрий не мог до нее больше дозвониться никогда.

Новый год подкрался незаметно. Вероника успешно сдала первый зачетный проект и решила встретить любимый праздник в кругу близких людей в родном городе. С одной стороны, ей не очень хотелось возвращаться туда, поскольку еще были свежи в памяти воспоминания о последних месяцах, проведенных в страданиях и давящем унынии одиночества, а с другой — она невероятно соскучилась по родителям и подругам, хотела поделиться с ними яркими впечатлениями и рассказать о новой жизни в столице.

Тридцатого декабря Вероника оправилась в аэропорт, прихватив с собой небольшую дорожную сумку с несколькими личными вещами и подарками. Когда она подошла к информационному табло, обнаружила, что ее рейс задерживается по метеоусловиям. Такие неприятные обстоятельства в это время года случались часто. Вероника постаралась не расстраиваться, однако находиться неопределенное время в зале ожидания не очень хотелось. Облюбовав уютное местечко в симпатичном кафе, она спокойно расположилась в кресле и заказала чашечку горячего шоколада. Прошел час, объявления о посадке не было. Веронике стало казаться, что время остановилось. Бесполезное ожидание с каждой минутой превращалось в ощущение, что ей придется сидеть в аэропорту до самого Нового года. Вероника облокотилась на спинку кресла и закрыла глаза, пытаясь немного вздремнуть. Через некоторое время она услышала, что кто-то интересуется, свободно ли место рядом. Вероника приподнялась и увидела напротив себя женщину. Ее лицо показалось девушке знакомым, но вспомнить, где она могла ее видеть, никак не могла.

— Да, присаживайтесь, - ответила она, не раздумывая.

— Спасибо, - тихо прошептала женщина и поставила на пол небольшую дорожную сумку.

Вероника с любопытством рассматривала ее лицо. «Откуда я ее знаю?» — не могла успокоиться она, прокручивая в памяти кадры из прошлого. Молодая женщина достала из сумочки мобильный телефон и набрала чей-то номер. Вероника взглянула на ее руку и обомлела. На указательном пальце изящно красовалось то самое дизайнерское кольцо, которое она видела на нищенке в Сочи.

— Извините, - не удержалась она, - вы были несколько месяцев назад в Сочи?

Женщина испуганно посмотрела на нее и молча кивнула в ответ.

— Я уверена, мы общались на набережной! Вы были чем-то очень расстроены и плакали. Помните?

— Возможно, - так же тихо ответила женщина и положила телефон рядом с собой на столик.

— Вы мне сказали тогда очень важные слова, которые начали сбываться! Вы ясновидящая? Я собиралась спросить еще кое о чем.

В этот момент женщина застенчиво улыбнулась и, наклонившись к Нике поближе, спокойно произнесла:

— Нет, я простая безработная.

— Но вы предсказали мне перемены в жизни! Так все и вышло! Кто же вы на самом деле? — не могла успокоиться Ника.

— Я бывшая жена очень влиятельного человека, - неожиданно начала незнакомка. - Однажды он вышвырнул меня из своей жизни, забрал единственного сына и переехал жить на яхту, которая пришвартована в Сочи. Он лишил меня возможности видеться с ребенком и заблокировал все счета. Я собрала кое-какие деньги, чтобы увезти сына домой в Москву, но он с позором выгнал меня с причала. В тот момент я была готова утопиться, но ваше сострадание помогло опомниться и взять себя в руки. Я не ясновидящая, но иногда в минуты сильного стресса ко мне приходят странные откровения. В ваших глазах я внезапно увидела некоторые события. Это все, что я могла сказать в тот момент. Спасибо, что помогли мне.

— И вам спасибо! Мне очень тогда нужно было услышать эти слова!

Женщины долго общались. Посадку на рейс Вероники задержали еще на час. Марина, так звали новую знакомую, ожидала своего вылета в Сочи. Она рассказала Нике, что заняла достаточную сумму денег, чтобы нанять адвоката, который обещал помочь отсудить сына. Несмотря ни на что, в этом году она постарается уговорить бывшего мужа разрешить ей встретить Новый год с ребенком. У Вероники сложилось странное ощущение, что они уже давно знакомы. Марина была старше ее на семь лет, но Вероника совсем не чувствовала разницы в возрасте. Тяжелые испытания, которые легли на плечи молодой женщины, не могли оставить Веронику равнодушной. Она искренне пожелала новой знакомой справиться с ними как можно скорее. Поговорив о многих волнующих обеих темах, попутчицы обменялись телефонами и договорились встретиться в Москве после возвращения.

Прилетев домой, Вероника подробно делилась впечатлениями о московской жизни. До Нового года оставались чуть больше двенадцати часов, и она с детским азартом придумывала желание, которое собиралась загадать с боем курантов. Подружки, одна за другой, поздравляли ее по телефону и предлагали встретить праздник вместе. Вероника решила отметить его с родителями, а потом присоединиться к девчонкам в ресторане.

Ровно в полночь Вероника схватила ручку и написала на клочке бумаги короткое заклинание: «Найди меня скорее. Твоя кастрюлька» — и тут же проглотила его, запивая шампанским. В ту же ночь она узнала от Кристины, что Сергей женится. Невеста была уже на третьем месяце беременности. «Значит, все идет как надо», - подумала Ника и искренне пожелала ему счастья. Через несколько дней она улетела обратно в любимый город.

* * *

Зимние каникулы закончились. Вероника с нетерпением ждала начала занятий, чтобы продолжить увлекательное путешествие в многогранный мир дизайна. Во втором полугодии ей предстояло выполнить новый проект — дизайн загородного дома. Тщательно изучая стилистические варианты будущего объекта, она вдохновенно искала оригинальное решение в декорировании масштабного пространства. Во многом ей помогала Марина. Оказалось, она давно занимается живописью. Побывав в её скромной чердачной мастерской, которую повезло снять за копейки, Вероника была поражена удивительным талантом этой, на первый взгляд, обыкновенной женщины. Несмотря на подавленное настроение, связанное с судебными тяжбами из-за ребенка, Марина умудрялась писать великолепные яркие картины, наполненные светом и жизненной силой. «Это единственная моя отрада, - часто говорила она новой подруге. - И средства существования», - добавляла с грустью. Вероника любила бывать у нее в гостях и подолгу рассматривала никому не известные полотна. Она считала, эти картины должны висеть не в пыльной каморке, где их никто не видит, а в каком-нибудь музее современного искусства или роскошном отеле. «Когда-нибудь ты станешь знаменитой, - подбадривала девушка, когда Марина снова начинала в себе сомневаться. - Я это чувствую», - Несколько месяцев девушки старались помогать друг другу в творчестве. Вероника подсказывала идеи для написания новых полотен, а Марина консультировала ее в подборе цветовых решений для выполнения экзаменационного проекта. За месяц их творческий союз перерос в настоящую дружбу. У обеих сложилось ощущение, что они знают друг друга целую вечность. Вероника не раз расспрашивала подругу о необычном даре предвидения, однако Марина старалась перевести разговор на другую тему.

Однажды вечером девушки решили прогуляться по городу. Переходя через дорогу, Вероника обратила внимание на гигантский светящийся билборд с изображением морской волны, который свисал прямо над их головами. Конструкция была расшатана от ветра и могла в любую минуту сорваться и покалечить прохожих. Марина мгновенно схватила Нику за руку и оттолкнула в сторону. Не прошло и минуты, как кусок здоровенной махины рухнул туда, где они только что стояли. Марина испуганно посмотрела на подругу и обняла ее.

— Ты в порядке? — тихо спросила она.

— Вполне, как ты поняла, что он… упадет? — Ника в недоумении смотрела на нее.

— Почувствовала, как только увидела эту проклятую волну над нами, - спокойно произнесла девушка и замолчала, опустив голову.

— Ты не хочешь мне кое-что рассказать? Я же вижу, тебя что-то беспокоит.

— Давай зайдем в кафе и выпьем по чашечке кофе. Мне трудно говорить об этом.

Девушки зашли в ближайшую кофейню и заказали напитки и десерт. Когда официант принес заказ, Вероника взяла подругу за руку и приготовилась внимательно её слушать. Марина после небольшой паузы начала свой рассказ. Оказалось, пять лет назад она пережила клиническую смерть. Это случилось на море — она чуть не утонула. В то время девушка ждала ребенка и решила поплавать на надувном матрасе недалеко от берега. Она закрыла глаза и задремала. Откуда ни возьмись, на огромной скорости в полуметре от матраса пронесся гидроцикл и накрыл ее гигантской волной. Девушка не успела понять, что случилось, и камнем пошла под воду. Чудом ее удалось спасти. Как сказали позже врачи, скутер все же задел ее боком, поскольку были видны сильные гематомы на теле. Самое страшное, что из-за удара и перенесенного стресса она потеряла ребенка. Врач очень опасался, что из-за полученной травмы она не сможет снова забеременеть. Марина очень любила мужа и не знала, как сообщить ему ужасную новость. Поскольку это мог быть их первый и последний ребенок, она скрыла от него причину трагедии, опасаясь, что он обвинит ее в случившемся. Муж, как всегда, был погружен в свой бизнес и не заметил ушибы на теле, когда прилетел к ней на выходные. Позже она призналась, что по медицинским причинам родителями они, скорее всего, больше не станут. Это был удар для обоих. Муж очень сильно переживал, с тех пор в нем что-то надломилось. Он закрывался в кабинете и занимался рабочими делами. Через некоторое время он приобрел свою мечту — парусную яхту — и перевез ее на стоянку в Сочи. С тех пор он проводил больше времени там, нежели с Мариной, всерьез поговаривая разводе. Она не была готова к расставанию, мысль, что придется остаться одной, разъедала сердце. Когда надежда на сохранение брака совсем растаяла, Марина поняла, что снова беременна. Это был знак судьбы, - по ее словам, посланный свыше. Девушка поспешила поделиться радостной новостью с мужем, однако он был сдержан и сообщил, что после рождения ребенка она его больше не увидит. Беременность проходила тяжело из-за психологического состояния Марины. Она ждала рождения сына с невыносимой болью в душе и призрачной надеждой, что все образуется. Муж сдержал свое слово: через год после рождения ребенка он окончательно переехал в Сочи и забрал малыша с собой. Оказывается, он все-таки узнал об истинной причине трагедии. После перенесенного стресса, как считает сама Марина, она обрела дар предвидения, который не раз помогал ей в трудную минуту. Вероника слушала ее со слезами на глазах. Отчасти у них было много общего, хотя тяжелую жизнь подруги она никак не могла сравнить со своей. Тем не менее, получив в паспорте штамп «удачное замужество», Вероника иногда сталкивалась с грубостью отчужденностью мужа, но терпеть постоянное унижение, выслушивая незаслуженные обвинения в свой адрес, она бы не стала. Несмотря на то, что Марине все же удалось родить ребенка, а Веронике пока было не знакомо чувство материнства, главным, что объединяло их, стало стремление создать настоящую семью и обрести внутреннюю гармонию. Вероника, дослушав историю до конца, обняла подругу и неожиданно предложила пройтись по магазинам, чтобы переключиться.

— А что, хорошая идея, - подхватила Марина, решив, что ей надо купить к празднику новые туфли.

— Скоро весна, надо обновить гардероб!

— Точно! Старые вещи уже износились. Куда пойдем?

— Давай в новый «Амбассадор», который открылся у выставочного центра.

— Это же в другом конце города!

— Ничего страшного, прогуляемся по парку заодно!

— Отлично, - улыбнулась Вероника и попросила принести счет.

В торговом центре, словно в кишащем муравейнике, толпы любопытных покупателей буквально сбивали с ног. По случаю открытия со всех сторон орала веселая реклама, зазывая потенциальных покупателей в тот или иной отдел гигантского магазина. Подруги решили не обращать внимания на навязчивых промоутеров, внезапно выпрыгивающих из ниоткуда с листовками на их пути. Присмотрев в отделе обуви красивые туфли на высоком каблуке, Вероника тут же решила их примерить. Марина же обратила внимание на яркое трикотажное платье в витрине напротив. Девушки разошлись по бутикам, чтобы каждая, не теряя времени, успела выбрать себе обновку. Как только Вероника померила те самые туфли, стало понятно: они идеально ей подходят. Оплатив покупку, девушка направилась в соседний бутик за сумочкой. Когда она входила в широкие стеклянные двери, сзади кто-то остановил её, схватив за руку.

— Привет! — послышался за спиной волнующе — знакомый голос.

— Привет, Марк, - спокойно проговорила Ника, пытаясь не подать виду, что у нее подкосились колени.

— Вот это встреча! Ты куда пропала? — как нив чем не бывало, поинтересовался он.

— Пропала?

— Я звонил тебе, наверное, раз сто! Абонент был временно недоступен. Последние несколько месяцев даже с другой сим-карты набирал — подумал, ты снова заблокировала мой номер, — он сделал шаг вперед и потянулся, чтобы обнять её. Ника отшатнулась назад и упрямо уставилась на него. Марк нервно поправил волосы.

— Правильно подумал, Марк, - не выдержала она в этот раз.

— Не понял… Что случилось?!

— Ничего особенного. Кто-то должен был поставить в наших отношениях точку. Этим «кто-то» пришлось стать мне. По крайней мере, так лучше для нас обоих, — выдавила она с облегчением.

— Почему ты решила, что так будет лучше? Я искал тебя, хотел объяснить, почему все так закончилась тогда в ресторане! Ты же все решила сама, даже не дав шанса поговорить с тобой!

— Марк, послушай, я знаю о твоих взаимоотношениях с женой.

— Что ты знаешь?! Откуда?

— Влад! Даша мне рассказала.

— Влад? Что он может знать о моей жене, о наших отношениях?! Я хотел быть с тобой!

— Хотел — вот именно! Но ничего не сделал для этого! Ты струсил! Стоило девчонкам появиться в ресторане, как ты готов был сквозь землю провалиться!

— Знаешь что! — напрягся он, еле сдерживаясь, чтобы не повысить голос. - В тот вечер я собирался сделать тебе предложение! Но твои подруги все испортили!

— Предложение? Ты женат, забыл?! Если бы ты действительно решился развестись и быть со мной, никакие обстоятельства не смогли бы изменить твои планы! Ты струсил, Марк! Признай же это, наконец! — почти кричала она.

— Да, возможно, ты права, черт подери! В тот момент я подумал, что это знак! Нам еще не время быть вместе! Твои подруги появились как раз вовремя: они дали мне шанс еще раз все обдумать.

— Обдумать что?

— Как дальше действовать!

— И что ты решил?

— Мне надо было подготовить сына к разводу.

— Подготовил?

— Нет. Когда я попытался заговорить с ним о будущем, он расплакался и сказал, что я самый лучший папа на свете, и он очень меня любит. В тот момент я понял, что не смогу бросить его. Вот в чем заключалась моя трусость. Жить с чувством предательства я был не готов. Потом я стал звонить тебе, но номер не отвечал. Я уже отчаялся услышать твой голос, но вот мы случайно встретились, — закончил он, заметно смущаясь.

Вероника молчала. В висках истерично пульсировала кровь. Она внимательно посмотрела ему в глаза. В них скрывались неподдельные грусть и нежность. Она отвернулась, чтобы не расплакаться, и увидела свое отражение в витрине. Из глубины обманчивого зазеркалья на неё смотрела уже другая женщина. "Возможно, судьба посмеялась надо мной, нагло захлопнув дверь перед самым носом, но я нашла в себе силы и перелистнула страницу прошлого, чтобы начать жить с "чистого листа". Одному Богу известно, что мне это стоило… — с гордостью подумала она.

— Очень жаль, Марк, - сдержанно произнесла она после долгой паузы.

— Мне тоже, - он опустил голову и вновь попытался обнять её. На этот раз Ника не сопротивлялась.

— Спасибо!

— За что?

— Ты изменил всю мою жизнь!

— Я?! В смысле?

— Неважно. Главное — ты помог мне найти свой путь. Еще раз, спасибо!

Марк с восхищением смотрел на неё. Он пытался уловить во взгляде мимолётные искорки так необходимой ему любви.

— Скажи, ты могла бы подождать? — неожиданно продолжил он, понимая, что вот-вот потеряет её снова.

— Подождать чего? — Вероника немного замешкалась.

— Возможно, мне надо было сказать это раньше… Я не перестаю думать о тебе! Ты единственная женщина, которая смогла поселиться в моем сердце, ты необыкновенная… Можешь подождать некоторое время, пока сын немного подрастет? Я все равно разведусь с ней, и мы сможем быть вместе!

Ника отвернулась в сторону, чтобы прийти в себя. Во рту пересохло от волнения, предательский румянец пополз по щекам. «Как долго я ждала эти слова! Подумать не могла, что обстоятельства, которые помешали нам, настолько серьёзные. Ребёнок… я не могу разлучить его с тем, кто так ему дорог. Ни сейчас, ни когда-нибудь потом», — подумала она, изо всех сил стараясь казаться невозмутимой.

— Несвоевременно, Марк. Я не смогу.

Он опустил голову и, сжимая пальцами её холодную ладонь, продолжил:

— Можно я позвоню когда-нибудь? Возможно, ты передумаешь.

— Ты когда-то сказал, у нас семьи и нам нельзя привязываться друг к другу. Однажды мы нарушили это правило. Пусть все остается как есть. Так будет лучше.

— И это все?! — дрожащим голосом произнес он.

Вероника многозначительно молчала.

— Будь счастлива! — его мальчишеское лицо оживила детская улыбка, и в уголках глаз, как показалось ей, заблестели слёзы.

— И ты тоже, - тихо добавила она и стремительно пошла по галерее к выходу.

* * *

Занятия подходили к концу. Вероника заканчивала работу над проектом и готовилась к защите дипломной работы. Марина помогала ей, как могла. Она взяла на себя роль воображаемого заказчика и старалась как можно тщательней обсудить с подругой все детали интерьера. Вероника, в свою очередь, часто рассказывала преподавателям о своей новой знакомой — талантливой художнице, пишущей удивительные картины маслом. За достаточно короткое время ей удалось организовать небольшую выставку Марининых работ, получивших довольно лестную оценку профессионалов. Вскоре Марина получила первый заказ на оформление медицинского центра. Еще через пару месяцев тесную коморку пришлось поменять на приличную мастерскую в центре города. Марина стала регулярно встречаться с новыми заказчиками и не переставала радоваться внезапно свалившемуся на нее успеху. Теперь она чувствовала себя достаточно уверенно, чтобы с новыми силами продолжить борьбу за возвращение сына. Женщина была бесконечно благодарна подруге за своевременное участие в своей жизни, и ей очень хотелось сделать для Ники что-нибудь хорошее.

Однажды поздно вечером в дверь мастерской тихо постучали. Марина удивилась нежданному посетителю, который решил явиться в такой час без предварительной договоренности. Тем не менее, она открыла дверь. На пороге стоял симпатичный мужчина лет тридцати. Извиняясь за поздний визит, он, слегка смущаясь, объяснил причину позднего появления. Оказалось, у его компаньона завтра день рождения. Поскольку каждый год он отмечал праздник не в Москве, то и на этот раз молодой человек решил, что успеет купить подарок до его возвращения. Однако несколько часов назад тот сообщил, что поездка отменяется, и завтра он ждет гостей в загородном доме. Мужчина знал, что друг разбирается в живописи и собирает коллекцию картин молодых талантливых художников. Таким образом, узнав от знакомых о Марине, он решил приобрести для подарка одно из ее незаурядных полотен. Марина была польщена столь высокой оценкой своего творчества и согласилась показать мужчине свою коллекцию. Молодой человек был восхищен ее работами и выбрал одну, на первый взгляд не выражающую ничего особенного: портрет девушки, написанный в стиле модерн.

— А почему вы выбрали именно эту работу? — поинтересовалась художница.

— Сразу трудно ответить, - задумался покупатель, внимательно рассматривая черты лица на полотне. - Возможно, она мне кого-то напоминает. Такое ощущение, я откуда-то знаю эту девушку, - произнес он спустя минуту.

— Нравится?

— Необычный образ. В ней чувствуется редкое сочетание сильного характера и детской непосредственности. Такое не часто встретишь в людях.

— Особенно в женщинах, не правда ли? — продолжала Марина.

— Согласен. Если уж встречу такую, никогда не отпущу, - улыбнулся мужчина и достал бумажник.

Марина аккуратно завернула картину в бумагу и прикрепила сверху свою визитную карточку. Когда женщина закрыла за покупателем дверь, она уже знала, как отблагодарить подругу.

Спустя месяц Вероника успешно закончила учебу, блестяще защитив дипломный проект. Ей удалось собрать ёмкое портфолио для дальнейших спецпроектов. Несмотря на довольно жесткую конкуренцию среди одногруппников, ее порекомендовали как дизайнера в одну из крупных арт-студий города. Вскоре она получила заказ на проектирование офисного интерьера в автомобильном торговом центре. Встреча с заказчиком была назначена на понедельник. Окрыленная предстоящим проектом, девушка все выходные дни вдохновенно готовилась к встрече, выбирая самые удачные работы для портфолио. Она четко понимала всю важность и ответственность предстоящего заказа, поскольку считала, что техническая тема требует особенного подхода в разработке современного интерьера.

Встреча была назначена в полдень. Без десяти двенадцать Вероника уже поднималась в огромном стальном лифте на десятый этаж высотного стеклянного здания. Зайдя в просторную приемную, она, волнуясь, присела в кожаное кресло и стала ждать встречи с управляющим. К удивлению, ровно в полдень за дверью раздался приятный мужской голос, и ее пригласили зайти. Немного переживая, Ника уверенно вошла в кабинет и поздоровалась. У окна стеклянной, наполненой свежим воздухом комнаты, в ярком дизайнерском кресле расслабленно сидел молодой мужчина и подписывал какие-то документы. Услышав приветствие, он тут же отложил папку в сторону и поднял глаза.

— Добрый день! — повторила она еще раз.

— Добрый! — поздоровался он, просканировав её заинтересованным взглядом, и предложил присесть.

После небольшой паузы он попросил Нику показать портфолио и, погрузившись в детали, заставил её немного понервничать. Вероника пристально всматривалась в выражение его лица, пытаясь уловить хоть какие-то эмоции, но, кроме сосредоточенности и полного погружения в рисунки, больше ничего не заметила. Спустя достаточно долгое время он оторвался от чертежей и, довольно улыбаясь, произнес:

— Когда вы сможете приступить к работе? — неожиданно озадачил он девушку.

— В любой момент, - ответила она, не раздумывая ни минуты.

— Отлично. Тогда приходите завтра. Обсудим тех. задание.

— Хорошо, а можно узнать, как вас зовут? — поинтересовалась Ника напоследок, чтобы узнать, кто одобрил ее кандидатуру.

— Да-да, извините, - засмущался мужчина. - Никита Александрович. А вас?

— Вероника.

— Красивое имя, редкое, - легкий румянец, проступил сквозь его отросшую щетину, и он снова уткнулся в чертежи.

— Спасибо, - она почувствовала, что понравилась ему.

Забрав со стола папку с рисунками, Вероника попрощалась и вышла из кабинета. По дороге домой она светилась от радости. Вспоминая приятное лицо заказчика, его искреннюю белозубую улыбку, Вероника почувствовала необъяснимое спокойствие. Уверенность, что она справится, ещё больше окрылило её. «Интересно, сколько ему лет?» — промелькнуло у неё в голове, когда она запрыгивала в последний вагон уходящего поезда.

Работа над проектом началась стремительно. Уже на следующий день Вероника получила от заказчиков четкое, продуманное до мелочей техническое задание. Перед ней была поставлена непростая задача — объединить в дизайне урбанистический и эко стили. Единство противоположностей — машин и экологии, первозданной природы и загрязнение окружающей среды. Своеобразный фьюжн — стиль, который она любила воплощать в творчестве. Приступив к выполнению проекта, Вероника стала реже встречаться с Мариной. Та пыталась хоть немного развлечь подругу, организуя время от времени совместные походы в кино или театр. Девушка была очень признательна Марине и решила предложить ее услуги заказчикам. Она собиралась познакомить художницу с Никитой Александровичем, когда строительные работы будут закончены. Марина не переставала восхищаться целеустремленностью и жизнелюбием Вероники. Она надеялась получить заказ от того самого мужчины, который недавно приобрел картину для друга, и познакомить с ним Нику. В тот момент, когда он внимательно рассматривал портрет девушки, Марина вдруг почувствовала, что именно этот человек, как никто другой, подойдет ее подруге. Однако с тех пор он больше в мастерской не появлялся. Вероника, тем временем, продолжала дизайнерскую работу. К сожалению, ей приходилось редко общаться с непосредственным заказчиком, поскольку обязанности куратора проекта были доверены другому сотруднику. Она виделась с боссом только в кабинете, где он обсуждал с компаньоном текущие вопросы фирмы. Вероника часто ловила его взгляд, но никогда не позволяла думать о нем больше, чем положено. Она внимательно наблюдала за его манерой вести диалог с подчиненными, каждый раз все больше убеждаясь в неподдельной лояльности по отношению к ним. Он всегда был внимателен к Веронике, одаривая ее лучезарной улыбкой, интересовался процессом реконструкции офиса. После формального обсуждения каких-то деталей иногда предлагал попробовать новый сорт кофе, и, не дождавшись ответа, одним движением руки закидывал в кофемашину блестящие капсулы. Веронике было комфортно находиться рядом с ним и интересно беседовать на разные нерабочие темы.

Однажды вечером Никита попросил ее задержаться, чтобы обсудить что-то важное. Немного волнуясь, она зашла в кабинет в ожидании услышать какие-то замечания по поводу работы. Разложив рисунки на столе, она с порога начала докладывать о состоянии стройки на текущий момент. Никита внимательно посмотрел на неё и рассмеялся.

— Вы когда-нибудь отдыхаете? — не переставая обаятельно улыбаться, неожиданно спросил он.

— Я? — немного растерялась она от вопроса.

 - В общем-то, да.

— Когда вы в последний раз проводили выходные без компьютера и рапидографа?

— Не помню, - честно ответила Вероника, не понимая, к чему он клонит.

— Вот именно. Предлагаю сменить рутинную повседневность на художественное наслаждение, - продолжил он, обволакивая бархатным взглядом карих глаз.

— Никита Александрович, - начала она, немного смущаясь, - я не понимаю, о чем вы говорите.

— Ничего такого я вам не предлагаю, Вероника. Прошу, называйте меня по имени… и еще: могли бы вы сами выбрать подходящие картины для оформления офиса? Кому, как не вам, знать, какие репродукции подойдут сюда лучше всего. Что скажете?

Вероника замешкалась. Она не ожидала такого доверия и была очень удивлена своевременным предложением по декору, поскольку давно хотела предложить услуги Марины.

— Хорошо, Никита, я с удовольствием помогу. У меня как раз есть на примете одна замечательная талантливая художница. Я собиралась порекомендовать ее в качестве оформителя проекта.

— Вот и прекрасно! Отправляйтесь к ней поскорее и подготовьте эскизы. Полагаюсь полностью на ваш вкус.

— Никита, хочу попросить вас называть меня на «ты». Так гораздо привычнее и комфортней, - произнесла Вероника после небольшой паузы.

— Хорошо, так даже лучше. Тебе хватит двух недель, чтобы сделать наброски?

— Думаю, да. Она сможет нарисовать их в кратчайшие сроки.

— Хорошо. И… очень прошу, отдохни в эти выходные как следует. Мне нужна веселая, расслабленная девушка, а не замотанная в рутине белка.

— Белка? — хихикнула Вероника и подняла вопросительно брови.

— Так просто в голову пришла только белка! — подхватил он и, снова слегка покраснел.

«Надо же, - подумала Ника, выходя из кабинета, - никогда бы не подумала, что он такой. Кстати, что он там говорил про девушку?»

Не дожидаясь выходных, Вероника позвонила подруге и рассказала о большом перспективном заказе. Марина была счастлива. В последнее время адвокат, который вел судебное разбирательство с бывшим мужем, стал нагло выкачивать деньги. Практически весь заработок, который она получала с продаж картин, уходил на его услуги. Самым неприятным во всей этой истории было то, что адвокат, по-видимому, не слишком старался помочь. По его словам, на поверхность вылезали все новые и новые факты, и он постоянно морочил Марине голову какими-то отговорками, обещая успешное завершение дела, конца и края которому не было видно. И вновь Вероника выручала ее, и она до слез была признательна подруге. Все выходные они не выходили из мастерской. Перебрав в голове всевозможные варианты идей, в рамках определенной стилистики проекта, Марина никак не могла найти ту самую, которая бы вдохновила её на создание подходящей серии. Она мучительно расхаживала из угла в угол и не могла остановиться.

— Успокойся, наконец! — пыталась отвлечь ее Ника.  — Ты так с ума сойдешь от напряжения! Такое впечатление, что сейчас решается вопрос жизни и смерти!

— Почти! — нервно выпалила Марина, продолжая сновать перед глазами.

— Почти что?

— Почти жизни и смерти! Я должна выполнить этот заказ, во что бы это ни стало! От этого зависит решение суда, а именно защита этого проклятого адвоката!

— Понимаю тебя, но все же невозможно поймать музу за хвост при таком напряжении! Отдохни хоть немного, и у тебя все получится! — пыталась подбодрить ее подруга.

— Ты права, но что со мной происходит!? Я как будто ослепла — не вижу ни одного подходящего образа!

— Не переживай, успокойся, все получится! Вот увидишь, только постарайся взять себя в руки. У тебя еще куча времени, чтобы найти то самое решение, которое поможет создать уникальную серию.

— Что бы я без тебя делала! — простонала Марина, обнимая подругу. - Ты, как ангел, помогаешь мне в минуты отчаяния и страха, и я… - Она вдруг замолчала на полуслове.

— Что с тобой?

— Ничего. У меня появилась идея…

— Вот видишь, ничего страшного не произошло. Ты, как всегда, себя недооценила, - обняла ее Ника и улыбнулась. - Ладно, не буду мешать. Как появится что-то на бумаге, высылай сразу мне на почту!

Вероника собрала папку с рисунками и аккуратно, чтобы не спугнуть нахлынувший на подругу поток образов, тихо закрыла за собой дверь.

Каждый день в течение недели она проверяла почтовый ящик в надежде увидеть эскизы Марины. Писем не было. Решив, что она не на шутку погрузилась в творческий процесс, Вероника занялась подготовкой к завершающему этапу реконструкции. По ее расчетам, строители сдадут объект через три недели. К этому времени серия картин должна быть уже готова. Вероника посмотрела на календарь и печально отметила, что через двадцать дней закончится лето. Ей снова придется прятаться под зонтом, перепрыгивая лужи, и спускаться в душное метро. «Скоро мне нужно будет искать нового заказчика», - с грустью подумала она, ощутив щемящую пустоту в груди. Спустя минуту Ника окончательно решила перевезти машину в Москву. По счастливой случайности вскоре один из старых знакомых собрался по делам в столицу и любезно согласился перегнать ее автомобиль. С появлением собственного транспорта она окончательно ощутила себя москвичкой.

* * *

— Ты смотрела почту?! — задыхаясь от волнения, воскликнула Марина.

— Сегодня еще нет. Сейчас посмотрю.

— Давай скорее, мне нужно услышать твое мнение!

Девушка мгновенно открыла ноутбук и тут же клацнула на почту Google. В двух письмах были прикреплены несколько PDF-файлов. Девушка нетерпеливо щелкнула на вложенное изображение, но оно не спешило загружаться.

— Давай я позже перезвоню! Файл завис!  - нетерпеливо крикнула она в трубку.

— Жду!

Вероника устроилась в удобном стареньком кресле и пристально уставилась в монитор. На экране один за другим выплывали восемь объемных чёрно-белых эскиза с невероятными сюрреалистическими сюжетами. На каждом из них в том или ином месте присутствовал ангел в виде девушки, пристально наблюдавший с неба или крыш домов за кишащим городским хаосом, перенасыщенным людьми и машинами. На автомобильных свалках сквозь тонны покореженного металла проросла трава, и проклевывались диковинные цветы невероятных форм и размеров. На двух последних картинах были изображены машины будущего, созданные изо мха и дерева. Вокруг них хаотично летали бабочки, и солнечный свет окутывал железобетонное пространство серого города. Ангел спиной сидел на одном из стеклянных зданий, прикрывая крыльями половину неба.

Ника была потрясена. Она еще никогда не видела такое великолепное дополнение своей идее. Марина попала прямо в точку. Она тонко прочувствовала суть и смогла блестяще изобразить в восьми эпизодах крах и возрождение противоречивого урбанистического мира.

— Дорогая, это шедевр! — оценила подруга её работу. - Ты, как всегда, неподражаема!

— Тебе правда понравилось? — как всегда сомневаясь, спросила Марина.

— Не то слово! Ты попала в яблочко! Это то, что я хочу создать в интерьере торгового центра. Завтра покажу эскизы Никите, надеюсь, он будет в восторге!

— Ты шутишь, подруга?! — рассмеялась в трубку Марина. - И почему это Никита Александрович стал вдруг для тебя просто Никита? — не переставала подтрунивать она.

— Потому что он сам попросил меня так его называть, ясно? — подыгрывала ее тону Ника.

— Ну-ну, рассказывай! Не думаю, что он позволяет еще кому-то так себя называть, - продолжила Марина, громко хихикая. - Меня не обманешь, я женщина с опытом! Чувствую, что твой заказчик давно к тебе неравнодушен! Осталось только узнать, как ты нему относишься.

— Марина, прекрати! Я не думала об этом!

— Все мне теперь ясно! Ладно, если с ним ничего не получится, постараюсь познакомить тебя с еще одним очень симпатичным молодым человеком.

— Не говори глупости! Придет время, я разберусь со своей личной жизнью сама, - протараторила Ника и быстро повесила трубку.

* * *

В день презентации Вероника с утра не находила себе места от волнения. Первый в ее новой профессиональной жизни проект подошел к концу. Она была довольна проделанной работой и с воодушевлением ждала оценки руководства компании. Вероника испытывала смешанное чувство радости и грусти, поскольку понимала, что после завершения проекта больше не увидит Никиту. Ей было с ним хорошо и спокойно. Он понимал ее с полуслова, тут же подхватывал все предложения и с такой же скоростью воплощал их в жизнь. У них совпадали взгляды во многих вопросах по строительству и оформлению интерьера, что само по себе было редкостью в тандеме заказчика и дизайнера. Никита старался максимально облегчить выполнение поставленных перед ней задач, чтобы оставить для обоих время на недолгое общение в местном кафетерии после работы. Его симпатия к Веронике была очевидна, но он никогда не переходил личные границы, уважительно относился к девушке, общаясь исключительно на нейтральные темы. Она была благодарна ему за это, поскольку считала, что рабочие отношения должны быть рабочими.

Вероника подошла к большому зеркалу и внимательно посмотрела на свое отражение. Стильное кремовое платье свободного покроя с открытой спиной великолепно сидело на ней, в меру подчеркивая достоинства фигуры. Блестящие каштановые волосы, уложенные волнами назад, слегка прикрывали глубокий вырез на спине. Новые туфли и сумочка, которые девушка купила после последней встречи с Марком, были просто созданы для вечернего образа своей обновленной хозяйки. Словно Золушка, она посмотрела на наручные часы и поспешила на первый заслуженный бал в своей жизни.

Вероника остановилась на светофоре и достала звонящий мобильник из сумочки:

— Алло, слушаю!

— Ты скоро? — послышался взволнованный голос Марины.

— Я уже подъезжаю, невозможные пробки, никак не могу к ним привыкнуть.

— Я на месте, тут столько людей! Я никого не знаю, чувствую себя не в своей тарелке!

— Прекрати, на фуршетных столах полно шампанского, наслаждайся, пока я не приеду. Ты Никиту уже видела?

— Не знаю, ты же должна меня представить, забыла? — рассмеялась Марина, потягивая «Маргариту». - Уже наслаждаюсь, - добавила она и положила телефон в сумочку.

Светофор заморгал желтым светом, Вероника плавно нажала на педаль газа. Проехав несколько кварталов по вымоченной ливнем дороге, она вспомнила, что оставила дома диск с дизайн проектом, который обещала отдать Никите. Через минуту, доехав до перекрестка, она резко повернула руль влево, чтобы развернуться, и тут же почувствовала глухой удар сзади. «Только этого мне не хватало», - с ужасом подумала она и медленно вышла из машины. Обойдя ее, Вероника убедилась, что в бампер аккуратно въехал крохотный «Фиат». За рулем испуганно моргала глазами молоденькая девчонка и разговаривала с кем-то по телефону. Вероника спокойно достала бланк с номером страховой кампании и подошла к виновнице ДТП:

— Ну что, ГАИ вызывать будем?

— Я уже вызвала, - промямлила малолетка и нервно закрыла окно.

Вероника позвонила Марине и сообщила, что не приедет.

— Ты не можешь не появиться! Здесь только тебя и ждут! - воскликнула она в трубку.

— Знаю, жду ГАИ. Ничего не могу с этим поделать!

— Где ты находишься?

— В двух кварталах от офиса.

— Сейчас буду, держись, - подбодрила Марина и направилась к лифту.

Спустя десять минут позвонил Никита и поинтересовался, почему она задерживается. Вероника не хотела говорить о случившемся, но его расстроенный голос заставил ее все же признаться.

— С тобой все в порядке? — встревожился он.

— Да, небольшая вмятина в бампере.

— Нужна моя помощь? Сейчас приеду!

— Нет-нет. Не надо. Я сама справлюсь. Сейчас подруга приедет, и мы дождемся ГАИ. Вам надо быть сейчас с гостями, - ответила Ника, удивленная его внезапным порывом.

— Хорошо. Только обязательно звони, если что, - добавил он в конце, заметно волнуясь.

«Интересно, у него есть девушка?» — спросила

саму себя Ника и почему-то загадочно улыбнулась.

Дежурный наряд дорожной инспекции приехал на место спустя три с половиной часа. Марина примчалась через десять минут. Измученные бесполезным ожиданием, девушки обсудили все возможные темы и уже настроились на самое худшее — уехать с места аварии без оформления документов. За это время Никита позвонил трижды, порываясь приехать на помощь. Марина не переставала подшучивать над реакцией подруги и надеялась выведать у нее подробности их отношений. Рассказывать было нечего. Вероника пыталась сменить тему, понимая, что он ей очень нравится. Когда все документы были оформлены, презентация уже закончилась. Расстроенная, обессиленная Ника вернулась домой около полуночи и, не снимая платья, рухнула спать.

Утром ее разбудил телефонный звонок.

— Доброе утро! — раздался в трубке бодрый голос Никиты.

— Доброе… - растерялась она от неожиданности.

— Сколько тебе нужно времени, чтобы собраться?

— Собраться куда? — не поняла она спросонья.

— Увидишь, - заинтриговал Никита. — Тебе хватит сорока минут?

— Думаю, что да.

— Отлично. Диктуй адрес, - почти скомандовал он.

— Вторая Тверская-Ямская, десять, - продиктовала Ника.

— Скоро буду!

Она не могла понять, что происходит. Внезапный приступ счастья заполнил её сердце упоительным, необъяснимым разуму чувством, которое можно было сравнить только с любовью. "Кажется, сон начинает сбываться!", — прошептала она, кружась по комнате. Девушка не знала, куда и зачем ей придется ехать с этим человеком, но была абсолютно уверена, что ему можно доверять. Окрыленная, словно бабочка, она полетела собираться.

Ровно через сорок минут Никита ждал у подъезда. Открыв багажник, он неожиданно достал из него роскошную композицию из белых орхидей, и преподнес её Веронике, поблагодарив за великолепно проделанную работу. Немного помедлив, добавил:

— Я очень рад, что именно тебя порекомендовали нам как дизайнера. Ты провела невероятную работу и блестяще с ней справилась. Все гости были в восторге! Теперь у нас не офис, а произведение искусства!

Вероника с трепетом смотрела на него и рассеянно улыбалась. Она понимала, прощальная благодарственная речь Никиты приурочена лишь к завершению совместного проекта. «Вот он сейчас договорит, и больше я его никогда не увижу», - подумала она, ощутив боль неизбежной разлуки.

— Спасибо, мне тоже было приятно работать с вами, - она отвела взгляд в сторону, чтобы не показаться невротичной плаксой.

— Ты взяла с собой ключи и документы от машины? — неожиданно продолжил он.

— Да, они всегда со мной в сумочке.

— Отлично, давай их сюда.

Мужчина передал документы водителю и попросил отогнать машину в сервисный центр. После этого он взял Нику за руку и пригласил сесть на пассажирское сиденье рядом.

— Куда едем? — поинтересовалась она.

— В кино.

— Сто лет не была в кино, - солгала Ника.

— Я тоже, - улыбнулся Никита и захлопнул за ней дверцу.

— А какой фильм?

— Да какая разница, неважно.

— А что важно?

— Важно, что ты со мной.

— Мне тоже это важно, - робко произнесла она и уставилась в окно.

— Не называй меня больше на «вы», ладно? Чувствую себя стариком, когда слышу от тебя это.

— Хорошо, Никита, в какой кинотеатр едем?

— В «Пять звезд» на Бахрушина.

— Мой любимый!

— И мой тоже! Зайдем в ресторанчик на последнем этаже? Возьмем… по молочному коктейлю перед сеансом? Не против?

— С удовольствием!

— Ты когда-нибудь курила кальян?

— Да, пробовала в Эмиратах.

— Удивительно, но я попробовал его впервые там же, когда ездил на автомобильный форум. Особенно мне понравился апельсиновый табак с кусочками мяты.

— Интересное сочетание вкуса.

— Попробуем?

— Можно.

В кассах кинотеатра очереди почти не было. В такое ранее для просмотра время билеты покупали только прогулявшие школу дети или ожидающие отправления поезда пассажиры, поскольку кинотеатр находился рядом с вокзалом. Милая девушка-кассир удивленно посмотрела на двух довольно-таки взрослых людей и предложила купить билеты на единственный в это время киносеанс — полнометражный диснеевский мультик. Никита и Вероника в один голос согласились, умиляя тем самым редких киноманов, ожидающих сеанса какого-то боевика. В уютном кафе под самой крышей они удобно расположились в мягких креслах, заказали пару фруктовых коктейлей и ароматный кальян. Время пролетело молниеносно, после просмотра мультфильма Никита пригласил девушку пообедать в один из его любимых итальянских ресторанов. Вечером они гуляли по набережной, наслаждаясь красотами нестареющей столицы, а когда солнце совсем скрылось за величественными кремлевскими башнями, он неожиданно взял Нику за руку и нежно поцеловал её. Внутри неё что-то ахнуло, затрепетало, и приятное тепло разлилось по всему телу. Она украдкой рассматривала Никиту, и не могла понять, чем он покорил её. Было в нём что-то неуловимое, настоящее…то, что сразу не увидишь и хочется приглядеться.

— Хочу показать тебе еще кое-что, - произнес он после небольшой паузы.

— Неужели у тебя еще есть какие-то сюрпризы? — рассмеялась она в ответ.

— Да! Сегодня такой прекрасный день! Я давно не был так счастлив! Поэтому позволь мне закончить его так, чтобы он запомнился нам надолго!

— Нам? Ты меня заинтриговал! Что же, я согласна!

Никита помог ей сесть в машину и решительно нажал на педаль газа. «Лексус» рванул с места, словно торпеда, стремительно разрывая воздух. Вероника в этот момент умиротворенно смотрела в окно, стараясь не разреветься от переполнявшего ее счастья.

Небо потемнело в ожидании проливного осеннего ливня. Порывистый ветер трепал обветшалую кровлю домов, пытаясь сорвать ее с крыши. В такую погоду хочется залезть под одеяло и, свернувшись калачиком, в обнимку с любимым человеком пить горячий глинтвейн, наслаждаясь просмотром старого голливудского фильма. Вероника закрыла глаза и вдруг представила себя с Никитой. «Если бы это было возможно», - подумала она и печально вздохнула.

— Что-то не так? — тут же поинтересовался он. — Нет, все в порядке. Просто я немного устала. — Понимаю. Извини, замотал тебя сегодня. Мы уже приехали.

Вероника осмотрелась по сторонам и поняла, что они находятся во дворе какого-то высотного дома.

— Пойдем? — спокойно позвал он и вышел из машины, чтобы открыть ей дверцу.

Вероника не могла понять, где они находятся, и, немного смущаясь, подала ему руку.

— Куда мы приехали?

— Сейчас увидишь.

Лифт отсчитал одиннадцатый этаж и остановился. Никита вышел первым и направился, гремя связкой ключей, к одной из квартир на площадке.

— Проходи, - пригласил он ее внутрь и закрыл дверь.

Она сняла легкий плащик и вопросительно взглянула на своего спутника.

— Не смотри на меня так, я привез тебя домой, чтобы показать одну очень, на мой взгляд, интересную вещь. Думаю, ты будешь удивлена, - закончил он с обезоруживающей открытой улыбкой, потом снова сжал её прохладную от волнения ладонь и повел в одну из просторных комнат.

В зале, декорированном в стиле фьюжн, все было по-мужски строго и минималистично. Пара вытертых кожаных диванов в центре комнаты стояли друг напротив друга. Выкрашенные серой краской стены выгодно подчеркивали их неповторимый состаренный вид. Невооруженным взглядом было видно, что «потертый шик» в контрасте с ультрамодными креслами и торшером был тщательно продуман знатоком дизайна. Небольшой стеклянный столик от новомодного итальянского дома идеально вписывался в лаконичный интерьер и выгодно смотрелся с остальными элементами простой роскоши. Вероника была поражена не только изысканным вкусом хозяина квартиры, но и довольно редким для мужчины качеством — умением не создавать хаос и поддерживать чистоту во всём пространстве.

— Хочу заметить, здесь поработал настоящий профессионал! — не могла не признать она.

— Ты так думаешь?

— Да, ты нанимал его через агентство?

Никита хитро посмотрел на нее и рассмеялся:

— Этот специалист по дизайну стоит перед тобой!

— Серьезно? Это твои идеи?

— Нет, я просто смотрел подборку модных журналов и выбирал то, что мне ближе всего.

— У меня просто нет слов! У тебя великолепный вкус!

— Польщен, спасибо! — поблагодарил Никита, довольно улыбаясь.

— Так что ты хотел мне показать?

— Вот это! — Он подошел к Веронике и повернул ее к противоположной стене.

Она с изумлением уставилась на картину, которая висела в центре гостиной.

— Так это же я! — воскликнула она и присела от удивления в кресло. - Как она попала к тебе?

— Этот портрет я приобрел у одной пока еще не известной, но очень талантливой художницы. Ты ее знаешь?

Девушка еще раз взглянула на картину и прыснула от смеха. Портрет был написан Мариной несколько месяцев назад. Она позировала ей для создания коллекции первой выставки.

— Когда ты купил его? Это просто невозможно, она не собиралась продавать мой портрет никому!

— Так это действительно ты?!

— Я. Как тебе удалось выпросить его у моей подруги?

— Так ты знаешь эту художницу?

— Конечно, все картины, которые висят теперь в твоем офисе, написаны ее рукой!

— Этого не может быть! Вот так сюрприз!

— Не то слово!

— Вероника, - продолжил Никита, немного смущаясь, - мы не только для этого приехали сюда. Когда я впервые увидел тебя на этой картине, то понял, что всю жизнь мечтал о такой девушке. Скажу честно, в тот вечер я пришел в мастерскую и выбирал подарок для своего компаньона, но когда портрет попал мне в руки, я больше не мог с ним расстаться. Каждый вечер я смотрел на него и мечтал, что когда-нибудь мне повезет и я встречу именно такую девушку. Я верил и надеялся, что так и будет. И вот однажды в дверь моего кабинета зашла ты. Я чуть не потерял дар речи, когда понял, что девушка с портрета нашла меня сама. Я долго скрывал свои чувства, чтобы не показаться бестактным, настойчивым, и дал тебе и себе время получше узнать друг друга, понять, действительно ли у нас много общего. Не знаю, как ты, но за это короткое время я окончательно убедился, что нашел свою женщину. Поэтому сегодня, в первый день наших неделовых отношений, предлагаю тебе стать моей женой!

Она закрыла лицо руками и, больше не в силах сдержаться разрыдалась.

— Я согласна! — прошептала она, глотая слёзы и, немного придя в себя, добавила: — Я очень счастлива!

* * *

Два года спустя…

В новомодном ресторане, расположившемся на берегу подмосковного озера, собрались самые близкие. Приглашенные гости расхаживали по залу с хрустальными фужерами, наполненными дорогим игристым вином. Вероника, одетая в роскошное коралловое платье, которое великолепно подчеркивало ее средиземноморский загар, принимала поздравления и цветы от друзей и знакомых. Презентация её первой, выстраданной бессонными ночами книги, была в самом разгаре. За пару лет после продажи бутика «LA LUNA» ей удалось, открыть студию дизайна и выпустить сборник рассказов, основанных на собственном опыте в стремлении изменить свою жизнь и обрести себя. Она гордо стояла в центре зала и демонстрировала всем присутствующим новенькую, только что вышедшую из типографии книгу. Гости, торопясь, выстраивались в очередь, чтобы получить памятную подпись автора. Никита важно стоял рядом с Вероникой и крепко держал за крохотную ручонку их дочку. Когда автограф-сессия закончилась, он поцеловал жену и произнес одну из самых трогательных и чудесных речей, которую только мог сказать мужчина, искренне любящий и ценящий свою женщину. Вероника была несказанно счастлива. Она с восхищением и переполняющей душу любовью смотрела на мужа и благодарила Бога за все испытания в жизни, которые привели ее, в конечном счете, к единственному верному выбору.

Марина за это время, как и предполагала Вероника, стала довольно востребованным художником, регулярно выставляла свои работы в известных арт-галереях столицы. Она все-таки нашла в себе силы и, привлекая вновь наработанные связи, смогла вернуть сына.

Школьные подруги Вероники, разлетелись по разным странам и континентам, остановив в итоге свой выбор на заморских мужьях, солнечных пляжах и дорогих магазинах. Они редко виделись. На презентацию смогла прилететь только Кристина. Она была искренне рада за подругу и оставалась до сих пор неизменно близким человеком.

В конце вечера к Веронике подошла журналистка из глянцевого еженедельника и задала стандартный для светской прессы вопрос: «В чем состоит секрет успеха?» Девушка, немного подумав, ответила: «Всегда слушать свое сердце и следовать неизменно за мечтой!» Журналистка равнодушно ухмыльнулась, не придав никакого значения банальным на первый взгляд словам. «Все вы так говорите», - выдавила она в конце интервью с нескрываемой завистью. Вероника улыбнулась и спокойно произнесла: «Иногда просто необходимо взлететь, чтобы не сорваться вниз. - Выдержав секундную паузу, она с ухмылкой добавила: — И вовремя закрыть рот, чтобы не опозориться». После чего взяла фужер шампанского с подноса подошедшего к ней официанта и растворилась в шумном зале гостей.