Робкий солнечный лучик, медленно скользнув по лицу, привел Глэдиса в чувство. А может, причиной тому стал неприятный запах, проникающий даже сквозь повязку, закрывающую нос и рот.

Глэдис попытался пошевелиться, но не почувствовал ни рук, ни ног.

Собравшись с силами, он медленно приоткрыл глаза. Вместе с четкостью зрения, к нему начала возвращаться и чувствительность. По всему телу разливалась невыносимая боль. Любая попытка пошевелиться приносила лишь страдания. Глэдис пытался кричать, но с его губ срывался лишь мучительный хрип.

Прекратив тщетные попытки, он медленно осмотрелся, пытаясь понять, что с ним произошло. Его взгляд замер на фигуре, закованной в темные, как ночь, доспехи, замершей на вершине небольшого холма. За плечами незнакомца развевался изорванный в клочья кроваво-красный плащ.

Внезапно Глэдис вспомнил, кому принадлежал этот плащ. Его волосы встали дыбом, горло сдавил спазм, а по спине пополз предательский холодок. Разум помутился, и он целую вечность выл от страха, пока, наконец, не понял, что этот монстр мертв.

Присмотревшись внимательнее, заметил зияющие в его доспехах дыры. Вокруг, насколько хватало глаз, были раскиданы тела поверженных рыцарей, наемников и паладинов.

Немного придя в себя, Глэдис медленно вздохнул, и его тело вновь пронзила боль. Но зато теперь он помнил, что с ним произошло.

Монстра, один вид которого вызывал у него неконтролируемый ужас, звали Ротал. Единственное, что Глэдис о нем знал, это то, что лорд Ротал был владыкой Андарга. Провинции на континенте Хонос, входящей в состав империи Гулсиан, семь лет назад объявившей о своей независимости. Не в силах простить такого оскорбления и желая вернуть Андарг, император послал в провинцию свою армию, а за головой Ролтала наемных убийц, но, ни те, ни другие с поставленной задачей не справились.

За семь лет Ротал полностью разрушил империю Гулсиан, уничтожил всех членов императорской семьи, и установил на континенте Хонос новый порядок.

Причина, по которой Глэдис оказался здесь, была проста — он участвовал в походе, организованной орденом Хьянль и командованием восьми объединенных континентальных армий.

Три королевства: Алсус, Колот и Руэсс. И пять империй: Валейн, Гулсиан, Куилн, Ферильти и Троббо. Они охватывали все семь континентов мира Ловис и пользовались здесь неограниченной властью.

Этот союз был образован за год до падения империи Гулсиан.

Все ради уничтожения Ротала, ради того, чтобы он, захватив континент Хонос, не отправился покорять и другие земли. Но, к сожалению, империя Гулсиан пала гораздо раньше, чем альянс смог набрать достаточное количество солдат и создать сплоченную армию.

Объединенная армия включала в себя более ста тысяч воинов. В ее состав вошли рыцари, мечники и лучники, боевые слоны и гончие, маги и наемники, а так же пять тысяч элитных паладинов и жрецов ордена Хьянль, имеющего огромное влияние по всему миру.

Добравшись до континента Хонос, они узнали, что империи Гулсиан больше нет. Но вместо того, чтобы заключить союз с новым Правителем, уничтожили всех, кто был с ним хоть как-то связан.

А вот, два дня назад, войско достигло столицы Хоноса — Вератораля и именно под его стенами произошло генеральное сражение.

Гледис возглавлял отряд наемников, прозванных в народе "Красными Мечами". Прозванных потому, что в битве они вели себя, словно берсерки и выходили из нее, сплошь покрытые кровью врагов.

Но, даже имея такой опыт, Глэдис не мог поверить тому, что произошло во время сражения. Стотысячная армия союзников, достигнув Вератораля, ожидала увидеть перед собой, по меньшей мере, 50000 хорошо обученных солдат, но никак не одного закутанного в красный плащ воина.

Внешне человек казался сильно изможденным и едва живым. Из-за печальных глаз, казалось, повидавших все на своем веку, и серебристых, спадающих на плечи волос, мужчина выглядел намного старше своих лет. Его породистое лицо со слегка заостренным носом и широкими скулами и отсутствующий взгляд выражали лишь одно — смертельную тоску.

С трудом переставляя ноги, он вышел из ворот Вератороля. Все его тело покрывала черного цвета броня, не отражавшая ни единого лучика света. Те, кто решался взглянуть в его глаза, словно окунались в бездонную пропасть. Изодранный, весь в огромных дырах кроваво-красный плащ, словно живой, мягко обволакивал его броню.

Слева, на талии, старые потертые ножны, при каждом шаге бьющие по ноге. Справа — короткие, из которых торчит рукоять кинжала.

Одинокий мужчина, устало шедший в направлении армии, остановился, когда до первой линии врага оставалось не более ста шагов. Пока те, кто находился в первом ряду, пытались выяснить, кто перед ними, он резко бросился навстречу войску.

Не возникло даже малейшего движения ветерка.

Некоторые бойцы первой линии в страхе отступили назад. Другие, потеряв самообладание, боялись даже пошевелиться, чувствуя, как волосы на их головах встают дыбом. И прежде чем они смогли прийти в себя, возникла яркая вспышка света, от которой у сотни воинов, стоящих в первом ряду, снесло головы. И эти обезглавленные тела, фонтаном извергающие кровь, послужили сигналом к началу сражения. Никто даже не задумался, а стоит ли трогать человека, одним ударом уничтожившего сразу сотню бойцов.

Те, кто пал, даже не поняли, что произошло, а те, кто мог понять, не успели, в следующее мгновенье, последовав за соратниками.

А потом мужчина извлек из ножен меч. Стоило ему взяться за рукоять, как лезвие ярко засветилось. При каждом взмахе меча возникало едва слышное эхо, лезвие словно удлинялось, а воины вокруг него падали, как подкошенные и корчились от боли.

Молниеносно вырезав весь передний край, враг двинулся вглубь строя. Перепуганные лучники и маги ничего не могли ему сделать и теперь напряженно следили за дальнейшим развитием событий.

Мужчина, в тяжелой на вид броне, легко перемещался по полю боя, а за его спиной, словно живой, взметался в воздух красный плащ. Временами он исчезал, но сразу же, появлялся в другом месте, и там, где он проходил, звучали крики боли, и лилась кровь.

Каждый его удар отнимал чью-то жизнь. А ему атаки противника не причиняли никакого вреда — любое оружие отскакивало от его брони.

Потом кто-то вспомнил о гончих, но те против него оказались так же бессильны, как и солдаты. Исходящая от него аура кровожадности могла подавить волю любого животного. Именно это произошло с боевыми слонами, которые спасаясь от кровожадного монстра, в панике передавили массу солдат.

Наёмный отряд Глэдиса в это время находился в центре армии, и он прекрасно видел, что произошло. Такое, за всю свою карьеру наемника, он видел впервые.

Отправляясь на континент Хонос, он думал, что в этом походе им всего лишь предстоит усмирить зарвавшегося Лорда и навести порядок в империи Гулсина. Но противник явно не был простым бунтовщиком — Глэдис так и не смог понять, что это был за монстр.

Продолжавшая уже несколько часов битва, казалось, никогда не закончится. Со всех сторон доносились громкие крики, и некоторые люди, дрогнув, побежали, все еще надеясь спасти свою жизнь. Но это их не спасло.

Уничтожив центральный фланг, мужчина двинулся дальше, но дорогу ему преградили объединившиеся наемники и рыцари. Рыцари, всегда придерживающиеся своих клятв и следующие законам чести, в борьбу с монстром вложили весь свой гнев. Наравне с ними, по приказу Глэдиса, в бой вступили наемники отряда "Красные Мечи".

Все происходило так быстро, что у Глэдиса даже не было времени думать. Единственное, что он помнил, так это то, как пытался пробиться к монстру в темной броне. Чем ближе он к нему подходил, тем труднее становилось двигаться. Его руки и ноги, скованные незнакомой колдовской силой, совсем не хотели подчиняться.

Пробираясь к цели, Глэдис в предвкушении боя все больше распалялся. И вот, наплевав на всякую осторожность, он, наконец, приблизился к врагу. Подняв меч, бросился вперед.

Но ничего не смог сделать.

Все, что он успел увидеть, так это срезанную половинку его меча, летящую ему в лицо. А затем он упал, а пытающиеся сбежать от монстра воины его едва не затоптали. Но к счастью, его броня с достоинством выдержала это испытание и смогла его защитить. Правда, встать после этого он уже не смог — получилось только перевернуться на бок.

И тут он вновь увидел его. Все вокруг озарила яркая вспышка и воины, находящиеся в тот момент рядом с монстром, попадали наземь, разрубленные пополам. Глэдис пытался рассмотреть, что стало с врагом, но не смог, обзор ему перекрыли рыцари и паладины.

Поэтому, единственное, что ему оставалась, это успокоится и, превозмогая боль, благодарить бога, что он до сих пор жив.

"Видимо, после того, как я потерял сознание, паладины и рыцари все же смогли его остановить", — предположил он. — "Удивительно, что я остался жив. Правда, я ничего не чувствую, кроме боли".

Так, лежа, он размышлял об удаче, сопровождавшей его на протяжении всей жизни, и надеялся, что и сейчас она поможет ему выжить. В этот момент он услышал голоса людей. Внутри него затеплилась надежда. Собравшись с силами, Глэдис издал слабый стон, надеясь, что люди его услышат и придут на помощь.

И да, кто-то неспешно двинулся в его сторону. Когда шаги приблизились, и Глэдис смог рассмотреть одежду этих людей, он понял, что они не имеют никакого отношения ни к ордену, ни к альянсу. Надежда в его душе погасла, сменившись гневом. Перед ним были разбойники, пришедшие сюда в надежде поживиться.

— О, смотри! Тут есть выживший. — Воскликнул один из грабителей.

— Брат, может, убьем его и заберем вещи?

"Это не может происходить на самом деле! ТОЛЬКО НЕ ТАК!" — мысленно закричал Глэдис.

— Неплохая мысль. Иди, избавь его от страданий.

— Спасибо, брат.

Бандит неспешно извлек из-за пояса нож. Посмотреа в глаза мужчины, Глэдис понял, что это конец. Покоряясь судьбе, он собрал в кулак последние силы:

— Эй…, что… произошло… с… нашей… армией?

— Ты это слышал? Он еще и разговаривает! — Сказал старший из братьев, с удивлением посмотрев на Глэдиса. Но тот, уже смирившись со скорой смертью, легко выдержал его тяжелый взгляд.

— Надо же, а ты крепок. Но ты должен понимать, что не имеешь никаких шансов. Даже если бы я мог тебя спасти, то не стал бы этого делать. Так что лучшее, что ты можешь от нас ожидать — это избавления от страданий.

— Где… армия…

— Думаю, это я могу тебе рассказать…

— Брат, а может ну его, в любом случае, он уже не жилец. — Перебил бандита младший.

— Замолчи, неужели ты забыл о наших обычаях?

— Ну, ты мне о них ничего не рассказывал.

— Ладно, заткнись и делай свое дело, а ты слушай…

По словам бандита, шайка разбойников следовала за армией с тех пор, как альянс высадился на континенте. Они понимали, что следуя за такой силой, и собирая то, что она оставила после себя, можно неплохо заработать. Их надежды полностью оправдались — все, до чего не дотянулись руки армии, грабящей попадающиеся по пути в столицу села и города, оседало в их карманах. И хотя основная масса разбойников, забрав добычу, отправились обратно в горы, некоторые, самые жадные, все же остались и последовали за армией до конца.

Скрывшись в соседнем лесу, они наблюдали за сражением и видели бегство солдат. К тому времени, как наемники и рыцари окружили демона, две пятых армии, а именно пехотинцы, гончие, боевые слоны и весь передний фланг, были полностью обескровлены. А помощь лучников, арбалетчиков и магов была сейчас бесполезна, так как нанесла бы больше урона союзникам, чем одинокому врагу.

То, что произошло, когда монстр показал свою истинную силу, сложно было описать словами.

После вспышки света, которую видел Глэдис перед тем, как потерять сознание, начался настоящий кошмар. Демон в доспехах, после того, как на землю опустилась ночь, словно озверел. Окруженный рыцарями, паладинами и наемниками монстр, достал из ножен кинжал и из его лезвия, туманом обволакивая поле боя, заструился черный дым.

Он, словно гигантская рука, тянулся на сотни метров, доставая в любые уголки поля боя, и если на его пути попадался человек, он словно сдувался, падая на землю бумажной куклой.

Разбойники и жрецы, находящиеся от поля боя на довольно большом расстоянии, видели, как позади монстра выросла какая-то огромная тень.

Он взмахивал кинжалам, указывая им в ту или иную сторону, и повинуясь его воле, в том направлении устремлялся гигантский бестелесный кулак.

В этот момент монстр был похож на темного бога, расправившего черные крылья над телами жертв.

Битва длилась всю ночь и завершилась лишь на заре нового дня.

Жрецы, лучники и маги пытались отвлечь демона от своих погибающих соратников, но вместо этого навлекли на себя его гнев и были все до одного уничтожены.

То ли по чистой случайности, то ли благодаря тому, что противник начал уставать от непрекращающегося боя, оставшимся рыцарям, паладинам и наемникам удалось его ранить.

Кто-то из них смог пробить его броню и отрубить часть руки, в которой был зажат кинжал. В конце концов, рыцари смогли обездвижить демона, пробив его ноги копьями. Чей-то меч пронзил его позвоночник, и монстр упал на колени, оказавшись прикованным к горе трупов.

Но, несмотря на обездвиживание, темный продолжал отчаянно сражаться и никто не мог к нему приблизиться.

От армии, насчитывающей около ста тысяч солдат, к этому моменту осталось всего несколько сотен — остальные погибли и дезертировали.

В конце концов, оставшиеся паладины решили пойти на крайние меры. Проведя состоящий из трех этапов тайный ритуал, они призвали Бога Жертвоприношений Тхулга. Они принесли себя в жертву, чтобы лишить демона сил, и забрать у него жизнь.

Рыцари и наемники, которые не сбежали во время боя и выжили после ритуала, были настолько истощены, что когда бандиты начали мародерствовать, ни один из них не смог оказать сопротивления и все они были убиты.

— Вот, что произошло с остатками вашей армии. Хе-хе. Прости.

— Брат, ты закончил? Я хочу, наконец, испытать этот меч.

— Да, действуй.

Видя, как младший из бандитов занес над его головой меч, Глэдис закрыл глаза, покорившись судьбе. Он был без сознания слишком долго, и его тело отказывалось повиноваться. А вокруг не было никого, кто мог бы ему помочь.