— Ну что поделаешь солнышко, так оно всегда и бывает — я чмокнул Вику в щеку. — Умирают всегда молодые, талантливые и умные, а старые, бездарные и глупые коптят небо до ста лет. Таковы законы жизни.

— Я не хочу, чтобы ты умирал — надула губы Вика. — Мне с тобой хорошо.

— Ну кабы меня кто спрашивал. Придет гражданка с косой, стукнет в дверь «Кто тут Никифоров, выходи». И все. И привет. Но — спасибо за комплимент.

— Дурак, — Вика убрала подбородок с моего плеча. — Не накаркай. Некролог сам писать будешь?

— А у тебя есть желание его написать?

— Ни малейшего. Я вообще таких вещей боюсь. — Вика передернула плечиками. — Напиши сам, а?

— Напишу. Только сначала надо съездить кое-куда.

— Куда? — нахмурилась Вика и уперла руки в бока. — Куда это ты намылился, а?

— Эй-эй-эй! Все только для тебя. Посмотри в окно, видишь машинку у входа? — я ткнул пальцем в «Импалу».

— Ага, прикольная. Ретро.

— Ретро. Эх ты, дитя джипов. Это Шевроле «Импала», легенда на четырех колесах. И с сегодняшнего дня наш верный спутник, от дома до работы и обратно. Ну и если еще куда ехать придется.

— Ааааа! — завизжала Вика негромко. — Ты купил машинку!

— Ну, как купил? — потупился я. — Подарили. За верную и беспорочную службу!

— Эти? — Вика ткнула указательным пальцем в потолок.

Я кивнул.

— Круто. И сколько такая стоит?

— Хренову тучу нулей. Ручная сборка, индивидуальный заказ. Точно даже не представляю.

— Ты чего такое сделал для них? — вытаращила глаза Вика. — Убил что-ли кого?

— А то — сказал я, иронизируя над самим собой. — Конечно. Тыщу людей!

— Шеф — бесцеремонно влез в наш разговор Юшков. Столь тесное общение меня и Вики парней уже не смущало, они уже поняли суть наших отношений, смирились с тем, что Вика теперь уж точно мой зам до скончания веков и перестали по этому поводу загоняться. — С передовицей что-то будем делать? Первым листом теперь, я так понимаю, пойдет некролог?

— Оставим на следующий номер. Там сейчас фотки придут, отберите такую, где он повеселее. Все, я ушел, буду через пару часов — распорядился я, накинул куртку и пошел вниз.

Человек у машины оказался бойким пареньком из породы «те, что всех знают». Он экспрессом провел меня по всем необходимым инстанциям — от ГИБДД до страховой, время от времени задавая вопросы типа:

— Номерок желаем какой? Пафосный или попроще?

— Страховочку у кого делать будем, предпочтения есть?

Я вяло ему отвечал, что номерок мне по барабану, какой дадут — такой дадут, но лучше конечно такой, чтобы было ясно, что с владельцем этой машины лучше не шутить, только это поди дорого? А, это входит в стоимость? Страховая? Страховая мне тоже по барабану какая — такая машина если бьется, то ни одна страховая не возместит ее стоимость в полной мере.

Пройдя все круги постановки машины на учет, мы отправились обратно в редакцию. Паренек молчал, а я предавался размышлениям.

Мысли мои конечно же в основном крутились возле сегодняшней новости о кончине бедолаги Ставроса. Ну как бедолаги — он явно был крысой, царствие ему небесное, а потому понес хотя и очень суровое, но явно заслуженное наказание. Не думаю, что он получал так уж мало, чтобы еще и приторговывать секретами «Радеона» на сторону. Если я, малая по сути сошка, получаю такие деньги, то он, сильно не последняя фигура в корпорации, наверняка имел доход, сопоставимый с годовым бюджетом средней африканской республики. А может и какой из республик бывшего СССР, например Молдавии.

Что же до меня — я не испытывал совершенно никаких нравственных мучений по поводу того, что был одной из причин подписания ему смертного приговора. Да и причиной я не был, так, небольшим катализатором. Не считайте меня совсем уж нравственным уродом, который абсолютно безразличен к человеческой жизни, просто род моих занятий не предполагает излишней рефлексии, к тому же я точно знаю, что платить надо за все, что ты делаешь в этой жизни. Вот он и рассчитался полной мерой за сделанное.

Что же до подаренной машины — мне четко указали на мое место. Вот ты, Никифоров, честно нам служишь — и ты имеешь все — деньги, должность и новую машинку. Ах, тебе еще и красивая девочка нравится? Так пусть будет твоим замом, не вопрос. Я так думаю, если я скажу, что мне шале нужно где-нибудь в предгорьях Альп, так мне и его подарят. А если ты, Никифоров начнешь с нами крутить, то получишь сердечный приступ, а то и чего попроще — как вариант пулю в затылок. Выбирать тебе.

И я особо не собираюсь думать о том, что я выберу. Потому что быть сытым и здоровым это всегда лучше, чем бедным и больным. Тем более, что от меня не требуется заниматься чем-то противозаконным. От меня требуется исключительно честность во всем ее многообразии. Честно делать свою работу, честно докладывать о ее результатах и так далее.

В редакцию я прибыл почти полностью убедившим себя в том, что все нормально, и идет так, как и должно идти.

В редакции меня поджидал очередной сюрприз — дама из «Радеона», которая терпеливо ждала меня почти час. Оказывается, что грянул день зарплаты и она привезла нам причитающееся жалование. Ощутив и оценив плотность врученного мне конверта, я окончательно уверился в правильности сделанного выбора.

— А чего в конвертах дают зарплату? Чего не на пластик кидают? — удивился Самошников.

Я было открыл рот, но меня опередила Вика:

— Самошников, ты странный человек. Мы где официально числимся?

— В «Столичном Вестнике» — ответил ей Самошников.

— Правильно. И зарплату мы получаем тут, в ведомости расписываемся. Так с какого тогда «Радеон» будет нам что-то куда-то перечислять? Нет, если ты недоволен, что тебе дают денежку в конверте — ты позвони в «Радеон»…

— И будет еще один некролог — закончил ее фразу Юшков.

— Думай, чего говоришь — тут же пресек его я. — Ты знаешь, что слово — оно не воробей. Оно если выскочит, то сильно нагадить может.

— Я чего? — струхнул Юшков. — Я пошутил, не подумав.

— Думай, с кем и о чем шутишь — веско сказала Вика и посмотрела на меня.

— Правильно — подтвердил я. — Вообще мозги включай иногда. И это ко всем относится. Работать идите, хорош языками молоть.

Я быстренько набросал некролог, доработав присланный текст и разбавив его стандартными штампами, просмотрел статьи моих человекоподобных, отметив что от стадии «головоногие» они плавно приближаются к стадии «прямоходящие» и отправился домой на новой машине.

Ну что сказать про шевроле «Импала»? Это шевроле «Импала». Боюсь так же будут рассуждать и лихие угонщики, которых не остановит ни навороченная сигнализация, ни блатной номер, ни страх уголовного наказания. Поэтому выбросив Вику у своего дома я рванул в сторону недавно открывшейся парковки, где уплатив по прейскуранту, я получил место за номером «101» и чрезвычайно довольный отправился домой. Понимаю, что не самый козырный вариант, но за неимением гербовой, пишут на простой.

Осень уже вступила в свои права, а коммунальные службы еще нет, поэтому хотя уже давным-давно стемнело и наступила ночь, фонари у подъезда так не зажглись. Может, по этой причине, я заметил трех парней, стоящих у моего подъезда, только тогда, когда подошел к нему.

— Ты Никифоров? — спросил один из них.

— Ну и? — ответил ему я и тут же получил удар в солнечное сплетение. Я не успел даже хватануть ртом воздух, как в глазах вспыхнули искры — это мне саданули коленом в лицо и снова пробили в живот.

Дальше все было просто и незамысловато — меня били со всем старанием и усердием и прилежанием. Попинали ногами, потом двое подняли меня и тот, который интересовался — я это или не я — со всей дури саданул мне ногой по причинному месту и слава Богу, что он немного промахнулся. После этого серия коротких ударов по лицу показалась мне легкой щекоткой. Под конец кто-то из них пару раз пнул меня, снова упавшего, ногой по почкам и я услышал:

— Это тебе паскуда, за сестру мою. Я говорил ей — не хороводься ты с ним, но она разве меня слушает?

— Опа, Равиль, гляди чего у него из кармана выпало!

Мне стало интересно, что же у меня выпало из кармана, но глаза не спешили открываться — у кого-то из этих орлов на пальце был перстень и это украшение сорвало мне кожу со лба. Из-за этого кровь лилась мне прямо на органы зрения.

— Бабки, Равиль. Реально, бабки. И много.

— Берем, считай компенсация за сестру. А ты помни — это только начало.

— Слушай — раздался голос третьего отбойщика. — Одно дело ему люлей отвесить, другое бабки прибрать. Это уже статья, нахрен это надо.

— Да он ведь никому не скажет.

Мою голову взяли за волосы и приподняли.

— Ты же никому не скажешь? Ты же все понимаешь, да?

Я предпочел промолчать.

— Ну вот, видите. Он умный и бздливый. Чего сестра в тебе нашла?

Мою многострадальную голову отпустили, я снова оказался на асфальте.

— Ну, мы еще встретимся, как эти лавэ кончатся. — Равиль хохотнул. — Пошли, парни.

И мститель за честь сестры, весело хохоча и обсуждая свою удачно проведенную акцию возмездия с соратниками удалился.

Я еще немного полежал и предпринял попытку встать. Не сразу, но все-таки получилось. Пятная кровью все попадающееся мне на пути, на гудящих ногах я добрел до лифта, ввалился в него и нажал кнопку своего этажа.

Вика в очередной раз меня удивила. Увидев меня, всего в кровище и с начинающим синеть лицом, она не стала метаться по квартире, кричать о том, что надо позвонить в милицию, издавать вопли вроде «Да что же это такое!». Она быстро и деловито подперла меня плечом и повела ванную комнату, где пустила холодную воду, сунула под нее мою многострадальную голову и сказала:

— Аккуратно умойся, руками не три ничего особо, чтобы заразу не занести. Где у тебя аптечка лежит?

— В кладовке была старая автомобильная, я особо лекарства дома не держу, — прогнусавил я — говорить мне было трудно и больно — рожу мне раскроили по полной.

Вика издала звук, похожий на тот, что производит Мардж Симпсон в момент раздражения и вышла из ванной.

К ее возвращению я уже умылся и видимо перестал производить впечатление человека, который вот-вот откинет коньки.

— Сейчас будет больно — честно предупредила меня Вика. — Я у тебя перекись водорода нашла, так что терпи. Садись вон на табуретку, мне так удобней будет.

Я честно терпел, пока она обрабатывала мои многочисленные ссадины, и шипел при этом сильнее, чем сам препарат.

— Хорошо тебя отделали, от души — заметила она в конце процедуры. — Кто хоть, ты запомнил? Надо же ментов вызывать.

— Каких ментов? — спросил у нее я. — И что значит запомнил? Я попросту знаю кто это, потому и ментов вызывать не буду.

— Я ничего не понимаю — сказала Вика. — Ты знаешь кто это, они тебя измудохали так, что на тебе живого места нет и ты ничего не будешь делать?

— И еще деньги отобрали — уточнил я.

— И вдобавок еще и ограбили. Ты прямо какой-то Иисусик всепрощающий. Может в следующий раз ты на них квартиру перепишешь? — в голосе Вики звучала нескрываемая злоба пополам с сарказмом.

— Да не галди ты. Я сказал тебе, что ментов не надо, я не говорил, что я ничего не буду делать. Сейчас оклемаюсь за пару дней, а там посмотрим, чьи в лесу шишки.

Я попытался встать, но только охнул — мышцы начали разносить боль по телу. К тому же заныли почки.

— Вот мать их так, по почкам-то зачем было — охнул я, схватившись рукой за спину. — И так с ними фигня…

— Какая фигня? — присела передо мной на корточки Вика.

— Обычная для служившего человека. Вода у меня по месту службы хреновая была, а кипятить ее не всякий раз удавалось. Вот и подсадил почки маленько. А эти храпоидолы по ним еще и раза два-три берцами прошлись.

— Вот твари. Так кто это был-то?

— Да Элькин брат это был, с друзьями своими. Потому я и в ментовку не хочу обращаться. Если я его посажу, в следующий раз я пулю разрывную в голову получу, Эльвира может, она КМС по пулевой стрельбе. Хотя, конечно, и так это оставлять нельзя. Знаю я этот молодняк — если один раз погрелись на чужом кармане, теперь не остановятся, пока им шею не свернешь. Молодые они все, безбашенные, жизнь их еще не обломала. Но это потом, ладно. Пойду лягу.

— Конечно — ответила Вика, о чем-то задумавшись. — Я сейчас тебе йодовую сетку сделаю. И ночью меня буде, если что. Хотя я теперь вряд ли вообще засну.

Утром у меня болело все, даже то, что болеть не может. Особое опасение накануне вечером мне внушали две части моего тела. Но обошлось — и одна функционировала исправно, и крови при утреннем, кхм, ну вы поняли, тоже не увидел, что говорило о том, что почки мне не отбили. Хотя из дома мне выходить было противопоказано — с такой рожей все встречные милицейские мои. Да и народ в редакции пугать (а кого-то и радовать) не стоило. Я себя в зеркало не видел, но был уверен, что похож на морского зверя спрута или на покойного Флинта — вся рожа синяя и распухшая.

— Ты не надумал в милицию обратиться? — спросила меня Вика, одеваясь. — А еще лучше было бы обратиться к кое-кому другому. Я тоже таких шакалов видела, они всегда возвращаются. А ты мне стал как-то дорог, не хотелось бы цветочки за твоим гробом нести.

— Ой, Вик, не парь себе мозги, я решу эту проблему — сказал ей я, морщась от боли в губах.

— Ну да, ну да. Видел бы ты себя со стороны — облачко набежало на ее лицо. — Дома сиди, никуда не ходи.

— Смешно. Куда я пойду, в таком-то виде?

— Вот-вот. А если эти твари повадятся тебя так каждую неделю…

— Вик, все, иди. Я баиньки буду.

Вика нахмурившись вышла из комнаты и через секунду хлопнул замок входной двери.

Конечно я не планировал так просто спускать с рук этим поганцам ни мое избиение, ни тиснутые ими у меня деньги. Но надо было понять, с кем мне начинать на них охоту, благо выбор был — и из старых друзей еще по школе, и из новых, благоприобретенных за последние несколько лет. Когда вращаешься в клубной жизни выполняя профессиональные обязанности, то волей-неволей обрастаешь самыми разными связями. Мечтая о мести и расправе, я незаметно для себя самого уснул.

Разбудил меня телефонный звонок. Телефон, уцелевший при вчерашнем происшествии, лежал на журнальном столике и я охая и подстанывая, отправился в нелегкое путешествие к нему. На экране светилось «Зимин».

— Але, Киф это вы? — услышал я в трубке голос Зимина.

— Да, Максим Андрасович, я.

— Скажи мне, Киф, хорошо ли ты помнишь мой разговор с тобой в кабинете у твоего шефа, ну, когда мы с тобой познакомились? — голос его не предвещал мне ничего доброго.

— Ну так, более-менее — промямлил я.

— Может быть в раздел «более» отложились мои слова про то, что ты теперь под защитой корпорации?

— Да я не подумал… — интересно, откуда он узнал. Хотя чего тут гадать-то…

— А вот мне это ясно, причем ясно предельно — в голосе Зимина прорезалась явная сталь и он перешел со мной на «вы», что наверное было не самым благоприятным признаком. — Если бы вы подумали, то вы бы позвонили мне еще вчера. Ну или хотя бы сегодня. Сами позвонили — это было бы проще и быстрее. Хорошо хоть ваша гражданская жена умнее вас оказалась, в нашу службу безопасности позвонила, а те уже мне доложили и от них, а не от вас, я узнал, что вас избили и ограбили.

— Кто оказался умнее? — я подумал, что ослышался.

— Ну, так она представилась. Мне сказали, что она так представилась.

— Ну да — ай да Вика. Хотя… Может и не самый поганый вариант. По крайней мере решения принимать умеет, а после их реализовывать.

— Все вводные она по этим лиходеям дала, наши люди уже вовсю действуют. Может заедут к тебе, если что не пугайся, дверь открывай.

— Конечно — ф-фу, снова на «ты» сошел. — Вы простите что я не позвонил. Мозги совсем набекрень были.

— Да, о мозгах. Через часок приедет наш врач, посмотрит тебя.

— Да нормально все — начал я свою песню.

— Вот он это мне и подтвердит. Тебе спокойней — и нам спокойней.

— Спасибо — я в самом деле был тронут. Нет, понятно, что о барашке тоже заботятся, прежде чем на шашлык пустить, но все равно — приятно.

— И помни — ты под защитой. И Вика твоя кстати тоже, ты дай ей мой телефон. Чую в вопросах твоей безопасности и быта ей доверия будет больше чем тебе. И это — на свадьбу не забудь пригласить.

— Мне смеяться больно — сказал я Зимину, тот коротко хохотнул и отключился.

Врач приехал, явно непростой врач, а очень знающий, не поликлиничного типа, осмотрел меня и сообщил, что все нормально, ребра не сломаны, все раны и ранки обработаны грамотно, абсцессов не предвидится. Сон и хорошо бы еще витаминчиков попить, хотя это никогда не лишнее. Отказался от тысячи рублей и покинул меня.

А еще через час пожаловали безопасники. Не одни. С собой они приперли трех порядком измочаленных молодых людей, которых особо не заморачиваясь, положили на пол в моей прихожей.

— Ну, вот они — кивнул головой крепкий парень, представившийся мне Евгением. — Это они вас вчера отбуцкали.

— Надо же, совсем молодые ребята. Еще моложе, чем я думал — удивился я. — В темноте-то непонятно было, а потом я уже и не разглядел бы.

На вид им всем было лет по восемнадцать-двадцать.

— Да вот такие молодые самые опасные и есть — подключился к беседе второй безопасник, невысокий крепыш, который не представился. — Таким железкой под ребро вам ткнуть — как нечего делать. В голове то пузырьки да гадость всякая — коктейли да энергетики.

— Ладно, делать с ними чего будем? — спросил у меня Евгений.

— А чего с ними делать? — на автомате пожал плечами я, охнув от боли. — В лес, лопаты в зубы, по пуле в затылок и привет. Только пусть деньги вернут.

— Ага, понятно. А деньги мы у них уже забрали. — Евгений протянул мне мой же конверт, правда уже порядком замусоленный и не такой плотный, как был. — Ну, те что были. Ну все, мы пошли?

И он пнул одного из налетчиков.

— Пошли, у вас выезд за город. Правда билет только в один конец.

И я понял — елки, они их реально в расход собираются пустить. Я-то пошутил, а вот они — нет. Однако дисциплина в «Радеоне» какая!

— Стоп — сказал я Евгению. Тот остановился, на лице было написано «Чего, пожалел?»

— А деньги-то сильно не все — сказал я ему возмущенно — тут три раза по столько было.

Этих орлов надо было спасать, а то их и вправду того и гляди прибьют. Жалости особой у меня к ним не было, но и три души на свою совесть, и без того не сильно чистую, мне было не надо.

— Мы отдадим — вдруг горячо заговорил один из них. — Мы все отдадим, мы больше отдадим, только не убивайте.

— Больше не надо — сказал я ему. — Мое отдайте.

— И так их отпустить? — жестко сказал Евгений.

— Ну зачем же так — ответил ему я и присел на корточки, немного поморщившись, около молодого парня, с до боли знакомыми резкими чертами лица. — С чего бы так. Поучим, само собой. Привет, Равиль.

Парень смерил меня взглядом и промолчал.

— Да ты не дури, сам во всем виноват. Если бы ты вчера не коллективом меня метелил, а так, по-людски, один на один предложил помахаться за сеструхину честь, то и претензий бы не было. Если бы после этого ты не угрожал бы мне, не глумился, не обобрал. А теперь — отвечать надо. Ты же мужик?

Парень молчал.

— Молчишь? Правильно молчишь, говорить тебе один хрен нечего.

— Не убивай пацанов — сказал Равиль. — Все отдадут, слово даю.

Безопасники засмеялись.

— Само собой отдадут. Куда им деваться? — сказал крепыш.

Не совсем парень гнилой. Про ребят сказал, про себя нет — подумал я.

— Ну, как решим с ними? — спросил Евгений.

— Ну, а чего тут решать — ответил я. — Деньги пусть отдадут и шабаш.

— А штраф брать будете? — деловито поинтересовался крепыш.

— А как же! — хмыкнул я и мрачным голосом Очень Серьезного Злодея, не оставляющим сомнений, что это шутка добавил. — По конечности каждому сломайте. Конечности на ваш выбор. Только хребтину никому не ломайте.

— Понятно — засмеялся крепыш. — Пошли, клоуны.

Закрыв за ними дверь, я ощутил не страх, нет. Ко мне пришло то неприятное липкое чувство, что я впутался во что-то такое, что выше моего понимания и больше моих возможностей.

Мне стало ясно, что если я сделаю неверный шаг или приму неверное решение, то за мной придет вот такой Евгений, которому пустить мне пулю в затылок ничего совершенно не стоит. Без каких либо эмоций, просто потому, что это его работа. Да, сейчас я под их защитой, но это только потому, что я им нужен. А когда я им стану не нужен, что будет тогда? Скорее всего, наградят и отпустят с миром, а может и предложат непыльную работенку в корпорации. Вон, дальше газету редактировать. Но это при условии, что я не наделаю ошибок. А значит надо быть в десять, в двадцать раз внимательней в словах и поступках. Это в моих интересах.

Одно только непонятно — как вообще не допускать ошибок?