Здание «Радеона» было мне уже как родное. Темное стекло, светлый металл, какие-то непонятные флаги у входа — все уже стало привычным, и не вызывало у меня того душевного трепета, который был всего-то несколько месяцев назад.
— Харитон Юрьевич — барышни с ресепшн расцвели улыбками. — Давно вас видно не было, забыли вы нас.
Судя по ширине улыбок, мой визит к Старику не остался для них тайной, а мои акции взлетели до небес. А вот интересно, если бы не эта моя близость к сильным мира сего, хоть одна бы на меня посмотрела? Ну, вот так, чтобы просто с интересом и без дальнего прицела? Что-то я в этом сииильно сомневаюсь… Хотя, может и наговариваю на девчонок, кто его знает на самом деле. Вот стану свободным — может и проверю свои домыслы, в конце концов, в большинстве случаев я как правило вижу, когда человек врет или лукавит — профессиональный навык, пассивная способность, так сказать, и притом изрядно прокаченная. Хотя когда речь идет о женщинах, то ни в чем нельзя быть уверенным.
— Да нет, просто в последнее время, как правило, заезжаю тогда, когда вы уже спите, ну или в клубах зажигаете — пояснил я дружелюбно. — Сам не рад такому обороту — лишний раз вас не увидеть, это и обидно, и досадно. Эдакую-то красоту — да мимо моих глаз.
— Так заезжайте почаще — бойко ответила одна из девушек, с огненно-рыжей гривой волос и шалыми зелеными глазами. — Да и других способов кого-то из нас увидеть много, было бы желание.
Я вздохнул.
— Желание есть — времени нет. Опять же старый я для вас, куда мне…
— Ничего-то вы в женщинах не понимаете, Харитон Юрьевич — нарочито-печально вздохнула зеленоглазка. — Ну ничегошеньки. Видимо придется вам при оказии кое-что объяснить.
— Да? — хмыкнул я. — А вот возьму, да и соглашусь. Я ж не дурак, чтобы от урока такой наставницы отказываться?
— Ой — подпрыгнула рыжая чертовка, похоже, что кто-то из девушек ткнул ее под ребра.
— Что такое? — поднял брови я.
— Мышцу свело — с улыбкой объяснила мне девушка. — Пойдемте, я вас к Максиму Андрасовичу провожу.
— Пошли — согласился я. — С вами всегда.
Рыжая вышла из-за стойки и поцокала каблучками туфель к лифту, я покорно двинулся за ней.
— Меня зовут Дарья — сообщила она мне, нажимая кнопку вызова.
— Невероятно приятно — не покривил душой я. — Харитон, но можете меня называть просто Киф.
— Здесь не могу так называть, служба — бойко ответила мне Дарья. — А вот если в какой другой обстановке — так почему и нет?
— В другой обстановке — это да, это можно, вот только… — протянул я.
— Ах, ну да, конечно же! — прижала руки к щекам Дарья, хитро блеснув глазами. — Как же я забыла о Виктории Евгеньевне, мне девочки из другой смены про нее рассказывали, как она пирожные трескала.
— Виктория Евгеньевна — промямлил я, понимая, что сейчас меня переигрывают по всем фронтам. — Она такая Виктория Евгеньевна, она их, пирожные значит…
Двери одного из лифтов открылись, и оттуда вышла Марина Вежлева, которая заметив меня, выдала на лице очаровательнейшую улыбку и направилась в мою сторону.
— Лифт подан — торжественно сообщила Дарья, протянув руку в его направлении.
— Брысь — коротко бросила ей Марина.
Дарья недовольно сморщила носик и удалилась в сторону стойки.
— Что, окучивают? — Марина глянула ей вслед. — Смотри, осторожней тут общайся с ними, особенно теперь, когда ты в фаворе у Самого. Обернуться не успеешь, как у тебя перед носом бумажка с двумя полосками окажется.
— У них сложилось обо мне превратное мнение — заверил я ее. — Как только любая из них увидит мою берлогу, так она тут же сбежит куда подальше, ломая каблуки. Да я и сам уже порядком пошарпанный субъект. Подистоптался вот за последнее время сильно, гады-годы, понимаешь.
Марина захохотала.
— Чудо в перьях, ты такой только по одной причине — у тебя нормальной женщины нет. Твоя малолетка, ты уж прости, сама выглядит как колхозница и тобой не занимается, зато какие-то замки воздушные строит, да ждет, что ей в руки все само упадет. Мужчину делает его женщина, вот ты и подумай — та с тобой сейчас женщина или нет?
— Зря ты — сказал я Марине. — Все она делает как надо, я вообще последнее время как санатории живу. Сыт, пьян и нос в табаке.
— Дурачок ты, тридцать с лишним лет, а ума нет — ткнула меня Марина в лоб наманикюренным ноготком. — Истинная женщина это не та, которая хорошо готовит, шьет и стирает, и достоинства такой женщины состоят далеко не в том, что у нее под блузкой и под юбкой. Истинная женщина это та, которая может заставить своего мужчину ради нее сделать невозможное, и я сейчас не о том говорю, чтобы Луну с неба достать, или там рычаг дернуть, и таким образом Землю с орбиты сдвинуть. По-настоящему сильная и умная женщина может заставить мужчину переступить через его «не хочу» и, что самое главное, через его «не могу». И не просто заставить, это-то самое простое, а сделать так, чтобы он этого сам захотел, чтобы он ради ее похвалы зубы сжал и из жил своих рвался, чтобы он ради ее улыбки забыл о том, что есть слово «невозможно». Вот это — да, это женщина. А все эти борщи, до поры до времени тугие сиськи и прогулки по мегамоллам за свитерами — это забавы для школьниц, вон их у стойки сколько стоит, бери — не хочу. Пятачок — пучок.
— Эк ты завернула — прищурился я.
— Подумай о том, что я сказала. — Вежлева провела ладонью по моей щеке. — Подумай.
Она пошла по холлу, я смотрел ей вслед, и ни с того, ни с сего мне вспомнилась Элина, сестра Вики, и ее последние слова перед тем, как она ушла домой, в ту, нашу с ней единственную реальную встречу. Все тоже самое, да только наоборот. Забавно.
Рыжая красотка из-за стойки подмигнула мне, лукаво высунув острый розовый язычок. Внутри меня что-то екнуло, давление, похоже, повысилось и рассудив, что количество красивых женщин на квадратный метр, пожалуй, уже начало зашкаливать, я широкими шагами двинулся к лифту, который, хвала небесам, еще не уехал.
В лифте я показал своему отражению язык и снова подумал о том, что как-то очень много вокруг меня стало женщин, причем все как одна — умницы да красавицы. Вот раньше все было проще. Что же до слов Вежлевой — в них, наверное, было рациональное зерно, но оно было явно не для всех мужчин. Как по мне — так тарелка борща и выглаженная рубашка иногда куда важнее и нужнее какого-нибудь мифического Эльдорадо, пусть даже и очень большого. Опять же вот к такой Марине в цепкие лапки попадешь и будешь как та белка в колесе крутится, пока от инфаркта лет в пятьдесят не сдохнешь. И вот оно мне надо? Да и была у меня уже ее версия класса «лайт», с раскосыми и жадными глазами. До сих пор вон иногда почки ноют, а особенно к ненастью. Хотя эта рыжая, конечно…
В приемной было непривычно пусто, видать ушла куда-то Елиза, к моему великому счастью. Ну вот боюсь я ее, реально. Как зыркнет, как чего скажет — так у меня аж колени трещат. Я в детстве так не боялся даже тогда, когда мамкину любимую вазу кокнул, а она ей от ее мамы досталась, семейной реликвией была.
Около двери Зимина я остановился, подумал — постучать или нет? А может прикольнуться, открыть с ноги и влететь с воплем «Колебать мой лысый череп, кого я вижу!!!»? После такой мысли я достал из кармана пачку сигарет, вынул из нее одну и понюхал, заподозрив, что в ней не табак, поскольку подобных бредовых мыслей у меня сроду не было.
В этот момент дверь открылась, за ней стоял Зимин и слегка удивленно смотрел на меня.
— Ты чего? — с опаской поинтересовался у меня он.
— Да вот, пришел — ответил ему я и хихикнул, поняв, как я выгляжу в его глазах. Ну сами посудите — стоит человек перед закрытой дверью и нюхает сигареты. Реально смешно.
— Ну, заходи, коли пришел — пригласил он меня в кабинет.
Мы сели в кресла и уставились друг на друга.
— Вот как-то так — наконец сказал я, повертел в пальцах сигарету и убрал ее к остальным.
— Дай-ка сюда — требовательно произнес Зимин и показал пачку
Я протянул ему табачные изделия, он достал одну из сигарет и внимательно ее обнюхал.
— Елки-палки. Киф, я уж подумал, что ты на наркоту подсел — сказал он, закончив свою экспертизу. — Ты не пугай меня так, а?
— Да вы чего? — возмутился я. — Вот у вас мысли. Да и когда мне…
— Для дури время всегда можно найти — со знанием дела сказал он и засмеялся. — Кстати, неплохой каламбур, а?
— Ну да — согласился с ним я. — Пять копеек.
— Ладно. — Зимин откинулся в кресле. — Рассказывай.
— Чего именно? — уточнил я.
— Сначала про вчерашнее расскажи, подробно и с деталями.
Я чего-то подобного ждал, именно поэтому в метро как следует продумал, что и как я буду говорить, а также прикинул, какие подробности, пожалуй, утаю. Ну как утаю? Просто оставлю за кадром.
— А Азова звать не будем, и Никиту? — уточнил я у Зимина. — Чтобы по десять раз из пустого в порожнее не переливать.
— Нет их — объяснил мне Зимин. — Азов отъехал кое-куда, а Кит… Нет его, но не суть. Ты не волнуйся, я им все расскажу, как и что.
И я повел свой рассказ. Врать я не люблю, это невыгодно, поэтому правды в нем было больше, чем лжи, именно поэтому, он скорее всего Зимина и удовлетворил. По крайней мере вопросов он мне после него задал не так уж много.
— Стало быть, на свою сторону они тебя все-таки склоняли?
— Было такое — не стал отрицать я. — Не слишком явно, но это читалось между слов.
— Вот же… — Зимин чуть не выплюнул какое-то слово, но сдержался.
— Да ладно вам — махнул я рукой. — Чего в первый раз что-ли? Вот помню меня один крендель из «Московского экспресса» раскручивал на слив информации — вот это было да! Хотите расскажу?
— Да нет, воздержусь от прослушивания этой истории — отказался Зимин. — А ты молодец, все правильно сделал. Новую встречу он тебе назначил?
— Не-а — помотал головой я. — Хотя, как мне думается, ее не миновать, это к гадалке не ходи.
— Это да — согласился со мной Зимин. — Там товарищи упорные, ни отнять, ни прибавить.
Мы немного помолчали, после он спросил у меня —
— А как в игре? Что скажешь про локацию?
— Красиво, интересно, атмосферно — подумав, сообщил ему я. — Но уж очень заморочно в плане квеста, просто ужас. Топчусь на одном месте, прямо как лошадь на крупорушке, и главное так и не знаю — правильно я двигаюсь к цели, или нет? Да и вообще, все не так как в Раттермарке, ну совершенно.
— Так в том и смысл. — Зимин взял из коробки, стоящей на столе сигару. — Если она будет похожа на тот же Раттермарк — в чем тогда смысл? Игроки всегда хотят в игре чего-то нового, и мы им это даем в полной мере. А иначе прогореть компания может, и очень даже просто.
Ага, прогорите вы, жди…
— Ну все равно — несогласно пробурчал я. — Все эти дела с работорговлей, хождением по доске…
— Антураж. Экзотика. — Зимин выпустил кольцо дыма. — Без этого никак, милый друг. Все мы читали в детстве одни и те же книги про пиратов, и у каждого есть сложившееся мнение о них, причем это мнение почти всегда типическое.
— Да с этим я согласен — еще бы, это мои слова, один в один. — Ну хорошо, это все понятно, но орудия-то вводить в игру зачем было?
— Орудия? — Зимин казалось удивился. — Какие орудия?
— Там мою флотилию на ноль помножили штуками горизонтального боя, по применению как есть «единороги» какие-то.
— Странно. — Зимин был неподдельно удивлен. — Ни о чем таком не слышал даже. Надо Валяева спросить, может это его штучки?
— А что на Большой земле? — поинтересовался я.
— Ищут тебя — хмыкнул Зимин. — Про всех не скажу, но пара человек землю носом роет капитально. Письма тебе пишут, даже угрожать начали. Такая прелесть, такая непосредственность.
— Да вы что — порадовался я. — Не забыли, значит. Помнят.
Я растроганно шмыгнул носом и стер предполагаемую слезинку.
— Вот ты шут. — Зимин захохотал. — Но это что! Тебя ведь не только люди ищут, ты не поверишь, тебя и НПС разыскивают!
— Чего? — вот тут я и впрямь опешил.
— А ты как думал? — Зимин явно наслаждался моментом. — Ты в очередной раз сдуру, и даже того не заметив, запустил один очень редкий сценарий. Не уникальный, не элитный, не влияющий на сюжет, просто редкий, да еще и социального характера. Особенной выгоды с него не получишь, но по жизни забавно.
— Это какой же? — почесал в затылке я.
— Ага, сейчас прямо все расскажу! Вот фиг тебе — хихикнул Зимин. — Сам думай. Впрочем, если совсем уж в тупик зайдешь, подсказку дам.
— Злой вы — буркнул я. — Но не уйду я от вас, хорошо мне здесь.
— Молодец — похвалил меня Зимин. — Будет тебе булька-масло, дядюшка Макс позаботится об этом. Кстати, о булька-масло.
Зимин открыл сейф, это было понятно по металлическому лязгу, и похоже, что он находился в одной из тумб под столом, покопался в нем, и бросил мне на колени плотный конверт.
— Премия, Старик распорядился. Ты вообще ему по душе пришелся, а значит быть тебе с нами в одной команде. Если ему кто понравился — считай, дело решенное, это я тебе точно говорю.
— Так я за, обеими руками — оценил я плотность конверта. — Как, впрочем, и обычно, главное, чтобы вы голодовку не затеяли и к хипстерам не подались.
— Я не знаю, кто такие хипстеры — отозвался Зимин. — А вот рабочее место, что я тебе тогда показывал, считай твое. Ну, само собой, если ты дело до конца доведешь.
— Доведи тут — посопел я. — Сюрприз на сюрпризе, блин.
— Не ворчи — махнул рукой Зимин.
Мы еще минут двадцать поговорили о всяких пустяках, о том и о сем. Под конец он сообщил мне, чтобы я ничего не планировал на двадцать пятое декабря, поскольку на него назначен большой корпоративный бал «Радеона», куда я обязан прибыть со своей дамой, причем без вариантов.
— Не люблю я этого — поморщился я.
— Никто не любит, кроме Валяева — жестко сказал Зимин. — Но ты быть обязан и это не просьба. Вопросы?
— В смокинге? — мученически спросил я. — Или в костюме можно?
— Да ты романтик — хохотнул Зимин. — Тема бала будет известна числа пятнадцатого, они у нас не просто так, они у нас костюмированные. В том году Римская империя была, а до этого детский утренник изображали. Видел бы ты Вежлеву в красной шапочке! Валяев потом еще месяца три себя педофилом чувствовал!
Час от часу не легче! И опять Вика с платьем обломалась, бедолага…
Я уже почти совсем собрался уходить, как вспомнил, о чем хотел еще поговорить.
— Максим Андрасович, а вот награда за конкурс, ну, которая Самый Главный Приз. Не слишком ли?
— Мы это обсудили и даже вынесли этот вопрос на совет директоров, что нетипично — понимающе сказал Зимин. — Совет сказал «Пусть будет». Отведем победителя на третий этаж, там поводим по сценаристам, ничего такого. А ты что, не в курсе ситуации?
— Мне очень стыдно — но нет — твердо сказал я. — Кто с вами из моих этот вопрос утрясал?
— Вика — удивился Зимин. — Она сказала, что ты в вроде как теме, что не против и вроде даже сказал ей, чтобы она этот вопрос решила, ну я так понял. Постой-постой…
— Стою — мрачно ответил ему я. — Но кажись, не очень твердо. Однако распустил я их.
— Не их — безжалостно сказал Зимин. — Ее. Кстати, я тебя предупреждал.
— Было дело — покаянно вздохнул я. — Не внял я, не прислушался, каюсь. Но ничего, не все еще потеряно. В смысле, ничего непоправимого не произошло. Хорошая вздрючка — это дело такое, способствует нахождению истины.
— Ну, ты не усердствуй особо. — Зимин потрепал меня по плечу. — Девка она хорошая. А что до рвения — для тебя, дурака старается. Опять же дело молодое, мозгов еще нету, просчитывать ходы не умеет, так что не лютуй особо.
— Постараюсь — пообещал я мрачно.
— И ты сам хорош. — Зимин сыпанул соли на свежие раны. — Дело подзабросил, в редакции почти не бываешь. Непорядок это, любезный друг, вот я что тебе скажу.
— Сам знаю, как раз по дороге об этом думал — я еще раз вдохнул. — Но игра. Она столько времени и сил забирает, ужас просто.
— Ну, а кому сейчас легко? — язвительно-сочувственно отозвался Зимин. — Крутись как-то, но подчиненных забрасывать не дело. Они от этого хиреют и мысли всякие фрондерские в голове начинают бродить. Один у тебя там уже и спиваться начал, между прочим.
Какая информированность, погляди-ка.
— Ладно, будем считать, что хвоста я тебе накрутил — демократично сказал Зимин и подтолкнул меня к выходу. — Все, свободен. У меня тоже дел еще как у дурака махорки.
Мы пожали друг другу руки и уже у двери он мне сказал-
— А Вику свою особо не прессингуй, нормальная она у тебя. Будь мудрее.
Я промолчал и вышел из кабинета.
— А, Никифоров — встретил меня язвительный голос Елизы. — Как это ты меня сумел миновать?
— Удачно — пискнул я, устремляясь к лифту. — Повезло мне.
На ресепшен меня уже ждали.
— Харитон Юрьевич, позвольте мне вас проводить к машине — сделала книксен рыжеволосая Дарья, явно копируя сцену из какого-то фильма.
— Извольте — удивленно сказал ей я. — А к какой машине?
— Позвонила Елиза Валбетовна, сказала, что нечего вам по метро тереться — пояснила мне Дарья. — А если она сказала…
— Да понятно все — махнул рукой я. — Кто с ней спорить будет, тот до утра не доживет.
В глазах Дарьи огоньком метнулся страх, как будто я сказал что-то очень пугающее.
У самой машины она как-то тайком сунула в ладонь бумажку и одарила еще одной улыбкой.
— Спасибо за ваш визит — заученно сказала она. — И мы всегда будем рады вас видеть снова.
— А уж я то! — ответил я вежливостью на вежливость.
— И слышать — тихо-тихо прошелестела Дарья.
В машине, когда мы отъехали, я развернул бумажку. Два телефона — городской и мобильный и приписка «Я буду ждать. Даша».
По всем законам кинематографии я должен был эту записку скомкать и, опустив стекло, выкинуть ко всем чертям. Но так то в кино, а у меня-то жизнь, да еще такая непредсказуемая, и никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь. И уж коли девушка красивая сама телефон дала, да еще и намеки всякие строила, то это как медаль получить, и потом ее в кармане таскать — и глупо и нелогично. Опять же вон она какая рыжая, да еще и зеленоглазая… Телефоны с бумажки отправились в коммуникатор, подальше положишь — поближе возьмешь.
Ну, а что до Вики… Не буду я никакого фитиля ей крутить, ни к чему это пока. Подожду маленько, спешка дело такое, никчемушное и зачастую вредное. Пусть покомандует, расслабится, силу почувствует, а я на все это погляжу со стороны. Там и увидим, чего она хочет, капля власти, она как лакмусовая бумажка — раньше или позже покажет, что к чему. Может это и неправильный вывод из полученной информации, да и в этой ситуации, но если это и ошибка — то моя ошибка. Но лучше ошибиться сейчас и здесь, по мелочи, чем потом и за большую цену. И мне очень хотелось бы убедиться в том, что Вика всего лишь старается хорошо делать свое дело. Очень…
— Ну ты и здоров спать, а! — Калле был само благодушие. Оно и понятно — корабль бодро идет под всеми парусами, на полуюте морячки тянут какую-то веселую песню, капитан Дэйзи таращится с капитанского мостика в подзорную трубу, а на горизонте маячат два острова, судя по всему те самые, нам нужные. Удачно я в игру вошел, ничего не скажешь, вовремя!
— Это мы почти на месте, что ли? — уточнил я у него.
— Ну да — кивнул Калле. — Вон тот остров, что поменьше и подлиннее, это остров Медузы, а тот, что с горой — это Стальной. Говорят, что внутри этой горы гномы себе такое жилье отгрохали, что будь здоров. Вот бы посмотреть!
— Так сходи, да и глянь — удивился я. — Делов то!
— Да кто ж мне туда войти даст? — Калле явно был изумлен моей простотой. — Гномы туда никого не пускают, да еще и стражу у входа поставили и ворота будь здоров какие. И лазы все заделали…
Надо же, какие здесь, в Архипелаге скрытные гномы. На удивление просто.
— Харрис, иди сюда, быстро! — раздался голос капитана.
Песня стихла, выражение лица Калле изменилось с безмятежного на серьезное.
— Что-то не так? — спросил у него я.
— Определенно. — Калле, увидев, как Дэйзи отдала трубу Харрису, и тот в нее уставился, обеспокоенно пощелкал языком. — И даже наверняка. Что-то совсем не так, ты не смотри, что Харрис выглядит как какой-нибудь портовый грузчик, на самом деле он очень хороший стратег и лучший из бойцов, что я видел. Что старик Ингленд, что теперь Дэйзи всегда советуются с ним по вопросам ведения боя, и он всегда дает путевые советы. И если капитан что-то заметила и позвала Харриса — дело неладно. Или нечисто.
Дело оказалось и неладно, и нечисто — когда мы вошли в пролив, который был между островами, то и слева, и справа мы увидели следы недавнего боя, причем жесточайшего. На одном острове валялись части доспехов, оружие — сломанное и целое, огромные ворота, ведущие вглубь горы, видимо в тот самый город гномов, о котором говорил Калле, были сломаны, здесь явно поработали тараном.
Второй остров, Медузы, был совсем невелик, это даже был не столько остров, сколько широкая полоса земли, с пальмовой рощей и высоченной башней, стоящей на ней. Башне тоже досталось — двери в нее были выбиты, нижняя часть была закопчена, видать ее подогревали, как банку с пуншем. В общем, невеселая картина, явно тут живые позавидовали мертвым…
— Что здесь случилось-то? — спросил кто-то из команды.
— Не знаю — мрачно ответила с капитанского мостика Дэйзи. — Но если все, что происходит в последние дни — это совпадения, то я морской еж.
— Ааааа! Приперлись, шволочи! — раздался дребезжащий и пронзительный голос и вслед за этим из верхнего окна башни в сторону фрегата полетел файербол.