- Что скривился? Сам просил попробовать! - я сунул Юшкову огурец и похлопал его по спине.
Вот все-таки умеют у нас испохабить любую идею или продукт. Казалось бы - ну как можно испортить самогон? Ну, ведь простейшая же конструкция для производства и совершенно уж несложная рецептура у этого классического и славного напитка. Никаких изысков, никаких премудростей - но нет, и тут опростоволосились. 'Отмiнный', 'деревенiский', ну да. Ввинчивайте про это тем, кто не пил подлинно отменного деревенского самопляса, вон Юшкову рассказывайте, этом ребенку каменных джунглей.
Меня сразу смутила легкая мутность содержимого, стало быть, либо с сырьем перемудрили, либо в стадии перегонки не соблюли процесс, в части превышения температуры. Нет, могли еще из капусты гнать, в капустном самогоне часто мутнота бывает, но это вряд ли, это уж чересчур, он очень резкий выходит, сильно на любителя. После я подумал, что это из-за калгана, который, судя по оборотной этикетке присутствовал в этом напитке. Зачем в самогон калган добавлять или чабрец? Самогон, он ведь сам по себе неплохой продукт, и без всяких добавок.
А сразу после свинчивания крышки (самогон с винтовой крышкой. Сургуча на худой конец не нашли что ли?) мне стало ясно - дело не в калгане. Запах сивухи все сказал сам за себя. Бутылку, стало быть, сделали, этикетку креативную тоже, а вот технологический процесс до ума не довели. Испортили отличную вещь... Но все равно я закинул в себя лафитничек - было видно, что Шелестова и впрямь его специально искала, вон как таращится.
- Какая...фффууу - Юшков никак не мог отдышаться - понятное дело, фильмов насмотрелся и хватил аж полстакана. Тоже мне, махновец. Такие вещи без привычки пить большими дозами нельзя, это тебе не гуманная водка, пальцем не занюхаешь. А с учетом паршивевшей очистки и явно свекольной основы...
- Да ну, я его не буду пить - Стройников ухватил бутылку коньяку - Бррр...
- Ну и правильно - поддержал я его - Вещь очень специфическая.
- Не сразу нашла - Шелестова показала Геннадию на свою рюмку и продолжила - Этот был самый красивый и как в кино - мутный. А то там еще один стоял, но он прозрачный был, тот, наверное, подделка.
Наверное... Не надо столько кино смотреть, а надо попросту с продавцом посоветоваться. Впрочем, через пару стопок все равно можно будет перейти на водку, но черт, это понижение градуса будет и серьезное, в этой отраве не меньше шестидесяти оборотов. Ладно, поглядим.
Веселье шло своим чередом - народ выпил, закусил, еще раз выпил, разговорился, как у нас это водится - все, сразу, и обо всем. Все как всегда, хорошо еще спортивной редакции нет, они бы уже прикидывали, кому сегодня морды мять будут.
А вообще странное дело - все вроде по канонам жанра идет, обычная газетная пьянка, каких были сотни, но вот мне что-то невесело, праздника нету в душе и как-то тоскливо. Я покопался в себе, не нашел ответа и махнул еще стопку первача.
Через три стопки муть в душе подрассеялась, стало маленько повеселее, но некий осадочек остался. С самогоном ведь как - если через третью стопку продрался - все. Дальше рецепторы вкусовые забиваются и он начинает идти мягко и душевно.
- Как ты пьешь эту гадость? - Вика подсела ко мне, взяла мою рюмку, принюхалась и сморщила носик - Фуууу! Бяка!
- Через силу - ответил ей я - Испытывая невероятные муки. Хочешь попробовать?
- Ну уж нет, это без меня! - она вздохнула - Может, пошли уже домой? Что тут делать?
- Ну как, а народ? - я удивился - Веселье вон идет полным ходом.
И впрямь, веселье раскручивало свой маховик. Жилин и остальные затеяли армрестлинг, обещая вырвать друг другу руки, Шелестова и Мариэтта лениво переругивались, комментируя это действо, Ташу же развезло от пары рюмок, она сидела за столом и напоминала лемура - сама маленькая, а глаза большие.
Я засадил еще стопку, и было дернулся туда, к ребятам, но Вика удержала меня.
- Не порть мальчикам развлечение - попросила она - Посиди со мной.
- Чего это я его испорчу? - возмутился я, но остался на месте. Не ровен час, еще кто меня припечатает, так будет обидно.
Жилин сделал всех. Под аплодисменты Шелестовой он бахал руки моих опричников о крышку стола одну за другой.
- Однако - повертел головой я - Здоров же, чертушка.
- Ну да - согласилась Вика - Чемпион.
- Харитон Юрьевич - прозвенел голос Шелестовой - А вы что же?
Ай-яй, неохота мне позориться. Но и в кусты уходить неохота...
- Не-не-не - замахал руками Жилин - Хорошенького понемножку. Давайте-ка лучше накатим!
Шелестова развела руками - вот досада, не получилось. Но по блеснувшим глазам я понял - на этом она не успокоится.
Вскоре кто-то включил музыку, и началась обычная офисная забава 'Танцы между столами'.
- Пойду перекурю - сказал я Вике и вышел из кабинета.
Когда я минут через пять вернулся обратно, то был очень удивлен. Музыка была выключена, свет же в кабинете напротив - включен и все одевались - кто натягивал куртку, кто шнуровал ботинки. Вика и Мариэтта убирали продукты в холодильник.
- Не понял? - удивился я - Вы это чего?
- Решили в клуб поехать, там музыка громче и вообще - пояснил мне Жилин, натягивая на могучие плечи кожаную куртку - В принципе правильно, чего тут сидеть.
- Ничего, что мы без вас это решили? - застенчиво спросила Шелестова - Ну, мы подумали, что вы не будете против.
- Да нет, не против, с чего бы - ответил ей я - В клуб - так в клуб.
- А вы с нами? - спросила Мариэтта.
- Да шеф! - поддержал ее Юшков - Как же мы без вас!
Вика явно была недовольна, но, улыбнувшись, скорчила гримаску 'Ну, что поделаешь? Поехали'.
Клуб был мне давно знакомый, я тут не одну ночь провел - с учетом моей-то бывшей специфики. Все было как всегда - бармен крутил бутылки, народ отдыхал, дамы категории 'последний шанс' скучали у стойки, музыка, полумрак - ничего не изменилось.
Наша компания оккупировала отличное место - и музыка не слишком долбит в уши, и в меру уютно.
- Надо выпить - одновременно сказали Юшков и Шелестова.
- Я пас - сказала Таша - Я вообще скоро уйду.
- На часы посмотри - фыркнула Шелестова - Все курьеры уже работу закончили.
- А я на завтра заказ перенесла - Таша была сама невозмутимость - Просто мне тут не нравится.
- А чего тогда поехала с нами? - удивился Самошников.
- Компания - лаконично ответила ему Таша - Все поехали - и я поехала.
- Нам ее не понять - резюмировала Шелестова - По крайней мере на сухую.
Вскоре перед нами стояли напитки различной степени крепости. Я, например, вообще взял фрэш - почему-то не хотелось больше спиртного и начинала побаливать голова - все-таки тот первач была страшной бодягой.
Разговор не клеился, возникало ощущение, что все немного зажаты. Наконец Шелестова сказала -
- Скучно с вами, как на похоронах. Пойду танцевать.
Следом за ней потянулись и ребята, я же решил выйти на улицу, покурить на свежем воздухе - в висках ломило все сильнее.
Вечерний осенний воздух хлынул в грудную клетку как стакан воды с бодуна. Ей-ей, было даже жалко портить его табачным дымом. Нет, он и так был разбавлен выхлопом машин и прочими добавками мегаполиса - и все же хмарь в голове немного рассеялась.
'Покурю и домой поедем' - решил я. Как-то не сложился праздник, не то получилось, чего хотелось. Не то, что раньше. Может, старею? Или...
Я ухватил сигарету губами и похлопал себя по карманам. Зажигалки не было, стало быть лежала она в кармане куртки. Я оглянулся, у входа в клуб стояли два охранника, которые в своих серых костюмах напоминали два валуна. Эти явно не курят. Впрочем, иногда они таскают с собой зажигалки.
Раздался щелчок и перед моим лицом заплясал огонек, надо заметить очень дорогой зажигалки, уж я-то в этом понимаю. Белое золото, вензель с камушками. Ух ты.
- И вот так всегда - что-то да забудешь. То зажигалку, то сигареты, то еще что-то, не так ли, Харитон Юрьевич?
Я прикурил и посмотрел на своего неожиданного собеседника. Мой ровесник, приятное открытое лицо, дружелюбная белозубая улыбка, русые волосы, спортивная фигура. Лет эдак шестьдесят - семьдесят назад таких ребят изображали на плакатах рядом с тракторами и станками. Целинники, былинники...
- Что поделаешь, этот мир не идеален - согласился я с ним - Но ведь всегда есть выход. Где сам что-то найдешь, где люди помогут.
- Есть такое, помогают - кивнул русоволосый - Но это в том случае, если человек того достоин, если он правильно себя ведет в обществе, готов не только прислушаться к советам других людей, но и им последовать. Это ведь все очень важно.
Да, вот ведь как. А меня тут ждали, ждали. Стало быть, и впрямь не обошлось без крота. Ладно, с ним потом, сейчас надо с этим добряком-зажигалочником разобраться. Что я умную женщину не послушал, домой не поехал...
- Я вот что предлагаю, Харитон Юрьевич - улыбнулся русоволосый - Может пройдем обратно в клуб и побеседуем. Вы уже поняли, что я тут не случайно, я наверняка знаю, что поняли. А что до разговора - так ведь от вас не убудет, не так ли? Тут холодно, неровен час простудитесь. Осень уже совсем.
- Ну, за заботу о здоровье спасибо, но там внутри громыхает очень сильно и громко. Не дадут поговорить. - засомневался я.
- В чилауте? Ну отчего же, мы там замечательно побеседуем, да еще и под чаек, да с лимончиком. Голова-то поди болит?
Какой заботливый, а.
- Ну, пошли, пообщаемся, вот только я своим скажу, что собеседника встретил интересного. Они волноваться могут начать, искать меня побегут.
- Ну, конечно же! Это очень правильный поступок. Да мы и пойдем мимо них, попросту махните им рукой - русак заулыбался.
- И еще - как вас зовут? - мне же надо хоть знать, с кем я говорю.
- У меня довольно-таки старомодное имя - засмущался собеседник - Меня Ерема зовут.
- Ну да? - удивился я - Ваши родители были довольно остроумные люди!
- Не представляете насколько - вздохнул Ерема.
У входа в клуб к нам присоединился еще один товарищ в светло-сером костюме, он следовал за нами чуть поодаль, шагах в пяти от нас.
- Не волнуйтесь - сказал мне Ерема - Это мой телохранитель, времена-то смутные. Куда мир катится?
- Никуда не катится - возразил я ему - Она, как и раньше, вращается вокруг Солнца.
- Вы так полагаете? - хитро посмотрел на меня Ерема.
- Я в этом уверен - не поддержал его шутку я.
Мы прошли в отдельный кабинет, я поймал взгляд Вики, успокаивающе ей улыбнулся, и показал на своего спутника, который грациозно вышагивал среди столиков. Та ничего не поняла, но кивнула.
- Шеф, все в порядке?
Около меня неожиданно оказался Жилин, до этого, видимо, отплясывавший на танцполе и потому заметивший меня. Он подозрительно глянул на Ерему, после смерил взглядом его охранника, который ощутимо напрягся.
- Да, Серег, все путем. Отдыхай, все нормально - успокоил я его.
- Если что - я никуда пока не ухожу - заверил он меня.
- Ну и правильно. В твоем возрасте только и плясать - я хлопнул его по плечу и продолжил свой путь.
- Славные у вас друзья - отметил Ерема - Надежные.
- Ну, надежность не самый главный критерий человека - философски заметил я.
- Ну отчего же - Ерема прошел в уютный кабинет с двумя низкими диванами, и столиком в центре. - Надежность - это одно из лучших человеческих качеств. Возможность опереться на человека, способность доверять его слову. Разве не так?
Ерема присел на один диван и показал мне рукой на второй. Между нами стоял уже упомянутый стол, на котором стояли восточные сладости, совершенно неожиданные здесь. Ладно бы еще кальян, хоть и не сладость, но вещь в клубе обычная. Но лукум, хамими, джезерье, щербет? И еще вот это, уж не знаю, что такое.
- Я много времени провел на Востоке, попривык вот. Грешен, сладкое люблю очень - немного извиняясь, сказал Ерема - Сейчас принесут чая. Или, может, вы хотите вина?
- Не, я бы чайку - открестился от вина я - А это чего такое?
Я показал на смутившую меня кругляшку, обсыпанную кокосовой стружкой.
- А, это - Ерема глянул на меня - Это джаганнат, тертые финики с орехами, ну и с сахаром, как на Востоке водится. Попробуйте, изумительная вещь.
Я ухватил вкусняшку и откусил от нее. Не соврал собеседник, вкусно. Очень сладко, но неимоверно вкусно. Чаю бы...
Именно в этот момент невзрачная барышня в униформе внесла в комнату поднос с двумя чайничками, ну и всем чем положено - чашки, сахар, напластованный лимон. Странно, не помню здесь барышень в униформе. Тем более таких неказистых, тут вроде все местные работницы с ногами от ушей и будь здоров каким экстерьером. А это... Моль какая-то бесцветная.
- Чай - прекрасное изобретение человечества - отметил Ерема, отпив ароматной горячей жидкости - Оттягивает темные мысли, бодрит желудок, способствует беседе. Согласны, Харитон Юрьевич?
- А то - не стал молчать я - Само собой. Только давайте так - либо вы мне свое отчество скажите, либо меня по имени только называйте. А то нечестно выходит.
- Согласен - наклонил голову Ерема - Стало быть - по именам друг друга будем называть.
- Ну, раз пошел такой конструктивный разговор, так может и вокруг да около ходить не станем? - рубанул я - Нет, если желаете, то можем, конечно, еще часа два в намеки поиграть, но у меня там девушка одна сидит, я за нее беспокоюсь очень. Да и спать ей скоро ложиться, а ведь нам еще домой ехать.
- Что же - Ерема снова отпил чая - Хотите напрямую - извольте. Как вы понимаете, встреча наша неслучайна.
- Конечно, понимаю - заявил я - Коли вы мое имя знали и местонахождение, какая уж тут случайность.
- Ну, это не показатель, хотя некоторая логика в ваших словах есть. Тем не менее, скажу честно - встреча наша была спланирована и я очень рад, что вы, даже осознавая это, так спокойно к этому отнеслись, да и сейчас относитесь.
- Ну, а что мне, буянить и отбрыкиваться? - удивился я - Род моих занятий таков, что я не отказываюсь от бесед с нормальными и разумными людьми, а вы производите именно такое впечатление.
- Ну и хорошо - Ерема поставил чашку на стол - Думаю, что и тема нашей беседы для вас не представляет особой тайны.
- У меня две версии - признался я - Впрочем, они взаимосвязаны.
- Милейший Харитон - Ерема выдал невероятно обаятельную улыбку - Скажите честно - не приходило ли вам в последнее время в голову, что вы выбрали не тех, кого следует, в качестве своих работодателей?
- Нет, не приходило - почти не соврал я - Нормальный у меня работодатель, и даже очень.
Ерема засмеялся.
- Нет, я не говорю про материальное. Поверьте, я прекрасно знаю способности наших конкурентов. Вы ведь уже стали владельцем заводов, газет, ну и всего, чего только можно? Они это замечательно умеют раздавать, не жалея и не скупясь.
- Да нет - опять не соврал я - Ни завода, ни газеты я не получил. Пароход есть, но он цифровой. Да и не мой он, одной общины гномской.
- Ну, за этим дело не станет - заверил меня Ерема - Вы только пожелайте и все вам дадут. И пароход тоже. Стоит только попросить, поверьте, они этого ждут.
- До этого не задумывался о том, что надо что-то просить. Они сами как-то предлагают и выдают. А коли дадут пароход - не откажусь. Назову 'Ласточка', заселю цыганами и будет он шибче других по Волге ходить.
- Ваша позиция достойна уважения - склонил голову Ерема - Впрочем, возможно такое отношение к данной ситуации может говорить и об том, что у вас занижена самооценка.
- Нет - это было немного обидно - У меня просто все в порядке с осознанием собственных потребностей. Я неприхотлив и довольствуюсь тем, что есть.
- Умеренность - прекрасное качество. Но скажем так - что вам мешает получить все то же самое из других рук, но при этом не таких грязных, как руки ваших работодателей?
- Не знаю - выдал я улыбку, не такую ослепительную, но все же - Может быть недостаточное понимание того, что другие руки точно не такие же грязные? Или просто непонимание того, зачем менять одних хозяев на других?
- Согласен - Ерема перестал улыбаться - А если вам будут предоставлены веские доказательства того, что ваши хозяева не слишком-то и чистоплотны в своих поступках, что вы на это скажете?
- Может быть, я соглашусь просмотреть эти доказательства, только посмотреть - намеки кончились. Началась дуэль - А после возможно, соглашусь продолжить наш диалог.
- Далеко не каждому предоставляется возможность выбора правильной стороны - взгляд Еремы напоминал оптический прицел - Еще меньшему количеству людей достается право ее поменять без потерь для себя в случае неправильного первоначального выбора. У вас оно пока есть, но не медлите с решением. Право, его можно как предоставить, так и отнять.
- В этом случае я готов принять все убытки на себя - безмятежно сказал я.
- Я это запомню - произнес Ерема. Он явно не угрожал, просто зафиксировал свершившийся факт.
- Итак, наша беседа окончена? - я встал.
- Пока да. Для первого раза и мне и вам вполне достаточно информации для анализа. И передайте от меня привет вашим хозяевам, когда будете докладывать о нашем разговоре, мне будет приятно
- А вы уверены в том, что я пойду к ним на доклад? - мне и впрямь было любопытно, что он ответит.
- Конечно - Ерема кивнул - Было бы странно, если бы вы этого не сделали. До скорой встречи.
- Очень скорой? - уточнил я.
- Достаточно скорой - Ерема иронично прищурился.
- А можно я своей девушке одну вот эту вкусняшку возьму? - спросил у него я, показав на джаганнат, чем, по-моему, его впервые за всю нашу беседу удивил - Она просто вряд ли такое пробовала, да и не уверен я, что в Москве такое куплю.
- Извольте - Ерема хлопнул в ладоши и в кабинет немедленно вошла все та же безликая девица - Харитон, вы идите к своим друзьям, через пять минут вам принесут то, что я обещал. Я был рад знакомству с вами, вы именно такой, каким я вас себе и представлял.
- Вот даже как? - ухмыльнулся я.
- А как же - Ерема засмеялся - Вы изучены всесторонне, от пяток до волос на голове, со всеми вашими достоинствами и недостатками, подвигами и грехами. Но эта тема для нашего следующего разговора. Прощайте.
Охранник Еремы довел меня до нашего столика, где сидела одинокая, всеми брошенная и скучающая Вика.
- Ну, что у тебя? - я сел рядом с ней.
- Ничего. Таша все-таки свинтила домой, Мариэтте заплохело и она ушла в туалет, Шелестова вон вытанцовывает и ищет нашим парням проблемы на их задницы.
И впрямь, наша прима была в центре танцпола, необычайно эффектно смотрясь в мигающем свете огней. Вокруг нее пыталось крутиться несколько чернявых ребят с горбоносыми профилями, которым она видимо нараздавала авансов, но доступ к телу был надежно загорожен моими гамадрилами.
- Да, как бы фигни не случилось. Тьфу, черт! - я хлопнул ладонью по столу.
- Ты чего? - Вика даже вздрогнула.
- Я домой хотел уже ехать, а теперь...
- А что теперь? - немного холодно спросила Вика - Ты им кто - папа, старший брат, мудрый дедушка? Они взрослые ребята, прекрасно понимающие, что происходит, Шелестова тоже не дурочка с переулочка, которая не знает, чем кончаются танцы с дагами. При чем тут ты?
- Порежут ведь парней - глухо сказал я, понимая правоту Вики.
- И это будут их проблемы и их выбор - жестко ответила мне Вика - Они могли бы эту шлюху уволочь за стол еще тогда, когда на нее грачи только нацелились. Но они не стали это делать, и это тоже их выбор. Валить их никто не будет, максимум из травмата засадят, да и Жилин с ними, этот знает, как, когда и что, сразу видно. А наука им будет на всю жизнь - с кем и куда ходить и за кого и когда впрягаться.
- Удивила ты меня - посмотрел я на Вику, еще раз поразившись непривычной для меня холодности в ее взгляде - Удивила.
- Харитон Юрьевич - к нам подошла давешняя безликая девушка - Это вам.
Она дала мне красиво упакованную коробку, в которой судя по весу, лежало килограмма два сладостей.
- Спасибо - поблагодарил я девушку и показал коробку Вике - Восточные сладости, ты таких и не пробовала. Приятель подарил.
- Ммм - Вика из той странноватой женщины с очень жестким взглядом, которой она на пару минут стала, снова превратилась в привычную мне домашнюю девушку - Обожаю! Все, домой!
- Ну да - музыка на секунду стихла, и я заорал - Серега! Серегааа!
Жилин подошел ко мне и вопросительно глянул.
- Серег, мы уезжаем, Таша уже свинтила, Мариэтта где тут еще, судя по всему их тошнит в дамской комнате.
- Понял - кивнул Серега - Найду и в такси посажу.
- И эту давай уводи отсюда - я кивнул на нашу звезду - Вон, вокруг нее уже звери собрались. Это хреновые игры, Серый.
Жилин еще раз кивнул
- Не слепой, вижу. Да все нормально будет, шеф, не волнуйтесь. Езжайте домой. Я если что тут разрулю.
И я понял - это разрулит. Откуда пришла эта уверенность - не знаю, но мне стало почти спокойно на душе. Вика права, да, она все верно сказала, но все равно - не чужие мне они. Почти все не чужие. Кроме кого-то одного.
В такси Вика прижалась ко мне и спросила -
- Ну что, все пошло не так, как ты хотел и как ты ожидал?
-Ты о чем? - не совсем понял я.
- О пьянке. Ведь было не так, как всегда?
- Ну да - вздохнул я - Может, потому что мы не так уж сильно знакомы?
- Нет, мой хороший - Вика дернула меня за ухо - Это потому что ты теперь им начальник, а не один из них, и для них всегда и был начальником. Та, первая пьянка, она не в счет - там повод был другой. И чем дальше, тем это будет заметней, и чем раньше ты это поймешь, тем тебе будет проще жить.
И тут все встало на свои места. Вот что меня тянуло весь вечер - я сам не заметил, что подсознательно сдерживал себя, а они усиленно старались не выглядеть паскудно в моих глазах. Ну, кроме безбашенного Юшкова.
- Я тебе ведь намекала - Вика с улыбкой смотрела на меня - Но ты меня не слышал.
- Слушай, но с Зиминым и Валяевым я же калдырю и ничего? - удивился я - Никто никого не давит авторитетом, а уж они такие начальники, что и рукой не достать.
- Это не ты с ними калдыришь, это они тебе позволяют с собой выпивать и разрешают тебе себя нормально чувствовать в их компании, потому что они очень умные люди, а ты им зачем-то нужен - мудро заметила Вика - И думаю, что так будет до поры до времени.
Я помолчал, понимая, что она права, а потом спросил -
- А вот как так выходит, что я старше тебя черт знает на сколько лет, а ты в этом варишь лучше меня?
- Потому что ты карьеру строить никогда не хотел и не пытался, и начальником никогда и не был - разъяснила мне Вика - А я наоборот, только об этом и думала, читала соответствующие книги, изучала этот вопрос всесторонне. Не думала только, что вот тебя встречу, и карьера, она как-то... Ну, неважно.
- И много я сегодня ошибок наделал? - спросил я мою всезнайку.
- Да нет, только Шелестовой опять язык в паре мест зря не прижал - Вика поморщилась - Пару раз она тебя провоцировала, но поскольку ты и сам этого не понял, то это ничем и не кончилось. Главное, чтобы ты сделал правильные выводы из сегодняшнего дня. Ты же их сделал?
- Сделал, сделал - честно ответил я - А самый главный вывод - это то, что надо в таких случаях тебя слушать.
- То-то - гордо ответила Вика - Ты у меня еще ого-го каким большим человеком станешь!
- Непременно - заверил ее я - А скажи-ка мне, солнце мое, кто первый предложил в клуб ехать, ты не приметила?