Быстрым шагом я пересек рыночную площадь и двинулся к небольшому особняку, над которым висел символ ордена - круг с какой-то фигулькой внутри, видимо слезой, кою уронила неведомая мне богиня. Хотя я уже и неплохо изучил местный пантеон, про эту гражданку мне никто никогда ничего не говорил, что, впрочем, меня ни капли не печалило.
Попутно я размышлял о том, что вроде как я собирался опросить народ в редакции, про то, кто в клуб предложил поехать, по горячим следам, оно конечно, это будет получше сделать, но вот теперь... Теперь мне надо из города по-быстрому линять, сейчас они меня на корабле не обнаружат, подумают маленько и команду опрашивать начнут. Те, понятное дело, им в красках мою почетную и героическую гибель за други своя опишут, может даже и слезу смахнут, текущую по заросшей щеке. А вот потом... Потом не знаю. Если в пещеры пойдут - то удачи им, эти перцы - не я, везунчик чертов, пендалями не отделаются, полагаю им дуэгары покажут, почем, тьфу, фунт лиха (при этом я потер машинально зад. Не то чтобы болит, просто тактильная память, все-таки одиннадцать лосей со всей дури, своими лапищами с размаху такие плюхи вваливали). Ну, а если не пойдут... Хотя какая разница - пойдут, не пойдут, все одно - город они по любому обыщут. Так что валить надо, этого отшельника искать. Кстати!
Я открыл карту и посмотрел, есть ли красно пятно, обозначающее близость квеста. Пятен было даже два - одно совсем рядом, это явно 'Великий подземник' на пару с Максом Пайном и сделавшими мне ручкой полутора тысячами монет, а вот второе подальше, хотя и не до безумия далеко, и какое-то бледноватое. Это, наверное, потому, что старина Орт на поверхности, а я все еще под землей - рассудил я.
А все-таки выстрелило, не зря я этому сладкоежке слился с пароходом, хоть и не слишком-то верил в то, что это сработает. Однако же вот - есть. Я мысленно погладил себя по голове, и так же мысленно выдал себе конфетку за догадливость. Вот только интересно, который клан Еремин - Любимцы или Щиты? Пожалуй, пока сам не пойму, что к чему, придержу-ка я эту информацию для личного пользования. Всякая новость хороша к месту и ко времени, да и вообще - если все всем всегда говорить, то очень даже просто на бобах остаться. И уважать не будут.
Миссия была совсем невелика, всего лишь приземистый двухэтажный домишко, к тому же какой-то покосившийся. Видно, не сильно финансирует брат Юр местных рыцарей, все экономит. Если увижу его - скажу об этом, пусть ему станет стыдно. Шучу, шучу, ему не станет...
Поднявшись по ступенькам, я без стука вошел в скрипнувшую дверь и оказался в небольшом помещении, в котором пахло пылью и оружейной смазкой.
- Добрый день. Чем орден Плачущей богини может вам служить? - шагнул мне навстречу довольно-таки молодой рыцарь в кожаной куртке и таких же штанах, но при мече. Молодой-молодой, а ведь уже явно побывавший в какой-то переделке - багровый и не заросший еще шрам на левой щеке, говорил об этом довольно-таки недвусмысленно. А вообще - весь из себя такой рыцарь, самый что ни на есть настоящий - высокий, плечистый, квадратная челюсть, голубые глаза... Эталон, а не рыцарь. Кролина бы была вне себя...
- Добрый. Да по сути ничем - я выдал обаятельную (ну, по моему мнению) улыбку - Просто зашел узнать последние новости. Видите ли, я с вашим орденом в давней дружбе.
Рыцарь вгляделся в меня и вытянулся как струна.
- Тан Хейген, рад вас приветствовать в миссии нашего ордена.
- Ты чего, служивый? - меня как-то удивила его реакция. Ну да, вроде как мы с орденом сплотились, но чтобы вот так, как на параде?
- Как раз вчера поступил циркуляр по вашему поводу, за подписью великого магистра Лео фон Айхенвальда. Всем рыцарям ордена, а также гроссмейстерам и членам капитула предписано в случае вашего обращения оказывать вам абсолютно любую помощь - рыцарь отбарабанил текст, поморгал немного и продолжил - Вы представляете, при необходимости нам даже дано право вступать в конфликты с представителями местного закона. Я такого никогда не видел.
- Кхгм - я откашлялся. Сегодня прямо день откровений и загадок. С чего бы такая роскошь? - А свиток тот далеко? Никак мне нельзя с ним ознакомиться? Ну, если это не противоречит...
- Никак нет, тан, не противоречит - рявкнул рыцарь, подошел к столу, покопался на нем и протянул мне пергамент.
Я вчитался в него и понял, что рыцарь все сказал верно - мне была гарантирована любая помощь, не считаясь с жертвами и даже смертью, как членов ордена, так и моих врагов, но лишь в том случае, если дела и помыслы мои не ведут к делам колдовским или сотрудничеству с силами Зла, а так же не направлены на подрыв общественных устоев. Написано в Леебе, в замке капитула, братом Юром собственноручно. Аааа, братом Юром! Тогда понятно, как всегда - дешево и сердито. Впрочем, такие вещи - они куда полезней денег, так что мы с вами в расчете, господин самый главный ум ордена. Все вы верно рассчитали, как, впрочем, и всегда. Интересно, не стоит ли за этим королева Анна, таким образом тоже отдающая мне свой долг, за место начальника гвардии, которое, подозреваю, занял некто Бран? Впрочем, как бы оно не было - все равно хорошо.
- Как тебя зовут, брат-храбрец?
- Джек Ринко, тан - рыцарь снова встал по стойке 'смирно'.
- Ты это, давай заканчивай тянуться в жилку, я тебе не начальство и вообще я не в вашем ордене - нет, самолюбие конечно тихонько выло от удовольствия и самолюбования, но я же демократ.
- Не скажите - рыцарь опасливо посмотрел на свиток - Судя по всему, вы в большом почете у великого магистра и у самого господина главного казначея, а это знаете ли... А я, вот...Все тот случай...
Рыцарь, надо думать машинально, погладил свой шрам.
- Где украшение заработал-то? - я показал глазами на шрам - Поединок или битва?
- В Леебе - хмуро ответил он - Оплошал я там сильно, если бы не гроссмейстер фон Рихтер, то большая беда бы случилось. Вот меня сюда и отправили после этого, хорошо, что вообще из ордена не выгнали.
Я припомнил, что Гунтер во время нашего путешествия по Северу упоминал про какой-то вооруженный инцидент в их капитуле, было такое. Может, парнишка про него говорит? Помолчав с полминуты, я все же решил не развивать эту тему, чего человека хорошего расстраивать паршивыми воспоминаниями?
- Ладно, не грусти - попытался я приободрить рыцаря - Перемелется - мука будет. А ты тут один службу несешь?
- Никак нет, тан, не один, нас трое -снова подобрался Джек - Командует миссией младший мастер ордена Жан де ля Жак.
- А где он? - я повертел головой - Наверху, что ли?
- Никак нет - отбарабанил Ринко - Ушел на пристань с мастер-сержантом Трумом, встречать корабль, на предмет получения ряда грузов для миссии.
- Не понял - я помотал головой - Ты же сказал, что циркуляр про меня пришел вчера?
- Точно так - ответил Джек.
- А груз сегодня? Ничего не понимаю - мне и впрямь было непонятно, как это - почта приходит сама по себе, а грузы идут водой? Они же не игроки, им почтовый ящик недоступен. Логично было бы, если письма и циркуляры передавали вместе со всем остальным.
- Почта- это почта, тан - объяснил мне рыцарь - А грузы - это грузы.
- Ну, теперь мне куда понятнее стало - покивал я - Если так - тогда конечно.
Черт с ним, спишем на разработчиков. Хотя все равно странно.
Через полчаса в миссию, громыхая доспехами, ввалился усатый и немолодой здоровяк с огромным тюком на плечах.
- Ринко, где ты там? - пробасил он - Принимай груз давай, лентяй эдакий!
Это, надо полагать, был мастер-сержант, вон как лихо распоряжается.
- Добрый день. уважаемый - мастер-сержант заметил меня, пьющего вино, которого мне любезно налил Джек, и пытливо уставился на меня - Какое-то дело к ордену, а?
- Есть такое - я встал - Хейген, тан Западных пределов. С кем имею дело? Видимо вы младший мастер ордена Жан де ля Жак?
- Нет, какое там, я мастер-сержант - махнул рукой, как будто отгоняя муху, служака - Ох ты ж, едрен багет, не вы ли тот боец, о котором давеча бумага пришла? О всяческом содействии?
- Он - громко шепнул ему Ринко.
Вот ведь, мой старик отец всегда говорил мне, что судьба, - она как качели. То ты наверху, то внизу, то вообще с них навернешься, да так, что костей не соберешь. Два часа назад мне в позорной позе зад пинками отбивали, а теперь вот, чувство собственной значимости того и гляди превысит шкалу делений, выбьет стрелкой стекло и улетит в небеса. А еще если принять во внимание тот факт, что судьба похожа на зебру, то у меня сегодня должно быть еще что-то, явно невеселое...
- Так это, я за лейтенантом в кабак, наверное, сбегаю? - засуетился мастер-сержант - Чего ж.
- А где он? - не понял я - Разве вы не вместе?
- Да он сроду со мной в одном кабаке пить не будет - оглушительно захохотал мастер-сержант - Не по чину-с. Да я и сам не буду пить ту дрянь шипучую, что он употребляет. Я после нее икаю и в носу еще чешется. А они, младший мастер, пиво не пьют, не по чину им. Да и потом стыдобища будет ой какая. Он как нажрется, начнет всем байки разные травить, какой он герой, и как он скоро в Эйген служить поедет.
- А еще он лягушек ест - наябедничал Джек - Говорит, что сказочно вкусно, и меня три раза ими накормить пытался.
Мастер-сержант весь скривился и хотел было плюнуть, но постеснялся это делать в моем присутствии.
Стало быть, пьющий лягушкоед, да еще и болтун. Нет, мне такого красавца не надо в собеседники. А вот мастер-сержант - это похоже то, что надо.
- А что мастер-сержант, ты тут давно служишь?
- Да уж лет пять с лишним - Трум присел на стул, стоящий рядом с тем, на котором сидел я - По всему выходит, что давно.
- Послушай, мастер-сержант, у тебя славное лицо, я вижу, что ты старый вояка, так что выслушай меня, не сочти за труд. Есть у меня одно дело, о котором вашему де ля Жаку знать не надо, тем более, что, судя по твоим словам, он на язык слаб.
- Если только это не навредит ордену - немного посуровело лицо мастер-сержанта - Ни его репутации, ни его устоям.
- Ни в коем разе - заверил его я - У меня цели, далекие от того, чтобы навредить ордену, да и вообще хоть кому-то, ну, кроме, может, себя самого.
- А зачем же тогда... - подал голос Джек, которого тут же осадил мастер-сержант.
- Так, Джек Ринко, что, груз, поступивший к нам от ордена уже перенесен в кладовку?
- Никак нет, мастер-сержант - печально ответил Джек и пыхтя потащил тюк по полу.
- Так чем вам помочь, тан? - мастер-сержант провел ладонью по усам.
- Мастер-сержант, мне бы хотелось, чтобы о нашем разговоре не стало известно вашему лейтенанту - решил все-таки подстраховаться я. Искать меня будут и мне не очень хочется спалиться на такой мелочи. Одно дело убедиться в правильности своих выводов и совсем другое тащить эту свору за собой.
- Да не волнуйтесь - мастер-сержант достал из напоясного мешочка трубку и табак - Этот ферт притащится к полуночи пьяный в лоскуты и дрыхнуть до полудня будет. Так что он ничего и не узнает.
- Чего ж такого в ордене держат? - удивился я
- За заслуги его отца - пояснил мастер-сержант, утрамбовывая табак большим пальцем - Ромуальд де ля Жак был славный рыцарь и достойный человек, он пал в битве с вампирами в предгорьях Труата, защищал деревню, которую лорд-вампир обрек на уничтожение. Громкий подвиг и славная смерть, о такой можно только мечтать. Остался сын, который увы, пошел не в отца. Нет, он отличный боец и не трус, это есть, но при этом хвастун и выпить любит свыше меры. Ну и болтлив, не отнять...
Мастер-сержант закурил трубку и продолжил
- Опять же ходок еще тот. В капитуле на это поглядели-поглядели, да и отправили его сюда после очередной попойки с дракой, таких как он, часто по захолустным миссиям отправляют. Да и этого молодого, вон тоже сюда прислали. Наломал он дров в Леебе, что уж. Правда с той разницей, что де ля Жака сюда засунули навсегда, а этого на время, на перековку.
Гуманно, ничего не скажешь.
- Тогда тем более, пусть мой визит останется между нами - попросил я мастер-сержанта - Дело в том, что мной могут интересоваться кое-какие люди, которым не следует знать ни то куда я пошел, ни то, что я здесь вообще был.
- Так если это враги, может? - мастер-сержант недвусмысленно опустил руку на навершие меча, висевшего у него на поясе.
- Да нет, они не враги, скорее, назойливые попутчики - криво улыбнувшись ответил ему я - Бой здесь ни к чему. По крайней мере - пока.
- Ну, как скажете, вольному воля - мастер-сержант окутался дымом - Так что вы хотите знать?
Я глубоко вздохнул.
- Скажите, мастер-сержант, поскольку вы здесь давно, то должно быть неплохо изучили и местные окрестности?
- Есть такое - мастер-сержант пыхнул трубкой - Походил по округе - охота, то, се.
- Это хорошо - я придвинулся к мастер-сержанту поближе - Не слышали ли вы об отшельнике, живущем где-то здесь, в Сумакийских горах? Его имя Орт Пепельный.
Мастер-сержант исподлобья взглянул на меня, сжав чубук трубки зубами. Потом ответил.
- Я об нем слышал и даже его видел. Его пещера недалеко отсюда, часа три-четыре пешим ходом от города. Но поверьте, тан, если у вас нет особой нужды и можно этого визита избежать - не ходите к этому...хм... человеку. Не будет от этого вам никакого добра. Лучше вы к нему своих попутчиков направьте, особенно если они нежелательные.
- Что так? - склонив голову, я поинтересовался у мастер-сержанта.
- Недоброе это место и человек этот недобрый. Когда он что-то для кого-то делает, то раньше или позже его помощь превращается в большое зло. Вылечит одну болячку - две новые пристанут. Поможет с дождем - непременно саранча побеги поест. Ну, вы поняли, что я хотел сказать.
Я кивнул - я понял.
- Вот я вам и говорю - ну его. Пошли лучше, пива выпьем, сегодня как раз корабль пришел, свежего привезли.
Я развел руками.
- Не могу, мастер-сержант. Никак не могу. Некому мне больше помочь, только это Орт знает то, что мне нужно.
- Эх-эх - повздыхал мастер-сержант - Ну что тут сделаешь? Ринко, бегом ко мне!
Перед нами предстал Джек, который явно все слышал.
-Так. Что подслушивал - не сомневаюсь - рыкнул мастер-сержант - Дорогу к отшельнику помнишь? Я тебе его пещеру показывал тогда.
- Точно так, мастер-мастер-сержант - ответил Ринко - Дорогу помню, мастера Хейгена куда надо отведу, после этого вообще ничего не слышал и не видел, ходил за травами.
- Не совсем он балбес - похвалился мне мастер-сержант - Выйдет все-таки из него толк. Если кого из наших мэтров увидите - замолвите за парня словечко, чего ему тут киснуть, да провинциальных дурочек брюхатить.
- Хорошо - согласился я - Если встречусь с Гунтером или братом Юром...
- А, так вы и с этим хитрецом дружбу водите? - оживился мастер-сержант - Как он там?
- Умен, хитер, скуп - рассказал я ему о том, что запомнил о брате Юре больше всего - Все так же заикается.
Мастер-сержант понимающе улыбнулся.
- Да, ночка была ого-го, ну, та, после которой он заикаться начал. Он же до нее нормально говорил.
- Что за ночка? - насторожился я - это было любопытно.
- Да тогда он, и молодой Гейнор, тот, который граф Эйдинберг...- начал было мастер-сержант, но махнул рукой - Это длинная история, а время уже к вечеру. Потом как-нибудь расскажу. Ринко, почему еще не в походном доспехе?
Через десять минут мы были готовы к выходу из миссии, и пока мастер-сержант уже в третий раз объяснял покорно слушающему его Джеку дорогу, а тот послушно кивал, я выглянул из дверей и осторожно осмотрелся. Улочка была пуста, судя по всему основное веселье происходило на рыночной площади, откуда даже сюда доносились звуки музыки и крики веселящихся горожан и команды 'Великого подземника'. Вовремя линяю, они сейчас команду будут мытарить и детали из нее выпытывать, а я тем временем в горах растворюсь - пойди, поищи меня. Все, что мне пока что надо скрыть - это к кому я сейчас ходил. Остальное будет понятно потом, все зависит от этого Орта. Но поскольку по подземной реке мне больше сплавляться не надо, а значит и город этот мне ни к чему. Кстати, все равно они могут пронюхать, что я тут был - я забыл об охраннике при входе в город, я называл ему свое имя. Ладно, теперь уже неважно, вон Джек вышел с мастер-сержантом.
- В добрый путь - мастер-сержант протянул мне руку - Вы все же по дороге еще подумайте, стоит ли к этому Орту ходить?
- Надо, мастер-сержант, надо - ответил я, сжимая его ладонь - Спасибо тебе, солдат. И если меня будут искать...
- Старик Трум знает, что кому говорить - с достоинством ответил мне мастер-сержант - Ринко, чтобы с тана волосинки не упало. Сам умри, - а он чтобы жив-здоров был. Потому как если он помрет, и про это в капитуле узнают - нам всем труба.
- Будет исполнено, мастер-мастер-сержант - звякнул доспехом Джек - Не упадет!
- Бывайте - мастер-сержант вошел в миссию и закрыл за собой дверь.
- Куда идти? - спросил я рыцаря.
- Прямо - ответил тот - Как улица кончится, так будет пост, за ним каменный тоннель, и по нему мы выйдем прямо к подножью гор.
Так оно и вышло, причем из города нас выпустили без звука. Все пограничные сложности, тут похоже связаны не с тем, как из города выйти, а как в него войти.
- Слушай, Джек, а почему ты так мастер-сержанта слушаешься? - поинтересовался я у рыцаря, когда мы шли по длинному тоннелю, с большим мастерством вырубленному в горе - Он же не рыцарь, значит по идее ты иерархически старше него?
- Старше - согласился со мной Джек - Но это только по статусу. А так - мне до него как до луны. Он в ордене уже больше двадцати лет служит, почти все нынешние гроссмейстеры у него выучку в Леебе проходили. Ну и потом, - он и меня учит, а наставник - это наставник.
- А что ж он тут сидит, коли его все руководство знает? - удивился я.
- Он сам так захотел - пожал плечами рыцарь - Говорит - тут тихо и спокойно, мол, надоели ему все. А что там на самом деле - я не спрашивал, это не слишком удобно.
- Ну да - признал я резонность его слов. А интересный тип этот мастер-сержант, и знает много. Может, как-нибудь потом, я все-таки передумаю и наведаюсь в этот город, с ним пообщаться.
-Вот и выход - обрадовался рыцарь.
И впрямь, впереди забрезжил свет в конце тоннеля. Слава богу, я снова возвращаюсь на землю! Какое счастье!
Мы вышли из тоннеля и солнце, уже клонившееся к закату, слегка ослепило меня.
- Ух ты - сообщил я миру, прикрывая ладошкой глаза.
- Точно - подтвердил рыцарь, мигая как совенок.
Вокруг была красота. Судя по окружающим нас со всех сторон скалам, мы находились в долине, причем довольно большой. Зеленая трава, деревья, вон шмель пролетел куда-то по своим делам - как же хорошо тут!
- Красота какая - завертел я головой.
- Не то слово - снова согласился со мной Джек - Сейчас от входа подальше отойдем -я вам еще, не то покажу.
Когда мы прошли с полкилометра по тропинке, ведущей от входа в грот, он сказал мне -
- Повернитесь назад.
Я повернулся и увидел горы. Горы с большой буквы. За моей спиной высились кряжи с белоснежными шапками вечно лежащих там снегов, их пики терялись в облаках.
- Это Айх-Марак - пояснил мне Ринко - Самая высокая вершина Файролла.
Вы увидели Айх-Марак, гору Повелителя снегов
Для выполнения деяния 'Великие чудеса Файролла' вам надо увидеть еще четыре чуда Файролла
У меня не было слов. Я просто смотрел на эту красоту и молчал.
- Легенды говорят, что там живет Повелитель снегов - негромко сказал мне Джек - Кто сумеет войти в его дворец, заговорить с ним и ответить на три его вопроса, тот сможет обрести великую силу и великие знания, так говорит легенда. Уж не знаю, правда это или нет. Наверное, нет, иначе кто-нибудь туда бы добрался?
- А может и правда - возразил ему я - Может тот, кто добрался, просто потом не смог вернуться назад?
Рыцарь промолчал, а после сказал -
- В путь. Нам еще идти и идти, а дело к ночи.
Оказалось, что скалы окружали долину лишь с трех сторон, километрах в шести от грота был проход в следующую долину. После через перевал еще в одну и еще в одну. Долины были совсем маленькие, даже не долины, а долинки и побольше, перевалы тоже разные. Джек уверенно, как бульдозер, пер вперед, время от времени давая мне комментарии о том, что нас окружает.
В том числе я узнал, что Сумакийские горы - это общее название, и гор здесь хоть и много, но места, пригодного для жилья и существования, куда как больше, что севернее лежат рудники, южнее же есть подгорный проход, совсем небольшой и совершенно безопасный, ведущий к побережью, где стоит несколько городов - Монтер, Флакс и? Ну да. Тронье. Моя малая родина, та, где у меня отчий дом и где у меня даже есть несколько братьев. Будет время - непременно схожу, посмотрю.
Еще он мне рассказал, что долин здесь очень много и в долинах этих даже есть жители - во одной есть селение цветочных фей, существ весьма коварных и злопамятных, в другой живут гномы-умельцы, в третьей обосновались бандиты, которые время от времени бегут с рудников, в горах же вообще проживают остатки местного коренного населения - вахуры, двухметровые верзилы, народ дикий, безграмотный и на вид страхолюдный, но если их не трогать, то вполне даже дружелюбный. Живут они общинами, по заветам предков и время от времени спускаются с гор за солью и бусами для своих женщин. Самих же вахурских женщин никто никогда не видел. В общем, если бы я был просто игроком, то я бы тут пошуршал - чую, заданий тут много и интересных при том. Но - не судьба, поскольку воля богини гонит меня все дальше, и с скоростью курьерского поезда.
Уже совсем стемнело, когда Джек сказал мне -
- Ну вот, почти пришли. Сейчас перевалим через ту горку и через лес на склоне выйдем прямо к пещере.
Рев, раздавшийся шагах в десяти от нас, поставил под сомнения его слова. Когда же я увидел, кто именно его издал, я засомневался, что мы вообще куда-то дойдем. По крайней мере сегодня...