Странное дело, но я волновался. Нечто подобное я в старые времена ощущал перед экзаменами, первыми свиданиями и ответственными играми КВН — смесь легкого страха перед тем что можешь обсохатится, предвкушения и тревоги. Такое давно забытое чувство, с годами волнения подобного плана уходят куда-то и заменяются весьма обоснованными и рассудительными страхами, вроде того что работу потеряешь и жить будет не на что или что машину в ночи поцарапают гвоздем. Такими полубуржуазными и полуобывательскими страхами. Может, это потому что за серединным рубежом жизни мы больше не ждем чуда? Не верим, что можно сдать экзамен ничего не зная, что девушка может быть весьма благосклонна и на первом свидании и что полуфинал Первой лиги можно выиграть и с хреновым материалом? Или просто нам накопленный жирок начинает на мозг давить?

Не знаю. Но у меня утром воскресенья было именно то, из юности, приподнятое и тревожное настроение. Вика, увидев меня такого, спросила:

— У тебя все нормально? Ты какой-то дерганый сегодня.

Я заверил ее что все нормально, а такое состояние обусловлено лишь тем, что в доме наконец-то появилась хозяйка. Вика расцвела и умчалась что-то там делать, то ли кофе пить, то ли ванную мыть.

Кстати, я не соврал. Впервые за долгие годы в доме была чистота, я был сытый, отглаженный и не обруганный. Окончательно меня доконало то, что из платяного шкафа, когда я его открыл, вещи не высыпались. Они лежали на полках и висели на плечиках. Вот это и впрямь впечатляло. И заставляло задуматься — слишком уж как-то все идеально.

Я мыкался из угла в угол, смотрел телевизор, выкурил полпачки сигарет и вот наконец время пришло. В половине третьего я вошел в «Файролл». Нет, можно было бы и раньше, но что там делать? Куда-то идти фармить смысла нет, а из угла в угол — какая разница где слоняться?

Я стоял у дукана, ожидая полурослика. Из него вышел Ибрагим, увидел меня и радостно закричал:

— Вай мэ, ты в мой дукан каждый день ходишь, ты мне уже как брат! Пошли, покушаешь, отдохнешь. Сейчас один ашуг придет — такие песни поет, слушай — про жизнь, про судьбу.

И закатив глаза Ибрагим довольно противным голосом пропел:

— Гений, э?

— Ну да — ответил я ему.

— О, Фатима идет. Пойду я. — вдруг заметил Ибрагим — Ну ты это, надумаешь — заходи. Посидим, попоем, поедим. Как брата зову, не как клиента.

И он быстро вошел в дукан, закрыв за собою дверь.

Ко мне тем временем подошла женщина в платье до пят и в хиджабе. На вид ей было лет тридцать. Должно быть это и была Фатима.

— Здравствуй, воин — услышал я ее мелодичный голос.

— Добрый день — сказал ей я — Чего это он вас напугался?

— Когда-то меня называли просто Фатима, Фатима, дочь Али-Мамеда. Сейчас меня называют Фатима-Горевестница. Я вижу то, чего еще нет, но что будет или может быть и рассказываю об этом людям. Радостное они не запоминают, а вот печальное помнят. Вот и выходит, что я приношу беду, а ведь это не так. Жизнь не пишется только белыми красками.

— Это да — согласился я — Но люди не любят, когда им предвещают беду. Все надеются что она зайдет в соседний дом, а не в их.

— Таковы люди — согласилась Фатима — А ты? Ты готов слышать правду о себе?

— Не знаю — честно ответил я — Наверное да. А может и нет.

— Дай мне твою правую руку — сказала Фатима — Я хочу посмотреть на твою ладонь.

— Держи — я протянул ей руку.

Фатима смотрела на мою ладонь долго, минуты три. Отпустив ее она посмотрела на меня.

— Ну, что у меня там? Надеюсь не смерть?

— Смерть — ответила Фатима — Но не твоя. Но она всегда рядом с тобой, за твоим плечом.

— Ух ты — удивился я — Оно понятно — все мы смертны.

— Нет — покачала головой Фатима — Эта смерть недавно к тебе пришла. К тебе, но не за тобой. Она тебя бережет, но ты ей не верь — это лишь пока.

— Ладно. А что еще видишь?

— Битвы, дороги, скорая встреча со старыми друзьями и обретение новых врагов, холодный ветер и ледяные пещеры. Но не это главное.

— А что главное?

— Главное — ты должен будешь выбрать верный путь. Будет момент — может завтра, может через десять лет и перед тобой будет две дороги и в какой-то момент ты должен будешь пойти по одной из них. Вернуться назад будет нельзя — этот выбор ты делаешь один раз. Одна дорога будет широкая, удобная, а другая — тяжелая и грязная. По одной дороге с тобой будет идти твой друг, а по другой — твой враг. В конце одной будет жизнь, которая хуже чем смерть, в конце другой будет смерть, которая лучше чем жизнь. Пойми, какая дорога твоя — и тогда тебе не будет стыдно за прожитое. Прощай.

И Фатима повернувшись, быстро пошла прочь от дукана.

— Стой, я…. - но она уже скрылась за поворотом.

Я стоял и ничего толком не понимал — дороги, друзья… Блин, эти гадалки что здесь, что там — они слова в простоте не скажут, их без бутылки не понять. И с ней тоже не понять.

— Привет. Это за тобой меня послали?

В задумчивости я проглядел, как появился полурослик, с шапкой курчавых волос и хмурым лицом.

— Привет Мато. Давно не виделись — дружелюбно сказал ему я.

— И век бы тебя не видеть — не слишком враждебно, но и без теплоты в голосе сказал мне Мато.

— Чего так? Вроде не врагами расстались? — удивился я.

— Ну да. Вот только вы нашу цитадель с землей сравняли и клан практически не существует. А так все хорошо.

— Так, все, аут. Или я сейчас напомню из-за чего заводка пошла, ты начнешь орать, что такого не было и понесется по кочкам ругань. Пошли лучше в заброшенный город, а?

Полурослик кивнул и открыл портал.

Картина, которую я увидел была масштабна. Портал открылся на небольшом холме, с которого открывался вид на пустыню, с двух сторон от холма были наметены огромные барханы, отчего пространство под холмом имело вид огромной ложбины. Под ним в боевые порядки строились воины Диких.

— А, пришел — услышал я за спиной голос Гедрона Старого и повернулся к нему.

— Ну да.

— Очень кстати. Отойдем на пару слов — он взял меня под локоток и отвел в сторону.

— Слушай, а где этот паук вылезет? В старые времена он из-под песка лез, так в этот раз он откуда полезет? Мои вон уже начали выстраиваться, вопросы мне задают, — а я ни ухом ни рылом.

Я задумался — а вправду, откуда? Дриада мне ничего такого не говорила, свисток дала — и все.

— Я так думаю что тут и пойдет — ответил я на свой страх и риск, рассудив что пойдет он на свист, но при этом вряд ли из-под холма.

— Думаешь или знаешь?

— Думаю. Кабы знал — пальцем бы ткнул — начал злиться я.

— Смотри, тут уже стратегия разработана, мы полночи кумекали — Гедрон строго посмотрел на меня.

— Я понимаю. Ты главное мне скомандуй когда начинать, только тихонечко скомандуй. И прикрой. Я его и вызову.

— Ладно. Минут я думаю через десять начинать будем.

Гедрон отошел к группе игроков, видимо командному составу клана, на ходу он отдавал распоряжения.

Поскольку меня все присутствующие кроме Гедрона игнорировали, причем демонстративно, я получил возможность спокойно оглядеться. С холма открывался отличный обзор.

Войска выстраивались тремя колоннами по пять человек в ряд. В клане похоже действительно остались преимущественно воины, поскольку лучников, окопавшихся на флангах, на вершинах барханов было немного, в общей сложности было не более трех десятков. Правда, судя по лукам это были матерые ветераны. Все они отрыли себе в песке небольшие окопчики, где-то по пояс. Это было предусмотрительно, хотя кто знает что выкинет эта тварь…

У подножия холма я увидел группку из десятка магов и такого же количества хилеров — надо думать весь резерв клана. Рядом с ними я увидел знакомое мне лицо. Это был Диорд, насколько я помнил, он был кланмастером. Он махал руками, видимо объясняя, кто где должен стоять и за что отвечать.

Не могу сказать, что увиденное меня взбодрило. Я помнил мощь Гончих, собранную под стенами цитадели. И ведь это был не весь клан, а его часть. Там были даже не все ветераны — достаточно вспомнить троицу, с которой я таскался по подземельям нагов. А тут… Что тут? Обломки былой славы, фактически мертвый клан.

И тут я понял, почему по лицу Гедрона вчера блуждала такая странная улыбка. Это был не просто бой с элитным монстром. Это был бой за жизнь или смерть клана. Если они здесь и сейчас не выиграют эту схватку, то клан обречен на внутренний распад. Сейчас, они, те кто собрался здесь, последние воины, маги, лучники «Диких Сердец», они еще верят, что может быть и возрождение клана и новые победы. Слабо — но верят. В случае поражения верить будет не во что. Несложно победить, будучи сильным, слабого противника. Куда сложнее, когда ты слаб, одержать верх над силачом. Сложнее и почетней. И именно для этого они пришли сюда, к заброшенному городу. Доказать, что у них есть силы и укрепится в вере.

Кстати, интересно — а что в этом городе? Почему заброшен, кем и когда? Надо будет…

— Эй, ты, тебя Гедрон зовет — ко мне подошел Мато.

— Не «эй, ты», а лэрд Хейген — резко сказал я ему — На шерстолапых своих гавкать будешь.

— А не сильно ты борзеешь? — уже не скрывая неприязни сказал полурослик и спросил кривляясь — Не страшно, лээрд?

— Представь себе — не страшно. Тронь меня — и тебя в этих песках и зароют. И Гедрон, поскольку я его гость. И мой клан, не сомневайся. Да я и сам тебя еще по Файроллу погоняю. Уйди с дороги.

И, отодвинув грубияна, я подошел к Гедрону. Он стоял и осматривал свое воинство.

Клан окончательно занял боевые порядки. Три отряда по пятьдесят дамагеров вместо начального порядка встали треугольником — один отряд в центре и два по флангам, практически у самых барханов. За холмом своего часа ждали оставшиеся бойцы. Понятно, что от паука глупо ждать стратегических ходов, просто когда бойцов много — это тоже неверно. Они сами себе мешать будут.

Лучники сидели в своих окопчиках, подтягивая тетивы. Насколько я понимаю — начинать бой светило именно им. Им и магам, которые были отведены почти на сам холм. Чуть левее расположились хилеры, которым раздавались последние четкие приказы — кого отлечивать в первую очередь. Маги же не покладая рук бафали всех и вся, кто во что горазд, поскольку лишней защиты ни в инстансе ни в рейде не бывает. С одним из них, по имени Крийен неподалеку ругался вездесущий Диорд.

— Ну и что, ты не сможешь кастануть три раза «Волю Судьи»? — орал он.

— Нет, не смогу — отбивался Крийен — Я не титан, у меня маны запас ограничен! Лимитирован он, понимаешь? А «Воля судьи» столько ее жрет, что мне потом только вон чей-то тесак поднять и идти рубится врукопашную.

— Ну чего? — спросил я Гедрона, отвлекаясь от увлекательного зрелища — Время?

Тот посмотрел на свое воинство и громко заорал:

— Все готовы?

Мечники грохнули клинками о щиты, что видимо означало — да.

— Начинаем — кивнул мне Гедрон.

— Ну да. Только вот скажи мне — мы все участники регаты?

— В каком смысле? — потряс головой Гедрон.

— Да в том, что я вроде как еще и не в рейде — невинно улыбаясь сказал я.

— Упс — смутился Гедрон — Забыл. Правда забыл.

И я ему поверил. Видно, когда человек реально забыл, а когда дурака включает.

Гедрон Старый предлагает вам присоединиться к рейдовому походу «Смерть арахнидам».

Принять?

— Ну ты и название придумал — покачал я головой.

— Чем богаты тем и рады — ответил Гедрон — Давай, призывай уже. Люди перегорят!

— Слушай, а что будет с теми, кто Богу душу отдаст в бою? — задал я вопрос, который меня сильно интересовал.

— К точке сохранения отправятся, кто где сохранился и будут там конца боя ждать. Пока либо мы, либо нас. До той поры сюда не портанешь. И отсюда тоже, с самого начала боя.

Ну, не самый поганый вариант. Если даже я крякну, к телу паука я попаду. Ну, а если не с щитом, а на щите — может даже вещички смогу забрать. Потом. Наверное.

Я мигнул ему — мол, прикрой — и достав свисток, поднес его к губам и дунул в него. Звука особого не услышал, зато увидел сообщение.

Вы использовали свисток призыва Жвалобоя. Берегитесь, один из детей Тьмы приближается!

— Ну все, держи портки — сказал я Гедрону — Сейчас начнется!

— Главное, чтобы в нужном месте, иначе будет нам «Со святыми упокой»

Песок у входа в ложбину пошел волнами, взвился тремя-четырьмя вихорками и снова успокоился.

Мечники прикрылись щитами, лучники наложили стрелы на тетивы.

Еще с полминуты стояла тишина, такая, что было слышно как с взмокшего полурослика стекают капли пота.

И, как и полагается — и драматургически, да и просто по жизни эта тишина была разорвана громким «БЫДЫЩ». С таким, ну или примерно таким звуком из под песка, прямо в центре ложбины (хоть что-то) вылетел библейских размеров паук. Хотя пауком это, вылетевшее чудище можно было назвать только в первом приближении или пытаясь его хоть как-то классифицировать.

На исполинском круглом тулове, местами защищенном костяным панцирем, на короткой шее сидела круглая же голова, с светящимися глазами-плошками, зубастой пастью с гигантскими жвалами, истекающими противного зеленого цвета субстанцией. Все это держало восемь длинных ног, согнутых в коленных суставах и надежно защищенных хитиновой оболочкой. Тело Жвалобоя было покрыто густой шестью, или не менее густым волосом — поди разбери.

Все это вылетело из-под песка, приземлилось на ноги и одновременно сделало две вещи — грозно защелкало жвалами, обводя глазами окрестности и повесило на всех присутствующих дебаф.

«Вам нанесен ментальный урон. В течении минуты есть риск возникновения панической атаки, испытав которую вы можете на некоторое время покинуть поле боя»

Ты глянь какой. По душе лупит.

— Лучники, залп! — раздался голос Диорда — Левый фланг — вперед. Маги — ослабляете его!

Все было выполнено моментально, но вот результат немного опечалил — стрелы полетели с Жвалобоя с двух сторон, но, увы, не достигли особого результата — лишь несколько воткнулись в тело, остальные либо отлетели от костяных участков брони, либо так и не пробили волосяную защиту.

— Бить в голову! — заорал, напрягая связки Гедрон — В голову, по глазам!

Маги навесили на тварюгу проклятия, впрочем не было видно, чтобы и они хоть как-то его ослабили.

Тем временем до него добежал первый отряд, на глазок из самых молодых членов клана. Ребята сегодня были смазкой для мечей. Добежав до паука они не стали наваливаться на рубку его живота, они стали упорно подрубать одну из ног. Впрочем, вряд ли они успели нанести хотя бы пяток ударов.

Жвалобой наклонил голову и повел жвалами по песку. Сделано это было так быстро, что большинство воинов не особо среагировало и попало под этот удар. На песке появились первые коконы. Остаток отряда он добил кислотным плевком.

— Правый фланг и через пятнадцать секунд центр. Центр — дошли и рассыпались — снова крикнул Диорд — Маги, не останавливаемся!

Правый отряд кинулся к пауку, чуть погодя пошел центральный. Правый отряд использовал тактику предшественников, центральный, рассыпавшись стал провоцировать противника на атаку.

Поскольку воины видели смерть первого отряда, трюк паука второй раз не прошел, зато прошла пара ударов в опущенную голову самого арахнида.

Лучники так же не дремали, сведя свою стрельбу к попыткам ослепить тварь. За счет ее постоянного движения, попасть было не так просто, но кому-то удача все таки улыбнулась — одна из плошек все-таки потухла. Паучище взревел, и саданул очередным сюрпризом — пыхнул огнем, чем уничтожил почти весь правофланговый отряд.

За это время из-за холма на места ушедших в бой отрядов подтянулись новые, уже сплошь из ветеранов. Как я и предполагал, задача молодых была пойти и умереть, чтобы опытные бойцы довели дело до конца.

Паук потихоньку начинал сдавать позиции шкала жизни потихоньку начала убывать. Но — медленно, очень медленно…

Паук хоть явно и не относился к разумным расам Файролла, сообразил, откуда летят колющие его иголки и ломанул на левый бархан, с целью прикончить назойливых людишек. Во многом ему это удалось — он потоптал почти всех лукарей с этого фланга. И нарвался на спуске на массированную атаку остатков трех отрядов первой волны. Они навалились на него слева, снова норовя перерубить ему ногу.

— Лучники — прекратить огонь — раздался приказ Диорда — Левый фланг — приготовиться!

Паук снова спустился в ложбину и применил новое умение. На остатки воинов опустилась переливающаяся в воздухе всеми цветами спектра паутина. Первая волна атакующих перестала существовать, но на их место пришел отряд с левого фланга, который добился желаемого — нога громко хрустнула и сломалась. Бойцы не теряя времени, начали долбить соседнюю.

Паук попробовал проделать трюк со жвалой, но теперь это было сложнее — ему приходилось чуть сдавать назад, как только он это делал, воины врассыпную убегали в разные стороны, плюс отсутствие одной ноги сделало тварюгу более неповоротливой.

Хилеры трудились не покладая рук, отлечивая народ и заливая в себя склянки с эликсирами. Труды магов, увы не давали пока никакого результата — тварь оказала практически иммунной ко всем видам магии.

— Центр — пошел!

Это было своевременно. От ушедшего в бой отряда осталось человек десять, но и подрубание второй ноги в этот раз шло побыстрее.

Мне стал окончательно понятен план Гедрона и его команды — прямая атака обречена — Жвалобой слишком силен для четырех сотен игроков. Но если даже восьминогой твари подрубить две ноги с одной стороны он на оставшихся шести если и устоит, то полностью потеряет мобильность. А если три — просто упадет. И можно не торопясь его с боков да спины порубить.

Спустя пару минут в бой ушел последний отряд, с правого фланга.

— Резерв — гововность! — проорал Диорд.

— Если они сейчас не снесут третью ногу — нам конец — спокойно сказал мне Гедрон.

Третий отряд, плюнув на возможную смерть и пользуясь тем, что паук окончательно потерял способность разворачиваться отчаянно рубили третью ногу. Остатки двух групп второй волны приняли на себя очередной дебаф и почти все погибли от ядовитого облака кислотного цвета, окутавшего их.

Наконец третья нога хрустнула и паук рухнул на песок.

— Лучники — пли — скомандовал Диорд.

Лучники вылезли из своих окопчиков и стали расстреливать силящегося поднять паука.

— Резерв — пошел — отдал команду Диорд и сам пошел с этим резервом в бой.

В резерве были похоже все сливки клана. Они бодро взялись за дело и огромная шкала жизни Жвалобоя стала неуклонно снижаться.

Он еще пытался воевать, прибил десяток зазевавшихся бойцов жалом, внезапно вылетевшим у него из задницы, кто-то полег под ядовитым плевком, но через пять минут ему все таки пришел конец.

Приятный звук оповестил меня, что с смертью Жвалобоя я получил аж целых два уровня, став сорок восьмым. Это сколько ж у него было-то, с учетом того, сколько нас?

На секунду застыла тишина. И спустя эту секунду все что-то заорали, причем каждый — свое. Наверное так орали дикие пещерные люди, завалив мамонта. А может тут орали и погромче — эта победа говорила о том, что «Дикие Сердца» не мертвы, поскольку мертвый клан элитников не валит.

Начали открываться порталы, оттуда повалил народ, обнимаясь с выжившими и разыскивая свои вещи.

Как-то сразу обмякший Гедрон посмотрел на меня и сказал:

— Знаешь, а я не верил. До конца — не верил.

— Другому кому такое не скажи — от души посоветовал я ему — Забудь такие слова вообще. Иди к народу, они тебя ждут.

Гедрон спустился с холма и подошел к Жвалобою.

— Мы его завалили — сказал он, обращаясь к сокланам — Мы сделали то, что не делал никто уже два года! Кто посмеет сказать, что мы слабый клан, пусть тот придет и повторит то, что мы сделали.

Вот хитрюга. Никто не придет и не повторит. Ни у кого больше свистка нет. И у меня нет, он исчез после использования.

— Чего выпало-то? — крикнул кто-то из толпы.

Гедрон запустил руки в тушу.

— Золото, особый паучий яд — три склянки — начал перечислять он — медальон… как его… «Черной Вдовы», две шмотки на лучника и… И хватит с вас. А то начнете хвастать, а у нас даже толкового кланхрана нет.

Народ на нервах посмеялся над этой немудреной шуткой и пошел фотографироваться на фоне тела Жвалобоя.

Тут я тоже побежал с холма, поняв что это мой шанс забрать потребный мне предмет. Все остальное, кроме дуракаваляния перед камерой может вызвать подозрение, а учитывая мою принадлежность к Буревестникам побои и даже смерть. И потом — а ну как трупак сейчас пропадет?

Подбежав к туше я попросил все того же Крийена:

— Слушай, сфоткай меня, а? Пожалуйста.

Крийен покосился на мой ник и обозначение клана, но доброта победителя сработала и он сказал:

— Давай!

Я принял позу Великого Победителя Пауков, закинув меч на плечо.

— Все — сказал Крийен — Фотку вышлю.

— Погоди — заорал я — Еще кадр, а?

Крийен скривился и уставился на меня.

Я рухнул ничком на труп паука, изобразив, что рву его руками. В одну из них скользнул небольшой предмет.

Вами получен хрустальный сосуд с частью души Огины Восточной

Есть! Все. Есть. Я сделал это…

Вами выполнено скрытое задание «Душа дриады».

Вы добыли часть души дриады Огины Восточной, убив паука Жвалобоя.

За получением награды обратитесь к Огине Восточной

— Все? — спросил Крийен.

— Все — облегченно сказал я — Теперь — все.

— Хейген — я увидел Гедрона, машущего мне с холма и пошел к нему.