«А как все неплохо шло», – Лекс отмахнулся рапирой от юркого корсара с «Малышки» и прижался спиной к дереву.

Дела лихих корсаров капитана Уоррена были плохи – абордажная команда с судна противника уже расчистила основную часть палубы и теперь не торопясь добивала разрозненные группки сопротивляющихся.

«Ну как так?» – не мог смириться Лекс. Все же было просто отлично! И Хитрый Дик был уверен в успехе их предприятия – а уж у него-то все всегда рассчитано верно. Однако же вот – команда редеет на глазах, судно уже не столько их, сколько капитана со шхуны с таким странным названием. Ну вот и на кой они полезли в эту драку?

Хитрый Дик отправил недавно захваченный им корабль с командой корсаров, среди которых оказался и Лекс, к острову Мертвого колдуна с весьма четкими указаниями.

– Будете барражировать там и ждать моего приятеля Сэмми Стромпа, – сказал он Ловкачу Дикси, который наконец-то стал капитаном, он об этом мечтал, по его словам, с тех пор, как в море вышел. – Как он пожалует, вольетесь в его флотилию. Нашу долю в добыче я с ним обговорил, он ее будет вам выдавать в полном объеме, а вашу долю в ней вы и сами знаете. Но не дай вам Одноногий прихватить из моей части призов хоть медную монетку!

Хитрый Дик и вправду был хитрым. Оказывается, его корабли с его же командами частенько воевали на стороне тех или иных капитанов, а он с этого имел свой процент и мог, совершенно не задумываясь о хлебе насущном, просто бороздить моря-океаны в свое удовольствие. Хочет – грабит встречных-поперечных, хочет – нет.

К тому же он еще и располагал благодаря этому информацией о реальном потенциале большинства корсарских капитанов Архипелага, которой, как предполагал Лекс, не без выгоды для себя приторговывал на стороне.

И в этот раз все бы вышло так, как он спланировал, да вот только не учел жадность и недальновидность Ловкача Дикси. Тот вообразил себя лихим и опытным капитаном и грозой морей, а потому, только завидев одинокую шхуну, немедленно решил взять ее на абордаж.

Увы, но невзрачное на вид корытце с названием «Милашка» оказалось крепким орешком, набитым до отказа ловкими и непугливыми молодцами, которые мало того что дали отпор Дикси, но и очень скоро зазвенели саблями уже на палубе его корабля.

Ловкач упал с разрубленной головой одним из первых, так что остатки команды в прямом смысле оказались обезглавленными, потому кто-то уже опустил руки, подумывая бросить оружие на доски палубы, а кто-то еще сражался, не веря, что ему сохранят жизнь.

Лекс решил драться до конца, более того – подумывал, не пасть ли ему смертью храбрых? По идее, он все еще был в команде Дика, и точка возрождения могла быть привязана к тому месту, где находилась большая часть команды.

Ответ на его вопрос пришел внезапно, и он оказался очень неприятным для Лекса.

Игрок!

Команда вашего корабля уже потерпела поражение (ее количественный состав уменьшился до показателя 25 %), и ваше судно вот-вот станет законной добычей капитана Поля Питта.

Поскольку вы были одним из тех, кому капитан Дик Уоррен доверил данный корабль, вы несете перед ним за него определенную ответственность. К данному моменту она стала персональной – все остальные ставленники капитана Уоррена уже мертвы.

В случае, если вы хотите сохранить хорошие отношения с капитаном Уорреном, вы должны выполнить одно (любое) из нижеперечисленных условий:

1. Компенсировать ему стоимость данного корабля (450000 золотых монет).

2. Вернуть ему этот корабль, каким-либо способом захватив его.

3. Предоставить ему любой другой корабль, не уступающий качествами этому.

В противном случае ваши отношения с капитаном Уорреном будут испорчены. Ваш договор с ним будет расторгнут, и за вашу голову объявят награду.

Данные условия вступают в силу сразу после того, как будет спущен с мачты флаг вашего корабля.

Срок на их выполнение – сутки. После этого капитан Уоррен узнает про ваше поражение.

Примечание. В случае если вы выполните третий вариант условий и судно, предоставленное вами капитану Уоррену, окажется лучше того, на котором вы сейчас находитесь, разницу в стоимости вы сможете получить деньгами или очками опыта.

Каким-то невероятным образом Лекс умудрился прочесть сообщение, увернулся от сабли и даже зарычал от переполнявшей его злости.

Все так и было.

Хитрый Дик перед отбытием собрал на палубе пятерых – дурака Ловкача, вновь назначенного квартирмейстера Донни Малька, еще пару человек и его, Лекса. Собрав их всех, он произнес короткое напутственное слово, в котором обозначил тот факт, что он им верит как себе и надеется, что его имущество в надежных руках. И теперь вот – эти четверо мертвы, а он, Лекс, за все в ответе.

– Бросайте оружие, остолопы! – добродушно посоветовал восьми корсарам, зажатым на полуюте, здоровяк с перебитым носом. – Все остальные уже мертвы, да и флаг ваш сорвали уже.

Флаг корабля сорван.

Начался отсчет времени, отведенного вам на то, чтобы безболезненно реабилитироваться в глазах капитана Дика Уоррена.

Сверху справа появился небольшой таймер. В бесцветном прямоугольнике застыли цифры 23–59, секунды, правда, не крутились, но легче от этого Лексу не было.

Обязательное задание.

(Внимание! Тестовый режим!)

Вы должны принять задание «Без вины виноватый».

Условие – выполнить одно из трех условий, перечисленных ранее, и тем самым реабилитировать себя в глазах капитана Уоррена.

Награды:

5000 опыта;

3000 золотых;

1000 пиастров;

предмет экипировки (уровень не ниже элитного);

инкрустированная драгоценными камнями шпага;

возможность открыть скрытую цепочку заданий.

Штрафы за провал задания:

уменьшение репутации с капитаном Диком Уорреном (вариативно, но гарантированно до отрицательного значения);

уменьшение репутации с рядом иных фракций Архипелага (вариативно, но не менее чем на 5 единиц);

объявление вас субъектом «свободной охоты», что значительно усложнит существование на Архипелаге.

Примечание. «Свободная охота» – один из видов наказания на Архипелаге. Капитан корабля вправе сообщить всем, что один из его подчиненных совершил неблаговидный поступок, караемый смертью, и любой, кто принесет ему голову его бывшего подчиненного, будет вознагражден. Сумма вознаграждения обговаривается заранее.

Внимание!

Время выполнения задания ограниченно, на него вам отводятся сутки.

Внимание!

Степень уменьшения репутации будет определяться рвением, с которым вы будете выполнять это задание. Даже в случае его провала вы можете хоть что-то да отыграть.

«Ишь ты. Да, такого в Раттермарке нет, это что-то новенькое. Новенькое, но хреновенькое». – Вот такой в голове Лекса экспромт сложился.

Брякнула одна сабля, ударившись о палубу полукруглой гардой, потом другая – оставшиеся корсары поняли, что нет смысла стоять до конца. Тут есть хоть какой-то шанс на то, что жизнь останется при них, и это лучше, чем смерть в бою. Они не воины, они морского дела старатели, про них героические баллады слагать не будут.

Отшвырнул от себя свою рапиру и Лекс. Жалко, конечно, неплохое было оружие, но как ты его припрячешь? И с каким-нибудь хламом из сумки не поменяешь – больно много на него народу смотрит.

– И вот зачем вам это было надо? – в унисон недавним мыслям Лекса поинтересовался хорошо, если не сказать изысканно, одетый молодой человек, перелезающий через борт теперь уже не Лексова корабля. – Шел я мимо по своим делам, никого не трогал, к вам не лез. С какого дельфина вы решили со мной повоевать?

Корсары молчали, поглядывая на Лекса, который, судя по всему, теперь был у них за старшего.

– Понятия не имею, – хмуро ответил тот, понимая, что молчание может быть расценено как нежелание жить. – Вон у того покойника можно было бы спросить, он эту свистопляску затеял. Хотя, полагаю, и он толком ничего не сказал бы, потому как у него с мозгами был напряг. Да это видно даже – череп разрублен, кровищи много, а серого вещества не видать.

– Эк закрутил, – дружелюбно улыбнулся щеголь. Лекс уже понял, что это и есть пресловутый капитан Поль Питт. – Ну да, у этого уже не спросишь, это верно. Но я очень, очень любознательный человек, и потому на все мои вопросы отвечать будете вы. А если не захотите…

– Захотим! – наперебой начали галдеть безоружные корсары. – Чего не захотеть? Ты спрашивай.

– Неожиданно. – Капитан Питт прошелся вдоль шеренги пленных. – Но разумно. Слушайте, а вы не совсем пропащие ребята, с вами можно иметь дело.

– Можно, – заверил его Лекс. – Почему нет?

– Тогда скажите мне, почему над этим кораблем был вымпел Хитрого Дика? И где он сам?

Лекс было собрался рассказать ему, что к чему, но тут раздался вопль марсового с соседнего корабля:

– Капитан! Парус, рядом!

– Слушайте, тут сегодня прямо оживленно, – бодро сказал капитан Поль и, подойдя к борту, достал из кармана складную подзорную трубу. – Не морской путь, а какая-то центральная площадь Брабадоса.

Он приложил окуляр к глазу и начал насвистывать какую-то веселенькую мелодию, но вдруг кашлянул, как-то напрягся и отнял трубу от глаза.

– Да ладно? – Весь вид капитана Питта говорил о том, что он не просто удивлен, а даже ошарашен. Он протер манжетой стеклышко подзорной трубы и уставился в нее: – Арабелла? Откуда?

Лекс повернул голову вправо и увидел, что к ним с довольно большой скоростью приближается немаленький корабль.

– Капитан, какие будут приказы? – Обладатель перебитого носа подошел к Питту и застыл, ожидая команд.

– Шампанское на лед, ко мне в каюту вазу с фруктами на стол и, пожалуй, еще блюдо с копченым мясом, – сказал ему капитан. – Арабелла после любовных утех всегда есть хочет. И еще сыра добавьте, пожалуй. Вулфстон, распорядись.

Судя по всему, здоровяк Вулфстон был удивлен не меньше, чем корсары Уоррена. Всякое приказывали каждому из них, но такого никто не слышал.

– А с нами что будет, капитан Питт? – Лекс решил не тянуть с выяснением своей судьбы – время-то идет. Идей у него по этому поводу, правда, никаких не было, но все равно – чего тянуть?

– С вами-то? – Питт, явно находящийся под впечатлением от лицезрения неведомой никому Арабеллы, явно уже забыл о том, что он у кого-то расспрашивал. – А что с вами? На выбор два варианта – либо служите мне, либо отправляйтесь за борт, акул кормить.

– До острова недалеко, – негромко сказал Лекс своим соратникам. – Доплывем.

– Плывите-плывите, – услышав его, разразились хохотом люди Питта. – В добрый путь!

– Это остров Мертвого колдуна, – испуганно сказал молоденький Джебедайя Симс. – Сюда даже за водой не заходит никто, даже если она вся на корабле протухла. Лучше от жажды сдохнуть, чем оказаться в джунглях, где бродит дух Йон-Го-Оо.

– Йон кого? – не понял Лекс.

– Йон его, – перебил его Питт. – Ваше решение?

– Мы заключали договор с капитаном Уорреном, – сказал самый пожилой из корсаров, бородатый Трак. – Нарушить его – все равно что нарушить пиратский кодекс.

– Ну и ладушки. – Корабль таинственной Арабеллы приближался, и капитан Питт даже подпрыгивал на месте от нетерпения. – Вот и договорились. За борт их. Ну, и из гуманизма – свяжите им ноги, что ли? Авось просто потонут, не доплыв до земли, все без мучений помрут.

– Кодекс суров, – немедленно продолжил Трак и быстро затараторил: – Но гибок. Вы нас победили, мы проиграли, команды больше нет, мы свободные люди, которые вольны наняться к тому, кто их возьмет к себе. Вы нас берете – мы ваши. Я, по крайней мере, точно.

– Молодец, выпутался, – похвалил его Питт. – Остальные того же мнения?

– Да, да, – вразнобой ответили пираты. – Абсолютно.

– Прекрасно. – Капитан не отрывал глаз от корабля, который был уже рядом. – И вот вам первое задание: как только моя Арабелла ступит на палубу этого корабля, сразу все кричим «ура». А ну-ка, попробуем!

Он махнул рукой, и пираты недружно прокричали требуемое.

– Фу-фу-фу, – нахмурился Питт. – Не халтурьте, а то скормлю рыбам. А ну-ка, по моему знаку – и-и-и!

В этот раз вышло лучше, и довольный Питт заулыбался.

– Ну вот. Когда хотите, можете. Молодцы.

– Поооль! – донесся до ушей корсаров звонкий девичий голос.

– Арабеллаааа! – ответил капитан, протянув руки к приближающемуся барку.

– По-о-оль!

– Арабелла-а-а!

Дальше капитан Питт выкинул вовсе не внятную штуку. Он запел какую-то тягучую балладу о том, что море не может быть без воды, гроза без туч, а мясо без соли, причем все это подытоживалось тем, что он не может без своей ненаглядной и жизнь ему без нее не мила.

Лекс, смотря на все это, ощутил, что начинает помаленьку сходить с ума в этом Архипелаге. Нет, в плане геймплея все было нормально, но эти перепады его социального состояния, эти карьерные американские горки просто вышибали мозги, как пуля сорок пятого калибра. То он прислуга, то лихой корсар, теперь вообще невесть кто… И что дальше?

От барка отвалила шлюпка и шустро запрыгала по волнам, приближаясь к кораблю Лекса.

– Эва как! – заулыбался редкозубым ртом Вулфстон. – Не одному капитану, похоже, сегодня может свезти. На веслах-то одни девки! Крепкие какие, глаз радуется.

Корсары Питта кинулись к бортам, посвистывая и чуть ли не пуская слюну.

– Нам не перепадет, – угрюмо заметил Трак. – Мы теперь никто, пока не докажем, что от нас прок будет. Жаль. Давно не пробовал свежей девчатины.

– Кто знает? – сглотнул слюну молоденький Симс. – А вдруг?

Это Лексу было по барабану, он думал о том, как бы на этом корабле остаться. А там придет ночь и с ней время длинных ножей. Может, удастся перерезать призовую команду и захватить корабль, затем в темноте отвалить на нем в сторону? Наверняка все лучшие люди Питта будут на шхуне или барке, сюда сошлют всех лузеров. Оно и понятно – радости жизни всегда достаются достойным. Нет, вовремя эта Арабелла пожаловала, вовремя.

План неплох, но вот сбыться ему нынче была не судьба.

– Да что ж за день сегодня такой?! – просто-таки простонал Лекс, увидев, кто перелез на палубу корабля вслед за одной из пираток пресловутой Арабеллы, весьма недурной собой НПС. Это была Джули. Та самая, которую он продал в рабство пару недель назад.

– Я так и знала! – взвизгнула та, услышав этот вопрос, адресованный Лексом небесам. – Есть бог на свете! Что, скотина прыщавая, не ждал?

– Чего сразу прыщавая? – возмутился Лекс. – Посмотри на меня!

– Я тебя, козла безрогого, в жизни видела, так что прыщавая! – уперла руки в боки Джули. – Ну что, придурок, сейчас отольются кошке мышкины слезки!

– Это он тебя и продал на плантации? – отвлеклась от поцелуев, радостных восклицаний и объятий с капитаном Питтом Арабелла и глянула на Лекса. – Вот этот?

– Он! – обличительно ткнула в парня пальцем Джули. – И меня, и Тиффани тоже.

– Скажи мне, милый Поль. – Пальчики Арабеллы пощекотали капитана под подбородком. – Это твои люди?

– Эти? – зажмурился Питт. – Пока нет. Они были людьми Уоррена, но вроде как отреклись от него. Но поскольку договор с ними еще не подписан, то выходит, что они ничьи. Еще точнее – они мои трофеи. Ну да, можно и так сказать.

– Подари их мне, – промурлыкала Арабелла, и ее пальчики от подбородка перешли на грудь капитана. – Пожалуйста.

– Да забирай, – махнул рукой Питт. – Добра-то…

– А чего всех? – возмутился Трак. – Этот засранец насвинячил – его и пусть и скармливают рыбам, нас-то за что?

– За компанию, – нехорошо улыбнулась Арабелла. – Джули, девочка моя. Они – твои, делай с ними что хочешь. Поль, слушай, а что это у тебя за флаг такой?

– Спасибо, – от души поблагодарила Джули Арабеллу, которая внимательно слушала своего возлюбленного, который ей что-то объяснял, и только отмахнулась от нее. – Это царский подарок.

– Отдай мне одного из них, хоть бы даже вон того, молоденького, – попросила Джули невысокая хрупкая блондиночка с кукольным личиком, стоящая рядом с ней. – Я бы с ним поигралась, пока мы не отчалили. А может, и подольше.

– Нет, Бланш. – Джули подошла к Лексу. – Они мои, извини.

– И что ты сделаешь? – хмыкнул тот. – Будешь меня пытать?

– Не-а. – Джули очень нехорошо улыбалась. – И не подумаю. Я отправлю тебя во-о-он на тот остров. Вообще-то я сначала хотела тебя по-другому наказать, но пока мы на лодке плыли, мне про него порассказали, и я поняла – это место создано для тебя. Причем, даже если все страшилки окажутся только немудрящим квестом, который ты выполнишь, все равно ты окажешься в заднице. Эта местность практически не посещается кораблями, про это мне тоже сказали, но даже если они сюда заплывают, то все равно к этому острову не пристают и людей с него не подбирают. Проклятое место, понимаешь? А местные все как один жутко суеверны. Самоубийство же в игре не реализовано.

– И что? – Лекс уже понял, о чем она говорит, но задал этот вопрос из вредности.

– А то, что ты будешь здесь сидеть, пока тебя не вышибут из игры за нерезультативность, – сузила глаза Джули. – А случится все именно так, поскольку тут ни черта нет!

«Вот же тварь!» – закипело все внутри у Лекса, но вслух он ничего говорить не стал. Не время, не место.

– Слушай, – миролюбиво улыбнулся он. – Я так думаю…

– Что мы можем все мирно обсудить? – перебила его Джули. – Нет, милый, никаких переговоров. Сигай за борт добром, пока я еще чего-нибудь не придумала, например, не заставила тебя сумку наизнанку вывернуть. А я могу сделать и это. Или вообще не подарила тебя Бланш.

– Да? – оживилась красотка рядом с Джули. – Подари, я «за»!

Лекс задумался над предложением вредной стервы и понял, что здесь явно кроется подвох. С чего бы ей так упрощать ему жизнь? Видать, эта симпатяшка похуже острова будет.

– Ладно, – проворчал он. – Надеюсь, хоть ноги нам спутывать не будут?

– Ну нет. – Джули мотнула головой, как муху отгоняла. – Ни за что. Я ведь хочу, чтобы тебе было хреново, а потому не желаю тебе смерти. Ты ведь и сам подохнуть не стремишься?

– С чего ты взяла? – пробурчал Лекс, недовольный такой догадливостью девушки.

– А с чего ты не слился в бою, когда стало ясно, что ваше дело табак? – язвительно заметила Джули. – Не-е-ет, ты помирать не желаешь. Ну, так и я тебе в этом не помощница. Давай, прыгай за борт.

– А мы? – поинтересовался Трак боязливо. – Красавица, я ж говорю – если этот хлыщ тебе насолил, так ты с ним уже сквиталась. Но мы-то честные пираты, нас-то за что на погибель отправлять? Добро бы еще смерть там была людская – от клинка или от воды, а то от колдовства. Врагу не пожелаешь.

– Вы останетесь здесь, – сказала Джули неохотно. – Не стоит давать ему шанс. Вы его еще со зла придушите, а мне это ни к чему.

– Всех за борт, – оторвалась от Поля Арабелла. – Извини, подруга, но жалость – это не по мне. А ну, живо!

Пиратов покидали в воду, капитаны в обнимку отправились на корабль Поля, и уже через час с небольшим все три судна, хлопая парусами, встали по ветру и потихоньку начали растворяться в морской дали.

С песчаного пляжа за ними наблюдали восемь пар глаз. Корсары с тоской глядели на пятнышки парусов, которые скоро скрылись за горизонтом, и боялись повернуться в сторону джунглей, которые вплотную подступали к желтой полоске берега.

– А может, врут все? – с тоскливой надеждой спросил Симс, оглядывая товарищей. – Может, нет тут никакого Йон-Го-Оо, может, сказки все это?

– Может, и сказки, – сказал Трак. – Но я об этом слышал от старого Джо Локха, а он никогда не врет. У него с фантазией плоховато, а вот со знанием Архипелага все отлично.

– Это тот лысый, который ходил на корабле Дока Шеппа? – уточнил один из корсаров, с пестрой повязкой на голове. – Я тоже с ним немного знаком. И да, он никогда не врет.

– Не врал. – Трак почесался и встал с песка. – Сгинули они пару лет назад бесследно. И корабль их «Океан», и вся команда. Куда подевались – никто не знает. Вышли из порта все чин по чину, но больше их никто не видел.

– Бывает. – Его собеседник тоже поднялся и отряхнул штаны. – Ладно, что делать будем?

– Не знаю. – Лекс вздохнул. – А что обычно люди делают на необитаемых островах?

– Мы тоже не в курсе, – язвительно сказал жилистый корсар слева от него. – Мы все больше на кораблях ходили. Но можно начать с того, что нам посоветовала твоя красотка. Проще говоря, придушить тебя.

– А и придуши, – равнодушно сказал Лекс. Ему и впрямь было все равно – дела у него хуже некуда. Корабль за сутки он не добудет, полмиллиона золотом тоже, так что уже совсем скоро его голова станет призом. Так какой смысл сидеть здесь, на бережке?

– Ну уж нет! – Трак отвесил подзатыльник жилистому. – Не следует с этого начинать. И потом – сколько нам тут жить, неизвестно, лишняя пара рук никогда не помешает. Опять же, если станет совсем туго с едой, мы его первого и сожрем, не надо будет жребий кидать среди остальных. Так что пусть живет пока. Он у нас вроде консервы будет.

Вот такие незамысловатые нравы, прямо скажем – буколистическое бытие.

Джунгли стояли сплошной стеной, люди же никак не могли решиться в них войти, что-то удерживало их от этого зеленого месива лиан и травы.

– Страшно, – прошептал Симс. – Мне кажется, что на нас кто-то смотрит оттуда.

– Если долго смотреть на джунгли, то джунгли начинают смотреть на тебя, – хмыкнул Лекс.

Джебедайя Симс внезапно первым шагнул вперед. Почему – неясно. Не исключено, что он не был самым смелым, может, просто не видел смысла стоять и глазеть на зеленый плетеный ковер бурной тропической растительности.

– А тут неплохо, – услышали через минуту люди, стоявшие на берегу в напряжении. – И тропа какая-то есть.

Под пологом деревьев оказалось неожиданно хорошо – прохладно и покойно. Над головами цвирикали какие-то тропические птахи, трава под ногами оказалась мягкая и шелковистая. И тут на самом деле вилась тропа – пусть еле угадываемая в зелени земли, пусть неровная, но настоящая, подтверждающая то, что здесь кто-то когда-то жил.

– Ну и чего мы боялись? – спросил жилистый. – Нормально тут.

– А куда мы пойдем? – поинтересовался юный Джебедайя. – Или просто бродить тут будем – ну, кокосы искать или там бананы?

– Старина Локх мне говорил, что в центре острова есть хижина, – ответил Трак. – Кто и когда ее построил – неизвестно, но она есть. Ну, или была.

– Хижина? Вот хорошо-то! Чего тогда стоим, пошли туда, – обрадовался Симс. – Так, значит, жил тут кто-то?

– А как же. – Трак усмехнулся в бороду и не спеша пошел вперед. – Бывали тут люди. Да что люди – тут даже племя какое-то туземное проживало, Локх мне даже название говорил. То ли племя Огня, то ли племя Воды. Дикие были люди, все выясняли, кто из них лучший воин, а потому постоянно друг с другом причиндалами мерились и худшего съедали.

– Так это ж они в результате все должны были передохнуть? – удивился Лекс.

– Ну, так и вышло, – подтвердил Трак. – Остался один, его команда «Океана» на местном берегу подобрала, он по нему бегал и все орал, что он последний оставшийся в живых, что он последний герой. Вот от него-то Локх все и узнал про этот остров.

– Ну, тогда что тут страшного? – Лекс пожал плечами. – И хижина есть, и туземцы тут жили.

– А с чего туземцы друг друга через день гробили и жрали побежденного, ты подумать не хочешь? – мрачно осведомился у него Трак. – Они что, по доброй воле такой ерундой занимались? Нет, приятель, все не так просто.

– Так ты по-людски и говори – что тут не так? – Жилистый сплюнул. – А то вон Симс скоро описается от страха. А, Симс?

Молодой корсар не ответил, и небольшая группа людей остановилась.

– Симс? – Трак огляделся. – Симс, ты где?

Но юноша не отозвался, и никто не мог толком вспомнить, кто его видел последним и когда он пропал.

– Вот так, по одному и передо́хнем. – Корсар с серьгой в ухе скривился. – И никто не узнает, где могилка моя.

– Это если эта могилка будет, – отозвался Трак. – Си-и-имс!

Тишина была ответом на его крик. Только какая-то птица насмешливо гаркнула над головами притихших людей да невнятно что-то прошелестела листва пальм.

– Пошли, чего стоять? – Лекс толкнул Трака в спину. – Где там твоя хижина, все какие-никакие стены.

Вам предложено принять задание «Ужас среди лиан».

Условие – убить колдуна Йон-Го-Оо, с давних времен живущего на этом острове. Как гласит легенда, некогда одно могучее сверхъестественное существо по какой-то прихоти поглотило его душу, после чего и без того злобный смертный колдун превратился в еще более могущественную и почти бессмертную сущность, ненавидящую все живое.

Награды:

4500 опыта;

2500 золотых;

900 пиастров;

магический предмет (уровень не ниже эпического);

посох колдуна;

редкий ремесленный ингредиент.

Примечание. В случае если колдун победит вас, вы останетесь на данном острове не менее чем на семь игровых дней в качестве его раба и только потом сможете пробовать отсюда выбраться. Помните об этом.

Ох ты. Убить почти бессмертную тварь? Это сильно. Да еще и на таких заранее невыгодных условиях.

– Ребята-а-а! – донеслось из глубины джунглей. – Где-е-е вы-ы?!

– Ну вот, – радостно сказал один из корсаров, патлатый и с нечесаной бородой. – А вы все нас стращали. Жив Симс, просто заплутал где-то, отстал. Симс!

– Идите сюда! – отозвалось эхо. – Скорей!

– Это не Симс, – тревожно сказал Трак. – Слен, это не Симс.

– Да ну вас! – Бородатый Слен махнул рукой и бросился в сторону от тропы, топча экзотические цветы. Мгновением позже он исчез в зелени растений и пальмовых стволов.

– Дураком жил, дураком и помер, – махнул рукой Трак.

– Да ладно тебе его хоронить раньше времени, – немного нервно сказал корсар с шрамом в пол-лица. – Может…

– Братцы! – кричали уже где-то совсем недалеко, причем в два голоса. – Идите гляньте, что тут! Где вы?

– Эха нет, – тихо произнес Трак и посмотрел на изуродованное лицо корсара. – А оно должно быть, Дэрк. У всех живых есть эхо, а вот у мертвых его нет.

В этот момент голоса стихли, будто их и не бывало, зато закачались деревья и Лексу показалось, что их стало больше и они стали выше. Да и темнота как-то сгустилась вокруг горстки людей, затерянных в джунглях на маленьком островке.

– Идем. – Трак повертел ладонями. – Вот как неуютно без сабли, а? Руки пустые, как голым идешь.

– Дубинку можно выломать, – сказал Дэрк.

– Иди выломай. – Трак обвел рукой окрестности. – Как тут много деревьев с ветвями!

– Да вон палка лежит. – Дэрк сделал пару шагов в сторону и ухватился за увесистый сук, лежащий в траве. – Вроде как… А-а-а!

Сук оказался здоровенной змеюкой, толщиной в руку и длиной метра в полтора. Она раззявила пасть с огромными клыками, торчащими сверху и снизу, так, будто собиралась заглотить Дэрка с головой, но делать этого не стала и просто впилась ему в шею.

Дэрк, не переставая орать, вцепился в чешуйчатое тело, пытаясь отодрать его от себя, но тщетно. Змея не размыкала свои челюсти, она как будто пила его жизнь, впрыскивая в его вены свой яд.

Ноги Дэрка подогнулись, он неуклюже завалился на бок, дернулся пару раз и затих. Только после этого мерзкая гадина извлекла из его шеи клыки, окинула пятерых людей холодным взглядом, коротко зашипела и исчезла в полумраке джунглей.

– Это был он. – Трак вытер со лба холодный пот.

– Он – кто? – икнул пират с золотой серьгой в ухе.

– Колдун, – пояснил Трак. – Змея жалит раз за разом, пока не убьет, а эта… Вы сами видели.

– Потеряли троих за пять минут. – Лексу стало не по себе. – Троих! Пошли отсюда, а? Где там хижина?

Испуганные люди почти бежали по тропе, которая была видна даже в сгущающихся сумерках, неестественных для яркого и солнечного полдня Архипелага.

«Нас просто ведут на убой, – мелькнула у Лекса страшная мысль. – Нас специально волокут в эту хижину».

Но выбора не было – джунгли грозили смертью, а повернуть назад возможности не имелось – пираты на это не согласились бы, это точно. Да и не было обратной дороги – обернувшись, Лекс увидел, что за их спиной пальмы будто сомкнули свои ряды, лишая корсаров шанса на возвращение.

Хижина появилась в их поле зрения внезапно, бегущие люди остановились, чуть не врезавшись в ее стены.

Маленький пятачок пустой земли, потемневшие бревна стен, шуршащая травяная крыша – вот что они увидели. И темное небо над ней, без просвета, без намека на солнце. Да и небо ли это было? Может, переплетение бамбуковых стволов, может, огромные пальмовые листья?

– Здесь мы и останемся. – Трак устало выдохнул.

– Тебе бы гадальщиком работать на базаре Брабадоса, – сплюнул пират с серьгой. – Большие бы деньги заработал.

Он дернул на себя дощатую дверь хижины, и его снесло в сторону каким-то огромным пятнистым клубком.

– Ягуар! – завопил корсар с повязкой на глазу, которого вроде звали Флик. – О боги, это ягуар! Здоровый какой!

Он и не подумал помочь приятелю, он без раздумий сиганул внутрь хижины, даже не задумавшись, что зверь мог быть и не один.

Впрочем, какая там помощь! Здоровенная зверюга, состоящая, казалось, из одних мускулов, вырвала бедолаге горло, ударом лапы отделила голову от тела и, взяв ее в зубы, направилась к лесу, горделиво помахивая хвостом. У границы деревьев она остановилась, повернула огромную башку к троице, оцепенело стоящей у хижины, и окинула их оценивающим взглядом бездонно-мертвых глаз.

– И снова он, – прошептал Трак, в лице которого не было ни кровинки. – Это Йон-Го-Оо, лично.

Ягуар махнул хвостом и канул во тьму.

В хижине было темно и душно, что-то шуршало под полом, возможно, даже змеи. Лекс брезгливо поморщился, оглядывая убогое убранство этого жилища.

– Надо возвращаться к морю, – сказал он. – Трак прав – здесь нам всем смерть.

– Самое время, – язвительно сказал Флик. – Сюда-то еле добрались, потеряли половину наших, теперь обратно пойдем. Трак, я ему сейчас шею сломаю.

– Самое забавное, я с Лексом согласен, – внезапно сказал Трак. – Вообще мы сюда полезли зря. С чего мы это сделали, кому такая мысль вообще в голову пришла?

– Симсу, – отозвался Лекс. – Он первым сюда пошел.

– Он был самый молодой, самый глупый и самый слабый. – Трак вздохнул. – А я болван. Симс нас никуда не звал, он к тому времени был уже мертв. С нами говорил он, колдун.

– Мама? – внезапно сказал корсар, имени которого Лекс не знал, и вскочил на ноги. – Мама, это ты?

– Стой! – Трак метнулся за безымянным корсаром, но тот уже выбежал за дверь.

– Мама, прости меня! – раздалось за дверью еще раз, и снова настала тишина.

Три человека сидели в хижине и внимательно следили друг за другом. Каждый искал в лицах своих соседей признаки безумия или агрессии, мускулы их были напряжены, а тела готовы к действию.

– Вот так и сходят с ума, – заметил Лекс минут через двадцать. – Потихоньку, помаленьку.

– Так ему того и надо, – заметил Трак. – Он же так развлекается.

«Много ты знаешь, братец», – подумал Лекс, подходя к окну.

Лучше бы он этого не делал, поскольку его сердце уже в который раз ухнуло в пятки.

Пока они сидели в хижине, начался дождь, да что там дождь – полноценный тропический ливень. Струи дождя лупили по листве пальм, по уже надоевшим лианам и по лицам пяти человек, стоящих шагах в десяти от хижины и молча смотрящих на Лекса.

Их лица были бледны, на одежде запеклись кровавые пятна, в глазах таилась чернота ночи и сиял холод звезд. Увидев своего бывшего друга, они синхронно подняли правые руки и поманили его к себе. Молча. Не говоря ни слова.

– Черт возьми. – Лекса как выстрелом отбросило от окна. – Да что ж тут такое творится?

«Нет, это уже не игра. – Мысли, как телеграфный код, долбились в его виски. – В игре не может быть ТАК страшно».

Трак молча подошел к окну и судорожно сглотнул слюну.

– Колдовство, приятель, – глухо сказал он. – Это колдовство.

Лекс оперся о стену и поднялся. Пальцами он ощутил какие-то неровности на дереве и нагнулся посмотреть, что это такое. Это оказалась надпись, вырезанная неизвестно кем, неизвестно когда и зачем. Да еще и на английском.

– Kroa… n, – прочитал Лекс и потер деревяшку в надежде опознать недостающие буквы, впрочем, безуспешно. – Что за Kroa… n такой, интересно?

– Самое время для таких вопросов. – Флик встал и понял, что напугало его товарищей по несчастью. – Боги всемилостивые!

– Идите к нам, – внезапно сказали пятеро незваных гостей, стоящих под дождем. Сказано это было синхронно, монотонно и заунывно, от чего сердце Лекса чуть не остановилось. – Идите сюда, идите к нам!

– Я не могу больше! – Флик с неожиданной силой оттолкнул Лекса, увернулся от Трака и выскочил за порог. Когда Лекс подбежал к двери, корсар уже скрылся за пеленой дождя.

– Не высматривай ты его там, – посоветовал Трак. – Подожди маленько, сейчас он придет.

Старый корсар был прав – минут через пять компания зовущих к себе мертвецов пополнилась шестым участником. Он размеренной походкой вышел из леса, подошел к своим собратьям и влился в их хор.

Они еще немного покричали, потом замолчали, дружно развернулись и исчезли в полумраке и тумане, который потихоньку начал заволакивать полянку.

– Вот и все. – Трак присел на корточки у окна. – Нас осталось двое, теперь он будет нас с тобой стравливать.

– На кой? – удивился Лекс.

– А для смеха. – Трак невесело заулыбался. – Развлечение, я же тебе говорил.

– Трак, я не хочу сидеть здесь в темноте и ждать смерти, – твердо сказал Лекс. – Сдохнем так сдохнем, только при солнце и с оружием в руках.

– Оружие. – Трак с жалостью посмотрел на Лекса. – Что ему твое оружие? А до солнца поди доберись.

– Давай хотя бы попробуем? – предложил Лекс. – Это наш шанс. Я не хочу драться с тобой, мне это не нужно, но с радостью хотя бы плюну в рожу колдуна.

– Да? – Трак поднялся на ноги. – Хотя… Очень может быть. Колдун будет над нами издеваться, он будет нас дразнить. Это мизерный, но шанс. Только шанс этот для одного. Двое до берега не доберутся, это наверняка.

– Все лучше, чем сидеть и ждать, – упрямо сказал Лекс.

Он был готов умереть, лишь бы вся эта канитель закончилась. Ему было очень страшно, без дураков.

– Бежим не по той дороге, по которой пришли, – негромко сказал Трак. – Она для нас наверняка уже закрыта. Локх говорил мне, что хижина стоит ровно посередине острова, значит и бежать нам надо на другую его половину. Думаю, там есть путь.

Объяснение не слишком логичное и внятное, но Лексу было уже все равно. Он дождался, пока Трак распахнет дверь, и припустил во все лопатки, уверенный в том, что старый пират последует за ним.

– Беги, парень, беги, – донеслось до него. Лекс напряг слух не останавливаясь, но топота второй пары ног так и не услышал.

То ли старик его подставил, то ли, наоборот, спас, впрочем, что из этого верно, проверять он не стал. Бежать – вот что было главным. Бежать не останавливаясь, бежать туда, где нет дождя, тумана и где светит солнце!

Дорога по джунглям сплелась в него в один жуткий серо-зеленый узор. Ноги скользили по мокрой траве, то и дело кто-то из его недавних спутников стоял прямо на дороге, протягивая к нему руки со скрюченными пальцами, в голове звучал какой-то скрипучий старческий голос: «Остановись! Прими свою судьбу! Ты мой!»

Но Лекс бежал. Он смотрел только перед собой, он размеренно дышал, и в руке его была сабля, самая простая, самая неказистая, но была. Он достал ее на ходу и понял: правы те, кто говорит, что оружие придает уверенности.

Когда ему показалось, что сейчас он просто упадет и умрет, джунгли кончились, он вылетел из плотной зелени, дождя и тумана в солнечное тепло жаркого Архипелага. Вылетел и покатился кубарем по желтому и ласковому песку. Он вжался в него, как в женщину, и чуть не заорал в голос от восторга.

– Ну и куда ты пойдешь, маленький дурачок? – прошелестел тот самый голос, который был у него в голове, но уже наяву. – Ты думаешь, что ты спасешься здесь, что ты от меня убежал? Это мой остров. И ты – мой. Иди к своим друзьям, они ждут тебя.

Лекс развернулся и, как краб, на заднице пополз к волнам прибоя, оставив саблю там, где она выпала из его руки.

Шагах в пяти от него, на границе джунглей и берега, в туманной дымке и под дождем стоял высокий чернокожий старикан с лицом, покрытым белой краской. В руке колдун держал посох, который венчал маленький, как видно, детский череп. Лекс разглядел, что зубы у старика черные, а глаз нет. В прямом смысле – на том месте, где они должны находиться, у жуткого деда были пустые глазницы, при этом он явно Лекса видел.

– Твои друзья ждут тебя. – Колдун повел рукой, и Лекс увидел всех своих семерых спутников – мертвых. Они смотрели на него жадно, как голодный человек смотрит на тарелку с дымящимися отбивными. – Твое место среди них.

Колдун сделал шаг вперед, и на ярко-желтый песок надвинулась серая хмарь с туманом и дождем. Еще шаг – и серая хмарь почти накрыла смертельно перепуганного парня.

– Бли-и-ин! – взвыл Лекс и, вскочив на ноги, бросился в море, он в него даже не вбежал, он в него влетел, подняв тучу брызг.

– Ты мой! – громыхнуло за спиной. – Мой навеки!

– Да щас. – Лекс собирался заплыть подальше, а потом, если дело будет плохо, попросту утонуть. Лучше он воскреснет у капитана Уоррена, лучше его будут по всему Архипелагу гонять, как зайца по кустам, лишь бы снова не оказаться на этом острове!

О том, что это только игра, он уже не думал, его гнали вперед рефлексы человека, который хочет жить во что бы то ни стало.

Он оглянулся только минут через десять, когда понял, что с такой скоростью больше плыть не может.

За ним никто не гнался, над безобидным с виду островом светило солнце, и уже не очень близкий берег казался пустынным.

Лекс саркастически хмыкнул и снова прибавил скорость. Чем дальше от этих гиблых мест, тем лучше.

Он плыл еще часа два, с перерывами, то и дело меняя скорость, и успокоился лишь тогда, когда остров скрылся в туманной дымке. Следом за этим выскочило сообщение:

Квест «Ужас среди лиан» провален.

Вы сможете взять его повторно не ранее чем через три дня.

Сама мысль о том, что он может захотеть снова взять этот квест еще раз, вызвала у Лекса приступ просто-таки невротического смеха, который колотил его довольно долго и очень удивил команду брига, который величаво проплывал рядом с ним.

– Парень, ты в порядке? – спросил у него небритый моряк, кидая веревочную лестницу.

– В полном, – уцепился за нее Лекс. – Просто так рад вас всех видеть. Я, знаете ли, тут совсем промок.

Карабкаясь по лестнице, он бормотал себе под нос:

– Не ходят здесь корабли, значит? Ну тварь, ну сука, ну погань, ох я тебе устрою! Я тебя не только тут, я тебя в реале найду!

Команда с недоумением смотрела на него, он же радостно улыбался, обводя их лица глазами. Господи, какое счастье – люди! Пусть и НПС – но хоть не жуткая нелюдь, которая его до судорог испугала. Ведь понятно, что этот колдун всего лишь цифровое создание – но страх-то был настоящий, неподдельный, и не дай бог еще раз такое испытать.

Переводя взгляд с одного моряка на другого, он вдруг понял, что в одном из них есть что-то не то.

Секунду спустя он понял, что именно в нем не то. Над светловолосым крепышом в расстегнутой настежь морской рубахе не было значка НПС. Человек по имени Шарп был не компьютерным персонажем. Он был игроком.