Шарп смотрел на мокрого игрока, над которым светился ник «Лекс», и думал о том, что он ему скажет. На самом деле он знал, что раньше или позже встретит кого-то из первой пятерки, ему о них рассказали в «Радеоне» довольно подробно, даже ники назвали, но надеялся, что это произойдет не слишком скоро – по сути, все они ему были неинтересны да и не слишком нужны.

Шарп по своей натуре был нелюдимым малым, как-то так с детства сложилось. Он избегал общества людей вообще и сверстников в частности всегда – и в детском саду, где предпочитал строить в одиночку что-то из деталей конструктора в уголке группы, и в школе, читая очередной приключенческий роман за партой, в то время как его одноклассники сначала играли в «сифу» и «слона», а после и тискали повизгивающих одноклассниц, ну и, наконец, в институте, где, казалось бы, сама судьба велит кинуться в круговорот попоек и амурных приключений. Он же просто приходил в положенный час в учебное заведение, отсиживал необходимые пары, делал то, что от него требовалось, и уходил домой, под защиту родных стен.

Да, Шарп этого всего не любил – шума, гама, пьяных разговоров и криков «ы!». Тихий и незаметный, он существовал в своем мире, в нем ему было хорошо и комфортно, и менять что-то он не собирался. И он никого в него не пускал, надежно закрываясь от всех созданной им самим маской посредственного и серого существа. «Туповат», – говорили девушки. «Дятел», – решали юноши. В результате его просто перестали принимать во внимание, что вполне устраивало Шарпа.

При этом следует отметить, что никаких демонических страстей у него в груди не бушевало, как это частенько случается с подобными людьми, просто Шарпу самому с собой на самом деле было лучше, чем со всеми. Хотя комплексы у него были – куда без них, в основном, конечно, на почве внешности. Прозвище Шарп возникло не на ровном месте: славный, по сути, парень Славка (так его назвали родители после появления на свет) внешне здорово смахивал на шарпея, что давало окружающим массу поводов для шуток и тем самым не увеличивало его любовь к ним.

И в игре «Файролл», которая неожиданно затянула его в свои сети года два назад, он выбрал ту же линию поведения. Ему неинтересно было бегать с кланом, чтобы весело и отважно фармить серьезных эпических монстров, ему вполне хватало для счастья одиночного прохождения. Рекорды ему были безразличны, в топ-игроки он не рвался, даже задания не являлись для него самоцелью, он просто странствовал по миру, который покорил его своей безбрежностью. Бывало так, что он скитался по лесам и долам вовсе без какой-либо цели, даже не имея квестов для данной местности. Его устраивало то, что он здесь один и предоставлен самому себе. И еще то, что он здесь никому и ничего не должен.

При этом Шарп был наблюдателен и неглуп, в своих странствиях он охотно изучал специфику мира, регулярно читал обсуждения игроков на форуме и при необходимости запросто мог постоять за себя. Да и в механике игры он разбирался получше иного клан-ветерана, просто это не афишировал. А зачем?

Что именно подтолкнуло его поучаствовать в конкурсе, Шарп не знал. Просто увидел объявление в сетевой версии «Вестника «Файролла» (он читал это игровое издание, оно ему нравилось в первую очередь тем, что материалы в нем подавались достаточно лаконично) да и черканул письмо на ящик редакции. Впрочем, уже наутро он про это забыл и не вспоминал вплоть до того момента, пока не нашел на своей почте предложение явиться завтра в «Радеон» для получения приза.

Шарп никогда не кокетничал с собой, не видя в этом особого смысла. Кто-то, возможно, и начал бы нахваливать себя перед всеми встречными-поперечными за филигранное знание игры, а Шарп просто хмыкнул, подумав о том, что на этот раз ему повезло. И не более того.

А «Радеон» его впечатлил. Высший класс ощущался во всем – от матовых стекол здания до красавиц на ресепшен.

– Станислав Меренков, – хмуро сообщил он хорошенькой до невозможности платиновой блондинке в форменной одежде и такой же косыночке на шее. – Мне назначили встречу, я конкурс ваш выиграл.

Красивых женщин Шарп не любил. Он в их присутствии терялся, не зная, о чем с ними говорить и как следует поступать, а уж если они начинали беспричинно хихикать… В конце концов, все имеют право на ахиллесову пяту.

– Кто именно назначил встречу? – белозубо улыбнулась блондинка.

– Константин… мнэ-э. – Шарп, стесняясь, достал бумажку, на которую записал фамилию того, кто его сюда позвал, но необходимость в этом отпала, поскольку его хлопнули по плечу и веселый голос разухабисто произнес:

– А, вот он, наш чемпион! Заждались, заждались.

Шарп очень не любил фамильярности, но в данном случае выказывать свое неудовольствие чьим-то поведением было бы неблагоразумным поступком.

– Да вот выиграл чего-то, – пробормотал Шарп. – А вы кто?

– Я-то? – Мужчина, одетый крайне небрежно и просто, разительно отличавшийся от людей в костюмах, которые то и дело проходили мимо ресепшен, заразительно захохотал. – Я тот, кто отправит тебя в новый мир. Не лучший, конечно, но тоже очень неплохой. Пойдем-ка в переговорную.

Подхватив опешившего Шарпа под локоток, мужчина увлек его за собой, крикнув на ходу:

– Девочки! Костика пригласите на третий этаж, мы будем там!

Странный мужик представился Никитой Валяевым, одним из главных в этом здании, Шарп даже удивился – такой дядька серьезный, а одет черт знает как.

– Ты везучий парень, Стасик, – задушевно говорил Валяев, размахивая дымящейся сигаретой. – И ты отличный игрок, ты знаешь, как это делать, и уже сейчас вырвался на пару корпусов вперед, обойдя остальных обитателей «Файролла». Второй – тот, кто обогнал тебя всего на пару секунд в отправке сообщения, сошел с дистанции. Ему, видите ли, важнее быть в Раттермарке со своим кланом, он не может пропустить то, что в нем происходит. А что такого происходит? Можно подумать, небо на землю падает.

– Ну, в каком-то смысле так и есть, – осторожно заметил окончательно опешивший от экспрессии этого человека Шарп. – В Серых Пустошах-то…

– А что такого происходит в Серых Пустошах? – саркастически хмыкнул Валяев. – Ну, встанут одни клоуны напротив других, ну, помашут мечами – и все.

– А боги? – вяло возразил Шарп. – Я вот собирался сходить на них посмотреть. Не каждый день такое увидишь.

– Боги, боги, – скривился Валяев. – Опять же – притащилось обратно в мир несколько божественных сущностей – и что? Шум-гам поднимать из-за этого?

– Не только из-за этого. – Шарп почесал затылок. – Черный Властелин еще есть. Битва века, как ни крути. Я ж и говорю – хотел сходить, посмотреть, а может, даже и поучаствовать.

– Там есть кому поучаствовать и без тебя. – Валяев хмыкнул. – И потом – все равно там финал предрешен, победят те, кто должен. Добро – оно всегда возьмет верх над злом.

– Это в кино и книгах, – не согласился Шарп. – А по факту побеждает та сторона, которая на момент столкновения находится в лучшей физической форме.

– Ладно, это пустой спор, – отмахнулся Валяев. – Лучше слушай, почему ты везунчик.

После того как он закончил рассказ, Шарп забыл и про Серые Пустоши, и про вражду богов, которая взорвала Раттермарк, да и про все остальное. Архипелаг полностью захватил его воображение.

Большая и интересная локация – и только для него. Нет, там где-то бродили еще пять игроков, но это такой мизер по большому счету.

– Ты – джокер в нашей колоде, – говорил ему Валяев. – Эти пятеро друг друга знают – а тебя нет. Мы даже вот как сделаем – отправим тебя не в Порт-Реал, как их, а к примеру… мм… В Порто-Франко, есть там такое место. Строй свою игру сам, без оглядки на остальных!

Добил он Шарпа тем, что за все это еще ему полагалась зарплата и в перспективе роскошный приз.

– Твой будет, – уверенно заявил ему Валяев, игнорируя телодвижения Костика, длинного очкастого парня, присоединившегося к ним в переговорной. – Я вот как только на тебя глянул, так сразу понял – ты настоящий игрок, не то что эти пятеро. Они ведь уже дня три там, и чего? Да ничего, поверь мне. Так что давай, приятель, подписывай договор, жди завтра наших установщиков с новой комфортабельной нейрованной – и в путь, на Архипелаг.

Зря он тратил красноречие, Шарп все уже сам для себя решил. Конечно же, он согласен, чего тут думать? Четыре часа в день – это более чем реально, деньги лишними не будут, ну и самое главное – море, корабли и солнце. Что еще для счастья надо?

Родителям он ничего говорить не стал. Да, парень в двадцать с лишним лет все еще жил с родителями, ну и что? Ему так было удобнее – думать ни о чем не надо.

Архипелаг покорил его сразу и бесповоротно. Синее небо, белые паруса кораблей, колоритнейшие, пестро одетые типы – как же это все было похоже на те книги, которые он обожал с детства. А какой забавный дядька-гадальщик с огромным попугаем на плече преградил ему дорогу!

– Купи себе немного счастья, приятель, – об-ратился к Шарпу гадальщик. – Поверь, это недорого!

– Почему нет? – достал парень из кармана монетку. – Ну-ка, мудрая птица, достань мне удачу!

– Кррушение! – сообщил Шарпу попугай. – Рреи и веррвевка!

– Ишь, разгалделся. – Гадальщик скрипнул деревянной ногой и хитро прищурился: – Он у меня знатный вояка, такого повидал, что у-у-у! Ну, не тяни, молодой господин ждет своей судьбы.

Попугай щелкнул клювом, цепляясь коготками за потертый камзол, сполз к небольшой емкости, в которой лежали свернутые в трубочки бумажки, и подцепил одну из них.

– А ну-ка. – Гадальщик протянул ее Шарпу. – Что тебе отмерили боги?

Шарп развернул бумажку и с удивлением прочел:

Не верь тому, кто слева, узнай того, кто справа, и бойся того, кто перед тобой.

– Хрень какая-то. – Шарп поднял глаза, собираясь узнать у гадальщика, что тот имел в виду, когда это писал, но спрашивать было не у кого. Старик с попугаем как будто просто растаял в жарком и влажном воздухе.

– Архипелаг! – покатал слово, как драже, во рту Шарп. – Архипелаг!

Ему казалось, что именно сюда он и шел с самого начала, с момента своего появления в игре. Бывает так: попал в какое-то место, где раньше не был, – и точно знаешь, что оно твое, и только твое. Тебе здесь хорошо, ты здесь свой.

Четыре часа в день? Столь мизерные сроки пребывания в игре были забыты в первый же день. Более того – через пару дней Шарп забил на институт, тем более что ему там делать было особо и нечего. Ну, по крайней мере, он сам так рассудил.

Зато какие приключения он пережил за эти дни! Для начала он прибился к китобоям – не только же пираты водятся на Архипелаге, правда?

После двухдневной охоты за белым китом, который чуть не разнес своим хвостом судно вдребезги, Шарп неплохо провел время в компании ныряльщиков за жемчугом на отмелях Рио-дель-Санта, получил там сразу три деяния и пару потрясающе красивых перламутрового цвета шариков, которые можно было инкрустировать в оружие.

В одну из ночей, когда на лагуну с грабительскими целями совершили налет корсары, Шарп поначалу дрался на стороне ловцов, но после изменил свою точку зрения и рассвет встретил уже на корабле веселого и небритого капитана Джованни Строли, который служил какому-то семейству Фаттов. Что за Фатты такие, Шарп не понял, но это ему было и не столь важно. Главное, что капитан Строли оказался славным малым, зачислил его в абордажную команду и даже дал указание наколоть татуировку, повергшую Шарпа в состояние невозможного восторга.

Все последующее время Шарп был безмятежно счастлив, тем более что каждое новое место, где он побывал, дарило ему потрясающие эмоции, включая и это, которое немолодой и очень знающий шкипер Сильвио назвал «трижды проклятым островом Мертвого колдуна». Седоусый моряк негромко рассказал очередную байку про незримый ужас, который живет среди лиан на таком безобидном с виду клочке суши, про черного немертвого человека, которого один из древних богов лишил души, за что он теперь и убивает страшной смертью всех, кто только посмеет ступить на песок его обители.

«Квест, должно быть», – рассудил Шарп. Наверное, хороший квест, с немалой наградой. Кабы было время, он непременно бы сошел на этот остров и померился силами с этим колдуном, вот только не станет никто ради него остановку делать.

Собственно, это были последние минуты его безмятежного существования, поскольку очень скоро кто-то завопил:

– Человек за бортом!

Человеком оказался некто Лекс, матерящийся, мокрый, безоружный. И с таким перекошенным лицом, будто его кто-то напугал.

– Ты что здесь делаешь-то? – добродушно спросил у него Сильвио. – В этих водах даже акул нет, больно место поганое.

– Поганое – не то слово. – Лекс принял анкерок, который ему протянул кто-то из корсаров, и приник к нему ртом, жадно глотая теплую воду.

– Да ты, никак, на острове побывал? – ахнул Сильвио. – И живой выбрался?

– Только я один и уцелел, – оторвался от поглощения жидкости Лекс. – Остальные все там остались. И сейчас, наверное, там по джунглям бродят.

– Живые? – шепотом спросил юнга Дик.

– Если бы. – Лекс вытер рот. – Но и мертвыми я их не назвал бы. Никогда не сходите на землю этого острова. Никогда. Я врагу туда попасть не пожелаю. Ну, кроме, может, одного… Одной.

Похоже, что он о ком-то из игроков говорит, понял Шарп. Высокие у них отношения, ничего не скажешь.

– А что там такое-то? – жадно поинтересовался Милашка Сэм, лицо которого было изрезано шрамами. – Что там было?

– Не скажу, – помотал головой Лекс. – Даже не просите.

– И не надо, – строго поддержал его Сильвио. – Не стоит о делах колдуна рассказывать, да еще и на траверзе его острова.

– А кто капитан? – Лекс завертел головой. – Есть интересная тема, небезвыгодная.

– Я капитан. – Джованни был импозантен и великолепен. Под распахнутой рубахой бугрилась мускулами неимоверно волосатая грудь, иссиня-черная щетина оттеняла голубые глаза, рапира невероятной длины чуть ли не скребла ножнами палубу, смолистые кудри спадали на плечи. Мечта домохозяек и перезрелых купеческих дочек.

– Там. – Лекс ткнул пальцем в сторону горизонта. – Три корабля, хороших, богатых. И на эти три корабля – всего одна команда. Догони их – ты получишь огромный куш!

– Три корабля даже с минимумом людей останутся тремя кораблями, – вальяжно ответил капитан Строли. – В одиночку их не захватишь.

– Да и шут с тремя! – Лекс ударил кулаком о ладонь. – Можно захватить только один, они не станут его отбивать.

– А кто на этих кораблях? – Джованни засунул в рот зубочистку, была у него привычка их жевать. – Под чьим флагом они идут?

– Какой-то странный тип там за главного, – скривился Лекс. – Э-э-э… Поль Питт.

– Душка Поль? – капитан Строли захохотал. – Нет, приятель, это без меня. Выглядит он забавно, это да, и в голове у него блохи скачут, есть такое, но связываться с ним я не буду. Смешной-то он смешной, но я сам видел, как в одном кабаке Драй-Тро он сцепился с четырьмя корсарами капитана Стебба, прикончил их одного за другим, а после отправился к ним же на корабль и чуть не перерезал там половину команды.

– Да, я тоже о нем многое слышал, – поддержал капитана шкипер. – Он выглядит вроде как дрищ, но не приведи Одноногий у него на пути встать. Ты прав, капитан, не та это добыча, за которой следует гнаться.

– Да я и не собирался это делать, – почесал Строли волосатую грудь. – У нас есть дело, и давать такого крюка я не собираюсь. Жемчужные Отмели тогда по дороге были, и я бы первый не понял меня, если бы мы прошли мимо, а тут что?

Лекс явно был раздосадован, но промолчал.

– И кстати, малый, надо еще с тобой разобраться. – Капитан Джованни подошел к нему. – С чего это Поль тебя отправил за борт? И вообще – ты кто такой?

– Я и мои приятели были на корабле, который захватил капитан Питт, – шустро ответил Лекс. – Команда погибла, а мы ему были просто не нужны – за нас выкуп не возьмешь. Вот он нас и высадил на первый попавшийся остров. Он и еще одна стерва.

– Не сходится. – Сильвио недоверчиво хекнул. – Никто и никогда никого на этот остров не высадит, это не станут делать даже последние головорезы вроде Хитрого Дика Уоррена или Чарли Растяпы.

– А он высадил, – хмуро сказал Лекс. – А почему он так поступил – не знаю.

– Чей был тот корабль, на котором ты шел? – напрямую спросил капитан, положив руку на эфес рапиры. – Отвечай!

– Капитана Уоррена, – недовольно пробормотал Лекс.

– Ну, хоть сказал. – Шкипер хмыкнул. – А я думал, придется его заголять, татуировку смотреть.

– Оказаться тем, кто выжил и не сберег имущество Хитрого Дика, не пожелаю никому. – Джованни с жалостью посмотрел на Лекса. – Ты не жилец, парень.

– Довезите до людных мест, – глухо произнес Лекс. – О большем не прошу.

– Почему нет? – Капитан пожал печами. – Мы идем на один островок, там живут люди, очень красивая природа и никто не задает вопросы по поводу того, откуда ты взялся. Можем тебя ссадить с корабля там.

– Идет. – Лекс вздохнул. – Как хоть этот остров называется?

– Лас-Паломас, – засмеялся капитан. – Его еще называют Островом отверженных. Тихое и спокойное место, поверь.

Тут уж засмеялись все, кроме Лекса и Шарпа. Первый засомневался, что все обстоит так, как говорит капитан, очень его смутил этот смех, а второй запечалился от того, что этого незваного гостя прямо сейчас за борт не сбросят и ему придется с ним общаться.

Собственно, так и вышло. Как только команда разошлась, Лекс немедленно подошел к Шарпу.

– Не знаешь, что за остров этот Лас-Паломас? – дружелюбно спросил он. – Может, что о нем слышал?

– Почти ничего, – пожал плечами Шарп. – Там живет какой-то оружейник, и у капитана есть к нему какое-то дело, это все, что я слышал в разговорах. Деталей не знаю, уж извини.

– Да за что извиняться-то? – Лекс присел на палубу и устало вытянул ноги. – Однако и денек у меня сегодня выдался, это что-то.

– Нелегко пришлось? – Ну, нравится, не нравится, а вот так, с ходу, портить отношения с человеком – это все-таки не дело, рассудил Шарп.

– Даже не спрашивай. – Лекс полуприкрыл глаза. – Как этот остров вспомню – так вздрогну. Тому, кто такой кошмар в игру ввел, надо поленом по голове ударить, да не один раз.

Он дернулся всем телом, видно, что-то вспомнив.

– А что за стерву ты имел в виду? – поинтересовался Шарп. – Она из наших, сдается мне?

– Такие наши в лагуне камбалу доедают. – Лекс открыл глаза и даже оскалился. – Я эту тварь… Ох, я ее, попадись она мне снова!

– Ни фига себе она тебя разозлила! – подивился Шарп, но больше напоказ, для проформы. А на самом деле он ничего другого и не ждал. Люди – они всегда одинаковые, хоть в рай их запихни, хоть в огромную и пустую игровую локацию, где вообще никто никому помешать не сможет, все одно будут друг дружке глотки рвать. Причем без повода, просто так.

– Это я уже отошел маленько, – скромно заметил Лекс. – Но я эту Джули все равно найду. Здесь не найду – в реале отыщу!

– Ты говори, говори, да не заговаривайся, – посоветовал ему Шарп. – Тут же контроль будь здоров какой, твои слова могут быть расценены как потенциальная угроза другому игроку, это бан на полмесяца или даже пожизненная блокировка аккаунта. А уж отсюда ты точно вылетишь.

– Да? – Лекс почесал затылок. – Ну, тогда я пошутил. Слушай, мы же даже не представились друг другу.

– Ты Лекс. – Шарп ткнул пальцем чуть выше головы собеседника. – Чего еще?

– А клешни друг другу пожать, как между людьми водится? – Лекс протянул ему руку. – Ну, дружище, я рад тебя встретить в этих гиблых местах и первым с тобой познакомиться.

– Я тоже, – без особого оптимизма протянул руку и Шарп. – Если честно, я думал, что вообще никого из вас не встречу. Здесь такие пространства, что вероятность столкновения мизерно мала.

– Да неужели, – засмеялся Лекс. – Мне про это не говори. Я Джули два раза встречал, Кристи издалека один раз видел. Двух других парней, правда, не довелось повидать, но это, я так полагаю, дело времени.

– А они какие – остальные? – Это Шарпу было интересно. Надо знать, с кем, возможно, придется иметь дело.

– Одна из них дура, – не чинясь, повел рассказ Лекс. – Та, что Кристи. Вообще не понимаю, как она конкурс-то выиграла. Джули, ну та, что я упоминал, это та еще стерва. Злопамятна, мстительна и еще редкостно подлая девка. Ты, если ее встретишь, сначала саблю достань, а потом с ней разговаривай. Ну и двое парней, но о них я ничего особого сказать не могу. Никакие они, как треска вареная. Вроде есть можно, а вкуса нет.

– А ты какой? – Характеристики были не из лучших, и Шарпа это насторожило.

– Я? – Лекс хмыкнул. – Озадачил. Хвалить себя вроде нескромно, ругать не за что… Я нормальный. Ну, наверное, после этого острова окончательной уверенности у меня в этом нет. Но в целом – нормальный, без тараканов в голове.

– Это хорошо. – Шарп присел рядом с Лексом. – Скажи, а смертоубийств между игроками еще не было?

– Ну, если отмести тот факт, что чертова стерва меня отправила на верную виртуальную смерть, то я о таком не слышал. А что?

– Да просто интересно. – Шарп посопел. – Сам знаешь, в Раттермарке это норма, но там многие этим не увлекаются, потому как наказание неизбежно. А здесь глотки режь сколько угодно. Штрафы-то, которые на игроков накладываются, они только другим игрокам и полезны, НПС на них начхать.

– Ну да, – задумчиво протянул Лекс. – Но не думаю, что это будет нормой жизни. Одно дело – на острове бросить, другое – убить. Для убийства нужен повод, причем веский.

Мимо собеседников прошел шкипер.

– Скажите, уважаемый, – обратился к нему Лекс, – как скоро мы придем туда, куда направляемся?

– На остров Андре? – Сильвио глянул на небо. – Если не засвежеет, то к утру будем.

– А почему остров Андре? – Лекс поднялся на ноги и отряхнул зад. – Он же вроде по-другому называется.

– Кто там живет – того и остров. – Шкипер высморкался за борт. – А живет там Андре Оружейник.

И Сильвио поведал двум благодарным слушателям очередную диковинную историю из жизни Архипелага.

Оказывается, некогда шалил в его водах отважный и бесшабашный весельчак-корсар по имени Андре Крам. Команда его любила, другие капитаны обходили стороной, потому как он был и моряком, и бойцом бесподобным, золото так и текло ему в руки. Но после случилась неприятность, которая все изменила. Каким ветром его занесло в Черную лагуну, никто не знал тогда и не знает по сей день, но это случилось. Весельчак Крам наведался в место, которое даже у серьезных магов слыло жутким и в котором жили только черные люди, причем из тех, кто промышлял черной же магией и иными нехорошими вещами.

Что там было, как он спасся, один из всей команды, – это тоже осталось тайной, но после этих событий интерес к флибустьерской жизни у него пропал. Зато появились некоторые странности, он начал то и дело рассказывать о таких вещах, что даже просоленные всеми ветрами пираты костенели от страха. То об оживших мертвецах расскажет, то про каких-то огромных собак, которых не убьешь и которые не только бегать умеют, но и по пальмам лазать, байку завернет, и все душевно так, жизненно, будто сам тому свидетелем был.

Через некоторое время он и вовсе пропал из вида общественности, а через год все узнали, что он осел на островке Лас-Паломас, обзавелся немногочисленной паствой и теперь там вроде как главный.

Попутно выяснился и его другой талант – он стал оружейником. Андре всегда был небезразличен к оружию и никогда не жалел золота на добрую сталь. «Хочешь подружиться с Крамом – подари ему оружие» – так говорили в Архипелаге. Как видно, количество перешло в качество, и клинки, выходившие из-под его молота, очень быстро стали большой ценностью среди понимающих в этом людей, тем более что Крам продавал их далеко не всем желающим, и критерии отбора тех, к кому он благоволил, были непонятны.

Еще позже он и вовсе превратился в бирюка, вследствие чего подходить к его острову стало чем-то вроде игры в «зернь». Может, удастся клинок купить, а может, и потопят тебя – никто заранее не знал, что его ждет. Но на остров Лас-Паломас корабли заходить не перестали – очень клинки у Крама были хороши.

– Ни фига себе, – произнес Лекс озадаченно, когда Сильвио отошел от них. – Сдается мне, твой капитан решил надо мной посмеяться.

– Джованни нормальный, – заступился за капитана Шарп. – Он не из тех, кто подлянки подбрасывает.

– Ладно, завтра поглядим. – Лекс глянул на небо. – Если не засвежеет. Все, я офф.

И силуэт игрока истаял в воздухе.

– Туда тебе и дорога, – от всего сердца пожелал ему Шарп. – Завтра, надеюсь, ты останешься там, а я поплыву дальше!

Не понравился ему этот парень. Больно рад он Шарпу, больно искренне смеется, смотрит, разговаривает. Есть в этом какая-то фальшь. А как он призадумался в тот момент, когда Шарп завел разговор об убийстве игроков. Он не столько думал, сколько прикидывал. Нет, гниловатый он – пришел к окончательному выводу парень. Хотя, скорее всего, и другие не лучше, тут он, может, и не врал.

Утром, когда Шарп, опять пропуская занятия в институте, вошел в игру, Лекс уже был в ней. Он стоял на борту корабля и смотрел на песчаный и пустынный берег острова, видимо, того самого, куда его высадят.

– Привет, – протянул он руку Шарпу. – Вот, приплыли.

– Так это ж хорошо, – без особой охоты сжал он ладонь Лекса.

– Не знаю, не знаю, – тоскливо сообщил тот. – Опять остров, опять пусто на берегу. Блин, это дежавю какое-то!

– Андре! – раздался с капитанского мостика зычный голос Джованни. – Андре! Оружейник!

Он надрывался еще минут пять, пока не дрогнули лианы подступающих к пляжу джунглей и из них не показался здоровенный негр в набедренной повязке.

– Чего надо? – недружелюбно спросил он.

– Андре Крама позови, – приказал ему капитан. – Скажи ему, что от Фаттов гости пожаловали.

– Мастер Крам отдыхает, – нагловато ответил ему негр. – Вчера он боролся с духами мертвых, чтобы те не пришли сюда и не захватили наш остров. Он отправился в мир теней и там преодолел пятнадцать испытаний на пути к храму Жизни.

– Почему пятнадцать-то? – спросил кто-то из команды.

– Так и храм называется так – «Пятнадцатый храм Жизни», – ответил негр. – А почему, это вы у мастера спрашивайте, то мне неведомо. Пока не отдохнет, не явит он вам свой светлый лик.

– Понятно. – Сильвио заулыбался в усы. – Не иначе как он вчера местную бражку пил. Я ее тоже как-то пробовал, так после нее не то что в храм Жизни попадешь и мертвяков ходячих увидишь, после нее даже Кракен головастиком покажется. Пока не проспится – не придет на разговор.

Андре Крам пожаловал на берег только часа через три. Он появился все из тех же джунглей, подошел к воде и, заложив пальцы за ремень, на котором висели шпага и два кинжала, проорал:

– Чего надо?!

– Мое почтение, мастер Крам, – ответил ему Джованни. – Есть дело.

– Оружия на продажу нет, – ответил Андре. – У меня творческий кризис. Да и стали нет хорошей, чего греха таить. Проклятый лжец Бамболейра обещал подвезти, но обманул, ни его нет, ни стали уже месяца три не видать.

– И не будет, – капитан засмеялся. – Малышка Дейзи Ингленд, дочка старика Ингленда, объединилась с «Черными волками» Мванги и разнесла всю его флотилию около Каракаса. Сам Бамболейра, правда, улизнул, но вряд ли он теперь появится скоро, наверняка отсиживается где-нибудь на Батарамах, там мелких островков пруд пруди.

– Вон оно что, – покивал Андре, – тогда понятно.

– Нам не нужны твои клинки, Оружейник. – Капитан поднял в воздух руку, в которой была зажата рапира с гардой очень тонкой работы. – Я скажу больше – я сам привез тебе кое-что. Кое-что работы самого Людвига Лея.

Шарп уже слышал это имя. По слухам, Людвиг Лей был одним из величайших мастеров-оружейников Архипелага, и клинки его работы были очень редки и ценны.

– Деяние, – шепнул ему Лекс. – А то и квест. И рапира наверняка эпик, а то и поболее того.

Шарп кивнул, не сводя глаз с красивого оружия. Да, от такой штуки он бы не отказался.

– Да ты что? – оживился Крам. – Клинок Лея?

– Пять клинков, – добил бедолагу Джованни. – Конкретно этот – тебе в дар, с надеждой, что ты согласишься со мной поговорить.

– А остальные четыре? – чуть насмешливо спросил Крам, впрочем, было видно, что он заинтригован.

– Я все тебе расскажу на берегу, – терпеливо сказал капитан. – Ну, ты согласен?

– А почему бы и нет? – Оружейник махнул рукой. – Добро пожаловать!

– Я с вами. – Глаза Лекса заблестели. – Капитан, ты обещал!

– С чего ты взял, что я против? – Строли махнул матросам, чтобы те спускали шлюпки. – Валяй.

– Давай. – Лекс подтолкнул Шарпа. – Ты что, тут останешься?

– Да нет, – удивился парень. – Я просто со шкипером собирался плыть.

– Кто тебе дороже, – возмутился Лекс, – НПС или я, твой закадыка?

Шарп промолчал, не желая обижать игрока.

– Это какой-то сценарий, – негромко сказал ему Лекс в шлюпке. – Причем какой-то очень козырный сценарий, но мы пропустили его начало, потому и не можем пока цапнуть задание, я о таком читал.

– И не забывай, что здесь куча багов, – согласился с ним Шарп. Он об этом догадался почти сразу, но по привычке делиться с кем-либо своими выводами не стал. Да и с кем?

– Надо сесть капитану на хвост, – зашептал ему на ухо Лекс. – Давай, он же вроде к тебе нормально относится.

– Как к обычному матросу, – Шарп нахмурился, – не более того!

– Упустим цепочку, – бормотал Лекс. – А это цепочка, я такие вещи чую! Давай. Если что – на двоих ее выполним, вдвоем всегда проще. А славой и лутом сочтемся.

Крам проигнорировал протянутую руку капитана Строли и сразу забрал у него рапиру.

– Да, это Лей, – сказал он, внимательно осмотрев ее от навершия эфеса до острия. – Вот же! Чудны дела твои, Одноногий.

– Не понял? – поднял густые брови вверх Джованни.

– Да я так, сам с собой общаюсь, – пояснил Крам. – Ну, говори, что хотел?

– Так, может, пройдем в твой дом? – вкрадчиво спросил капитан. – Я бы выпил стаканчик рому…

– У меня нет рома, – сказал как отрезал Крам. – Это дикий остров, откуда здесь возьмется такая роскошь? Что ты хочешь за оставшиеся клинки?

– Отойдем, – прихватил капитан Крама за локоток и отвел в сторону.

– Блин. – Лекс скривился. – Ничего не слышу! Да чтобы вам!

Шарп по этому поводу совершенно не расстроился и огляделся вокруг. Его внимание привлекла кучка камней странной формы.

– Это ядра, что ли? – удивленно спросил он, подойдя к ней. – Однако!

– Как ты их назвал? – отвлекся от разговора Крам. – Яд-ра. Красивое слово, надо запомнить.

– А на кой они вам? – Шарп захлопал глазами. – У вас есть пушка?

– Что такое пушка? – Крам подошел к юноше. – Это оружие?

– Ну да. – Шарп потер переносицу. – Это такая штука, она камни кидает на расстояние. Не такие, а чугунные.

– Это камнеметатель. – Крам заулыбался. – Ты тоже про него слышал?

– Ну так, в общих чертах, – осторожно ответил Шарп. Что-то он погорячился, чуть НПС про орудия не рассказал. Мало ли, как это наказуемо?

– Мне про него поведала юная Ингленд, – пояснил Оружейник. – Она заходила ко мне несколько месяцев назад, как раз после того, как ее Бамболейра разгромил, и вот тогда один матросик из ее команды мне и рассказал о камнеметателе.

Вам предложено принять уникальную цепочку заданий «По следам первопроходца».

Условие – отыскать в Архипелаге десять свидетельств пребывания здесь того игрока, который первым ступил на песок его островов.

Награды за всю цепочку заданий:

25000 опыта;

15000 золотых;

7000 пиастров;

татуировка «Неизвестный герой»;

одна из вещей первопроходца (точная копия одной из вещей, которой пользовался тот, кто первым побывал в Архипелаге, рандомно; уровень вещи не ниже легендарного);

титул «Первый летописец».

Внимание!

В случае если вы сможете узнать имя того игрока, который первым побывал в Архипелаге, то это будет засчитано как три выполненных задания.

Внимание!

Дополнительное задание.

Если вы повторите путь неизвестного игрока-первопроходца в точности, последовательно открывая задания одно за другим, то вы получите дополнительную награду – личный шлюп и именное место у причала на Брабадосе. В том случае если вы не в ладах с законом и на Брабадосе вас ждет тюрьма или виселица, то вы получите полное прощение своих грехов.

Принять?

Еще бы. Такие задания Шарп любил.

Выполнено задание номер шесть «Визит на Лас-Паломас» из уникальной цепочки «По следам первопроходца».

Награды:

2500 опыта;

200 пиастров.

Осталось еще девять заданий.

Внимание!

Вами было провалено дополнительное задание – повторить путь первопроходца в точности. Нам очень жаль.

«А мне-то как жаль», – подумал Шарп.

– Вот я и экспериментирую, – продолжил тем временем свою речь Андре. – Только не выходит пока ничего. Тут магия нужна, а я не маг.

– Крам, так как насчет моего дела? – Строли явно нервничал.

– А никак, – махнул Андре полученной рапирой, с немалой ловкостью махнул, надо отметить. – Нет у меня уже куска карты, отдал я его.

– Как? – Джованни побледнел, его смуглая от рождения кожа посерела. – Кому?

– Да вчера вечером, считай, даже ночью, – доброжелательно ответил Оружейник. – Девице отдал, красивой такой, кудрявой. Она сюда пожаловала, приперла шесть клинков, пять из них Лея, это ладно, но вот шестой был работы самого Мариена Гофа, это, знаешь ли…

– И? – выдавил из себя капитан.

– И предложила их за этот самый кусок карты, – удивился его непонятливости Андре. – Ну как тут устоять? К тому же он мне и не нужен особо был, чего уж…

– Что за девка? – прохрипел Джованни. – Как звать? Под чьим флагом ходит?

– Флага я не приметил, – Крам явно заскучал. – Представил ее мне старина Гийом. Хотя откуда тебе его знать?

– Жив еще? – подивился Строли. – Знавал я его, знавал, только думал, что он уже давно сдох.

– О старших надо говорить почтительней. – Крам посуровел, клинок рапиры описал в воздухе изящную «восьмерку».

– Прошу прощения, – без какого-либо сарказма пробормотал Джованни. – Как ее звали?

– Кристи, – ответил Крам. – Всем бы хороша была девица, да больно у нее взгляд жесткий, потому я и не расстроился, когда она забрала кусок карты и тут же отплыла.

– Кристи, значит! – прошипел Джованни. – Опиши мне ее, в деталях опиши, и еще один клинок твой.

– А ты говорил! – Лекс ткнул Шарпа кулаком в бок. – Архипелаг чертовски тесен, просто чертовски. Капитан, не надо описания. Я ее знаю.

– Ты с ней знаком? – оживился Джованни. – Где ее искать?

– Где искать, не скажу, не знаю. – Лекс заулыбался. – Но опознать мы с Шарпом ее сможем без проблем, поверь.

– Туда уплыли, – махнул рукой Крам в южном направлении. – Так скажу, бесплатно. Я добрый.

– Ладно, это лучше, чем ничего. – Капитан Строли почесал в затылке и скомандовал: – Все на корабль, мы отходим. А вы, двое, теперь от меня ни на шаг, ясно?

Вам предложено принять задание «В погоню».

Условие – догнать корабль капитана Гийома и поучаствовать в его захвате.

Награды:

2000 опыта;

1500 золотых или 200 пиастров (на выбор);

дополнительная доля в добыче.

Принять?

– Ясно, – вздохнул Шарп. Спокойная жизнь кончилась.

– Ну вот. – Лекс был само веселье. – Теперь мы одной ниточкой повязаны. Да ладно тебе, вдвоем веселее, чем в одиночку. Будем как братья друг дружку прикрывать!

Шарп кивал в такт его словам, а сам думал о том, что ему не слишком-то и нужна эта Кристи и что при первой возможности надо будет слинять с этого корабля. Ну их всех!

И еще – надо отметить в отчете кривизну квеста. Основная задача – опознать игрока, а по квесту выходит – догнать корабль. Хотя… Может, это и логично. Не может же быть квеста на игрока?

– Крам, – окликнул он Оружейника, который с удовольствием рассматривал полученное им оружие. – А вы не помните имя того матросика, ну, который с этой, как ее… Ингленд был здесь?

– Нет. – Оружейник крутанул рапиру, та со свистом рассекла воздух.

– «Нет» – не помню или «нет» – не знаю? – Лекс, судя по всему, тоже получил аналогичное задание.

– Не знаю, – равнодушно ответил Андре. – Да и на кой оно мне?

– Что встали? – рявкнул Джованни, который уже стоял возле шлюпки. – Или вы здесь остаетесь?

Компаньоны побежали к нему, увязая ногами в песке.

– Интересно, что за карта. Чую – хорошая вещь, нужная, – бубнил на ухо Шарпу Лекс. – Но Кристи какова! Может, она и не дура вовсе, а только притворялась?

– Поднять паруса! – заорал капитан, только ступив на палубу. – Якорь поднять!

Джованни Строли, его команда, Лекс, очень довольный таким оборотом событий, и печальный Шарп пустились в погоню.