Сказано – сделано. Не откладывая в дальний ящик задуманное, я отправился в туалет, где достал из внутреннего кармана пиджака небольшой мешочек, набитый травяной смесью, с помощью которой я и собирался призвать Жанну.

Зелье, размещенное на бачке унитаза, полыхнуло оранжевым пламенем, и я, поморщившись, глянул на потолок. Всякий раз забываю про пожарную сигнализацию. Не хватало только, чтобы она сейчас сработала!

Но нет, обошлось. Впрочем, я почти сразу забыл о своих опасениях, поскольку время не ждало. Здесь все решали секунды, упустил миг – начинай сначала.

От черного пятна, которое оставило сгоревшее зелье, отделилось маленькое облачко и зависло в воздухе.

– Жанна, верная помощница моя, – нагнувшись к нему, тихо, почти неслышно, шепнул я. – Приди ко мне.

Сейчас-то я имя назвал, на пару с отличительным признаком, и порошку сжег всего ничего. А в первый раз у меня ума хватило запалить полную пригоршню этой смеси, а после пафосно произнести: «Меня кто слышит? Эй, вы где все?». Неудивительно, что потом такое столпотворение началось.

Облачко сжалось и разжалось, словно маленькое сердце, а после растаяло в воздухе.

Повторюсь – тянуть нельзя. Облачко это все равно секунд через пятнадцать-двадцать исчезнет, ему плевать, успел ты чего сказать или нет.

И что удобно – ждать результата почти не нужно. Еще вонь от сгоревшего зелья не развеялась, а моя призрачная соратница уже печально произнесла у меня за спиной:

– Ты меня долго не звал. Я надоела тебе?

– Дай хоть из кабинки выйти, – попросил я ее. – Нашла место, где отношения выяснять.

При всех своих недостатках и почти тотальной необразованности, Жанна все-таки была девушкой сметливой, потому довольно быстро уяснила, что именно от нее требуется.

– Смотреть за теми двумя, которых ты назовешь именем «Слава» и слушать все, что они будут говорить, – послушно повторила она. – А эти двое – они геи?

– Откуда такие выводы? – опешил я.

– Так из твоих слов, – резонно объяснила мне Жанна. – Если двое мужчин приехали вместе и уедут вместе, то они, скорее всего, геи. Нет-нет, ты не думай, я нормально отношусь…

– А я – нет, – мне даже в голову не пришло ее дослушивать. – Причем совершенно!

– Если они не геи, то, по идее, каждый поедет к себе домой, – продолжила логично рассуждать мертвячка. – И за кем из них мне следовать?

– В этом случае ни за кем, – подумав, ответил я. – Тогда можешь быть свободна. Но если все же в одной машине отбудут – следи. Ну а дальше по ситуации. Как поймешь, что больше ничего интересного не услышать, возвращайся к моему дому и дай о себе знать.

– Ясно, – гротескно козырнула Жанна.

– Геи, – хмыкнул я и погрозил ей пальцем. – Придумает же!

С этими словами я вышел из туалета, у двери наткнувшись на бородатого байкера в косухе и цепях.

– Мужик, ты главное резко не бросай, – басовито посоветовал он мне. – С крепкого на пиво сходи, мягонько так. Главное – не на винище, толку не будет. Но – пора тебе. Если человек в туалете сам с собой разговаривает в голос – это звоночек. Ты мне поверь, я знаю, сам через это проходил!

Меня похлопали по плечу и одарили сочувствующим взглядом.

Нет, есть все-таки у нас еще хорошие и добрые люди. С виду – чистый зверь. А на деле – душа-человек!

Но в целом вечер вышел хоть куда, давно мне не было так весело и легко, особенно учитывая то, что кроме Олега я никого до этого не знал. Да что там – даже накануне, когда я бодро напивался в компании Ленки и Наташки, которые мне, в общем-то, почти родня, и то скучнее было. К тому же эти две красавицы в конце концов еще и забыли меня пьяненького в баре.

Я наслушался забавных историй из прошлого каждого из них, сделав вывод, что не только мне в самом начале приходилось лихо, узнал подробности о «старшаках», которые в нынешнем времени ничего не понимают и даже не стремятся этого делать, и пришел к выводу, что крайне своевременно встретился с Олегом. Пропусти я нынешний ведьмачий круг, еще бы год пришлось ждать, а это не очень хорошо. Это не то чтобы прямо инициация, но очень важное мероприятие. После этого действа я стану полноправным ведьмаком, который может рассчитывать на помощь коллектива, если совсем уж беда нагрянет. По мелочам беспокоить не принято, но если совсем «труба» – то можно.

Интересно, Кощеев отпрыск по шкале неприятностей где находится? Мелочь он или нет?

Покинули мы заведение ближе к полуночи, долго прощались у освещенного входа, хлопали друг друга по плечам и обменивались рукопожатиями.

– Завтра днем созвонимся, – на прощание сказал мне Слава Два. – К четырем будь готов, мы за тобой заедем.

– Но сначала за мной, – напомнил Олег и строго помахал пальцем у носа Славы Раз. – Не забываем!

– Да о тебе забудешь, – хором сказали друзья, а после полезли в такси. Жанна скользнула следом за ними и помахала мне рукой, прежде чем машина, мигнув красными огнями, скрылась в московской ночи.

Следом за ними отбыли остальные участники пирушки, и мы с Олегом остались вдвоем.

– Пошли по набережной пройдемся, – предложил ведьмак. – Проветримся и заодно поговорим. А потом уж машинки вызовем.

– Не вопрос, – сразу же согласился я. – Слушай, весь день голову ломаю – что ты такое выяснил, о чем по телефону говорить нельзя? Соломин – шпион?

– Соломин – идиот, не сказать хуже, – в тон мне ответил Олег. – Он, похоже, связался с кем-то очень и очень… Даже не знаю … Темным? Звучит претенциозно. Опасным? Много чести. В общем, с кем-то из наших, но не из наших. Вот так вот кривенько объяснил, зато суть отражена верно. Как вариант – это колдун. Не новичок, но и небольшой умелец. Скорее всего из самоучек, но уже с кровью на руках.

– С последнего пункта поподробнее, – попросил я. – Что значит «с кровью на руках»?

– Все время забываю, что ты ряда общеизвестных вещей не знаешь, – досадливо поморщился Олег. – Ладно, смотри. Колдун – это не наследственная профессия, как, например, у травниц, и не насильно навязанное тебе жизненное предназначение, как у нас. Колдун – призвание, как у художников и артистов. Это сознательный выбор жизненной позиции, если хочешь. И сразу оговорюсь – не все колдуны злодеи. Далеко не все. Хватает среди них таких, что людей вполне уважают, и даже им помогают. Не безвозмездно, разумеется, но берут они за свои услуги деньги, а не души, что, согласись, далеко не самый скверный вариант.

Олег достал из кармана сигареты и зажигалку, собираясь закурить.

– Надо же. – Я воспользовался заминкой и вставил свою пару слов. – Мне казалось, что любой колдун – зло.

– Нет, – затянувшись, возразил мне ведьмак. – Совсем не любой. Но такие есть. И, что примечательно, в основной массе своей это самоучки. Сначала они получают колдовскую книгу, как им думается, совершенно случайно, потом начинают с ней экспериментировать, познавая мир Ночи и попутно познавая силу первой власти над людьми, ну а потом… Потом они встают перед выбором, кем быть. Остаться человеком или перейти на другую сторону бытия.

– И какова статистика? – заранее зная ответ, поинтересовался я.

– Понятия не имею. Я за этой публикой не слежу. Но, думаю, неутешительна.

Прав был Лагутенко, «мастерами кунг-фу не рождаются».

– А почему ты думаешь, что Соломин связался с колдуном? – отметя пяток вопросов, касающихся мелких деталей, спросил у Олега я. – С чего ты это взял?

– Да потому что этот хрен моржовый вконец оборзел, – пыхнул дымком мой спутник. – Не поверишь – он меня послал. Не выбирая выражений.

– Ну так ты его тоже посылал, судя по рассказам. И не раз. Вот он ответочку и включил.

– Но он-то мне не нужен, – резонно заметил ведьмак. – В смысле – по жизни. Что есть, что нет – никакой разницы. У меня и без него клиентуры хватает. А вот я ему – другое дело. И тут – на тебе. Соломин высказывает мне все, что наболело, а под конец еще обещает состроить козью рожу. Сашка! Каково? Откуда такая смелость? До того год за годом был тише воды, ниже травы, а тут поглядите. Вывод?

– Появился некто, пообещавший сделать то, от чего ты отказался, – уверенно заявил я. – Других вариантов нет.

– Верно, – хлопнул меня по плечу ведьмак. – Добавь сюда странную историю, произошедшую с твоим подопечным, и получишь вполне связную версию. Кстати, тебе тоже были обещаны крупные неприятности.

– А про меня Соломин откуда узнал? – я даже остановился.

– Непосредственно про тебя – ниоткуда. – Олег достал из кармана переносную пепельницу и щелкнул ее крышкой. – Речь шла о тех, кто помог обчистить сейф, а это, собственно, вор и тот, кто его навел. Последний – ты. Но я бы на твоем месте особо не нервничал. Даже хороший колдун вряд ли сможет отследить дорожку к твоему дому. Следы мертвых видят далеко не все, да и времени прошло много. Относительно же меня можешь быть спокоен – свои своих не сдают.

Да елки-палки! Тут с одним колдуном не знаешь, что делать, а уже второй на подходе.

– Хотя, если свести все петли воедино, поставить «наружку» за твоими нанимателями, собрать доказательную базу… – продолжал вещать Олег, туша сигарету. – Но это работа специалистов другого профиля, никак не чернокнижного. У Соломина, разумеется, есть служба безопасности, в которой работают неплохие профи, но он их подключать не станет. Велика возможность утечки информации о том, что именно подрезали из сейфа, а ему огласка не нужна. Так что шансы найти проблемы на свою голову у меня куда выше, чем у тебя.

– А тебе это, я так понимаю, пофиг?

– Не то чтобы… – Олег убрал пепельницу обратно в карман. – Хотя – да, пофиг. Я свой страх давно пережил, так с нами всеми бывает. В смысле – с ведьмаками. Сначала страшно, потом интересно, потом… Потом у каждого свое. Мне вот скучно, Славки себя в бизнесе нашли, фирму открыли, совмещают приятное с полезным, Дэн по полгода в Индии сидит, кобр дрессирует. Его путь – болота, змеи и яды, а там этого добра полно. Говорят, в старые времена каждый из нас появлялся на свет зачем-то, была некая высшая цель в этом, промысел, так сказать. Вот только времена изменились, а цели то ли измельчали, то ли вообще исчезли. Потому мы просто существуем, в отличие от ведьм или волкодлаков. Те хоть как-то знают, зачем рождены и чего хотят от этого мира. А мы – нет.

– Безрадостная картина, – признал я. – Из оптимистичных моментов только одно – со временем, возможно, и от меня страх уйдет. Хотелось бы.

– А чего бояться? – рассмеялся Олег и, встав спиной к темной глади реки, оперся руками о низкий гранитный парапет. – Смерти? Так ее нет, тебе ли не знать? Глада, хлада и мора? Или какого-то самопального колдуна, который может свести со мной счеты по заказу барыги?

– Например, – раздалось шипение у меня над ухом, а после черная тень, которую я успел заметить краем глаза, вбила свою ладонь в грудь Олега.

Что-то сверкнуло, и мой новый приятель без крика перевалился через парапет и канул в темноту воды.

Не скажу, что я потратил эти секунды зря, заветную иглу я достать успел, и даже попробовал пустить ее в ход, только вот рука ткнулась в пустоту.

Черная тень оказалась невероятно, сверхъестественно быстра, там, где она стояла секунду назад, уже никого не было.

– Пора. – Шипение раздалось у меня за спиной, я моментально развернулся на месте, а после понял, что больше никаких движений сделать не смогу, поскольку руки и ноги словно стянули крепкими веревками. Именно веревками. Это не то, что я проделывал с Ряжской, тут нечто другое, менее впечатляющее, но настолько же эффективное.

И, похоже, губительное для меня.

Последнее, что я увидел, это асбестово-белое лицо в обрамлении капюшона угольно-черного «худи», да страшные глаза со зрачками-точками.

И все. А потом я полетел с набережной вниз, сопровождаемый словами:

– Ничего личного.

В воду я вошел неудачно, врезавшись в нее спиной и мигом потеряв ориентацию в пространстве. Ну и, понятное дело, камнем пошел на дно. Москва-река – не Яуза, тут и у берега глубина изрядная. Ну как изрядная? Где три метра, где шесть, а у Перервы вроде как даже шестнадцать.

Но лично мне и двух – за глаза. Особенно в нынешнем состоянии, когда я ни рукой, ни ногой шевельнуть не могу.

Не хочу умирать! Не хочу!

Вот только никого мои треволнения не печалили. Да и кто их мог услышать? Серые безжизненные воды Москвы-реки за века в себя такое количество утопленников всех видов приняли, что их даже сольный концерт Садко в сопровождении оркестра гусельников не растрогал бы. Что тогда говорить о предсмертных терзаниях какого-то глупого и нерасторопного ведьмака?

Я задергался, как рыба, попавшая на крючок, но толку от этого не было, только еще ниже ушел, а через пару минут мои ноги коснулись склизкого дна реки.

В висках стучало, вены на лбу, скорее всего, набухли так, что вот-вот прорвутся, перед глазами поплыла багровая пелена.

Тут я еще и на дно завалился, влекомый течением, отчего остатки воздуха вылетели из моей груди, а в рот хлынула вода.

Вот и все, я утонул.

И каково же было мое удивление, когда я осознал, что могу дышать! Мало того – что я лежу не на дне реки, а на камне, холодящем кожу через мокрую одежду, и что меня вот-вот вырвет.

Это, собственно, немедленно и случилось. Хорошо хоть голову повернуть успел в сторону, себя не забрызгал.

Что ел в ресторане, что не ел. Нет, не впрок мне идут посещения подобных мест, один вред от них. Надо дома питаться, там дешевле, там надежней. Да и вкуснее.

Но это все ладно. Я снова могу двигать руками и ногами! И это – здорово.

Правду говорят люди – прежде чем кого-то карать, испытай наказание на себе и пойми, насколько тот человек этой муки достоин. Может, зря я Ряжскую тогда обездвижил? Может, как по-другому поступить стоило?

– Вот же сука! – послышался рядом голос Олега. – Тварь! Ну все, теперь мне долго скучно не будет, теперь у меня дело есть.

Я оперся ладонями о гранит, привстал и повертел головой. Понятно, один из спусков к реке, которых тут, на набережной, немало. Вот только там, где нас прихватил загадочный гад в «худи», ничего подобного не имелось, это уж точно. Вопрос – как я сюда попал? Да еще и живой?

Или уже неживой? Все мертвецы поначалу уверены в том, что они все еще существуют, мне ли не знать?

Я ущипнул себя за руку. Больно.

– Ну ты глянь, Сашка? – Олег, голый по пояс, показал мне свою дорогую кожаную куртку, на которой красовалась изрядных размеров дыра, аккурат в том месте, куда его ударил ладонью нападавший. На груди, к слову, у него красовался огненно-красный ожог – На заказ делали! А теперь все, теперь только в помойку! Не прощу!

– Это ты меня спас? – кряхтя я пододвинулся к стене и оперся на нее спиной. – Из реки вытащил? Я думал все, пипец мне. Уж и воды хватанул…

– Да какой там! – отмахнулся Олег. – Меня самого еле откачали. Огонь же! Мой главный враг. Будь этот дурак посмекалистей, так ни за что меня в воду бросать не стал бы, она одна меня спасти могла. Ну и водяницы, понятное дело. Они и пламя в груди потушили, и меня подлечили. И тебя, кстати, тоже они вытащили, в счет старого долга. Вот тебе и ответ на твой вопрос, чем тебя одарили. Ну помнишь, ты у меня спрашивал при первой встрече, что, мол, и как? Так вот – шанс на жизнь тебе та русалка дала, тот, с которым сухим из воды выходят. Точнее – три шанса. Еще точнее – уже два. Мне их старшая так и велела тебе передать, мол: «Еще два раза в смертный час вода не причинит тебе вреда».

Стоило оно того тогда, осенью. Стоило. Это, выходит, я той ночью не Аглаю пожалел, а себя спас.

Тьфу, какая чушь в голову лезет.

– Пижон с конфетной фабрики! – продолжал разоряться Олег, глядя на дыру в куртке. – Ух, я его встречу!

– Или он нам второй раз «ух» устроит, – сплюнул я и вытер мокрое лицо. – Ругайся не ругайся, а отработано красиво.

– Меня врасплох застал, а ты еще зеленый совсем, – возразил мне ведьмак. – И потом – злодей явно кровью «забросился». Ты его глаза видел? Зрачков практически нет.

– Вот сейчас неясно, – просипел я, трогая горло, которое саднило нестерпимо, то ли от того, что воды холодной наглотался, то ли после того, как эту воду из себя изверг. – Так это чего, это нас вампир чуть не угробил?

– Хремпир! – рявкнул Олег и злобно скомкал пачку мокрых сигарет. – Граф Фигакула! Колдун это был, колдун! Как видно – тот самый, правильно я все просчитал. А кровь ему силу дает. Своей-то у него откуда взяться? Самоучка, как и сказано выше. В обрядах за кладбищенской оградой он не плясал, через посох не прыгал, наставника своего не убивал. Как бы так тебе объяснить… Это как с самоучителем пробовать машину водить. Вроде бы все написано верно, и картинки есть, но пока ездить научишься, не одну «тачку» разобьешь. А с наставником раз-два – и поехал. Вот и тут то же самое. Он азы выучил, а силенок нет. И что тогда?

– Что?

– Кровь. – Олег тоже присел и оперся спиной о гранит. – Она, родимая. Чего ты дергаешься? Это жизнь. В ней знаешь сколько мощи? Даже полный бездарь много чего натворить сможет, если ее в ход пустит.

Чего дергаюсь? Больно часто про неприятные вещи, вроде обрядов на крови, вокруг меня упоминать стали. Это немного нервирует.

Ну и холодно еще. Весна хоть в этом году и теплая, но апрельская ночь – не августовская. Да после водной процедуры.

И вот тут меня вывернуло наизнанку второй раз, еле вскочить успел. Пришло осознание того, что произошедшее со мной несколько минут назад приключение – настоящее. Это не кино, не книга, не сон. Все взаправду. И вода, которая хлынула ко мне в легкие – тоже. Кабы не дар Аглаи, лежать мне сейчас на дне, перемещаться вниз по течению. Нет, Олег меня, может, и нашел бы потом, но толку-то от того?

Вот как тут не вспомнить еще одну мудрую фразу, которую не знаю кто произнес – спешите делать добро. Оно и вправду всегда возвращается.

Как и зло.

– Слабоват ты в коленях, брат-ведьмак, – хмуро буркнул Олег. – Я только кровь упомянул, тут тебя и стравило. Давай, как-то закаляй дух. Иначе не выжить тебе.

– Да не в крови дело, – вытер я рот. – Накатило просто.

– Это бывает, – признал мой товарищ по несчастью. – Слушай, я, наверное, с вами завтра уже не еду. У меня, как ты видел, дела личного свойства появились.

– Уверен, что один справишься? – усомнился я. – Ты что хочешь говори, а этот гад силен.

– Мне его поймать надо до того, как он сдохнет. – Олег извлек из кармана джинсов комок, в котором угадывались деньги. – То есть – спешить нужно.

– Думаешь, не ты один на него зуб имеешь?

– Это тут при чем? – поморщился Олег, отлепляя одну купюру от другой. – Хотя не исключено, не исключено. Тут дело в другом. Если он себя постоянно кровью разгоняет, это плохо кончится. Я ж сказал – самоучка. Ни один настоящий колдун, ни одна ведьма использовать кровь в таких количествах не станут. По граммчику в обрядах раз в квартал – да. Но постоянно? Вот скажи – ты же концентрированную серную кислоту не пьешь на завтрак вместо чая? Правильно. А кровь для таких как он – это, по сути, она и есть. Препарат силы немалой и разрушительности такой же. Только этому уроду никто ничего не объяснил, и он думает, что так поступают все остальные колдуны. Поверь, я знаю, что говорю. А еще он шалеет от собственной силы, считая себя всемогущим. Нет, оно и понятно – вчера ты обычный дрищ, а сегодня – полубог. И сделал его таким какой-то несложный ритуал. Само собой, он теперь не остановится. То есть – будут новые жертвы, но даже не это главное. Эта тварь хотела меня убить, я такого не прощаю, потому хочу забрать его жизнь до того, как он окончательно перестанет быть человеком. А это случится очень скоро.

– Если не сложно – поясни последнюю фразу, – попросил я, достав из кармана пиджака телефон, увы, безнадежно испорченный водой. – С чего ты взял, что он со дня на день окочурится? Мне рассказывали, что у колдунов душа к телу гвоздями прибита.

– Ты меня вообще слушаешь? – Олег разложил купюры на камнях, точнее – прилепил их к ним. – Я не сказал, что этот поганец умрет. Фраза звучала как «перестанет быть человеком». В нем и сейчас людского уже немного осталось, а скоро вовсе ничего не будет. И тогда он начнет отдавать долг тем, кто ему книгу подсунул и немного могущества отсыпал на время. Штатная история. Этот дурак не первый и не последний. Каким образом он отрабатывать должок станет – объяснить?

– Догадываюсь – я ногтем подцепил крышку телефона и снял ее – Все, точно хана аппарату.

– И потом… – Олег помялся. – Боюсь, он слышал наш разговор, и понял, что ты тоже в теме. Ну, по Соломину. Само собой, он уверен, что мы мертвы, но кто знает? Так что оно и хорошо, что ты завтра с парнями в поля умотаешь. А я сначала проведаю бывшего клиента, чтобы выяснить ряд моментов, ну а после поеду к этому красавцу. Уверен, адрес мне господин Соломин предоставит.

Всем хорош Олег, но очень уж самоуверен. Интересно, а я со стороны в последнее время не так ли выгляжу? Если да – то надо в себе что-то менять. Так не пойдет.

Тем временем мой новый друг определил наше местоположение и вызвал такси. У него телефон оказался водонепроницаемый.

– И как мне в него садиться? – вопрошал он у меня, вертясь на месте с разведенными в стороны руками. – Боюсь, меня даже за двойной тариф в таком виде в машину не пустят!

– Не такая уж большая дырка в куртке. Сойдет, – высказался я по этому поводу, но мигом замолк, как только Олег печально мне подмигнул через отверстие в кожанке. То ли заклятие еще действовало, то ли кожа была специфическая, но за минувшую четверть часа дыра увеличилась вдвое. – Ладно. Держи мой пиджак. Только чур с возвратом!

– Другое дело, – обрадовался Олег. – Из карманов все забери, хорошо? А то тащись потом к тебе, вези какую-нибудь визитницу. И «нет» не скажешь, ты же вроде как благодетель.

Я распихал свое добро по карманам потихоньку подсыхающих брюк и протянул ведьмаку свой пиджак.

– Ты вот что, – попросил я его. – Не застегивай его. Пожалуйста.

А как по-другому? Олег куда массивней, чем я. В плане мускулатуры. Как бы он вообще не лопнул у него на спине.

– Слушай, а как вообще к самоучкам книги попадают? – спросил я у ведьмака, пока мы стояли и ждали такси. – Вот ты сказал, что кто-то им их подсовывает. Кто?

– Есть такие, – неохотно ответил Олег. – Долгожители, блин. Им человека с пути сбить и под себя подмять всегда в радость. Да и выгода тоже немалая. Душа-то им достается, целиком и полностью. Ритуал, что на крови проводится, заклинанием сопровождается, понимаешь? А заклинание это и есть процедура передачи души в обмен на черную силу. А кровь – это как печать на документе. И главное – не подкопаешься. Человек сам все затеял? Сам. Сделал все сам? Точно так. А они, стало быть, ни при чем. Нет-нет-нет.

– А «они» – кто? – настырничал я. – Объясни.

– Нет, – покачал головой Олег. – Не скажу. Это та тема, Сашка, в которой каждый для себя сам разбирается. Таков Покон. Ты не думай, я не боюсь, просто так заведено. Ты сам должен выбрать свой путь под Луной. И я сейчас не о наших ведьмачьих делах. О другом речь. Понимаешь?

– Понимаю, – кивнул я. – Все равно спасибо. За то, что хотя бы направление указал.

– Это всегда пожалуйста, – повеселел Олег. – И вообще – ты хороший парень. Появился на горизонте – и все, скуки как не бывало. О, а вот и такси, обе машины. На, держи денежку. Да бери, твои в кармане до сих пор мокрые лежат. И давай телефон подсуши или новый купи. Я тебе завтра звякну, расскажу последние новости.

Мы обнялись на прощание, и я полез в машину, не особо обращая внимание на чуточку удивленный взгляд шофера. Почему чуточку? Это Москва. Здесь для полного изумления всего лишь мокрой одежды мало, наши водители и не такое видели.

– Очень извиняюсь, но деньги покажите, – попросил водитель, увидел, как я помахал более-менее платежеспособной пятитысячной купюрой, и, взревев мотором, двинулся в путь.

В машине на меня навалилась усталость, замешанная с досадой. Даже нет, «досада» не то слово, оно не очень верно отражает ход моих мыслей.

Это была злость на себя самого. Сильная и неприкрытая.

Сегодня я мог умереть. Совсем. Навсегда. Сейчас мое тело могло медленно плыть в сторону шлюзов, и вокруг него кружились бы рыбки.

И винить в этом кого-то постороннего не имеет смысла. Знал, что жизнь больше никогда не будет такой, как раньше? Знал. Был в курсе, что раньше или позже появятся те, кто захочет убить? Был.

Что сделал для того, чтобы остаться в живых? Ни-чего. Два дня прошло с тех пор, как Морана заклятие огня подарила, два дня! Первое серьезное заклятие, применение которого следовало отточить до идеала, чтобы пускать его в ход на уровне инстинктов. Вот так таки закрыться дома, разобрать его на запчасти, чтобы понять, как оно работает, а после заточить под себя. А я даже пальцем не шевельнул. День рождения отгулял, на вечеринку сходил, а самое важное – оно подождет.

И вот результат. Меня спеленали и утопили. А я только и успел что иголочку достать. Иголочку. Тьфу. Даже не смешно…

Кстати – она тоже сгинула. То ли на камнях набережной осталась, то ли на дне реки лежит.

Короче – до самого дома я себя поедом ел, из машины вылез злой и раздраженный и, когда Жанна, отиравшаяся у подъезда, заметила меня и удивленно хлопала ресницами, сразу рявкнул:

– Даже не спрашивай!

– Хорошо, не буду, – покладисто ответила девушка, а после добавила: – Хотя и очень хочется!

– Понимаю. – Я плюхнулся на лавку. – Но не надо.

– Не в духе, – подытожила мертвячка и присела рядом со мной. – Случается. У меня тоже раньше так бывало. Вот я как-то раз пошла в салон, на маникюр, а моего мастера не оказалось, она в этот день…

– Жанна, очень тебя прошу – не сегодня! – взмолился я. – Мне и так хреново. Лучше рассказывай, что там эти двое.

– Они не геи! – радостно сообщила мне девушка. – Точно тебе говорю! Они еще когда в машине ехали, проституток вызвали. Сам рассуди – зачем геям проститутки?

– И в самом деле, – согласился с ней я. – Ни к чему. Это все?

– Нет, – помотала головой Жанна. – Еще они против тебя ничего не замышляют. Наоборот, – очень рады, что познакомились, и уверены, что ты поможешь им решить их проблему. Какую именно, не знаю, они не сказали, но поняла, что вы завтра куда-то отправляетесь вместе. Очень хорошо о тебе отзывались, мне даже приятно стало.

– Не понял?

– Ну мы с тобой вроде как уже друг другу не чужие, – потупилась мертвячка. – За это время сблизились. Не так, как мужчина и женщина, но все же… Конечно, мне приятно, что о родном человечке хорошее говорят.

– Жесть, – только и смог произнести я, а после поднялся с лавки. – Спасибо тебе. Все, свободна.

– А можно я завтра с вами поеду? – робко попросила она. – Хоть какое-то разнообразие. Пожалуйста!

Вот еще новости. Впрочем… Почему бы и нет?

– Ладно, – подумав еще пару секунд, разрешил я. – Но только не болтать в дороге и в туалет не проситься по старой привычке. Сидеть тихо, как мышь.

Жанна изобразила пантомиму с закрытием рта на замок и выбрасыванием ключей в соседние кусты.

– Гляди у меня! – погрозил я ей пальцем и пошел домой.