Не знаю, чего такой шум и гам подняли, на мой взгляд, это были вполне себе нормальные люди. Впрочем, сам состав компании был немного необычен – старичок с совершенно лысой головой, две привлекательные и дорого одетые дамы средних лет и невероятно красивый юноша в черном плаще до пят. Никогда бы не подумал, что такое могу сказать про мужчину, но против правды не попрешь.

В результате, я пожал плечами, решив, что все это не моего ума дело. У меня и так хватает проблем, и к чему наживать себе новые, проявляя совершенно неуместную любознательность.

После этого мои мысли свернули в совершенно другую сторону. Я начал думать о том, что по приходе в номер (не мог я считать это место домом. Ну вот – не мог. Гостиница, и все тут) сделаю себе бутеров и предамся чревоугодию, совмещая это с каким-нибудь приятным занятием из тех, что я лишен с осени. Например – телевизор можно посмотреть. Или, что еще лучше – книжку почитать. Ни на то, ни на другое времени у меня не было давно. То я убегаю, то меня бьют, то в меня стреляют – какие книжки, какое телевидение? Про виртуальные похождения я вообще молчу… Тут главное, чтобы Вика не вернулась раньше времени, а то не будет мне вредной сухомятки. Нет, я люблю ее кухню, но иногда так хочется вспомнить время, когда я ел то, что подворачивалось под руку. Мы, мужчины, существа неблагодарные, по этой причине пельменно-сосисочные времена сейчас мне кажутся не такими уж и плохими.

Ее не было, а потому откладывать все это дело в долгий ящик я не стал, соорудил себе несколько многоэтажных бутербродов (сыр, колбаса, ветчина, помидорка, майонез, соленые огурчики и чуть подвядший салат. Ах, красота какая замечательная! Диететики, пойдите и повесьтесь!) и полез в сеть, на самый популярный книжный флибустьерский сайт.

По идее его не было в природе, по крайней мере, так утверждали официальные органы. Но он – был. У нас так часто случается – вроде как чего-то нет, а оно существует и процветает, людям на радость, себе на пользу.

Там я залез в раздел «Популярное» и начал читать отзывы, отбирая те книги, где они были наиболее паскудными. Общеизвестный факт – чем больше в книгу кидают грязью заслуженные флибустьеры-фекалоиды, тем она может оказаться интересней. Не всегда это срабатывает, но частенько.

Как это и водится, накачав книг в наладонник и плюхнувшись на диван, я понял, что читать я уже не хочу. И телевизор смотреть тоже не хочу. Через двадцать минут, повертевшись, я осознал, что даже сон ко мне не идет.

– Зажрались вы, батенька – сказал я сам себе.

На самом деле, такой образ жизни, какой я сейчас веду – это не есть хорошо. По сути, я помещен в тепличные условия, совершенно мне непривычные и несвойственные, а это запросто может привести к деградации. Видел я такое.

Одна моя приятельница и коллега по цеху как-то вышла замуж, причем очень удачно, за вполне себе богатого дядьку. Причем дядька был совершенно нормальный – не псих, не урод, без приступов патологической ревности и тому подобных закидонов. И он действительно ее любил.

Все вроде бы было хорошо, но вот не хотел этот дядька, чтобы его жена работала. Мол – дома должна сидеть, и все тут, пунктик у него такой был. Приятельница моя, которую Маринка звали, посопротивлялась, посопротивлялась, да и сдалась.

Вот тут-то невеселое и началось. Она никогда не относилась к той категории женщин, которых ласково называют «хозяюшка» и которые умеют двадцать четыре часа в сутки вить семейное гнездышко. Маринка прошла огонь, воду и чугунные трубы (она как-то неделю шастала с диггерами по московским коллекторам), могла влить в себя поллитровку водки, умело закрутив ее в бутылке «винтом», и как-то раз на спор сиганула прямо из вертолета в воду, причем метров с сорока.

Нет, она честно пыталась как-то приспособиться к этому быту – посещала какие-то выставки, ходила по магазинам, даже попробовала подружиться с соседками (в комплекте с мужем ей достался дом в элитном поселке по престижному направлению). Но – тщетно. Это ведь тоже призвание – так жить. Не каждой это дано, и ведь глупо ждать от кукушки, что она будет вить гнездо подобно жаворонку? Может, ребенок спас бы ситуацию, но с ним тоже не сложилось – у Маринки была слишком бурная юность, после которой возможности родить у нее не осталось.

Выдержала Маринка год, после сбежала ко всем чертям из этого рая.

– Знаешь, Никифоров, что там самое жуткое? – сказала мне она, когда мы в редакции, отмечая ее побег, накидались по полной. – Это то, что в какой-то момент тебе начинает нравиться тот ритм жизни, который тебе задали извне. То есть, когда тебя потихоньку начинает устраивать растительное существование, которое ты ведешь, когда ты в нем видишь не дискомфорт, а прелести. Безделье растворяет личность, как кислота металл – незаметно, но неуклонно. Я смылась оттуда, когда это поняла. А поняла я это тогда, когда поймала себя на мысли о том, что у меня почти нет своих мыслей. Все, что у меня осталось – это фрагменты деловой жизни моего мужа, о которых он мне рассказывал вечером, и кусок лужайки, который видно в окно. Проще говоря – я там начала деградировать. Не как человек, но как личность. А самое страшное, что может потерять человек – это потерять себя. Наливай давай, чего сидишь как засватанный?

Маринка погибла через полгода, совершенно глупо, в автокатастрофе на трассе «Дон». Но эти последние полгода она снова была совершенно счастлива от того, что она опять живет так, как хочет. И, что-то мне подсказывает, если бы ей предложили выбор – полгода, но такой жизни, или еще лет сорок в холе и неге, то она бы выбрала более короткий отрезок пути.

Так вот, к чему я – и у меня начинается вот такая деградация. Все слишком просто и всего слишком много. И мысли, как тараканы на кухне – разбегаются, когда включают свет.

Я, переместившись на кухню, достал из коробки пистолет, подаренный мне Шелестовой, и пощелкал курком. Ладонь ощутила рельеф гравировки на щечках рукояти, и я вспомнил о том, что так и не выяснил – что именно на них изображено? Что за кабалистика?

Подумав немного, я плюнул на все и набрал номер Златновой. Какого черта? Если откладывать это дело на потом, я так ничего и не узнаю. Ну а если она будет засыпать в процессе разговора, буду начинать петь в трубку – это кого хочешь простимулирует, доказано сегодня.

– Анхен, meine kleine, – привычно поприветствовал я свою приятельницу, когда та, после пятого гудка, сняла трубку. – Поздорову ли? Весела ты нынче или грустна?

– Чу, – услышал я в ответ. – Никифоров? Вот не ждала не гадала.

– От кого я это слышу? – хмыкнул я. – Человек с даром предвидения и знаток тайных ритуалов говорит, что не видит ближайшего будущего?

– Отстань, – Анна всегда славилась прямотой суждений и отсутствием тяги к реверансам. – Делать мне нечего, только гадать на твою потертую личность. Велика честь.

– Как дела? – решил я соблюсти этикет. Я же все-таки джентльмен. – Все в порядке?

– Дела – не надо лучше, – сообщила мне она. – Это у вас холод собачий и слякоть, а у нас тут благодать.

– «У нас» – это где? – не понял я.

– Никифоров, я уже полгода как в Словению отбыла на ПМЖ, – ошарашила меня Анька. – Все, кроме тебя, в курсе. А знаешь, почему так вышло?

– Почему? – совсем уже растерянно спросил я, размышляя, что именно она имела в виду. Почему она свалила в Словению или почему все, кроме меня, в курсе?

– Ты – эгоист, – обличительно сообщила мне Анна. – И появляешься только тогда, когда тебе этого надо. Тьфу на тебя!

Я даже не знал, что сказать, в первую очередь не понимая, за что она на меня так обрушилась. Ну да, позванивал я ей редко и в основном по делу, но при этом нас ничего и не связывало, в личном плане. Была некая завязка для отношений, давным-давно, даже пара свиданий, но дальше дело так и не продвинулось.

– Эммм… – протянул я, размышляя о том, в какую сторону повернуть разговор, но тут в трубке раздался звонкий хохот.

– Что, напрягся? – сквозь него проговорила Анна. – Поделом тебе!

– Да ну тебя совсем! – возмутился я. – Нет у тебя совести!

– У тебя тоже, – парировала Златнова. – Ладно, выкладывай, чего надо. Без дела ты и в самом деле не звонишь.

– А ты чего в Словению-то свалила? – спросил я у нее. – Замуж, или так, для разнообразия? Или это ты тоже шутку пошутила?

– Хорошо тут, – услышал я в ответ. – Климат лучше, да и вообще… Но не замуж, ну вас всех.

– Позиция, – признал я. – Анхен, душа моя, слушай, я тебе сейчас файлик вышлю ММSкой, глянь его и скажи мне – знаешь ты, что это такое, или нет?

Собственно, мое «какого черта» относилось в первую очередь к файлу. Уверен, что он почти одновременно окажется и на столе Азова, что может закончиться непредсказуемо. Но бояться надоело.

– Высылай, – согласилась Анна. – Ой, слушай, ко мне пришли. Давай созвонимся чуть позже?

– Нет! – рявкнул я в трубку. – Сейчас глянь, дело двух минут!

Я как-то раз ее так два дня ловил. Натура увлекающаяся, полчаса могут стать знаком бесконечности.

– Ладно-ладно, не ори, – покладисто согласилась Анна. – Просто ко мне клиенты пожаловали. Я, знаешь ли, пользуюсь здесь популярностью, как специалист по эзотерике, разумеется.

– Потому к тебе и обратился. Все знают, что ты лучшая, – подольстил ей я, одновременно отправляя снимок рукояти пистолета, который я сделал перед звонком. – Все, лови.

– Жди, – коротко сказала Анна. – Сейчас посмотрю.

В трубке зашуршало – видно, Слоник смотрела фотографию. Было слышно, как она сказала что-то вроде: «А!», еще чью-то речь на певучем языке, надо думать, ее посетителей.

– Никифоров, ты лентяй, – наконец снова услышал я ее голос в трубке. – Мог бы и поисковики в сети поюзать.

– Ань, у меня нет доверия всемирной паутине, – задушевно сказал ей я. – Тебе есть – а ей нет. Ну, что это такое?

– Это один из сорока семи пантаклей Соломона, – деловито объяснила мне Анна.

– Пентаклей? – уточнил я.

– Можно и так сказать, – согласилась она. – Но я считаю, что правильней – «пантаклей». Понимаешь, в принципе, это слово нисходит к греческому языку, и…

Анну понесло. Вот поэтому, в идеале, надо стоять за ее спиной и тыкать в нее пальцем, так оно быстрее выйдет.

– Это безумно увлекательно, – перебил ее я. – Но что это за пантакль? Тот, что у меня на пистолете?

– Пистолете? – переполошилась Анька. – Никифоров, во что ты влип? Какой пистолет, тебе нельзя давать оружие в руки, ты же клинический идиот? Ты же мало того, что ни в кого не попадешь, так еще и себя подстрелишь!

– Пневматический! Безобидный! Муляж! – рявкнул я. – На Новый год подарили!

– А, – успокоилась Слоник. – Тогда ладно. Но очень необычный выбор символа для оружия. Почему этот пантакль, почему не «счастье» или «удача»? А кто подарил?

– Девушка, – не стал скрывать я.

– Твоя девушка? – уточнила Анна.

– Нет, просто знакомая девушка, – по возможности терпеливо объяснил я. – Просто – знакомая.

– Просто знакомая, – повторила Златнова. – Которая золотом на слоновой кости гравирует семнадцатый пантакль. Забавные у тебя знакомые. Хотя – некоторая логика в этом есть.

– Что это за символ? – сопя, спросил я.

– Это пантакль «Свобода», – наконец ответила мне Анна. – Он защищает своего владельца от неволи, рабства, пленения. По легендам, он защищает тело того, кто им владеет, от людей, замышляющих лихое дело, а душу – от демонов, которые на нее посягают. Если его обрести, уже находясь в неволе, он может помочь обрести свободу.

О как!

– Слушай, а ты сейчас, как, один? – осторожно спросила Анна. – Ну, в личном плане?

– А это тут при чем? – удивился я.

– Ну, может, она хотела тебе так дать понять, что тебе пора на волю? – предположила Слоник. – Знаешь, есть такие женщины, слова в простоте не скажут, или наоборот – стесняются сами инициативу проявить. Вот она тебе таким образом знак и подала – мол, давай, освобождайся, скидывай с себя кандалы отношений.

– Ты знаешь, – я переварил Анькины слова. – Может, ты и права.

Ну, предположить, что Шелестова чего-то побоится сказать, невозможно. А вот про «ни слова в простоте» – это про нее.

– Анхен, ты гений! – абсолютно искренне сказал я в трубку. – Ты – лучшая.

– Врешь, подлец, – хихикнула на том конце провода Златнова. – Но – приятно. Слушай, если будешь в Словении – позвони хоть. Пойдем кофе попьем, поболтаем. Тут все хорошо, но ваших рож не хватает.

– Само собой, – от чистого сердца заверил ее я.

– Киф, ты и просто так звони, – попросила меня Анька. – Хоть ты и скотина, но все-таки – друг юности.

Ну да. Какая бы ни была хорошая страна, но вечером всегда ощущаешь, что она чужая.

– Я позвоню, Ань, – заверил ее я. – Вот разрулю тут кое-какие дела – и позвоню.

– Да, вот еще что, – было слышно, что Слоник хлопнула себя ладонью по лбу. – Этот пантакль был посвящен Меркурию и, по легенде, им же и нарисован.

– Меркурий? – я почесал затылок. – Это тот, что в крылатых сандалиях? Который Гермес?

– Ну да, – подтвердила Анька. – Так вот, по ряду утверждений, Меркурий, или Гермес, был единственным богом, который перешел из языческого пантеона в христианский. Нет, там были и другие, но вот так, чтобы полностью – только он. Он стал покровителем алхимиков, Гермесом Трисмегистом.

– И? – подтолкнул ее я, когда Златнова замолчала.

– Алхимия – суть богопротивное дело, – помолчав, сказала она наконец. – Киф, не бери это в голову, меня просто как всегда понесло в какие-то дебри.

– Ага, – ответил ей я. – Трисмегист, стало быть.

– Слишком неявная связь, – Анька посопела в трубку. – Харитош, мне правда пора.

– Спасибо тебе, Ань! – еще раз поблагодарил я ее. – Пока!

– Пока, – ответила она мне и повесила трубку.

Яснее не стало. Стало запутаннее. Версия с тонким намеком на освобождение, из сомнительной неволи отношений с Викой, не выдерживала никакой критики. Просто в силу того, что вряд ли такой красотке и умнице, как Шелестова, нужен потрепанный жизнью хрен с горы вроде меня. Завышенная самооценка – это прекрасно, но надо быть реалистом.

Но пентакль – вот он, и он тут тоже явно не случайно. Если это не намек на личные отношения – то, может, на общественные? Может, Шелестова тот самый «крот», о котором шла речь? Ведь кто-то из этой славной компании – засланный казачок, я об этом не забыл.

Опять же – нелогично. Так себя палить – это верх глупости. Даже при том варианте, что именно вор всегда громче других кричит: «Держи вора».

Тогда – что это? У меня пока ответов нет. Стало быть – подождем, пока подсказки не придут сами. Будет завтра, мы все встретимся, и, возможно, появятся новые элементы мозаики, которую я складываю уже почти полгода.

Забавно – изначально это был маленький паззл с небольшим количеством деталек. А сейчас…. Практически «Бородинская панорама».

– Слушай, а ты не в курсе – кто это в «Радеон» пожаловал? – пребывая в задумчивости, я пропустил тот момент, когда вернулась Вика.

Она была в спортивном костюмчике, который облегал ее стройную фигурку, волосы были стянуты в два хвостика, что делало ее похожей на девчушку.

– Фиг знает, – ответил ей я, убирая пистолет в футляр. – Какие-то важные гости.

– Не знаю, не знаю, – Вика с неодобрением глянула на оружие. – Мы с ними столкнулись, случайно, в холле. Так там старичок был, у него взгляд как рентген. Он на меня глянул – так душа в пятки ушла, глаза как… Не знаю. Такое ощущение, что он меня наизнанку вывернул. И Генриетту они знают. Это старый хрыч её еще так по щеке потрепал и говорит: «Генрике, девочка. Ну, ты нашла ответы на свои вопросы?».

– А Генриетта? – заинтересовался я.

– Она побледнела вся и отвечает ему: «Ответы я и раньше знала. Я не нашла покоя». Так и дед этот засмеялся, и женщины, и парень, что с ним были. И Старик тоже.

– А потом что? – поторопил ее я.

– А ничего, – Вика распустила волосы. – Мы в лифт пошли. Вот интересно – а кто это был?

– Не знаю, – вздохнул я. – И, если честно – знать не желаю.

– И правильно, – внезапно согласилась со мной Вика. – Ну их. Ладно, я в душ, пропотела вся на этих тренажерах.

– Душ – это хорошо. Чистота – залог здоровья, – я поднялся со стула. – Спинку потереть?

Если честно – вечером мне совершенно не хотелось идти в Файролл. За окном мела метель, эта зима вообще выдалась снежной, давно такой в Москве не было, поэтому светивший в комнате торшер создавал дополнительный уют. Вика, уже подготовившая на завтра свой костюмчик и выгладившая мой, лежа на диване, читала что-то из того, что я днем скачал из сети.

– Давай недолго там, – сказала она мне, заметив, что я направился к капсуле. – Будить завтра буду без жалости. В первый день после длинных праздников, руководящая и направляющая должна быть на рабочем месте с утра. Народ раскачивать надо, а на это моего авторитета не хватит.

– Твоего? – засмеялся я. – Да брось ты!

– Шеф еженедельника – ты, – очень серьезно сказала Вика. – И плохо, что ты не всегда об этом помнишь. Я всегда тебя подстрахую, сделаю все, чтобы все шло так, как должно. Но решающее слово и дело – твое. Так что – не слишком задерживайся, надо чтобы ты поспал хотя бы пять часов.

– Хорошо, – я подошел к ней и присел на корточки, так, чтобы ее лицо было напротив моего. – Я недолго, правда. Кое-что там сделаю – и сразу обратно.

– Значит – опять заполночь выйдешь, – обреченно вздохнула она. – Опять не выспишься. Но – ты такой, какой есть, чего теперь. Иди уже.

Кролина была уже на месте, она стояла у подножия лестницы, где мы и условились с ней встретиться.

– Не опоздал, – сразу кинул я взгляд на встроенные в интерфейс часы. – Даже раньше пришел.

– Так я ни в чем тебя и не обвиняю, – удивилась девушка. – Это я раньше пришла.

– Рефлексы сработали, – пояснил ей я. – Привычки.

– Эк тебя жизнь скукожила, – пожалела меня Кро. – Нельзя так нашу сестру распускать, мы от этого на шею садимся и ножки свешиваем.

Э-э-э-э, милая, твоя сестра любого обломает, тебе ли этого не знать. Впрочем, тебе лучше не знать, что я с твоей сестрой знаком, и довольно близко. Велик соблазн тебя втемную разыграть – но не буду я этого делать. Наверное. Пока.

– Ну что, я портал открываю? – утончила Кро, приплясывая. – А то мороз невелик, а стоять не велит.

К вечеру тут и впрямь захолодало. Нет, игра есть игра, но все равно было как-то зябковато. Даже терпеливый Назир, который уже подошел к нам, и тот ежился.

– Буквально минуту подожди, – попросил ее я. – Почту сниму только.

Надо отметить, что мой почтовый ящик теперь пустовал редко. Нет, тысяч писем от моих фанатов в нем не было, как не было и собственно фанатов, титул «Легенда Файролла» мне пока никто не присвоил, но с ростом уровня, росло и количество письменного спама в ящике. Вот и сейчас я уничтожил предложение о вступлении в клан «Безупречные воины», два предложения инвестировать игровое золото – в работы по подъему затонувшего в Безымянном море корвета «Черный раджа» и в строительство платного тоннеля в Ринейских горах, прямиком над столь памятными мне шахтами, а также уведомление о том, что именно на мой аккаунт выпал выигрыш лотереи «Файролльское лото». Причем выиграл я ни много ни мало – пять миллионов золотых монет. Ю-ху, я миллионер, детка!

Господи, надо Валяеву нажаловаться, развел тут жулья, пройти негде.

Впрочем, в этой стопке мусора нашлось и полезное. Тём подтвердил встречу на завтра. Отлично, схожу, погляжу, что там за дружок у нашей мелочи пернатой завелся.

– Ну, идем? – поторопила меня Кро.

– Идем, идем, – отозвался я. – Я закончил почти.

– Слушай, – Кролина немного замялась. – Я вот тебя сегодня почти голеньким видела…

– Было такое, – я закрыл ящик. – Тебя поразила моя дельтовидная? Поверь, в жизни я не такой.

– Я видела тебя в жизни. Правда – в одежде, но этого было достаточно, – прорезалась в голосе Кро ирония и тут же пропала. – Речь не о том. Заметила я на твоем торсе интереснейшую живопись. Никогда ничего подобного не видела.

Ах ты, глазастенькая моя. Все-таки заметила, не зря я тогда напрягся.

– Есть такое, – кивнул я. – Сама понимаешь – я человек бывалый, много дорог потоптал в этом мире.

И я искусно сплюнул на снег, показывая, что я знаю, что такое жизнь игровая.

– Скажи мне, мой милый лидер, – Кро взяла меня под руку и заморгала ресничками часто-часто. – Я сильно похожа на дуру?

– Сейчас – да, – не стал скрывать я. – Еще как.

– Вот когда я делаю так – можешь ездить мне по ушам, – мою руку отпустили. – А когда я по-человечески спрашиваю, где ты такую красоту добыл – можно и ответить.

– Можно, – снова согласился с ней я. – Но не сейчас. Сейчас – не время.

К моему удивлению, Кро согласилась с моим аргументом.

– Но это не значит, что я от тебя отстану, – предупредила она меня. – Ты же знаешь – я настырная.

– Знаю, – вздохнул я. – Портал открывай.

Я очень хотел закончить сегодня этот давно висящий на мне квест. Если честно – мне вообще порядком надоели эти королевско-клановые дела. Вместо того, чтобы локомотивом переть вперед, приближая свидание богов с миром, я мотаюсь по этому Пограничью, решаю какие-то вопросы, до которых мне, по сути, и дела-то особого нет. И меня же еще и критикуют – мол, нерасторопен. Так освободите меня от этого клана, из-за которого я тут завяз как муха в варенье. Бросишь его – он сгинет. Нет, игрокам-то хоть бы хны, а вот НПС все передохнут. Если же они передохнут – мне тоже конец, с теми штрафами, которые за это дело полагаются. Вопрос – и где выход? Нету его. Ну, кроме единственного – посадить Лоссарнаха на престол, обеспечить моему клану режим наибольшего благоприятствования, и спокойно потом заниматься своими делами.

Впрочем, есть еще вариант, что до того я умудрюсь основной квест доделать, но это вряд ли. Больно там все мудрено.

Портал нас вывел на опушку леса, темного и страшного в ночи. Где-то километрах в трех от него, на равнине, были видны огни.

– Это Мак-Пратты, – со знанием дела сказала Кролина, заметив, куда я смотрю. – А вон наши.

Она показала мне на большую ложбину, в центре которой горело несколько небольших костерков, надо думать, с равнины незаметных, и кучковалось около сотни человек – НПС и игроков. Там брякало железо, звучали приглушенный смех и негромкая ругань.

– Внушает, – признал я, глядя вниз. – Есть в этом что-то такое, воодушевляющее.

– Кто такие? – в шею мне уперлось что-то острое и холодное. – Чего надо?

– Шоколада, – очень оригинально ответил я. – Колюще-режущее убери, свои.

Раздался приглушенный вскрик, что-то бумкнулось об землю, чиркнула сталь сабли о ножны – в общем, Назир выполнял свою работу.

Поскольку в шею мне ничего больше не упиралось, я повернулся и увидел юного гэльта, к его горлу был прижат клинок кривой сабли, которую держал ассасин.

– Тан Хейген, – пробормотал он. – Не узнал, долго жить будете.

– Хотелось бы верить, – с надеждой ответил ему я. – А ты в следующий раз не играй в угадайку, а сразу бей, тогда и тебе длинная жизнь перепадет. Отпусти его, Назир.

– Хорошо, – юноша явно был смущен и испуган.

– Неси службу, боец, – невесть откуда у меня прорезались интонации сержанта Полетаева, который некогда выковывал из меня бойца «несокрушимой и легендарной». – Кро, пошли.

Нет, было бы дело в жизни – их бы всех уже нахрен перерезали. Но тут – игра.

Надо отметить, что внизу, у огней, было весело и немного нервно. Народ явно ждал начала боя, пусть и игрового, адреналин гулял по венам, будоражил ум и толкал на разговоры.

– А я тогда ему кинжал под ребра – шварк, – слышалось из толпы у костра. – Он кровищей залился, а я его снова, снова…

– Не, на Клаторнаха он тогда с нами не ходил, он же в молодых числился. Кто ж на эту тварь молодых берет?

– Да перережем всех – и шабаш. Завтра на работу.

Было видно, что игроки здесь собрались и впрямь бывалые. Все в хорошей броне, крепкие, осанистые. И – чужие для меня, хоть и из моего клана.

– Прошу внимания воинов из клана Линдс-Лохен, – громко, но не крича, обратился я к людям у костров. – Мне надо с вами поговорить.

– Надо – говори, – посоветовал мне кто-то. – У нас свободная страна.

Я подавил в себе желание узнать имя шутника и немедленно исключить его из клана – это выглядело бы несерьезно и мелко. Хотя и действенно, знаю я таких юмористов, у них всегда язык чешется всех прокомментировать. Сам такой.

– Тебе – уже не хочу, – ответил я. – Мои слова для серьезных игроков, а пацанва, вроде тебя, может дальше у костра греться. Ну и, понятное дело, в бою тебе делать тоже нечего, будешь здесь позицию стеречь. А в замке я тебя кланхран поставлю охранять, если что, ты всех ворюг языком своим остановишь.

– По ушам получить не боишься за такие слова? – от людей, уже повернувшихся ко мне, отделилась невысокая фигура, тон которой из разгильдяйски-шутливого сменился на довольно озлобленный. – А?

– Рискни здоровьем, – движением руки остановил я Назира. – Это будет забавно.

– Ассасин-телохранитель, да еще и НПС. Не врали, – присвистнул кто-то в наставшей тишине. – Однако, Свищ, остынь. Это наш кланлидер пожаловал.

– О, Линдс-Лохен, – послышался от соседнего костра голос Леннокса. Рыжий гэльт жарил там кусок мяса, насадив его на длинный кинжал. – Давно тебя видно не было.

Громыхнули доспехи – ко мне спешили рыцари, подумавшие, что над моей головой нависла угроза. Впереди были Розен ди Кранц и Гиль де Стерн. У них теперь такая карма – первыми везде быть. Гунтер свое слово держит.

– Всё так, – остановил я рыцарей движением руки, показывая, что все нормально. – Я Хейген, глава клана Линдс-Лохен, к которому с недавнего времени принадлежите и вы. Я пришел познакомиться и принести свои извинения за то, что не смог сделать этого раньше. Сами понимаете – не игрой единой…

Свищу прилетели несколько подзатыльников, сопровожденные фразой одного из воинов, кряжистого, бородатого и, видимо, уважаемого среди моего нового пополнения человека:

– Вечно ты лезешь!

– Да ладно, – я хохотнул, вроде как вполне естественно. – Длинный язык – не самый большой грех!

– Я Ратмир, – выступил вперед кряжистый. – В предыдущем клане был координатором и мастером боя. Не главным, но одним из, у нас их трое было. Ну, вот и здесь тоже вроде как старшим назначили.

– Я назначила, – немедленно подтвердила Кролина. – Было такое.

– Ничего не имею против, – сделал я несколько шагов навстречу Ратмиру и протянул ему руку. – Если человек в чем-то понимает, почему должно быть по-другому?

А уровень то у него сто восьмой. Серьезный дядька. И полезный.

– Ребята, – обратился я к игрокам, которые глазели на меня. – Вышло так, что я не смог с вами не то что сразу познакомиться, но даже и принять лично в клан. Это – жалко. Зато могу это сделать сейчас, а потом, после этого, сразу пойти и немного подраться. Как по мне – так даже веселее выходит.

– Сам пойдешь? – удивился кто-то.

– А почему нет? – не меньше удивился и я.

– Кланлидеры – они нечасто мечами машут, – пояснил Ратмир. – Все больше политикой занимаются.

– Да и хай им грець, – хмыкнул я. – Мне политика без надобности, у меня Пограничье на кону. Задавим Мак-Праттов – будем тут кумами королю, причем в прямом смысле, я за него свою сестру отдаю. Не задавим – посадят нас задами на муравейники. Какая тут политика?

Популизм, конечно – но работает. Народ зашушукался, раздались смешки.

– Не соврала ты, Кро, – обратился к девушке зеленоволосый эльф с именем «Соларс». – Он реально прикольный и маленько малахольный. Наш человек.

Кро покраснела, что было видно даже в темноте. Я же взял эльфа на заметку, – так тонко и изящно сдать мне моего же зама – это надо уметь.

– Народ, предлагаю такой вариант, – я хлопнул в ладоши. – Поближе познакомимся завтра, когда я сюда припру бочонок вина из королевского подвала, а сегодня пошли уже глотки резать. Как вам такое развитие событий?

– Мой ярл – он такой, – послышался голос Флоси. – Всегда о людях думает!

– Тан, – устало возразил ему Леннокс.

– Дело, – повернул голову к своим друзьям Ратмир. – Командовать будешь сам?

– Сказано же, – сделал брови «домиком» я. – Коли ты координатор – так и рули. Я здесь и сегодня просто воин, мое дело – идти и убивать.

– Да тут сегодня как раз никакой особой хитрости и нет, – одобрительно проворчал Ратмир. – Вон они, Мак-Пратты, в поле стоят, числом сотни под две. Сейчас мы подойдем к ним и будем их убивать. Сначала лучники пошарашат маленько, ну а после возьмем их в мечи. Наши недавно сползали, разведали – все чисто. Разбили лагерь эти супостаты, жарят барашков на ужин.

– Ритуал! – взвизгнул кто-то за его спиной. – Ритуал!

Из-за Ратмира показалась тщедушная фигурка. Это был человек, но какой-то странный. Маленький, замызганный, с бегающим взглядом, со свисающими на плечи сальными прядками волос и со странным ником «Заррррд».

– Это что? – тихонько спросил я у Кро, с удивлением глядя на это недоразумение, которое, кривляясь и дергаясь как эпилептик, требовало, чтобы все встали в круг.

– Это наименьшее из зол, – немного непонятно ответила мне она.

Существо добилось своего, достало откуда-то из лохмотьев, надетых на него, бубен и начало в него колотить, пританцовывая и припевая.

– Он шаман, что ли? – поинтересовался я у воина, стоящего рядом со мной и носившего ник «Вячик».

– Да нет, – снял тот шлем, обнажив залысину и глядя на существо, которое бесновалось в круге. – Он… талисман, что ли. Он всегда перед боем этой хренью занимается, иногда это нам помогает. То баф упадет, то еще чего. Ну и потом – традиция.

Традиция тем временем продолжала колотить в бубен, речь у нее стала совсем нечленораздельной, сальные волосы развевались черными пиявками, круглые глаза светились неугасимым огнем, отчего его лицо в свете костра казалось зловещей маской.

– Те-е-ели-и-и! – чуть ли не завыл Заррррд. – Тели-и-и-и! Лодис! Бенез!!!

– Слушай, он нам тут сейчас никого не призовет? – обратился я к Кролине. – Это прямо… Не знаю… Сатанизм какой-то.

– Ну да, мне говорили, что он странный, но я так поняла, что безобидный, – Кро явно было неловко за происходящее. – А тут вон какая ерунда.

Тем временем, чудило разродилось очередной порцией воплей и рухнуло на землю.

– Быстро он сегодня сдулся, – заметил Ратмир, и остальные бойцы, переговариваясь, начали одевать щиты. – Но – бестолково. Не бафнуло.

На валяющегося недо-шамана внимания никто не обращал, видимо, по принципу «поорал – и молодец».

– Ты не напрягайся, – подошел Ратмир ко мне. – Знаешь, мы народ суеверный, привыкли, что этот чудик всегда перед серьезным рейдом или боем свои танцы пляшет. Делов на пару минут – а народ за это время как раз собирается с мыслями. Ну, рефлекс, как у собаки Павлова.

– Да пусть его, – махнул я рукой. – Чего на свете не водится.

Когда он отошел, я прошипел Кролине:

– Ты вот на это место в клане использовала? Ты охренела?

– Они его как талисман держат, – так же тихо ответила мне та. – Без него – не шли.

Одно слово – паноптикум!

Надо заметить, что все эти волхвовские пляски сильно подорвали мою симпатию к вновь прибывшим, и я всерьез призадумался – точно ли это нужное приобретение?

Надо посмотреть еще – так ли хороши в бою эти молодцы. Если хороши, то имеет смысл подержать их в клане до конца войны, и только потом от них избавиться. А если нет… Ну их нафиг прямо завтра. Вон, даже НПС на них глядят с недоверием. Они же мне весь народ в крепости перепугают.

Тем временем бойцы потянулись наверх, покидая ложбину. Нас ждал короткий марш-бросок через равнину и бой.