– Нет, если помешал, так и подождать могу – тактично заметил я, показав рукой на карту с флажками – Все понимаю, война – это война.

– Ничего-ничего – успокоил меня владыка Тьмы – Мир подождет. Часом раньше мы его завоюем, часом позже – велика ли разница? Да и перекусить моим сподвижникам не помешает.

Огр затопал ножищами и облизнулся, глядя на меня.

– Нет-нет, Грымп, он не еда – предупредил его Странник – Даже не думай.

После этой фразы мне стало поспокойней. Судя по всему, Странник не планировал меня прикончить после беседы, иначе бы сказал что-то вроде: «по крайней мере, пока».

Представители темных сил Файролла покинули залу, только вездесущий Тристан остался. Он спикировал с потолка прямиком на черный трон и вольготно на нем расположился.

– И не шуганешь? – поинтересовался я у Странника, мотнув подбородком в сторону пикси – Как-никак статусная мебель, можно сказать – элитный чекпоинт.

– Пусть его – отмахнулся Черный Властелин – Символика ничто, поступки – все. Ладно, говори. Что там тебя просили мне передать?

– С чего ты взял? – насторожился я – Да и кто мог…

– Кто мог, тот тебя и послал – с внезапным холодком в голосе сообщил мне Странник – Или мне твое настоящее имя назвать?

Нет, это не нокдаун, и даже не нокаут. Хотя бы потому что происходящее может оказаться обычным блефом.

А если нет? Сразу столько вопросов возникает, и первый из них – откуда сквозит? Ох, чую, Илье Павловичу может опять не поздоровиться, по его линии утечка.

– Приятель, и ты, и я – мы игроки – мягко, уже без отчужденности произнес мой собеседник – Просто каждый играет за свою сторону. Я за одну, ты за другую. Врать не стану, тогда, во время нашего знакомства, я даже не подозревал, кто ты такой. Я про это узнал куда позже. Точнее – догадался, а потом уже получил подтверждения происходящему.

– Прямо догадался? – не удержался от легкой иронии я.

– Прямо да – кивнул Странник – Просто очень часто сходились наши дороги, причем в тех местах, где простым игрокам делать нечего. Ну – раз подобное случилось. Ну – два. Но не постоянно же? И что мы имеем на выходе?

– Ну-ну – подбодрил его я.

– У тебя есть квест, приятель, и он не менее весомый, чем мой – без малейшего превосходства в голосе, напротив, почти безразлично, произнес Странник – Случайный человек его выполнять не может. Получить – да, но дальнейшее движение по данной ветке без контроля администрации невозможно.

– Но ты-то как-то без него обходишься? – заметил я – Вон, сам по себе…

– Играй я сам по себе, то вряд ли бы мы встретились здесь – обвел рукой помещение повелитель темных сил – Не стоит переоценивать свои силы. За мной тоже кое-кто стоит. Кое-кто, отводящий грозовые от моей скромной персоны в сторону.

Вот так запросто? Без намеков, без недоговорок и скрытого смысла? Видно, и правда дело к концу идет. Непонятно, правда, чего именно – то ли моих приключений, то ли света.

– И все-таки – что тебе велели мне передать? – переспросил Странник – «Отрекись и уйди»? Или нечто более грозное?

– Не поверишь – ничего – развел руки в стороны я – Да, и так бывает. Тот, кто решает все, так и велел – ни к чему этого человека не склоняй, ничего от него требуй.

– Надо же – усмехнулся он – Раньше искали, загоняли как волка в зимнем лесу, а теперь установили радиомолчание. Забавно.

– Но-но – погрозил ему пальцем я – Не тебя одного хотели на ноль помножить. Твои хозяева тоже хороши, между прочим. И угрожали, и стреляли в меня, и по почкам долбили. Вот радости-то мне было!

– Ты что-то путаешь – медленно произнес Странник – Те, кто стоит за мной, на подобное не способны, я это наверняка знаю.

– Возможно, ты просто замечаешь только то, что тебе позволяют увидеть? – предположил я – Подобное сплошь и рядом случается. И если это так, то мои покровители куда честнее. Они хоть не лакируют действительность.

– А ты уверен в том, что видишь всю правду целиком? – ответил вопросом на вопрос Странник.

– Нет – не задумываясь, ответил я – Но меня при этом правда и не сильно интересует. Для меня главное выжить.

– Вот в этом и есть главная разница между нами – оперся рукой о стол мой собеседник – Я знаю, зачем в эту свистопляску ввязался. Знаю, чего ради прошел весь путь.

– Чтобы стать Черным Властелином в компьютерной игре? – не удержался от сарказма я – Повести рать орков и огров на эльфов и гномов? Самому не смешно? Дружище, мы с тобой в искусственно созданной реальности. Мы здесь никому и ничего не можем доказать. Мы даже умереть в этом мире не в состоянии, ибо возродимся через мгновение. Здесь не жизнь. Здесь иллюзия жизни. И ради этой чепухи там, в настоящем мире мы должны подставлять свои головы под пули?

– Но ты же тоже тут? – парировал Странник – Давно мог бы плюнуть на все, и сделать ноги. Чего же тогда ты продолжаешь шнырять по ненастоящему миру? Даже сюда смог добраться. Или нет у тебя такой возможности, а? Ведь так? А почему? Потому что одновременно выдали подарочный набор, состоящий из пачки денег, куска хлеба, густо намазанного икрой и надежные кандалы.

А вот теперь смело можно заявить, что в «Радеоне» есть «крот», причем очень и очень высокопоставленный. Этот парень знает про меня куда больше, чем я про него.

– Ну да, все так – признал я – Но при этом мне не надо никому ничего доказывать. За мной не стоит идея, как за тобой. Только не говори, что ее нет, я не мальчик, все вижу. Ты идешь на принцип, уж не знаю почему, а я, повторюсь, просто пытаюсь выскользнуть из этих самых кандалов.

– Почему? – задумчиво потер подбородок Странник – Наверное, потому что я человек. И хочу им остаться.

– Так и я не с Марса прибыл. Тоже местный, того же вида, что и ты.

– Того, да не того – подытожил Черный Властелин – Вот потому скоро мы с тобой и встретимся на поле боя, только стоять будем с разных сторон, каждый во главе своей армии. Мир ненастоящий, это так. Но даже в нем победа будет вполне реальная.

– С чего ты взял? – опешил я – Ничем таким заниматься не собираюсь. Тебе надо – ты и воюй. Лично я в этой вакханалии участвовать не планирую. Сам не пойду и клан не пущу. И сразу, чтобы потом не возвращаться к этой теме – там кто-то из твоих Лордов зуб на Пограничье имеет. Кто именно – не в курсе, но в наших краях его знают под именем Дуллаха. Приказал бы ты ему нас в покое оставить, а? Нам и своих проблем хватает, а если еще и твои навалятся, так вовсе хоть в петлю лезь. Да и потом – просто так мы не сдадимся, а ребята в Пограничье хваткие. Зачем тебе лишние потери?

– Не врешь – невероятно удивился Странник – Странно. Раньше юлил, а сейчас правду сказал.

– Обидные слова – заметил я – Чего это я юлил? Что на витрине, то и в магазине.

– Ты бы хоть возмущение изобразил – фыркнул Черный Властелин – Для приличия. Но это ладно, мы все не ангелы. Другое удивительно – ты и в самом деле, похоже, не собираешься со мной сражаться.

– Да с чего ты вообще взял, что у меня подобное в планах имелось? – на этот раз вполне искренне всплеснул руками я – В принципе?

– Но ты же… – Странник замолчал – Нет, решительно ничего не понимаю. И убивать меня сейчас ты, стало быть, тоже не планируешь?

– Нет – я пододвинул к себе стул, сел на него и скрестил на груди руки – Ну, если только ты не надумаешь на меня первым напасть.

– Неприятно – он уселся на стул, прямо напротив меня.

– Месье мазохист? – уточнил я.

– Месье не любит ощущать себя дураком – улыбнулся Странник – Месье самолюбив, есть такой грех. Был уверен, что у тебя в запасе есть какая-то гадость, сотворенная разработчиками. В одном ты точно прав – это игра, то есть цифровой код. И тот, кто держит его в своих руках всегда может создать предмет, позволяющее сделать то, что другим недоступно. Например, перенести меня на подконтрольные администрированию территории.

– Интересная идея – признал я – Думаю, если бы не правила, то такой вариант мог бы возникнуть. Кстати, ты с ними вообще знаком? С правилами. Я это слово слышу часто, но до объяснений никто не снисходит.

– И я не снизойду – помотал головой Странник – Извини. Просто правила хоть и одни, но расцениваются всеми по-разному. Да и исполняются тоже.

– Жаль – вздохнул я – Наверное.

– А я рад – закинул ногу на ногу он – Правда – рад. Мне не хотелось бы с тобой сходиться в бою, пусть даже и не настоящем. Тем более, что никогда не знаешь, как победа или поражение здесь отразится там, в реальном мире. Мне поражение простят. А тебе?

– Даже думать не желаю – отмахнулся я – Сказано же – все войны проходят без меня.

– Это ты так думаешь – тон собеседника снова неуловимо поменялся – Сейчас и здесь. А вот когда мои рати перейдут реку, и, вместе с ней точку невозврата, все может обернуться совсем по-другому. Тебе просто прикажут – и все.

– И что – «все» – хмыкнул я – Ну ладно, пойду я воевать. Кто меня поставит во главе войска? Я – никто. И тут хоть заприказывайся, все одно уже ничего не поделаешь. Мелкий авантюрист, пусть даже знакомый с несколькими венценосными персонами, глава малюсенького клана где-то на задворках мира, и игрок с не самым большим уровнем. Выше головы не прыгнешь, ниже задницы не сядешь. Нет, если ты перейдешь реку года через три…

– Это вряд ли – рассмеялся Странник – Куда раньше. Вот боги окрепнут, наберут власть – и сразу же.

– Боги? – удивился я – А они тут при чем?

– Люблю загребать жар чужими руками – пояснил он – Боги – препаскуднейшие существа. Как только они почуют власть, так тут же начнут ее делить, и делать это при помощи тех, кто им присягнул на верность. Все будут враждовать со всеми, и мне это только на пользу. Опять же – они любят новых союзников. Потом их, конечно же, предают, но это потом. А до того часть пути можно будет пройти вместе. А до того только мелкие шалости, вроде недавнего рейда живых мертвецов на тот берег Крисны. Слышал, наверное, про него.

Что-то такое было, читал я заметку Таши на этот счет. Под сенью ночи две сотни зомби форсировали реку на стволах деревьев, перебили неигровую береговую охрану, и дали шороху в паре деревень, находящихся поблизости. Хорошо пошалили, надо отметить, успев натворить немало дел до той поры, пока их не окружили, и не перебили. Причем, мирных селян не трогали, вырезая только тех, кто был вооружен, то есть преимущественно игроков.

– Стоит ли мне все вот так рассказывать? – уточнил я – Ты же понимаешь…

– Отлично понимаю – покачался на стуле Странник – Но то, что прозвучало – не секрет. Те, кто тебя послал, данный расклад давно просчитали, он для них не будет новостью, так что передавай смело. И еще можешь им сказать, что я был крайне опечален тем обстоятельством, что не могу предложить тебе присоединиться к моему войску. Очень хочу, но не могу. Правила запрещают.

И он мне подмигнул.

– О как – проникся я – Теперь моя очередь сказать «неожиданно».

– Если кроме шуток, то знай, что для тебя место есть всегда – очень серьезно произнес Странник – Да, это против правил. Но это не наши правила. Не мы их устанавливали, а значит, и не так обязательно им подчиняться. Мы в их игре, но мы не фигурки, которые можно просто переставлять с места на место. Мы – люди. И мы сами вправе решать, что хорошо, а что плохо, кто враг, и кто друг. Подумай об этом, дружище. И о том, какая именно сторона в грядущей битве станет твоей. Ты все равно окажешься там, на поле Последней Битвы, хочешь того или нет. Там все закончится, и все начнется снова. Просто надо для себя решить, с кем именно плечом к плечу ты хочешь встать.

– У меня сейчас мозг через уши вытечет – пожаловался ему я – Слишком много всего и сразу.

Почти не врал. Нет, кое-что в его словах совпало с моими догадками, но все равно некоторые вещи требовали серьезного осмысления.

– Так ответ мне и не нужен – пожал плечами Странник – Ни сейчас, ни потом. Речь идет только о тебе. Это твоя игра, твой выбор, твоя жизнь. Вот и думай. Лично я для себя все давно решил.

Не знаю почему, но мне кажется, что не я один дурю хозяев. Только я по мелочи, а этот удалец, похоже, крупную свинью кому-то подложит.

– Вроде как поговорили? – уточнил он у меня – Сумбурно вышло, да? Да и промолчали мы оба о многом, что следовало бы обсудить. Может, даже потом об этом пожалеем.

– Может – согласился я – Или найдем повод для еще одной беседы. Пусть даже она случится на поле Последней Битвы. Кстати, ты это название для красоты сам придумал, или я снова чего-то не знаю?

– Сам придумал – похвастался Странник – Ну да, штамп, но звучит же?

– То есть, эта битва – она не запланирована как некое обязательное мероприятие? – я еле удержался от того, чтобы не плюнуть на пол.

– Традиция – возмутился Странник – Как обойтись без финальной битвы, где обязательно сойдутся пути всех-всех-всех, поединков давних врагов, смерти лучших друзей, предательства, запоздалого любовного объяснения с кровью на губах, предательства…

– Все! – заорал я – Я понял! Слушай, тебе бы романы писать, столько всякой ерунды ты сейчас накрутил. А я, блин, на все это повелся.

– Битва будет – посерьезнел Странник – Не может ее не быть. И ее устроят не люди.

– А кто? – устало выдохнул я – Высшие силы?

– Боги – покачался на стуле он – Кто же еще. Мы, игроки, предсказуемы, а НПС такого ранга – вдвойне, кабы не втройне. Это обычная игровая практика. В какой-то момент точка кипения божественной вражды будет пройдена, и они сведут свою паству для окончательного выяснения отношений в одном месте. А поскольку к тому времени еще и конфликт нас, темных ратей, со светлыми расами тоже как раз будет в самом разгаре, то одно наложится на другое.

Может, он и прав. Звучит убедительно.

– Какая мрачная перспектива – расстроился я – Не люблю такие мероприятия.

– Зато после него все наконец-то закончится – обнадежил меня Странник – Так или иначе. Ладно, поговорили вроде, и, что приятно, друг друга смогли услышать. Не знаю, как ты, а я рад этому.

– Та же фигня – признался я.

– Задремал я – встрепенулся на троне Тристан – А вы чего тихо, ровно мыши, сидите, а? В «гляделки» играете?

– А как отсюда? – даже не обратил на него внимания Странник – Супер-порталом снабдили?

– Не, у меня свои способы перемещения в пространстве – важно заявил я – Но это – секрет. Не тебе же одному тайны иметь положено, правильно? Ты мне лучше скажи, чего это твой надоедала нам все это время не мешал?

– Он слышит только то, что ему положено, есть способы – веско произнес Странник – Правда, часто лезет туда, куда не следует, но тут уж ничего не поделаешь. Искусственный интеллект таков, что с ним не поспоришь.

– Это да – вспомнил я свою развеселую компанию – Иной раз и не знаешь, чего от НПС ждать.

– В моем случае все проще – собеседник ткнул пальцем в пикси, который как раз вырезал на спинке трона перочинным ножом какие-то знаки, более всего напоминавшие каббалистические – Пакость и только пакость. Иных деяний не предвидится. Но зато на него можно положиться в серьезных переделках, что уравновешивает весь мелкий вред, на который Тристан мастак.

– Мелкий вред – потер я задницу, которая снова вспомнила веские удары дуэгарских башмаков – Не сказал бы!

– Сам виноват – подал голос Тристан, не отвлекаясь от работы – Оказался в ненужном месте в ненужное время.

Как видно, он сообразил, о чем я веду речь, причем в голосе его ни малейшего осознания вины не имелось. Да и откуда? Для такого совесть нужна, а он ее давным-давно на конфету сменял.

– Будем прощаться – Странник протянул мне руку – Передай тем, кто тебя послал, что я пойду до конца. Ты сделал все, что мог, но убедить меня не смог. Это правда, тебе даже не придется врать. И еще передай, что я буду играть по правилам ровно до той поры, пока они первыми их не нарушат.

– Сделаю – пообещал я, а после вкрадчиво спросил – Но, может, ты мне их все же растолкуешь? Правила? Хотя бы в первом приближении.

– Н. Е.Т. Так пишется слово «нет» – рассмеялся Странник – Да и поздно ты спохватился. Надо было шустрить, когда тебя подписывали на это дело, теперь метаться поздно.

Легко ему говорить. Кабы я тогда, прошлым летом, знал, куда ввязываюсь, мы бы сейчас вообще не общались. Мне проще уволиться было бы. Газет в столице много, нашел бы себе непыльное местечко. Денег столько не заработал бы, но не в них одних счастье.

Хотя… Черт его знает. А, может, все равно ввязался бы.

– Это да – я почесал затылок – Ты, главное, помни – когда мандаринка очищена, ее обратно в кожуру не запихаешь. Может, и не нужна вся эта шумиха с войной и битвой? До них правила действуют, а после чего будет? Даже если ты возьмешь верх? Победа – это только краткий миг торжества, а потом начинается главное – подсчет потерь, ценой которых ты добился своего. Иногда и не знаешь – стоило ли оно того? И потом – проигравший не мешает никому, потому что про него никто не помнит. Разве, что пожалеют мимоходом. А победитель чаще всего превращается не в идола и кумира, а в мишень.

Все, отстрелялся. Старик дал четкий приказ, что сказать Страннику. Я это сделал, претензий быть не должно.

– Хорошо сказано – пару раз хлопнул в ладоши хозяин замка – Красиво. Афористично. Запомню. Но ты потратил слова впустую, мне поздно останавливаться, точка невозврата пройдена давным-давно.

– Хозяин-барин – отозвался я – Все, будь здоров. Если не повезет – увидимся. Если повезет – то нет.

– Кому именно из нас? – уточнил Странник – В смысле – повезет, не повезет?

– Когда не повезет – тогда и узнаем – произнес я, и пошел к выходу.

Приятно все же, когда последнее слово остается за тобой.

Вот только вопрос – за кем останется дело, которое в большинстве случаев оказывается куда важнее, чем слово?

Но об этом пусть думают те, кто меня загнал в эти серые и безжизненные края. Что поручено было – я выполнил, а дальше хоть трава не расти. Хотя она тут и не растет.

Любопытно, а Валяева допустили к просмотру сего действа? Или он сейчас где-то в «Радеоне» полы тряпкой натирает? С Зимина станется что-то подобное устроить. Друзья-то они друзья, только табачок у них в подобных случаях врозь.

Хотя даже не так – интересно, а мои наниматели вообще имели возможность видеть все происходящее. Не удивлюсь, если нет. Тогда, у заброшенного города, они не то что картинку – меня как игрока потеряли, и не могли увидеть, пока Странник не отправил нашу троицу в портал, приведший к старым гномьим шахтам. Что, если здесь происходит то же самое? Формально эти территории, насколько я помню из давних-давних объяснений, не существуют. То есть они на самом деле есть, но представляют собой «болванку» для будущих дополнений, и не интегрированы в общий контент. Эдакий «полуфабрикат». Для меня до сих пор это все звучит диковато, как и то, что разработчики игры не могут влиять на некие места и персонажей, ими же самими и созданными, но факт есть факт.

Хорош, кстати, «полуфабрикат». Дымы костров, сколько глазу хватает, звон молотков о кузни, рев каких-то тварей, толи разумных, то ли нет. Даст эта «заготовка» скоро жизни Раттермарку, который, похоже, доживает последние спокойные деньки. Даже по нынешним лихим временам спокойные.

– Пообщался? – уточнил у меня Сэмади, ошивавшийся неподалеку от дворца – И как тебе наш вождь?

– Харизматичен – отозвался я – Волевой, уверенный в себе, неплохо одет, краток в суждениях. Настоящий лидер.

– Действительно? – с сомнением глянул на вход в замок Барон – Нет, ну так-то да, конечно. Я очень уважаю Черного Властелина!

– Расслабься, никто за нами не следит – похлопал я приятеля по плечу – Мы ему не сильно интересны. Он там планы захвата мира строит, так что не стоит льстить себе. Из баллисты по воробьям не стреляют, слишком мелка мишень.

– Сам ты мелок! – сбросил мою руку с плеча Сэмади – Скажешь тоже! Вы все тут, на континенте, еще по деревьям за бананами лазали, когда я бродил по островам Архипелага.

– Не загибай, пожалуйста – попросил его я – Ну, или хотя бы ни при мне это делай. Я просто в курсе твоего прошлого, если ты забыл. В смысле – знаю, кто тебя сотворил, и когда именно ты попал на Архипелаг.

– А, да, точно – Сэмади снова положил мою руку к себе на плечо – Тогда давай, продолжай изрекать банальные истины, и пробовать меня приободрить.

– Фиг тебе – отказался я – Теперь не хочу. Но обещание свое сдержу и кое с кем поговорю.

– Спроси, может она сможет меня отсюда выдернуть? – вздохнул Барон – Ну очень скучно тут. До ужаса.

«Вам предложено выполнить квест „Под крышу дома своего“

Условие – помогите Барону Сэмади вернуться обратно, на территории, находящиеся под контролем светлых рас

Данное задание не является игровой цепочкой, но состоит из нескольких частей, каждая из которых является самостоятельной. Отказ от выполнения какой-то из них, не аннулирует игровой процесс ранее пройденных заданий, но препятствует получению последующих.

Задание первое.

Условие – узнайте у богини Тиамат насколько возможно возвращение Барона Сэмади из Серых Земель.

Награды:

20 000 опыта;

5000 золотых;

Получение следующего задания.

Внимание!

В случае отказа от выполнения одного или всех заданий, характер ваших отношений с персонажем Барон Сэмади никак не изменится».

Что-то новенькое. Надо будет узнать у Костика – так оно и должно быть? Или это причуды покойного Ставроса?

Хотя – с чего бы? Ну да, это мрачное место – его рук творение, но Сэмади тут точно ни при чем. Он вообще неучтенный фактор, который просочился в этот мир мошенническим путем, использовав мое неблагоразумие.

– Человек – прогудел один из личей, которые подобно теням везде следовали за своим господином – Передай нашим братьям, что мы встретимся с ними. Обязательно встретимся.

– Передам – пообещал я – Если увижусь. Только сразу скажу – это вряд ли. Чего мне в Аль-Альбейне делать?

– Держи – Сэмади щелчком перебросил мне черную монету, на которой виднелись то ли чьи-то щупальца, то ли какие-то лианы – Все равно эта парочка там без дела сидит скучает. Если что – покажешь денежку, и скажешь, что я велел им подчиняться тебе, как себе. Два надежных клинка никогда не бывают лишними, белый братец. Особенно два таких клинка, как они.

Соглашусь, рубаки личи отменные. Только если их кто-то увидит в моей компании, то репутации конец. Мне самому придется всеми правдами и неправдами перебираться на этот берег, и скрываться от кучи народу, жаждущего моей смерти. Причем среди них будут и те, с кем я традиционно дружен. Тот же Орден Плачущей Богини, например. Они связи с порождениями Тьмы мне сроду не простят.

Но Барона я поблагодарил, и монетку в сумку убрал. Пусть будет.

Следом за этим я поставил в линейку скиллов умение переноса к Тиамат, мельком подумав о том, что гипотетически я могу прямо сейчас забрать Сэмади с собой. Почему гипотетически? Потому что не уверен в том, что НПС быть сопровождающим. Как в описании этого умения было написано? «Так же вы сможете взять с собой одного сопровождающего, который так же получит благословение от вашей покровительницы». Вот только неясно – речь идет только об игроках, или о НПС тоже. С одной стороны – если нет конкретики – то обо всех. С другой – накой НПС благословение богини, что он с ним делать станет?

Но в любом случае я его с собой сейчас не возьму. По ряду причин, и первая из них – я не знаю, как отреагирует Тиамат на то, что я приведу в ее дом этого господина. Может – обрадуется, и конфет мне в обе руки отсыплет. А с другой – может разгневается, и натравит на меня свою змеюку.

Экспериментировать я не хочу, слишком много сил, времени и нервов я вложил в прохождение цепочек, связанных с богиней.

И еще – а что если все-таки нет? В смысле – не разрешено Юпитеру то, что позволено быку. В результате и Сэмади тут останется, и я никуда не отправлюсь, вхолостую израсходовав специально сберегаемое умение. По сути – это практические единственный шанс выбраться отсюда безданно и беспошлинно. Есть еще вариант со смертью от чьей-то руки, но он очень убыточен, и, что самое главное, нестабилен. Хорошо, если я окажусь на точке возрождения. А если нет? Ну вот – нет. Тут умру, тут и воскресну. Территория-то неподконтрольная, на ней чего хочешь может случиться.

Лучше не рисковать. Для всех лучше.

– Богиня ждет меня! – гаркнул я, помахав рукой Сэмади, который тем временем вытащил из кармана своего фрака огромный клетчатый платок и демонстративно промокнул им оба абсолютно сухих глаза – В путь!

Парой мгновений позже вихрь привычно подхватил меня, крутанул вокруг своей оси, и потащил вверх, прямо на глазах у разномастного воинства Мрака. Кстати, мне показалось, что я увидел и Странника, стоящего и смотрящего на происходящее из замкового окна, но, скорее всего, это было не так. Просто выдал желаемое за действительное.

Полет длился дольше, чем обычно. Ну, оно и понятно – где Айх-Марак и где Серые Земли? Но все раньше или позже заканчивается, вот и я в какой-то момент оказался в давно знакомом мне сугробе, который здесь, на вершине мира, будет всегда. Я так думаю, что в него пора втыкать табличку со словами: «Личная собственность лэрда Хейгена из Тронье. Не занимать!». Или даже чего попроще, вроде: «Сугроб заказан».

Что любопытно – обломков древнего памятника Демиургам, что раньше валялись близ бывшего обиталища Повелителя Снегов, больше не было. Убрали их. И еще – постамент отреставрировали и начистили до блеска. Вот только статую новую на него не установили, но это до поры, до времени, полагаю. Свято место пусто не бывает. И гадать особо не приходится, кто скоро тут красоваться станет.

Восхищаясь скромностью моей богини-покровительницы и покачивая головой, я уверенно вошел в замок, и дотопал до тронной залы.

Тиамат как всегда восседала на троне, на ступеньках ниже разместилась Пауни, опять же традиционно игравшая с Апоффсом. И здоровенная змеюка, которой я до дрожи боюсь, тоже была тут. Ее громадная башка сегодня служила подставкой для ног богини.

– Воин? – немного удивилась моему появлению богиня – Не ждала. И скажу тебе прямо – если ты и сегодня станешь жаловаться на судьбу, которая ставит тебе препоны, я сменю свою милость на гнев.

– А если наоборот? – весело спросил я – Если новости, что я принес, окажутся более чем недурны, то станет ли просто милость воистину божественной?

– Ловок – заметила Пауни, улыбнувшись – Не правда ли, Апоффс?

– Пшшшш – согласно отозвался змей.

– Говори – разрешила богиня – А там поглядим.

– Лучше сразу поглядим – предложил я – Чего тянуть?

И достал из сумки маленький прямоугольный кирпичик.