– Мое почтение – сообщил нам человек в черном костюме и с чемоданчиком в руке – Номер Двадцать Восьмой к вашим услугам. В чем суть вопроса?

– Открытый аукцион – в один голос сообщили ему эльф, Сайрус и Кролина – На особых условиях.

– Прекрасно – невозмутимо ответил Номер Двадцать Восьмой – Кто выставляет лот?

– Мы – подняла руку Кролина – Клан «Линдс-Лохен».

– Клан – это все и никто одновременно – многозначительно покачал указательным пальцем представитель администрации – У продавца должно быть имя, чтобы в случае нарушения условий продажи лота, нам было кого покарать.

– Вот он – показала на меня Седая Ведьма – Игрок Хейген.

– Вы его агент или доверенное лицо? – осведомился у лидера «Гончих» Номер Двадцать Восьмой – Нет? Тогда прошу вас не вмешиваться в процесс оформления соглашения.

– Все так – неохотно произнес я – На меня оформляйте.

– Расходы за ваш счет? – уточнил человек в черном.

– А то за чьи же? – рассмеялся неизвестный мне гном, который невесть как затесался в наш дружный круг. Я раньше его тут не видел – Кто продает, тот и платит.

– Самое главное – условие неразглашения – потребовал Ратанданиил – С наказанием вплоть до удаления аккаунта.

– Подтверждаете? – уточнил у меня Номер Двадцать Восьмой.

– Подтверждаю – покладисто согласился я.

А чего мне? Хотел бы я глянуть на того отчаюгу, кто попробует мой аккаунт удалить. Нет, лично я бы его расцеловал. Правда, случилось бы это за пару секунд до того, как на шею этого господина Валяев с Зиминым петельку накинут.

– Прекрасно – человек в черном поставил свой чемоданчик на землю – Итак, перейдем к деталям. Предмет продажи, время аукциона, место его проведения.

Вся эта канитель затянулась на добрых полчаса. Будущие потенциальные покупатели свирепо грызлись друг с другом, забыв о том, что в принципе это мы должны определять все, что только можно. Такое ощущение, что они репетировали грядущее мероприятие.

Основные баталии развернулись по поводу дальнейшей судьбы полученных покупателем знаний. Одна часть будущих аукционеров выступала за определение: «купил – делай что хочешь». Вторая же, настаивала на сохранении тайны, дескать – да, купил, но немножко и только для себя.

Сошлись на том, что мы можем продать информацию только один раз, покупателю же и того не светит. И бесплатно он тоже никому ничего рассказывать не станет, по крайней мере до той поры, пока количество построенных божественных храмов не превысит дюжину, причем у разных кланов, а не у одного.

В конечном итоге торги были назначены на завтра, на шесть вечера, и пройдут они в Селгаре, в приват-зале, который имелся при каждом аукционном доме. На Селгаре, кстати, настоял я. Большинство выступило за Эйген, но я туда не рвался. Никогда не знаешь, что в этом городе тебя ждет, а если вернее – что на этот раз творится в голове королевы Анны. А ну, как она меня опять в розыск объявила? Например, за то, что я ее сыночка чуть не угробил в подвалах Академии Мудрости? Вызнала откуда-то подробности нашей прогулки в хранилище свитков, рассвирепел, и отдала страже приказ живым меня не брать. С нее станется.

– В тех случаях, когда проводятся подобные аукционы, администрация игры оставляет за собой право размещать на подконтрольных ей сетевых ресурсах сообщение о времени и месте проведения торгов – сообщил нам напоследок Номер Двадцать Восьмой – В целях пресечения попыток спекуляции закрытой информацией.

– Нам не хотелось бы расширять круг потенциальных покупателей. Нынешний состав нас вполне устраивает – вкрадчиво произнес Сайрус – Мы как-то можем решить этот вопрос с администрацией?

– Двадцать пять миллионов золотом – и тайна останется тайной – благосклонно произнес человек в черном.

– Ого – почесал в затылке незнакомый гном – Серьезная сумма.

Я бы, кстати, за такие деньги, информацию о Дороге между Дорог Номеру Двадцать Восьмому прямо сейчас продал. Без всяких торгов. Лучше синица в руках, чем журавль в небе. И мороки меньше

– Пас – отказался эльф – Лучше приберечь клановую казну для торгов.

– Можно скинуться – задумчиво произнес Сайрус.

– Ну-ну – рассмеялась Седая Ведьма – До завтра, мальчики. Пойду скрести по сусекам.

Она подмигнула мне и исчезла в вспышке портала.

Ух ты. Неожиданный поворот. Был уверен, что этот демон в людском обличии мне сегодня еще по ушам поездит, а оно вон как повернулось.

Впрочем, удивление не продлилось долго.

«Жду тебя в твоей любимой забегаловке. СВ».

Вот теперь все встало на свои места. А то я уж вправду поверил, что безжалостный и беспринципный лидер «Гончих» начал сдавать свои позиции. Причем ведь еще и подколола меня. Ясно, что речь идет о духане Кривого Ибрагима, хотя именно с ней я там ни разу не встречался. Дескать – все я про тебя знаю, никуда ты не денешься.

Впрочем – почему бы и не пообщаться? От этого даже кое-какая польза может быть. Только надо кое-что у представителя администрации уточнить.

– Скажите, Номер Двадцать Восьмой, а я до проведения торгов имею право приватно общаться с потенциальными покупателями?

В голове это звучало гармоничней, если честно. Так бывает – мысль вроде умная и правильная, а вслух ее произнесешь – такая дичь выходит. Вот как сейчас. Еще не договорил, а уже понял абсурдность вопроса.

– Разумеется – невозмутимо ответил человек в черном, подтвердив мои опасения – Все игроки в «Файролле» являются потенциальными покупателями вашего товара, потому ограничить вас в общении мы не в праве. Но должен вас предупредить о том, что попытка сговора с кем-либо, направленная на мошенничество в процессе торгов, будет жестко пресечена администрацией.

– Вот это – правильно – одобрил эльф – Всем пока, пойду ревизию денежных средств проводить.

– Честь имею – откланялся и Номер Двадцать Восьмой, после чего без всяких ухищрений растаял в воздухе.

– Привет тебе от Реввара – сообщил мне незнакомый гном, подмигнул и исчез во вспышке портала.

Вот теперь понятно стало, откуда у этого товарища ноги растут. Не физически, а, скажем так, ситуационно. Ну да, глупо было бы предположить, что самые главные держатели акций на все диковинки Файролла упустят такой лот. Кстати, думаю именно им он и достанется. Денег у этих ребят, как у дурака махорки. Мне ли не знать?

И, между прочим, именно они и имеют неплохие шансы добраться до той поляны, где я добыл первокирпич. Или, как минимум, до Дороги между Дорог. Там-то все может повернуться невесть как, очень уж это место странное.

Собственно, на этом шумиха вокруг нашего клана и закончилась, вскоре мы остались одни на лугу, где совсем недавно чуть не началось большое сражение.

Гэльты, разочарованные тем, что так и не удалось подраться, побрели в замок, последние зеваки разбежались по порталам и даже Сайрус, задумчиво глянувший на меня, тоже покинул берег реки.

– Копаем! – рыкнул Гедрон на гоблинов, отвлекшись от разговора с пожаловавшими к нам единоверцами. Просто те, воспользовавшись сумятицей, и тем, что на них никто не смотрит, уже побросали инструмент, расселись вокруг ямы-котлована и принялись жевать какую-то пакость, вроде маринованных крыс, с особенным удовольствием обсасывая их склизкие гибкие кольчатые хвосты – Чего сидим, чего не работаем?

– Устали, на! – попробовал вякнуть один особо отважный рабочий, но тут же взялся за лопату, увидев нехороший оскал лидера «Диких» – Эта! Уже копаю! Вона как! Вона, гляди, начальника!

– Жесть! – подал голос Снуфф – Я в какой-то момент подумал, что нам капец вот-вот настанет.

– Надо выпить – просопел Флоси, вытирая пот с покрасневшего лица.

– Поддерживаю – согласился с ним Слав – Пошли в замок.

– Но мы молодцы – хлопнула меня по плечу Айболитка – Столько игровых «плюшек» за один раз я сроду получала. День задался.

– Говорил же – причаливай к нашему берегу, и будешь в плюсе – глубокомысленно изрек я – Ладно, всем до завтра. Я спать, устал очень, а завтра вон, мне опять весь вечер на манеже светит.

– Какой спать! – возмутилась Кролина – Надо определить стратегию торгов, решить, какая цена нас устроит, и вообще…

– Определяйте – разрешил я – Ребята, каждому свое. Я добыл кирпич и знания, оказавшиеся неплохим товаром. А вы решайте – что, как и почем. Кланы у нас разные, но страна одна, и ближайшее будущее, по ходу, общие. Я не отстраняюсь от проблем, просто стратегия и тактика не мой профиль. Потому до завтра, увидимся в Селгаре.

– Здравый подход к делу – неожиданно поддержал меня Раша – Каждому свое.

– За полчаса до аукциона появись – велел Гедрон, отвлекшись от беседы – Не позже.

– Буду – подавил зевок я – Всем до завтра.

Блеснул портал – и вот я уже в столице Востока. Снова. И Назир, как всегда, стоит за моей спиной. Он… И брат Мих!

– А ты чего тут? – удивился я – Чего в замке не остался?

– Так мне велено с тобой поговорить – чернец смерил взглядом ассасина – Наедине.

Назир и глазом не повел. Впрочем, когда я отвел счетовода подальше от него, приближаться к нам не стал.

– Это – брат Мих почесал бок – Наш главный, брат Юр, в смысле, велел тебе сказать: «Мы ее нашли». Не знаю, о ком речь, но хорошего в данном сообщении, сдается мне, немного.

– Нашли, значит! – плотоядно улыбнулся я и потер руки – Нет, сегодня положительно удачный день. Еще что?

– Он велел быть тебе у главного входа в замок Ордена послезавтра, в девять утра – отбарабанил брат Мих.

– Буду – кивнул я.

– Ведь опять какая-то дрянь? – вздохнул мой приятель – Я же тебя знаю.

– Не то слово – подтвердил я – Ведьму пойдем ловить на север. Страшную, старую, лютую. Два раза я ее уже убивал, а все без толку. Но боги троицу любят, так что еще раз попробую.

– Пару свитков мне дай – протянул руку счетовод – Один, чтобы сейчас до замка добраться, а второй на послезавтра. Мы с ребятами тоже придем.

– С бухгалтерами или с нашими? – уточнил я, улыбнувшись.

– С нашими – угрюмо буркнул брат Мих – И Рыжего прихватим. Он такие приключения любит.

А я рад. Мне в их компании куда комфортней будет ведьму искать. Брат Юр – это хорошо, но вот только спиной к нему поворачиваться страшновато. А к ним – запросто.

Седая Ведьма, разумеется, обнаружилась в духане у Кривого Ибрагима, как я и предполагал. Она сидела за моим любимым столом, потягивала айран, и выглядела как человек, крайне довольный жизнью.

– Ну, герооой! – поприветствовала она меня – Ты снова смог меня удивить. Рассказывай, где камушек добыл.

– Не хочется грубить – сообщил я ей, плюхаясь на стул – Очень. А по-другому на твой вопрос не ответишь.

– Не хочешь говорить – напиши – предложила Ведьма – Или нарисуй.

– Не поверишь – тебе бы сказал. Вот правда – сказал. Но – не могу. Обязательства перед администрацией.

– А если я решу с ней этот вопрос? – немедленно уточнила женщина – Прямо сейчас? Знаешь, деньги открывают любые двери. Я выкуплю у них права на аукцион, такие вольности тут допускаются, а после ты мне все расскажешь.

– Надо же – искренне удивился я – Если честно, мне казалось, что есть в Файролле некие незыблемые основы, например – гарантии администрации. Какое разочарование.

– То есть, в принципе, ты согласен?

– Не-а – помотал головой я – Не согласен. У меня и так врагов полно, зачем пучок новых? Это эльф потом из принципа по моему следу охотников пустит. Видно же, что он самолюбив до ужаса.

– Ратанданиил? – уточнила Ведьма – Да, есть у него такая черта. Очень удобная, если с умом ее использовать. Я пару раз на его тщеславии хорошо сыграла. Но ты не опасайся, моих друзей он не тронет, а ты из их числа. Итак – вернемся к нашим баранам. Понимаю – дружба дружбой, а табачок врозь. Пусть будет. Я даю тебе пятьдесят миллионов золотом за сведения о месте нахождения первокамня. Здесь и сейчас. Как тебе?

Ах ты, хитрюга! Вот для чего этот разговор. Я соглашаюсь, эльф и товарищи жаждут моей крови, и я волей-неволей ищу защиты у «Гончих».

Как грубо, как прямолинейно, как нагло… И как выгодно. Никаких тебе аукционов, никаких нервотрепок.

Или для нее главное не информация? Это Седая Ведьма, она слова в простоте не скажет. Наверху лежит одно, а на дне – совсем другое. И я догадываюсь, что именно.

Она хочет вбить клин в только-только народившийся на белый файролльский свет альянс кланов Пограничья. Я сам продаю секрет, остальные вроде как не у дел и, само собой, начинают таить обиду. Это все, конечно, не повод для раздора, в конце-то концов я сам все нашел, и только мне решать, как пользоваться собственным имуществом. Но камень в воду все равно будет кинут, и волны от него пойдут. Все крупное всегда начинается с мелочей.

Или все это чушь, а я просто уже зарапортовался настолько, что начинаю выдумывать заговоры там, где ими и не пахнет?

– Нет – положил я ладони на стол – Все будет так, как договорено. Приходи завтра в аукционный дом, выигрывай торги, и я даже верну тебе десять процентов от полученной прибыли в качестве дружеского жеста. Слово даю.

– Уважаю – отсалютовала мне бокалом, в котором плескался айран, Седая Ведьма – Вот нравятся мне принципиальные мужчины. Есть в них настоящая мощь, что-то такое, идущее из первобытных времен. Сказал – отрезал. Кстати – а я тебя обманула. Администрация неподкупна, это знают все. Но мне очень хотелось услышать что-то вроде: «для тебя – любой каприз». Ты – мужчина, но я-то женщина! Имею я право на маленькое «тюр-лю-тю-тю»?

И снова неясно – то ли она врет, то ли правду говорит? Впрочем – какая разница?

– Имеешь – заверил ее я – Это все?

– Нет – Седая Ведьма подперла подбородок рукой и томно глянула на меня – Хейген, давай дружить?

– Не пугай меня – попросил я ее – Я ведь могу подумать, что ты вконец сбрендила от горя и бедствий постигших твой клан!

– Какого горя? – женщина, сидящая передо мной, моментально изменилась – Каких бедствий? Ты что несешь?

– Все знают, что «Гончие Смерти» уже не те – пояснил я – Так сказать – клан уже не торт. Но лично мое отношение и к тебе, и к твоим людям не изменилось. Ну, просели, бывает. Гедрон вон вообще с самого начала все начал, и ничего, поднимается. Сама же видела!

– Люди видят только то, что им показывают – с недоброй полуулыбкой произнесла Ведьма – И не более того.

– Так и я человек. Вижу то, что остальные. Кстати, если все видят одно и то же, то именно это и является правдой, даже при условии, что оно ей не является.

– Лихо сплел фразу – похвалила меня женщина, после чего я встал и раскланялся, шаркнув ножкой – Молодец. А теперь – к делу.

«Экстренный выход! Игрок Хейген, ваш игровой сеанс будет закончен через 5…4…3…2…1»

Бздынь! Перед глазами мелькнули разноцветные круги, и вот я лежу, и таращусь на лицо Азова, нависшее надо мной.

– Атомная война или зомби-апокалипсис? – сразу же спросил я у него.

– Ни то, и ни другое – успокоил он меня.

– Слава богу! – выдохнул я – А то уж страшно стало.

– Все еще хуже – дружелюбно подмигнул мне безопасник – Тебя срочно хочет видеть Старик.

– Может, все же вернемся к варианту с зомби-апокалипсисом? – предложил я – Мне он больше по душе. Еда, патроны в виде денег, всеобщее насилие. Это как-то безопасней звучит.

– Всегда ценил твое чувство юмора – Азов протянул мне руку – Давай, давай, не разлеживайся. Одевайся – и вперед. Тебя ждут.

– Нищему собраться – только подпоясаться – прокряхтел я, выбираясь из капсулы – Джинсы да свитер, вот и вся одежда.

– Еще пальто, шапка и сапоги – добавил безопасник – Старик уезжает, он, при всей своей влиятельности тоже иногда зависит от обстоятельств. Машина будет подана к главному входу через восемь минут, и докладывать о своих свершениях ты ему станешь прямо в ней.

– Ух ты – изумился я – Так сказать – на скаку. Тогда да. Тогда времени в обрез.

Ну, хоть ясно стало, что к чему. Вот, должно быть, на меня сейчас Ведьма зла! Она-то думает, что я просто смылся от неприятного разговора. Теперь придется что-то выдумывать, возможно, даже врать. Неприятно, но придется.

Додумывал я это все на ходу, натягивая пальто, и стремясь одновременно с этим всунуть левую ногу в «чоппер».

– Расскажешь все как было – тыкал в это время в меня пальцем Азов. В прямом смысле, в бок. Не скажу, что это было приятно – Досконально! Мы тебя не видели все это время, вот какая штука.

– Бардак – заметил я, цапнув шарф с вешалки – Куда только Костик смотрит?

– Куда надо, туда и смотрит – вытолкнул меня за дверь Азов – Вперед, к лифту.

Вот только к лифту я подошел уже без него, безопасника по дороге остановил какой-то господин, с кучей важнейших, как было заявлено на весь коридор, вопросов. Но это не значит, что я в нем ехал один. Когда створки с легким шипением открылись, меня чуть ли не втолкнул в кабину невесть откуда появившийся Валяев. С потолка он свалился, что ли?

– Киф, мы же друзья? – с невероятной сердечностью поинтересовался он, тревожно глядя на коридор, который от нас секунду спустя скрыли серые железные двери – Согласись!

Вот тут меня и разобрал хохот. Ну, сами посудите, что может быть комичней двух разговоров подряд на одну и ту же тему! Сейчас он, теми же словами что Седая Ведьма пару минуть назад, будет убеждать меня в том, что павшее величие чаще всего не то, чем кажется. Что это расчет, иллюзия, тонкий замысел и тайная стратегия.

– Ты чего это? – с каким-то даже испугом поинтересовался он, глядя на скрючившегося от смеха меня – А?

– Не-не, все в порядке – просипел я, душа хохот в горле – Да, Никита, друзья.

– Так скажи ему, что ты действовал согласно плана, который был разработан мной – потребовал мой спутник – Скажи, – и я стану твоим должником. Ты же понимаешь, что мое нынешнее положение временно, что это лишь иллюзия, и очень скоро я… Да что такое?

Я уже не смеялся, а только тихонько подвывал от смеха, цепляясь за стены.

– Сейчас обижусь – сообщил мне Валяев, подумал, и добавил – И ударю. Больно.

– Не надо – попросил я, вытирая слезы – Уже все.

– Скажешь? – взял меня за отворот пальто он.

– Нет – покачал головой я и отцепил его руки от одежды – Но не потому, что я тебя ни в грош не ставлю, и не потому, что свинья неблагодарная. Просто его я боюсь больше, чем кого-либо другого на этой земле. Потому и обманывать не стану, сделав это исключительно из чувства самосохранения.

Кабина качнулась, мы прибыли на первый этаж.

– Он уедет, я останусь – предупредил меня Валяев – Ты же это понимаешь?

– Предельно – я вышел из кабины – И вот это ты сказал зря. Обидные слова, Никита. Неправильные. Теперь наш разговор окончен.

Я быстро зашагал в сторону выхода, впечатывая каблуки своих «чопперов» в мрамор пола.

– Старик, это жизнь – Валяев догнав меня, цапнул рукав пальто – Всякое бывает.

– Верю – отозвался я, дернув рукой, возможно, даже излишне резко – Верю. Но это ничего не меняет.

– Ты понимаешь, что иные решения лучше не принимать вообще никогда? – голос Валяева не был угрожающим. Более того – в нем звучали нотки… Безнадежности, что ли? Никогда его таким не видел.

А вообще сцена выходила достаточно некрасивая, и это я мягко выразился. И еще – немного театральная. Да что там – даже не немного.

Не просто же так, что девчоночки с ресепшн, что несколько молодых людей и девушек, сидящих неподалеку от нас на диванчиках, чуть ли рты не пооткрывали, следя за нами. Интересно, кто это? Соискатели рабочих мест в «Радеоне»? А чего тогда некоторые из них так пестро одеты? На собеседования так не ходят.

Впрочем – какая мне разница, кто это? Со своими бы делами разобраться.

Ладно, доведем дело до логического финала. Пусть будут штампы, почему бы и нет?

– Я его принял, я за него и отвечу – сурово ответил Валяеву я – И все убытки на себя приму.

– Да прямо все? – уже привычно, с издевкой, уточнил тот.

– А у меня ничего нет! – добавил сарказма в голос и я – И ты это прекрасно знаешь. Что с нищего возьмешь?

– Ой, ладно – Валяев замахал руками и затопотал ногами – Кто бы говорил!

– Разговор окончен – я развернулся и пошел к выходу, но не потому что нечего было больше сказать, а просто время совсем уже поджимало.

– Ну, и пропадай пропадом, дурак – проорал Валяев мне в спину – Я умываю руки!

Я, не поворачиваясь, отмахнулся от его слов, и вышел из здания.

Чего это я должен пропадать, интересно? В дерьмо с головой ведь он нырнул? Или это такая завуалированная угроза?

А, может, я опять что-то важное прозевал? Есть у меня такая слабость, иногда в упор очевидных вещей не вижу.

Впрочем, это все на потом. Сейчас меня ждут вон в той черной машине, марки «роллс-ройс», причем модель ее мне была неизвестна. По крайней мере я такой до сегодняшнего дня не видел ни разу. И это в Москве, где ярмарка тщеславия является, по сути, официальной политикой государства.

Внутри автомобиль оказался не менее крут, чем снаружи. Я не страдаю застенчивостью и стеснительностью, эти черты характера я оставил где-то там, в раннем детстве, но в данный момент я ощутил себя бедным провинциальным юношей, попавшим в гости к высокопоставленному дядюшке. Просто настолько эта машина не монтировалась с моей помятой персоной, такой это был диссонанс, что я не мог его не ощутить.

– Устраивайтесь поудобнее – посоветовал мне Старик, вольготно расположившийся напротив меня и сложивший ладони на набалдашнике трости, упертой в пол – Что вы, право, жметесь в углу? Давайте-давайте, мой юный друг, не стесняйтесь. И побеседуем уже, как старые добрые приятели.

Даже не знаю, чего мне не хотелось больше – ехать с ним в этой машине, или же переходить в разряд «старых добрых приятелей».

Впрочем, как раз беседа-то и не доставила мне никаких сложностей. Старик очень умело и ловко задавал вопросы, настолько, что отвечать на них было только в радость. Шаг за шагом, вопрос за вопросом, и как раз к Шереметьево вся история моих сегодняшних приключений в Серых Землях была изложена в малейших деталях.

– Отлично – одарил меня улыбкой Старик – Все происходит так, как и должно. А вы, мой милый юноша, и вовсе умница. Ваши верные поступки, разумные решения и отменная хватка достойны уважения. И награды! Уж не сомневайтесь, о ней я позабочусь.

– Да ладно – потупился я – Одно же дело делаем.

– Дело одно – подтвердил Старик – Только отношение у всех к нему разное. Вы славно потрудились, и должны быть вознаграждены сполна. И потом – я ценю тех, кто ставит верность слову выше личных симпатий. Мой маленький Никки ведь просил вас об услуге? Ну же? Просил?

– Было такое – признался я.

– Отказали? – быстро спросил хозяин «Радеона».

– И это так.

– Ну вот – меня потрепали по щеке – Разве я не могу не оценить эту верность. Я ненадолго отлучусь, ибо дела не ждут, но скоро вернусь. Нынешняя ситуация требует моего присутствия, я не могу пропустить кульминацию действа. И по возвращении я позабочусь о вас, мой мальчик. А теперь вам пора выходить. Увы, но мы въезжаем на закрытую территорию, а вас нет в списках пассажиров моего личного аэроплана. Извините – самолета. Проклятая привычка.

Я покинул теплое логово салона, «роллс» сверкнул мне на прощание красными огоньками, и вскоре исчез за каким-то шлагбаумом, которых в Шереметьево видимо-невидимо.

А я остался на улице. Один. Совсем. Оказывается, Старик передвигался даже без машины сопровождения.

Один. Серьезно – один. Как в том анекдоте.

Когда такое было в последний раз? Даже не помню. Прошлой осенью, вроде. А сейчас ведь уже весна, пусть и ранняя.

Самое забавное, что я себя ощутил как-то неуютно. Я настолько привык к тому, что мне в затылок кто-то сопит, и к тому, что меня это вечно раздражает, что данный дискомфорт легко объясним. Хотя, разумеется, и странен с точки зрения нормального человека.

Другой разговор, что нормальные люди не попадают в настолько ненормальные истории.

Черт, не понравились мне слова Старика про награду. Не нужны мне его милости. Не из гордости, нет, это все чушь. Просто такие подарки, как правило, ничего хорошего принести своему владельцу не могут, я в этом уверен на все сто. Спинным мозгом это чую.

Я постоял еще минут пять, ежась под порывами сильного северного ветра, но за мной никто так и не приехал. Шутки шутками, но, похоже, я в самом деле сегодня оказался предоставленным самому себе.

И найти меня удаленно даже Азову не удастся. Причем он сам в этом виноват. Из-за спешки, спровоцированной им, я и часы-маячок не надел, и телефон не взял. Потому меня нет на экранах.

Хорошо хоть, что в карманах пальто деньги обнаружились. Не помню, чтобы я их туда клал, но слава богу, что они есть. А то ведь и обратно до «Радеона» доехать будет не на что. Только сразу я туда не отправлюсь. Я заслужил вечер в старом стиле. То есть когда я сам по себе, и никому ничего не должен.

И вечер задался, что скрывать. Я пил кофе в «Шоколаднице», той самой, где мы когда-то сидели с Верейской, и смотрел на происходящее вокруг. Аэропорт – лучшее место для наблюдений за людьми, потому что здесь у всех обострены чувства. Одни улетают, они волнуются перед взлетом, как и положено тем, кто рожден для жизни на твердой земле. Другие, наоборот, уже спустились с небес, и им хорошо. Они радуются тому, что снова стоят на своих двоих и скоро будут дома. Ну, или еще где-то.

А самое главное – я не знаю этих людей. Я жутко отвык от того, что не вижу новых лиц. День за днем, месяц за месяцем вокруг меня одни и те же люди. А я – журналист, мне нужны ощущения, эмоции, смена обстановки.

Окончательно с действительностью меня примирили поездка на «Аэроэкспрессе» и в метро. Шум, гам, стук колес, запах перегара слева и дорогих духов справа – как я по всему этому соскучился! Да, раньше раздражало. А теперь – радует.

Надо Старику сказать, что он уже сделал мне подарок. Причем так оно и есть на самом деле. Вечер свободы от всего – это ли не счастье? Как же мы не ценим эти простые радости, когда они у нас есть. Как же мы страдаем без них, когда попадаем в клетку, пусть даже и золотую.

Моя давняя приятельница Маринка была права, да будет ей хорошо там, где бы она сейчас не находилась. Сто раз права.

Хорошее настроение, которое снизошло на меня не испортилось даже тогда, когда охранники беспрепятственно пропустили меня в здание «Радеона». Я втайне надеялся на то, что они снова меня остановят и будут прогонять, как тогда, когда я из больницы сбежал, но нет, не сложилось. То ли выглядел я более пристойно, чем тогда, то ли еще чего, но пропустили.

И первым, кого я увидел на этаже, был Костик, задумчиво водивший пальцем по экрану планшета.

– А ты чего тут? – спросил я у него, расстегивая пальто и снимая с шеи шарф – Не пускают в кабинет? Или у вас там тараканов морят? А я говорил – не жрите печенье за столом, усатые на крошки всегда бегут.

– О, Киф – глянул на меня программист – Ты откуда взялся? Тебя все уже часа три ищут с собаками, ты же без «маячка» слинял из здания, и без смартфона. А еще Зимин с Валяевым страшно поцапались. Максу кто-то донес, что Никита на тебя жестко наорал, а после еще и обещал неприятностей целый мешок.

– Да не сильно он и голосил – я бросил пальто на диван, а сам присел рядом с ним – Этот «кто-то» здорово сгустил краски.

– Наверное – не стал спорить Костик, явно думающий о чем-то своем – Тебе виднее. Но это хорошо, что ты нашелся.

– Понятное дело – хмыкнул я – Дай телефон, я Азову позвоню.

– Погоди – остановил меня Костик – Сначала ты мне вот на какой вопрос ответь – отчего тот игрок, который с тобой пошел на Дорогу между Дорог, сразу после того, как вы там побывали, учетную запись удалил?