В редакции мое появление вызвало небольшой фурор. Даже ветеран, вроде Стройникова, не мог припомнить такого, чтобы я заявился на работу в четверг. Для новичков же мое появление в целом было делом редким, хотя отреагаровали они на него по – разному. Петрович, увидев меня, просипел что – то вроде –

– Начальничек пожаловали. Эва как. Учуял, скорпий ядоточащий!

Знал, поганец, что не стану ругаться, хотя может и стоило. Ксюша же забилась куда – то в уголок и спряталась там за бумагами, с учетом ее роста это было несложно сделать. Вика задержалась у бухгалтерии, а без ее присутствия эта пугливая девушка явно себя чувствововала неуверенно.

Я заподозрил неладное и абсолютно справедливо – через несколько минут после моего появления, в кабинет ввалились Шелестова и Жилин, с пакетами, в которых шуршало и звенело, появление их сопровождалось воплем Елены –

– Рабы Файролла! Настал ваш Юрьев день! Будем бухать и беспутничать, а потом пойдем и набьем морду Светке из спортивной редакции!

– Скажи мне, гордая патрицианка – спросил я у нее – Чем тебе Светка не угодила? У нее и так жизнь не сложилась. На единственном чемпионате мира, в котором она участвовала, пол – секунды до бронзы не дотянула, от нее три мужа ушли, задница у нее толстая, а лицо в угрях. В каком месте она тебе дорогу перешла?

– Она меня воблой назвала – Шелестова даже не покраснела – И сказала, что с такими, эммм… достоинствами, на меня даже солдат – срочник не посмотрит.

Я только вздохнул – а что тут скажешь? Банальность, вроде «Она тебе завидует?». Так эта хитрюга только того и ждет. Тем более, что это еще и правда.

– Не рановато? – я показал на пакеты, которые все еще держал Жилин.

– Утром рано, а вечером может быть поздно – Шелестова залезла в карман и достала оттуда леденец на палочке – Я и про вас не забыла! Вот, специально купила.

Ну что мне с ней делать, а? Убивать нельзя, закон запрещает, уволить не за что, жить с ней тоже не получится – Вика не поймет, а других методов усмирения этой сатаны в юбке я не знаю.

– Отдай вон, Соловьевой – хмыкнув, сказал я Шелестовой – Она молодая, ей глюкоза нужна.

– Держи, Мэри, леденец с барского стола – Елена поставила пакеты на пол и протянула прыщавой коллеге сладость – И вкусно, и тренировка. Ну, хоть такая…

– Разошлась что – то ты сегодня – сказал я негромко – Угомонись. Скажем так – норму ты выбрала, дальше перебор уже пойдет. Я понятно сказал?

– Все поняла – Шелестова отобрала леденец у онемевшей Соловьевой, пошуршала в пакете, и сунула ей в ту же руку банан – Так лучше?

– Питательней – веско ответил ей я и ушел в свой кабинет, напоследок мстительно сказав – Если от кого – то учую запашок – пеняйте на себя. И помните – биржи труда закрыты до середины января.

Будем считать, что Шелестова промолчала. Ну да, промолчала, а «Бука» прозвучавшее мне в спину, было сказано вовсе не в мой адрес.

Вот же заразы! Могли бы и позвать, между прочим, я может и не пошел бы, но могли же… Или права Вика, между нами уже не трещина, а пропасть, под названием «штатное расписание»? А как же журналистское братство, пусть и иллюзорная, цеховая принадлежность? Она же есть? Или нет? Не позвали ведь, даже не обмолвились…

– Что, поедом себя ешь, толерантный мой? – в кабинет вошла Вика – Расшугал народ за то, что не сказали о пьянке?

– Ну а ты чего молчала? – полюбопытствовал я.

– Так я и не собиралась на нее идти – равнодушно ответила мне Вика – Я для них чужая, сразу такой была и такой и дальше буду. Я сплю с начальником, благодаря этому стала его замом, я их всех тыкаю носом в ошибки, я для них в целом воплощение Мирового Зала. И это если еще не упоминать о нашей взаимной нелюбви с Шелестовой. Меня поддерживают только дурочка Соловьева и Ксюша, и то последняя просто для вида, я же для нее благодетельница.

– И как тебе такое положение вещей? – неожиданно это все прозвучало, врать не стану.

– Мне все равно – Вика встала позади меня и обняла за шею – У меня есть ты, есть карьера, более чем успешная, я почти вскарабкалась на те вершины, о которых мечатала всего год назад, в общаге, в комнате, где слева от меня храпела пьяная Полянская, а справа под одеялом трахалась вечно неудовлетворенная Телегина. Ты всерьез думаешь, что мне принципиален вопрос – позовет меня на пьянку несколько людей из тех, кого я называю «расходный материал» или нет? Вот если бы мы с тобой не получили пригласительный билет на завтра, в «Радеон» – вот это было бы причиной для расстройства, а это… И ты не переживай.

– Так я и не переживаю – пробурчал я, понимая, что сейчас, меня похоже, пустили в святая святых души. Надо же, стало быть, совсем я для нее своим стал, дальше – трам – там – тарам, черная машина, белая фата…

– Врешь, я тебя изучила – моей щеки коснулась ее щека, я уловил горьковато – пряный запах ее духов – Ты все еще тот мальчик, который сидел за третьим столом у окна в компании с десятью людьми в этом же здании, только в другом крыле. Взрослей, милый, взрослей, пора. Ты уже получил чин, скоро станешь мужем, название есть, осталось только это понять вот здесь.

И ее пальчик пару раз стукнул меня по темечку. Ну, я же говорил, все к тому и идет.

– Ты готов, – практически шептала мне она на ухо – Просто перешагни через всю ту чепуху, которая сидит у тебя в голове. Что тебе та же пьянка? Опять повториться история полуторамесячной давности – они будут зажиматься, ты будешь глушить водку, пытаясь найти то, чего уже нет.

– Что «то»? – мне было как – то неуютно. Странное чувство.

– Себя старого – Вика переместилась на другое плечо, к другой щеке, ее руки змеями сдавили мою шею – Ты умер, и ты родился. Нет того Кифа, который лихо пил, пел и плясал, его нет для всех тех, кто вон за той дверью сидит, и за следующей тоже. Он ушел навсегда, теперь есть Харитон Юрьевич, с которым не стоит спорить и конфликтовать. Будь любезен, соответствуй своему имени.

– А Вика еще есть? – вполне серьезно спросил у нее я.

– Для тебя – есть – так же серьезно ответила она – Хотя я предпочитаю слышать «милая», «солнышко» и «котёнок». Банально, но зато приятно. Так же хотелось бы в ближайшее время услышать, как ты говоришь своим новым знакомым «Это Виктория, моя жена». Поверь, это в наших обоюдных интересах.

– А для них? – я решил пропустить мимо ушей последнюю фразу и показал рукой на дверь. Не сейчас, не сегодня время для этого разговора.

– Для них есть Виктория Евгеньевна– руки оставили мою шею в покое.

– И для Ксюши? – уточнил я.

– И для Ксюши – Вика поправила волосы – Мне, по сути, ее проблемы безразличны, ты же это сразу понял. Я усиливаю зону влияния. Нашу зону влияния – мы с тобой одно целое. Ладно, схожу в копировальный цех, что – то они халтурить стали.

– Вика – окликнул я ее, когда она взялась за ручку двери.

– Да, милый – поворот головы, улыбка, натянувшийся на груди пиджачок… А правда, что мне еще искать, что мне еще надо?

– Помнишь, тебя что – то беспокоило? Ну, ты сказала, что потом мы об этом поговорим…

– Ах, это… – Вика еще шире улыбнулась – Забудь. Нервы, осенний сплин, усталость… Напридумывала себе всякой чуши, в которую потом сама поверила. Я же женщина, а женщины мнительны.

– Есть такое – согласился я – Умеете вы выдумать проблему, решать ее, не суметь это сделать, а после обвинить во всем нашего брата.

– Ну вот, ты все сам понимаешь – Вика посерьезнела – Главное, чтобы ты усвоил главное из того, что я тебе сказала. Самое главное.

И она вышла из кабинета.

Самое главное… Да понятно мне все, загоняют меня как кабана на охоте, прямиком под ружья. И все, уже не вильнешь. Плюс, наверняка ее касимовские родители. это люди старых взглядов, им не скажешь –

– Это Харитон, мой любовник – не поймут – с.

Могут побить и ее и меня, а после прогнать из дома с воплями «Потаскуха». Посконно – домотканные нравы и все такое. Был я проездом в том Касимове – чудный лубочный городок, со всеми признаками глубинки – рекой Окой, бабушками в тапках, парой заводов и кондитерской фабрикой, поразившей меня названием «Верность качеству». Не знаю уж, какому качеству они хранят верность, я касимовских конфет в жизни не ел. Но, наверное, хорошие, пахло около него вкусно, шоколадом. И еще там есть вот эта фишка всех уездных городков – пятиэтажки кончаются, а город нет, он переходит в частный сектор, где стоят палисадники, дома с резными наличниками и железными воротами. И это все еще город!

Иногда я завидую жителям таких городов, как, наверное, и все, кто от роду проживает в мегаполисах. Там тихо, спокойно, там все всё про всех знают, там люди ходят обедать домой, а не в ближайший торговый центр. Есть в этом что – то такое… Настоящее, что ли. Там – проще. Все – проще. Хотя, я сужу со своей колокольни, в таких местах я бывал проездом, а что поймешь за два – три дня? Может там все наоборот сложнее?

Но вот в чем я не сомневаюсь, так это в том, что там надо иметь статус как минимум жениха, ну, а если это прозвучит… То все, попался, тут даже если пальцы за спиной скрестить – не отмажешься. Да еще и сестрица там ее будет, это вообще ни в дугу, ни в Красную Армию, не знаешь, чего ожидать. Я уж молчу про то, что как – то надо будет вопрос с присутствием в игре решать.

Я очень хотел уйти домой, отчетливо понимая, что сейчас мои прямоходящие – а что, заслужили уже и это звание – сидят за столами и переглядываются друг с другом, скрипя мозгами и прикидывая, какие их ждут санкции и репрессии. И глупо выходить и говорить о том, что никаких последствий не будет, поскольку права Вика во всем, и ничего путного из моего присутствия на пьянке не вышло бы. Было бы как на том утреннике, когда одна девочка решила одеться в коричневый костюм и всем его испортить. Смысл?

Но и уходить прямо так нельзя – из этого тоже могут сделать массу выводов, в большинстве своем неверных. Вот и сидел я в своем кабинете как дурак, аж до часа дня, лазил в интернете, сознательно обходя стороной сайты, связанные с «Файроллом». Не хочу я сегодня о нем думать, надо немного отдохнуть от всего, перед завтрашним. До такой степени решил от него отвлечься, что даже последний выпуск «Вестника» читать не стал, хоть это и бредово звучит.

В час я встал из – за стола и решив, что мой почетный героический долг на сегодня, пожалуй, что и выполнен, позвонил Алексею и пошел к вешалке. В этот момент в дверь кто – то поскребся.

– Заходи, кто бы там ни был – гаркнул я, одевая шарф.

В кабинет вошел Жилин и с немой мукой посмотрел на меня.

– Парламентером отправили? – с сочувствием спросил я его.

– Ну да – Жилину явно было дискомфортно – Может, это…

– Нет, дружище – я натянул на себя пальто, которое меня буквально силком заставила вчера купить себе Вика. Фигня эти пальто, пуховик удобнее. И двигаться проще и карманов больше…

– Да? – Серега помялся – А может…

– Не парься, старый – я застегнул последнюю пуговицу – Скажи народу, что я оценил, что не в претензии и обратку включать не буду. И дело не в том, что мне с вами посидеть западло, просто есть дела, вот и все. И потом – до праздников еще неделя, в следующий четверг шампусика выпьем, мандаринкой зажуем, вот и все, там поводов для этого масса будет. Сам посуди – Новый год, первый Новый год нашей редакции, выход последнего выпуска в этом году, это же не сосчитаешь. А сегодня – калдырьте с чистой совестью своим кругом. И Вику мне не споите, а то придет домой с песней «Напилась я пьяна» – и что мне с ней делать?

– Так это… – Серега снова замялся.

– Нет, что делать с пьяной женщиной я знаю – именно так я расценил его телодвижения – Но пьяная женщина и пьяная Вика – это два разных существа.

– Да я не о том – Серега нахмурился – Она же сразу сказала, что все события такого плана без нее проходят. Ей этого не надо.

– Так вот ты о чем – я вздохнул – Тогда мне будет проще. Да, и если она до вас докопается – скажи, что я в курсе мероприятия и его акцептовал. Если что – пусть сразу звонит мне. Или вы звоните, я на телефоне.

– Спасибо, шеф – Жилин улыбнулся, как – то по – мальчишески светло.

Редколлегия проводила меня одобряющим взглядом, видно подслушивали, даже Шелестова обошлась без колкостей. Ну что, мудрейший был прав – есть время разбрасывать камни и есть время собирать камни. Ничего в мире не меняется.

Остаток дня я боролся со свободным временем. Я как – то отвык от того, что оно может быть. Я ведь последние несколько месяцев все время куда – то бежал, опаздывал, решал вопросы – свои и чужие и почти все это происходило даже не в этом мире. Это все происходило в виртуальной реальности, которая за эти самые месяцы стала мне почти домом, по крайней мере, времени я там проводил точно больше, чем в своей квартире. У меня там знакомых за этот год появилось больше, чем в настоящей жизни, и это еще с учетом моей профессии!

В результате я весь извелся, напугал Вику, которая пришла с работы с немного недовольным лицом, тем, что я был не в капсуле, да еще и проявил несвоественную мне пылкость в том, что сначала отнес на кухню пакет с продуктами, а после утащил ее в комнату с определенными целями. Этого она уж точно не ожидала и явно решила, что это ее слова так на меня подействовали. Впрочем, недовольной она больше не выглядела.

Утром я проснулся бодрым и готовым ко всем, что меня сегодня ждет. Хотя нет, вру. Не ко всему. Если все пойдет не так, как я задумал, то тогда, пожалуй, мне будет сильно невесело. Впрочем, мои шансы два к одному – два возможных варианта развития событий меня устраивают, а вот одно негативное – совершенно нет.

Было зябковато, рассеяные лучи солнца освещали площадь, на которой было полно народа. От разноцветья фэйл – брекенов рябило в глазах – семь кланов, пусть и небольшх – это не шутка. Отдельно от всех, в стороне стояло несколько десятков игроков с луками на плечах – это были ребята Глена.

– Конунг Хейген пришел! – раздался рык Флоси, подозрительно трезвого и даже с расчесанной бородой – Теперь точно всех разорвем!

Гэльты повернулись в мою сторону.

– Привет вам, горцы – явно я им по барабану, они меня и знать не знают, но надо, чтобы хотя бы запомнили, жизнь, она по – разному поворачивается – Я рад, что вы пришли поддержать мой клан в справедливой битве.

Гэльты окинули меня безразличными взглядами и повернули свои головы к крыльцу, на которое вышел Лоссарнах.

– Король с нами – крикнул кто – то из толпы знакомым голосом. Рыжий, что ли?

– Хой! – недружно рявкнули гэльты. Видимо они не до конца поняли, почему «король», но остановиться уже не могли. Рефлекс.

– Пока не король – Лоссарнах был хорош – кольчуга, борода, седина в голове. Король, как не крути, и это видно – Пока я только воин, который пришел на помощь своему брату по оружию, вождю клана Линдс – Лохен Хейгену. Он сказал мне – брат, помоги. И как я мог ему отказать? Никак. Так и любой из вас теперь может прийти ко мне, как к своему другу, к брату и он не услушит «нет». Ибо теперь мы все братья!

– Хой! – уже одноголосо грянули горцы. Некоторые из них снова повернули голову ко мне и осмотрели более доброжелательно.

Я восхитился и пожалел только об одном – что это не стимпанк – игра. Я бы ему броневик раздобыл. И кепку бы достал, если надо – у Валяева бы выпросил.

– Ну, как тебе? – ко мне подошла Кро – Хороша речь?

– Твоих рук дело? – уточнил я.

– Не – а – Кролина мотнула головой, и пряди ее волос стегнули мне по щеке – Сам придумал, я чутка подкорректировала. Молодец, да? Красиво сказал, по – братски.

– Он хочет быть королем – я потер руки – Он хочет власти, он почуял ее запах.

– И мы его им сделаем – глаза у девушки блестели – Свой король – это же… Это плевок в историю игры. Ты ведь этого добиваешься?

– Ой, маленькая, лучше тебе не знать, чего я добиваюсь – предельно честно сказал ей я.

Кро фыркнула.

– Да, вот еще что – она щелкнула пальчиками – Вахмурку я тут оставляю, мало ли что. Он, конечно, поворчал, но согласился.

Я молча кивнул.

– Нас ждет поле битвы – Лоссарнах достал свой меч – И там мы или умрем, или победим.

– Хой! – снова грянуло над площадью.

– Ну, а потом – пьянка! – заорал Флоси – Конунг угощает!

Я удостоился гэльтских взглядов в третий раз, и на этот раз в них светилась явная симпатия. Я набираю очки в народных массах, хотя это и недешево может выйти.

– Это само собой – деловито отметил Лоссарнах – Всё, в путь. Не дело опаздывать на такое дело, как сеча.

Он поцеловал на глазах у всех Эбигайл, которая буквально пала ему на грудь и спустился с крыльца. Молодец сестрица, но как бы мне и впрямь с головой прощаться не пришлось. Хотя… Если сильно будет мешать, я с дедушкой Хассаном поговорю. Я думаю, что он мне не откажет в такой пустяковой просьбе.

Открылось несколько порталов, я увидел около них Тиссу, Вахмурку, Слава, еще нескольких своих новобранцев. Прямо как на экскурсии за границей всё организовано, только зонтиков над головами не хватает и криков –

– Группа из клана Мак – Флаев, идем сюда, время перемещаться.

– Мы идем с вами – как всегда незаметно ко мне приблизился брат Херц.

– Я очень уважаю вас – тактично сказал ему я – И я безмерно уважаю вашего руководителя. Но король…

– У меня есть приказ – брат Херц не уговаривал меня. Он ставил меня в известность.

– Все, что я могу для вас сделать – спор здесь был бесмысленнен, и я бросил ему приглашение в свой клан, которое он, к моему великому удивлению, принял.

– А мои люди? – посмотрел он на меня, я же в ответ только покачал головой. Мне и одного бухгалтера в клане достаточно. А самое главное – брат Юр не поймет, скажет, я хедхантерством занимаюсь. Такого же врага как он, мне не то, что не надо, это по – другому называется.

Мы с Кро, которая тоже, в отличие от остальных, так и не побывала в долине Туад (как выяснилось, любопытные сокланы, подстрекаемые вездесущей Трень – Брень, успели туда смотаться и все осмотреть) пристроились за бородатыми дядьками из неведомого мне клана и проскочили за ними в портал.

Долина была невелика. Два холма, с противоположных ее сторон, в центре зеленое поле, размером… Ну, не сильно большое, вообщем. Лесочек, растущий по ее окаему, и, в дополнение безмятежности природы, чуть подальше течет небольшая речка. Пастораль, одним словом. Сюда бы еще стадо овечек и пару пастушек в белых чулочках – картина Монэ как есть. Или еще кого из импрессионистов.

Лоссарнах живенько взбежал на холм, за ним следовали Леннокс Мак – Соммерс, который, судя по всему, уже сделал свой выбор в вопросе, кто для него главный и со штандартом моего клана в руках, и брат Херц, который вроде бы шел за нами, а оказался далеко впереди.

– Конунг, давай, нам тоже туда надо – просопел сзади Флоси, который невесть, когда успел пристроиться к нам в хвост.

– Так пошли – рявкнул я на него, оглядываясь и удивленно замолчал.

За моей спиной стояли и смотрели на меня все мои сокланы. Стояли и те, кто был со мной с самого начала – Кро, Вахмурка, Тисса, Кэйл Бедовый, и те, кто пришел недавно – Бродяга, Слав, Фрейя, Снуфф, Лирах, еще несколько игроков.

Я понял, что сейчас не время для шуток. Они ждут от меня чего – то другого.

– Не я командую боем – сказал я им – И так бывает, не мне вам рассказывать. Пошли, узнаем, где наше место в этой мясорубке и двинем туда. Я так думаю, что даже такому небольшому клану, как мы найдется место в длинных и тягучих сагах, которые здесь поют зимой у каминов.

Вот этого я не предусмотрел. Если честно, я меньше всего рассчитывал на то, что мне самому придеться махать мечом, я думал посмотреть на все это с… Да хоть бы даже вон с того холма. Но теперь это все уходит в раздел «мечты», свои не поймут. Может, и не скажут ничего, но точно не одобрят. Тут я, к своему великому удивлению, осознал, что я и сам себя не одобрю и не пойму. Непривычные мысли и совершенно уж необычные для меня ощущения.

– Где мне встать, Лоссарнах? – подошел я к нашему командиру, который осматривал долину приблизительно так, как обжора смотрит на здоровенный торт, украшенный цукатами, кремовыми розочками и прочей кондитерской дребеденью.

– Лучше всего, брат, если ты будешь стоять здесь, рядом со мной – не поворачиваясь промолвил Лоссарнах – Это было бы правильно. А еще лучше, если бы ты остался здесь, а я бы пошел туда. Будет бой, а я в нем не участвую – это неправильно.

– Слушай, ты сам на себя все это взвалил – попенял я ему – А теперь начал – «правильно», «неправильно».

– Это я от расстройства – Лоссарнах наконец повернул голову ко мне и улыбнулся – Завидую тебе, вот и все. Что до твоего места на поле боя – реши сам.

– Ты не мудри – грубовато сказал ему я – Ты пальцем покажи.

– Вон там встань – указал мне бейлиф на площадку у холма. Как по мне самое безопасное место, не считая самого холма – Последней линией обороны будешь.

– Вот ты… – я аж помотал головой – Жалеешь меня?

– Оберегаю – внова перевел взгляд вдаль Лоссарнах – Если не станет тебя, то что я скажу моей невесте? И потом – не спорь с командиром. Быстро ты Вольные Роты забыл.

О, сладилось у них, угадал я. Ну и ладно, пусть его, он начальник, я дурак. Опять же мне это куда как выгодно.

– Их забудешь – проворчал я – Кто в Ротах отслужил, тот в балагане не смеется.

Я пошел к сокланам и объяснил им нашу диспозицию в грядущей битве. Не могу сказать, что все обрадовались этой новости, но и особого недовольства я не заметил.

– На такое дело смотреть интереснее, чем в нем участвовать – сказала вдруг Тисса – Рейды еще будут, а вот такая драка… Можно, я повыше заберусь на холм?

– Не надо – ответил ей я – Кто его знает, как на это остальные посмотрят. Еще галдеть начнут…

Минут через пять, когда мы уже заняли нашу позицию, на противоположном холме загудели какие – то трубы и на нем начали появляться наши противники, которые быстро облепили его со всех сторон и начали орать разные непристойности и показывать нам такие же похабные жесты. На верхушку холма взошел крупных размеров мужик в рогатом шлеме и с стягом в руках.

– А это надо думать сам Макмиллан Мак – Пратт – сказал я Кролине – Впечатляет.

– Какой рогатый – прыснула Кролина – Видный мужчина, ничего не скажешь.

Войско Мак – Праттов все выливалось и выливалось на долину из – за холма. Да, их было много, это правда.

Я проникся происходящим настолько, что потихоньку начал заводиться как перед настоящей дракой.

Если на меня это все так подействовало, что уж говорить о стоящих друг напротив друга, шагах, пожалуй, что в пятиста, горцах.

Они махали стягами, обещали друг другу все виды смертей, которые только можно придумать, время от времени скидывали портки, показывая друг другу зады – одним словом развлекались всяко.

Я обернулся и посмотрел на холм – Лоссарнах был спокоен, его лицо было лицом вождя, оно было словно высечено из мрамора.

– Ауррррр! – гулко заорал Мак – Пратт и махнул здоровенной, жуткого вида палицей.

Его люди резко взяли с места в карьер и побежали вперед, зловеще выставив бороды и мечи перед собой.

Передние ряды нашей рати расступились, и в открывшейся бреши я увидел лучников Глена. Они заранее навтыкали стрелы в землю и теперь орудовали как станок с программным управлением – выстрел – стрела – выстрел.

Передние ряды противника замедлили свой бег, начав спотыкаться о трупы, которые снопами усеивали поле.

Не знаю, сколько народу они успели выбить, до того, как гэльты схватились в рукопашной, но полагаю, что не меньше полутора сотен. Вот теперь я верю в то, что под Азенкуром англичане реально разнесли французов. Лук – это страшная сила. Хотя против «Града» слабоват будет…

Какое же месиво было на поле, мама моя. Хряск, вопли, звон клинков и треск щитов, рычание и ругань…

– Я туда не хочу идти – сказала хрупкая Фрейя, глядя на все это – Ужас какой – то, апокалипсис сегодня.

– Да, это даже не восемнадцать плюс – заметил Слав, с прищуром глядя на разворачивающуюся перед нами резню – Тут чей – то серьезный недосмотр.

– Что примечательно – это социальный квест – отметил я – Направлен на развитие у нас отвественности и гражданской добродетели.

Почему – то никто не засмеялся.

До нас пока бой не докатился, несколько раз набегали какие – то отдельные гэльты, но их еще на дальних подступах снимали ребята Глена, перебазировавшиеся на холм и продолжающие свое дело – отстрел противника. Было их уже поменьше, чем в начале, где – то три десятка.

– На равных бой идет – заметил Снуфф.

– Этот, с рогами, еще не всех в него кинул – пояснил Слав – Их изначально сотен шесть было, не больше. И те в большинстве своем смазка для мечей, это же видно.

– А мы? – спросил вдруг Лирах, эльф – воин с двумя кривыми клинками за спиной – У нас резерв есть?

– Увидим – ответил ему я – Вон, на холме, человек стоит, по профессии «король», он все знает, работа у него такая.

Побоище продолжалось, противники спотыкались друг о друга и падали, причем упавший шансов подняться не имел никаких – его убивали раньше.

– Ауррррр! – перекрывая шум битвы, снова заорал Мак – Пратт и из – за холма к свалке на поле выдвинулся его резерв – Слав оказался прав. Прав даже дважды – это были воины, гвардия нашего противника, это было видно по тому, как они двигаются и как держат оружие.

Повинуясь жесту Лоссарнаха, лучники быстро переместились на другую сторону холма и, дождавшись того момента, когда пополнение попало в сектор обстрела, начали активно осыпать их стрелами.

От бегущей массы отделилось человек с тридцать и устремилось к холму, размахивая мечами и топорами.

– Вот и дождались мы своего часа – сказал я сокланам – Пора, однако.

Мы подхватились и поспешили на помощь лучникам «Сынов Тараниса».

Вскоре мне стало казаться, что сражение идет уже несколько часов, хотя солнце даже на небе даже не сдвинулось с места.

Мы отбились от одной группы гэльтов, а потом еще от двух, лучников осталось около десятка, да и в моем клане были потери – беззубый и страхолюдный горец зарубил Тиссу, Снуфф и Трид тоже отправились на перерождение, Кэйла здорово подранили в тот момент, когда он отмахивался мечом один против трех горцев, защищая Фрейю, у которой кончилась мана. Про ману парень не знал, но про то, что за своих надо стоять до последнего был в курсе.

Как ни странно, битва все еще шла на равных, но было видно, что еще чуть – чуть и воины Мак – Пратта переломят нас, но в случае, если мы получим хоть небольшое подкрепление, то…

– Что за черт! – это был Слав.

За нашими спинами раздались звуки боя и вопли.

Я резко развернулся и не смог сдержать улыбки, хорошо хоть, что меня никто не видел в этот момент, точно бы не поняли.

В леске, совсем рядом с холмом, где надо полагать и затаился Глен, один за другим открывались порталы и из них выпрыгивали игроки – много, много игроков, наверное, сотни. Это были «Двойные щиты» – надписи над их головами не оставляли простора для фантазии.

Бойцы Глена, ничего не понимавшие, даже не успевали отражать удары, которые валили их наземь и отправляли к надгробиям в родном замке или где – то еще.

– Это что же такое? – даже ко всему привычную Кролину пробрало – Это прямо массовый ПК какой – то!

– Все на холм – заорал я – Сокланы, не спим, не спим! Кэйла берите! Флоси, чтоб тебе, помоги Тиссе!

Рядом со мной был Слав, я кинул ему свиток портала –

– Откроешь, когда скажу, понятно? Точка перемещения – Эринбуг.

Слав молча кинул, пристраиваясь мне за спину. Хороший воин, сразу видно, надежный.

Шансов у Глена не было, это было ясно. Еще звенели мечи, но результат был на лицо – клан «Сыны Тараниса» повержен, а битва точно проиграна.

– Леннокс Мак – Соммерс – закричал я, поднявшись на холм – Ты это видишь?

– Да не слепой – рыжий дернул глазом – А кто это?

– Это низость и предательство, это означает одно – Мак – Пратт плюнул на законы гэльтской чести и решил сотворить себе победу чужими руками.

– Я проиграл свой бой – мертвым голосом сказал Лоссарнах – У меня был один шанс, и я его упустил.

– Да ничего ты еще не упустил – оборвал его я – Нас предали, нас обманули.

– Уходим, Хейген – это была Кро – Через пару минут они будут здесь.

Ну да, будут, причем с двух сторон – с одной, вон, сломили последних воинов с союзных кланов и бегут к холму, с другой «Двойные щиты» поспешают, добивая последних «Сынов»

– Слав – и открывается синий зев портала, в который начинают нырять мои люди.

– Иди, брат мой – Лоссарнах стоит как памятник самому себе, с мечом, с щитом. Герой и мечта девочек прыщавого периода в одном флаконе – Прощай.

– Ну да, прощай, прощай, и помни обо мне – я кивнул брату Херцу, тот легонько сзади взмахнул каким – то ломиком, и оглушенный Лоссарнах оседает на землю. Хорошее приобретение у меня в клане, а? Вообще говорить ничего не надо. Жаль, ненадолго.

– Рыжий – Леннокс все понял, подхватил будущего короля под мышки и втащил в портал, куда уже ушли все все наши.

Я окинул взглядом картину боя, который был проигран, пожалел гэльтов, которые еще могли бы быть мне полезны, удивился, увидев вспышку еще одного портала там, где добивали последних из наших союзников, сплюнул и тоже шагнул в портал.

– Ты знал! – это первое, что сказал мне Кролина, когда я вышел из портала и она, схватив меня за наплечник, отвела в сторону. Внимания на нас никто не обращал – все готовились к эвакуации в деревню. Что Эринбург будет разграблен и сожжен, сомнений не оставалось.

– Ну, я бы не сказал, что я знал – ухмыльнулся я – Я на это надеялся. Там столько нюансов было, один пунктик сорвался – и привет.

– Ты сознательно провоцировал этого Мюрата на то, чтобы он не дал тебе доделать квест – Кролина помотала головой – Ну ты и…

– А кому от этого стало хуже? – я уставился на нее – Теперь у нас шансов на победу и корону стало в десять раз больше. Ты не поняла еще?

– Больше, чем когда? – Кро аж побелела от злобы.

– «Двойные щиты» не состоят в содружестве с Мак – Праттами, понимаешь? – негромко сказал ей я – Вспомни, ты же слышала вчера все! Они напали сами по себе, и перерезали клан, который был в содружестве с нами. Неважно, что там не гэльты, это не меняет дело. Мак – Пратты нарушили закон Пограничья, они, правда, сами про это еще не знают, но это уже и неважно. Мы их по любому утопим. Теперь все кланы встанут на нашу сторону, а Лоссарнах – он не проиграл бой. Напротив, его так бояться, что готовы идти даже на подлость, лишь бы он не вернул свое. Он – мученик, а мучеников любят даже в этом диком краю.

Кро замолчала, подвигала пальцами, позагибала их и посмотрела на меня каким – то новым взглядом.

– Слушай, а ты не совсем дурак – протянула она – Но вот если бы сорвалось?

– Тогда мы бы все равно выиграли бой – ответил ей я – Глен вдарил бы во фланг и все, они посыпались.

– А если бы…

– Кро, у истории нет сослагательного наклонения – оборвал я девушку – Надо спешить, эти паскуды «Двойные» могут нагрянуть. НПС они резать не будут, а вот нас – запросто. Не думаю, что до этого дойдет, но береженого, знаешь… И ты понимаешь, что кроме нас…

– Не дура – Кро о чем – то думала, время от времени усмехаясь.

Пискнуло окошко почты, но письмо от Мюрата я и потом прочту. Тем более, что я знаю его содержание.

– Да я их – на площади появился Глен, в каких – то невообразимых штанах и таком же камзоле и возмутился, увидев наши недоумленные взгляды – Что? Что подвернулось, то и надел. Вы это видели?

– Не то слово – ответил ему я – Это за гранью вообще! Мы, кстати, тоже того…

– Да это понятно – Глен обвел глазами площадь – Линяете? Правильно, я вам это и хотел сказать, затем и пришел.

– Да уж сообразили – отозвалась Кролина – Твои, небось, злые как черти?

– Уууу – помотал головой Глен – Молчи. Но ничего, сквитаемся. Седая Ведьма этого им не спустит так просто.

– Причем здесь Ведьма? – не понял я.

– Так вчера она, ни с того, ни с сего предложила мне заключить воинский союз – пояснил Глен – Я удивился, но от таких предложений не отказываются. Так что, все что бог не делает, все к лучшему. Увидимся позже, вы же в деревню свою отступаете?

– Пока да – ответил ему я, шокированный новостью. Кро тоже стояла как вкопанная, смотря на меня расширившимися глазами.

Стало быть, я перехитрил Мюрата, а меня обыграла Седая Ведьма, просчитав как… Как мальчишку. Елки – палки, а что же теперь будет – то, а? Глен подключает Ведьму, та выдвигает обвинение…

– Король очнулся – подбежал ко мне Флоси и отвлек меня от невеселых мыслей. Уцелел мой туалетный, молодец. До чего же живучи северяне, а? – Тебя, конунг, зовет. Я ему эля предложил, так он не хочет, как бы не окочурился, так что ты поспеши.

Флоси был явно взволнован – сама мысль о том, что кто – то по доброй воле отказывается от эля настраивала его на похоронный лад.

– Почему ты не дал мне умереть? – недовольно спросил Лоссарнах, держась за голову – Это нечестно.

– Потому что проваленного задания не было – сказал я ему и, увидев непонимание в его глазах, пояснил – Потому что проиграно сражение, но не война. Война только начинается.

Конец седьмой книги