Я не мигая смотрел на массивную фигуру в черном плаще и звероподобном шлеме. Он был сделан в виде пасти волка, и, если честно, и от вида шлема, и от вида его владельца меня бросило в дрожь. От Лорда Смерти (а это был явно он, тут не спутаешь. Хоть и не тот, которого я видел во время падения замка инквизиторов, но один из них) ощутимо веяло смертью и страхом.

– Какая глупая человека – из группы дуэгаров, обступивших Лорда Смерти, отделился и вышел вперед самый высокий из них – Моя же говорила твоя, чтобы она не приходила больше сюда. Говорила?

– Говорила – подтвердил я. Врать не буду, теперь я совсем уже уверился в том, что нам точно конец. Мало того, что нас убьют, нас еще и сожрут. Ну, как минимум меня.

– Что же твоя моя не послушала? – как-то даже укоризненно сказал вожак дуэгаров, чьего имени я так тогда и не узнал, но зато его самого хорошо запомнил. А уж как я запомнил его правую ногу, это можно даже не говорить – Теперя все, теперя моя твоя ам-ам, как говорила тогда. Дуэгара сказала – дуэгара сделала.

– Не надо ам-ам – попросил его я – Давай просто подеремся, а?

– Ты знаешь этих людей, Ар-Амн? – глубоким и каким-то запредельно холодным голосом спросил у вожака дуэгаров Лорд Смерти.

– Этого – знай, был он в наша город недавно – показал волосатым пальцем на меня Ар-Амн, и, по-моему, даже на что-то в словах Лорда Смерти обиделся. То ли на то, что рыцарь смерти подверг сомнению факт, что дуэгар может чего-то не знать в родных для него глубинах, то ли наоборот, одному даже предположению о его знакомстве с надземными жителями – А этих светлых, тьфууу, моя не знай. Откуда? У моих таких знакомств нет, эта не по наши понятия о жизнь. Знакомства со светлый, тьфууу – эта западло. Светлый, она как? Она или труп, или еда, так наша существуй, такая у нас историческая уклад жизни.

– А почему этот не труп и не еда? – уточнил Лорд Смерти, сделав короткий жест небольшим блестящим жезлом, который держал в руке. Дуэгары сноровисто выбежали из прохода в скале и начали нас брать в кольцо.

– Ну вот непруха, а? – Брат Мих встал справа от меня, откуда он вытащил свою изогнутую саблю я опять не заметил.

– Так и знал – Гунтер уже был слева, его меч тускло поблескивал в пламени чадящих факелов, которые держали дуэгары – Смертный бой, а я без панциря. Это плохо, меня быстрее убьют, а значит, я возьму малую плату за свою смерть.

– Это хорошо, что твоя без панциря – почти дружелюбно сказал вожак – Из панциря ваша долго выковыривать приходится, особенно если она старой ковки. Ваша, тогда как эта… как его… А, вот! Ваша тогда как консерва.

– А моя люби, когда иха прямо в панцире жарь – неожиданно подключился к разговору один из дуэгаров, с курчавой головой, очень живыми глазами и небольшой седоватой бородкой – Она тогда вкуснее выходит, если еще с рис, куркума и морковка готовить. Тута главное есть, чтоба огонь небольшой гори, не переварить важна. Моя даже песня напиши про эта.

И дуэгар просто добил нас тем, что запел –

Мы стояли плечом к плечу, готовые к бою и смотрели расширившимися глазами на вдохновенно поющего дуэгара, смешно отторпыривающего нижнюю губу. Интересно, только один я понимал абсурдность происходящего?

– Ты не ответил мне на мой вопрос, дуэгар – Лорда Смерти детали и тонкости готовки представителей светлых рас не волновали – Почему этот человек жив, если он уже был у тебя в руках?

– Око Хозяина сказало, что его надо отпускай. На нем метка сам Хозяин – спокойно и основательно ответил вождь – Моя не спорь с приказ, моя его выполняй. Моя было сказано – поучи его как следует, чтобы их по подземельям больше не таскайся и отпусти. Я так и сделай – поучи и отпусти, перед этим говори, чтобы его больше сюда даже нога не ступай. Его дурак, его не слушай умный дуэгар.

– Ну что, светлый? – черная фигура сделала несколько шагов вперед и застыла рядом со мной, я видел красные огоньки в маске, там, где должны были находиться глаза – Не послушал ты совета и зря. Нет, то что вы в подземелье – это ладно. Возможно, и обошлось бы все хоть как-то, может, взяли бы мы вас в плен, кто знает, возможно, даже какая-то от вас польза могла бы быть, да и компания у вас интересная собралась – рыцарь, чернец и ты, не пойми кто. Но вот в чем загвоздка – почти наверняка ваш дружный коллектив видел то, что видеть не должен был. Вы ведь снизу пришли?

– Да – красные огни глазниц просто гипнотизировали меня – Снизу.

– Значит, видели проклятый город? – утвердительно кивнула волчья маска.

– Видели – обреченно выдохнул я, подписывая себе приговор.

– Убить их – коротко бросил Лорд Смерти – Тела изрубить и сбросить вниз, там найдутся охотники до их останков.

Брякнули железом дуэгары, мы плотнее встали плечом к плечу, наши клинки были готовы к последнему бою, я изготовился к вызову воинов Алого легиона, чего уж теперь, но пустить его в ход не успел.

– Кристианус, что же ты такой кровожадный, а? Вот все бы тебе кровь пускать.

Из провала вышел человек, он отличался от присутствующих тем, что у него не было имени над головой, но зато он был в очень знакомом капюшоне.

– Повелитель, вы сами мне не раз говорили, что самые лучшие собеседники – мертвые собеседники, они не сболтнут лишнего – невозмутимо ответил Лорд Смерти – Я всегда запоминаю ваши советы и следую им.

– Я это говорил применительно к определенному случаю – подошел к нам человек в капюшоне – И речь шла об инквизиторах, которых я очень не люблю. Вот там – да. Мертвый инквизитор – это всегда прекрасно, особенно если ему для верности перед этим язык вырвать. А если еще и рот зашить…

Он с удовольствием помотал головой, видно воспоминания об упокоении служителей Коллегии доставляли ему удовольствие.

– Жаль я тогда, в Леебе, не прикончил тебя – Гунтер смотрел на нашего нового собеседника так, как женщина смотрит на гусеницу – с омерзением и брезгливостью – А ведь был шанс.

– Был – подтвердил человек, тем самым сняв мои последние сомнения в его личности – И преотличный, я к тебе спиной стоял. Но вы же, рыцари в спину не бьете?

– Не бьем – глухо подтвердил фон Рихтер – Не бьем…

– Тогда и не жалуйся теперь – беззлобно посоветовал ему Странник – Если предоставленная судьбой возможность была не использована, вина за это лежит всегда на том, кому она давалась.

Гунтер молчал, на лице у него разыгралась целая гамма чувств.

Странник подошел ко мне, Лорд Смерти, все еще буровящий меня своим жутким взглядом, безмолвно отошел в сторону.

– Привет – как-то так, запросто сказал мне тот, кого я должен был найти – Вот опять и встретились, как не расставались. Никак, не рад?

– Я не знаю – ответил ему я.

С давних времен я усвоил одну простую истину – врать не выгодно вообще, и, если есть возможность не врать – так лучше не ври. Дело не в моральной чистоте, не в правилах хорошего тона, даже не соблюдении приличий. Это именно не выгодно.

Честность – это такой же товар, как, например, хорошее знание своего дела, беговая лошадь или девичья невинность. Честность – это часть такой важной составляющей человека как репутация. И если тебя хоть раз поймают на враках, то считай, ты сам себе нанес урон, это все равно, что разорвал и выбросил в воздух пачку купюр, которая уже лежала в твоих карманах. Поэтому врать попусту никогда не стоит, ну, если только обстоятельства не таковы, что деваться некуда.

Впрочем, данные нравственно-моральные выкладки относятся исключительно к личной, я бы сказал – мирной жизни, и совершенно никак не сказываются на моей профессиональной деятельности, где ложи является одним из основных рабочих инструментов. Не я таков – работа такая.

Вот и сейчас я решил следовать этому своему правилу, поскольку и в самом деле не знал, рад я тому, что нашел того, кого должен был или нет.

– Надо бы поговорить – вот тут меня Странник обнадёжил. Если поговорить хочет, то резать сейчас нас не будут. И готовить с рисом и морковкой тоже не станут.

– А чего не поговорить? – в тон ему ответил я – Тем более, что есть о чем. Вот только у тебя вроде как дела есть, да и я спешу.

– Ну, куда тебе спешить? – капюшон дернулся, видно Странник усмехнулся – Такая компания вон вокруг собралась, всем ты интересен.

– Да, компания еще та – не стал спорить с ним я – Да вообще сегодня день такой, суетный очень. А ты ведь в тот город, что внизу, собрался?

– В него – подтвердил Странник – Есть там одна штучка, нужна она мне чертовски. Я этот город давно искал, очень давно, вот нашел наконец вчера, а тут ты. Два в одном просто-таки.

– И меня ты тоже искал? – удивился я.

– Такую цель я себе не ставил, да и с чего бы мне тебя сейчас искать? – Странник наконец-то откинул капюшон, показав знакомый мне еще с давних времен ежик волос и ничем не примечательное лицо – Ты мне пока что не особо нужен. Но с другой стороны у меня перед тобой должок, а я долгов своих не забываю, по этой причине сейчас у меня есть возможность рассчитаться. Да и поболтать было бы неплохо, я давно с людьми с той стороны не говорил. Сам понимаешь, война, да и вот это.

Он обвел рукой вокруг головы, и я понял, о чем он говорит – ника над ним не было, зато было какое-то красноватое сияние.

– Ну да, такое кто увидит, точно не забудет, да еще на форуме про это расскажет – согласился с ним я – Но на беседе я не настаиваю, можем потом поговорить, если чего. А сейчас всем бы заняться своим делом – мы пойдем наверх, вы вниз. Мир, дружба, согласие.

– Моя собиралась его съесть – буркнул из темноты вождь дуэгаров – Моя обещала ему эта.

– Иногда мне кажется, Ар-Амн, что ваше племя состоит из жестокости и желудка – отметил Странник – Ненасытная ты субстанция. Куда в тебя еда только лезет?

– В жизнь есть только две радостя – поделился своими мыслями с нами вождь – Поестя и подраться.

– С кем общаюсь, а? – поискал у меня сочувствия Странник – И вот так каждый день.

Я скроил сочувственную мину, понимая, что при этом я являюсь воплотителем обеих главных радостей незамысловатого дуэгарского быта.

– Н-да, и поговорить нам хорошо бы, и вниз надо идти, не могу я такое пропустить, да и не справятся там без меня – Странник потер лоб ладонью – Кристианус.

– Да, повелитель? – Лорд Смерти уставился на своего хозяина, ожидая приказа.

– Иди вниз вместе с дуэгарами, этих двух прихватите с собой – Странник указал на моих друзей и предварил вопрос вождя – Пока не убивать, пусть живут. Пока пусть живут.

– С чего ты взял, что мы пойдем с ними? – Гунтер уперся, я уже достаточно неплохо изучил его, чтобы это понять – Нет уж. Мы скорее умрем…

– А я пойду – заявил брат Мих и опустил меч – Лэрд, я так понимаю, что цену за наши жизни тебе назовут в другом месте, ты, если что, не скупись, пожалуйста. Все-таки мы с тобой не чужие друг другу люди.

– Смышленый – Странник одобрительно улыбнулся – Ох уж мне эти чернецы! Ты его как к себе заполучил?

– Пристал по дороге – вот кто брата Миха за язык тянул? Ну да, это витало в воздухе, но до его слов была возможность маневра, а теперь все. Теперь у Странника есть дополнительный козырь на руках.

– Я никуда не пойду – упрямо пробурчал Гунтер, не глядя на брата Миха. И зря он на него не смотрел, поскольку именно счетовод ударил его по голове коротенькой дубинкой, которая в очередной раз возникла в его руках прямо из воздуха.

– Стоит ли тратить время на уламывание? – извиняюще улыбнулся брат Мих – Рыцари очень упрямы, ужас просто. Так-то оно попроще будет.

– Правильно – одобрил я его действия и посмотрел на Странника – Гунтер еще очень юн, а потому неуступчив.

– Да там весь орден такой – со знанием дела сказал Странник – Я один раз имел с ними дело, жуткие воспоминания. Эта аскеза, эти принципы, жуткая кормежка… Ладно, не будем терять времени. Кристианус, ты все понял?

– Как только я достигну золотых ворот, я извещу вас – Лорд Смерти прижал руку в перчатке из черной стали к груди.

– Сколько туда идти? – Странник посмотрел на меня.

– Час где-то.

– Хорошо – Странник показал на лежащего на камнях рыцаря – Помогите чернецу его нести. Если будет ерепениться – стукните еще разок, только до смерти не зашибите.

Дуэгары двинулись вниз, унося тело фон Рихтера и уводя с собой брата Миха.

– Лэрд, ты нас не бросай – послышалось из тьмы, и вскоре отблески факелов пропали, оставляя нас со Странником вдвоем.

– Ладно, пошли, чего здесь торчать – Странник махнул рукой, и в воздухе возникло кроваво-красное пятно портала.

– А у меня здесь не работают свитки перемещения – сказал я Страннику, ожидая фразы вроде «Так ты не я» или «Есть многое на свете, друг Хейген». Но ничего я в ответ не услышал, мне только указали на пульсирующее алое кольцо, недвусмысленно советуя не тянуть с прыжком в него.

Контраст между темным подземельем с видом на мертвый гномий город и ярко освещенной просторной и уютной комнатой, был разителен.

– Ну, прямо отель «Редиссон» – озираясь, пробормотал я – А горничные в передничках и чулочках здесь есть?

– Ты кого опять сюда притащил? – послышался недовольный голос из угла, где стоял стол, заваленный книгами и свитками – Что за эстет такой к нам пожаловал?

– Тристан, ты снова роешься в моих бумагах? – недовольно сказал Странник – Сколько тебе говорить можно, что все это не про твою честь. Вот везде тебе нос надо сунуть!

– Больно я тебя слушаю – фыркнули в углу, и оттуда, треща крыльями, вспорхнул пикси в пестрых штанах и с всклокоченной шевелюрой – Больше мне делать нечего.

– Редкий болтун – устало вздохнул Странник – Отдал бы его на съедение дуэгарам, но жалко, как-то привязался уже.

– Я невкусный – заметил пикси, подлетая ко мне – Баааа! Кого я вижу! Это же тот самый пиксифоб с Севера, который меня прибить хотел. Тебя как в подземелья снова занесло-то?

– Случайно – без симпатии взглянул я на него – Погоди, пернатый. Что значит – «снова»?

– Не слушай ты его – посоветовал мне Странник – Он столько чепухи мелет, что ужас просто, диву даться можно. Но что странно – дуэгары, зомби, оборотни и даже личи по какой-то причине называют этого шута горохового моим Оком. Кто такую дичь придумал? Небезосновательно подозреваю, что он сам, но доказать пока не могу.

– Как называют? – со свистом втянул в себя воздух я – «Оком»? А тебя они ведь хозяином зовут?

– Ладно, полечу я отсюда – заторопился пикси, взмывая под потолок и внимательно следя за моими действиями – Там скоро ужин будут готовить, надо пробу снять, а то в последнее время харч стал совсем паршивый…

– Стой, сволочь мелкая – заорал я, шаря в сумке. Берег я Апоффса для особого случая, но тут потрачу, тут не жалко – «Око Хозяина», чтобы тебя! Так это ты тогда был, скотина, за шторкой! Мне всю жопу по твоей милости отбили, это я еще про самолюбие молчу! А ты там ржал, когда на это смотрел, да?

Нет, ну какая погань, а? То-то мне тогда, когда я сдуру нанес визит в эти гиблые места, и вожди дуэгаров мне по мягкому месту пендали отвешивали, показалось, что шторка, скрывающая это долбаное Око Хозяина, больно высоко колыхается, я все гадал – это кто же там такой высокий стоит? Это, оказывается, не высокий человек стоял, это мелкий пикси порхал. У, гнида такая, перепончатокрылая!

– Я тебя убью! – в голос орал я – Я тебе крылья оторву, и голову тоже! Я сейчас тапок размером с кирпич найду и тебя этим тапком пришибу!

– Эй-эй – меня сзади за локти схватил Странник – Это мой пикси. Я, конечно, сам иногда хочу его убить, но на то у меня есть право. Тебе его убивать никак нельзя, я не шучу. Ну, или хотя бы объясни, за что ты его оприходовать хочешь, может повод настолько серьезен, что я буду не против?

– Повод? – просто-таки завыл я в голос, после этого дверь в комнату, скрипнув, отворилась и в нее заглянула страшная клыкастая рожа, на которую я немедленно рявкнул – Закрой дверь!

– Хозяин, все нормально у тебя? – вопросительно проревела рожа, вращая кроваво-красными глазами и роняя пену изо рта.

– Да иди уже, все нормально – захохотал Странник – Это мой гость Тристана хочет убить.

– Помогай тебе Тьма, незнакомец – проревела рожа, закрывая дверь – Дави крылатого!

– Не любят тебя, Тристан – отметил Странник – Ладно, порезвились и хорош. Что он сделал?

Я потер внезапно занывший зад, и в двух словах рассказал хозяину комнаты о своем давнем приключении.

– Ну ты и паразит, Тристан – отсмеявшись, сказал Странник – Слушай, можно же было его просто отпустить, да и все?

– А воспитательный момент на память? Я думал, что это все отложится в его пголове, и он потом десять раз подумает, прежде чем снова пускаться в такое путешествие – Пикси уселся на краешек шкафа, готовый в любой момент вспорхнуть вверх – Я только хотел, чтобы твой друг помнил обо всех рисках такого поступка. А если он просто так бы ушел, то снова бы полез вниз, меня могло не оказаться рядом, и в результате его подали бы к столу с корнеплодами, черносливом и курагой. Был бы по душе такой финал жизни этого перспективного и отважного воина, мой венценосный брат? Думаю, нет. И что же я получаю за свое прилежание и доброту? Обещание того, что меня пристукнут тапком. Нет, все-таки люди неблагодарны и злы. Я бы на месте этого юноши мне бы еще и «спасибо» сказал.

– Ну, я бы, скорее всего, о том, что его съели, и не узнал бы сразу. Может, потом… – ответил ему Странник – Но вообще-то после таких трапез и костей не найдешь. Тем не менее, следует отметить, что в словах Тристана есть определенное рациональное зерно…

– Какое зерно? – возмутился я – Мне десять дуэгарских рыл поджопники пробили, знаешь, как это унизительно? Зерно…

– Ну, есть перегибы – миротворчески сказал Странник – Но в итоге ты жив остался? Остался. Из подземелья тебя вывели? Вывели. Скажем так – Тристан немного переусердствовал, но тебя все-таки спас. Так что – ничья.

– Как справедлив и мудр мой темный лорд – пикси восхищенно захлопал лапками, при этом выражение его лица оставляло серьезные сомнения в его искренности – Истинное величие – вот как следует его именовать. Ты согласен со мной, горец?

– Да пошел ты – злоба ушла, но вид пикси меня раздражал – Снова погоди, крылатый! А почему «горец»?

– Извини – пикси слетел со шкафа и подлетел к двери – Не «горец». «Тупой горец» – так правильней звучит.

Он оттянул дверь на себя и покинул помещение.

– Вот же поганое племя – последние слова пикси окончательно сбили меня с толку – Вот чего ты не дал мне его убить, а?

– Ну, для начала, потому что он НПС, не настроенный к тебе агрессивно – мягко сказал Странник, садясь в кресло у камина, который был вделан в стену комнаты, и уютно потрескивал горящими в нем дровами, а после жестом предлагая мне тоже присесть – Если бы ты его пришиб, то получил бы серьезный штраф.

– Я согласен – кровожадно заявил я, плюхаясь в соседнее с ним кресло – Пес с ним. с штрафом, удовольствия я получил бы больше.

– Это не все – Странник вытянул ноги – Видишь ли, Тристан, конечно, великий пакостник, такой, каких поискать, да еще и не найти. Но, несмотря на это, он единственный мой друг, и я не готов его потерять. Недавно его серьезно ранили, и, чтобы спасти его жизнь, я провел ритуал, который проводить не советую никому и никогда. Я понимаю, что для тебя это только слова, скорее всего ты меня просто не поймешь, дружба игрока и НПС это абсурд, но, тем не менее, это так.

– Пойму – я усмехнулся – Сейчас один мой друг несет другого моего друга вниз по каменной тропе, и я думаю о том, как буду договариваться с тобой об их жизнях.

– Вот как? – удивился Странник – А я-то еще подумал – что ты все с этим рыцарем таскаешься? К слову – надежный парень, он тогда в Леебе сдержал слово, данное мне. С невероятной неохотой, но сдержал. Не люблю их племя, но следует признать, что это именно так.

– Слушай, что у вас там, в Леебе, было? – поинтересовался я – Не в первый раз об этом слышу.

– Весело там было – хмыкнул Странник – Детектив там был, со всеми причиндалами – шпионы, драки, предательство и погоня. Спроси потом своего приятеля, может, расскажет.

– Это если ты его отпустишь – сделал свой ход я – Ты же еще ведь ничего не решил?

– Да брось ты – отмахнулся от меня Странник – Накой мне твоя жизнь, и жизни этих НПС? Тем более, что между нами нет вражды. Ты мне в свое время помог, я тебе, это, как ни крути, сближает, так что нет ни малейшего повода для разговора о смертоубийстве. Да и должок за мной, как я и говорил, имеется, так что не вижу причин для разжигания вражды. Скажу больше – у нас есть предпосылки и возможность поговорить о некоем взаимовыгодном сотрудничестве.

– Сотрудничестве? – а вот здесь я ни капли не удивился. Все верно, партия пока протекала в абсолютно предсказуемом русле – Ну, где я, и где ты?

– Отличный вопрос – хлопнул в ладоши Странник – Ну, и где ты?

Я развел руками.

– Я не знаю, где я – на всякий случай, открыв карту, я убедился, что в ней ничего не изменилось – И это один из вопросов, которые ставят меня в тупик.

– Я скажу тебе еще больше – Странник откинулся на спинку кресла – Откровенно скажу, заметь – здесь, в моей временной вотчине, не только карта слепа. Здесь нет административного контроля со стороны «Радеона». Вообще нет. Нас никто не слышит и не видит. И камеру можешь не включать, она здесь не работает.

– Значит, если бы я прибил мелкого вредителя, не было бы штрафа – печально отметил я – Что до камеры – ты за кого меня держишь?

– Штраф был бы – Странник наставительно помахал пальцем, обойдя стороной вопрос о камере – Общие принципы игры здесь сохраняются. Если тебя убьют – здесь останутся твои вещи, если ты убьешь моба, то получишь лут, ну и так далее. Да и все, что ты тут приобретешь, то своевременно получишь, поверь мне. Но при этом эта локация абсолютно автономна, и закрыта от администрации. Такой она была создана.

– Кем? – если я сейчас получу ответ на этот вопрос, то многое пойму.

– Кем? – Странник засмеялся – Кем надо. Извини, но я воздержусь от ответов на подобные вопросы.

– Слушай, но в нормальные места, общие, так сказать, отсюда выбраться можно? – тоже момент немаловажный.

– Конечно можно. И сюда попасть можно, границ никаких нет. Другое дело, что мои гвардейцы внимательно отслеживают всех, кто сюда попадает. В большинстве своем игроки даже не успевают понять, куда они попали, все остальное списывается на баги. Да и кто смотрит карту каждые пять минут? Ты сам-то сюда как попал?

Я рассказал Страннику о наших злоключениях и плавании по рекам подземья, подробно рассказал, он об этом отдельно попросил.

– Понятно – покивал он головой – Но, вообще вам просто не повезло. Совпадения и случайности – такое дело, непредсказуемое.

– Странно, что остальных сюда не заносило – удивился я – Неужели из такой груды игроков, которые ходили на червя, мы первые с той скалы упали?

– Так упали-то на мелкое место – предположил Странник – Оно, скорее всего, для того и создано, чтобы игрок смог оттуда выбраться. Вы пока рыцаря тащили, момент упустили, вот и все. А пошли бы против течения, согласно игровой логики, так к отмели бы вышли, а там гномы лагерем стоят или еще чего-нибудь эдакое расположено.

– Интересная логика – удивился я – Поди догадайся.

– Мозги включай – Странник постучал себя по голове – Сам же говорил – гул водопада там отовсюду слышен был. Любой разумный игрок от водопада бегом побежит, и против течения, и против чего угодно. Это же верная смерть и потеря вещей, причем окончательная.

Да, тупею я…

– А почему ты назвал это место, где мы сейчас, «временным»? – информация нужна, любая. Потом ее обдумаю и решу, что кому говорить.

– Вот какой ты любопытный – хекнул Странник – Ладно, и на этот вопрос отвечу. Временная она потому что я еще не перебрался в свою постоянную резиденцию. Нет у меня пока на это ни права, ни разрешения. Понятней стало?

– Не-а – помотал головой я – Но пояснять ты не станешь?

– Не стану – Странника явно забавлялся разговором со мной, у меня возникло ощущение, что мы играем в техасский «холдем», при этом я вижу только те пять карт, которые уже лежат на столе, а он ещё и те, что у меня на руках – Ты подожди немного, и все сам увидишь, поверь. А если будешь благоразумен, то в нужный момент сможешь оказаться в нужном месте.

– Слушай, ты сейчас как астролог вещаешь – возмутился я – Вместо понятных и простых слов туманные намеки выдаешь.

– Есть такое, грешен – Странник потер ежик волос – Ладно, скажем прямо – если ты пойдешь мне навстречу, то сможешь оказаться около меня в тот момент, когда я займу Черный трон.

– То есть ты и впрямь метишь в Черные властелины? – уточнил я – Ну, темные рати, «смерть Светлым», Багровое око, действующая модель вулкана и все такое? Но это же чушь?

– Почему чушь? – Странник прищурился – Это событие заложено в игровую канву, оно в ней есть, и никто его не сможет отменить. По мелочам смогут подрезать, а вот целиком – фигушки. И твои хозяева это знают, потому и ищут меня. Причем и здесь, и там.

– Мои хозяева? – я сделал непонимающее лицо – Это ты о чем?

– Не валяй дурака – Странник был серьезен – Теперь для этого уже не время. Я прекрасно знаю, что у тебя за квест, приятель. И какова его конечная цель – тоже знаю. Мы бы все равно с тобой встретились для разговора, только попозже, я так планировал.

– А как же «я тебя не искал»? – парировал я его слова – Сам же говорил недавно.

– Я сказал «пока не искал» – уточнил Странник – Всему свое время, но если уж так сложилось…

– Слушай, это уже какие-то шпионские игры просто – хмыкнул я и с дичайшим акцентом сказал – Какие ваши доказательства?

– Ты не на допросе – Странник побарабанил пальцами по подлокотнику кресла – Не хочешь говорить начистоту – не надо. Давай так. Я сам, прямо сейчас, протягиваю тебе руку и говорю – если хочешь, вот она. Давай заключим союз, который будет небезвыгоден для нас обоих. У тебя есть те, кто стоит за тобой и у меня тоже они есть. Но у тебя – хозяева, которые говорят тебе что делать и видят в тебе лишь расходный материал, а рядом со мной стоят люди, которые хотят просто справедливости.

– Это ты так думаешь – прямо заявил ему я – А что там на самом деле, ты знать не можешь.

– Даже если это визуально так, то меня это устаивает – Странник улыбнулся.

– Так визуально это и у меня так же – в тон ему ответил я – И в чем наши отличия?

Мы помолчали, после Странник сказал.

– То есть – «нет»?

– Я этого не говорил – мне не хотелось рвать тонкую ниточку, связавшую нас. Да, он мутный, да странный, но возможно очень полезный – Просто ты мне сказал не просто мало, ты мне не сказал ничего. Это как в песочнице у детей разговор был – «Давай дружить» «Давай». И все. Но мы-то взрослые дядьки?

– Пат – засмеялся Странник – Я не могу рассказать тебе больше, чем уже сказал, а ты не хочешь принимать без этого решение. Вот поэтому я и хотел увидеться с тобой позже, когда у каждого будет то, что является предметом договора. Ладно, вот что сделаем. Квест на возвращение богов у тебя в какой стадии?

А отвечу. Не такая великая тайна.

– Где-то в середине, ну, более-менее – вздохнул я – Вот, сегодня может продвинусь вперед немного.

– Ну и славно – Странник потер ладоши – И я еще дела свои не доделал до конца. Вот когда один из нас дойдет почти до финала, тогда мы встретимся и снова поговорим. На этот раз откровенно поговорим, без ретуши. Тебе как такой вариант?

– Идет – а что – приемлимый результат. Более чем. И своих орлов вытащу под шумок, он их и так гнобить не собирался, а теперь точно отдаст. И резервные козыри сберегу, выданные мне им же давным-давно. Пусть будут.

– По рукам? – испытующе посмотрел на меня Странник и протянул мне свою конечность.

– По рукам – я сжал его ладонь, и меня как будто пробило молнией. Жгучая боль заполнила мое сознание, и я как будто снова провалился в темноту подземелий.