– Ты знаешь, я тебя уже немного боюсь, – сообщил мне Костик, с которым я встретился внизу, в холле. Дарьи теперь там не было, так что это место стало безопасным. – Серьезно.

– Чего так? – даже как-то расстроился я. – Вроде я нестрашный.

– Я как с тобой поговорю, так все какая-то гадость случается, – помолчав, ответил Костик. – И вот еще что. Тогда, в коридоре, я маленько погорячился. Ну, ты понял, наверное, о чем речь?

Понял, не дурак. Это когда он пытался за грудки меня брать и, брызгая слюной, объяснял, чьи в лесу шишки.

Интересно, это он сам дозрел до извинений или ему подсказал кто-то, что надо это сделать?

– Да забудь, – великодушно сказал я. – Тем более, что мои тогдашние слова – они в силе. Костик, игра – это твоя полянка, на которой стоит коровка с толстым-толстым выменем. И именно ты ее доишь.

– Ты дурак? – Костик завертел головой. – Ничего я не дою. То есть – никого. То есть… Я вообще не понимаю, о чем ты.

Эва как. Всполошился наш умник. Я вообще-то пошутить хотел, а не в яблочко попасть. Неужто и у него рыльце в пушку? То есть – я помню не столь уж давний разговор с Валяевым, но не думал, что процессы зашли так далеко.

Нет, нет на свете честных людей, нет хороших. Прав Азов – все мы персонажи «Трехгрошевой оперы». И я тоже.

Но теперь у меня снова появилась дилемма – слить его или нет? Право слово, я тоже начинаю его бояться, он все время заставляет меня принимать скользкие решения.

– Чего замолчал? – опасливо спросил у меня Костик.

– Думаю, – предельно честно ответил ему я.

– Бросай ты это безнадежное дело, – посоветовал мне он. – У нас вон один так думал, думал, тоже в одну точку смотрел. А потом бац – и сердечный приступ.

Это он мне угрожает что ли?

– Я не к тому, ты чего? – немедленно пояснил Костик, заметив мой потяжелевший взгляд. – Это к тому, что… Слушай, чего тебе нужно? Давай уже говори – и разбегаемся, у меня нервы не казенные.

И, согласившись с ним, я изложил ему свою просьбу.

– Ого, – почесал затылок Костик. – Нет, технически это решается на раз-два. Но тут санкция сверху нужна. Ты с Валяевым говорил?

– Кость, вопрос плевый, – пристыдил я его. – Твоих полномочий – за глаза.

– Не скажи, – умник снял очки и протер их. – Если бы был замес рыл в двадцать-сорок – тогда да. И то – если НПС. А тут масштаб сражения какой? Причем в нем участвуют и игроки, учти это особо. Опять же – зрителей будет сколько.

Он многозначительно глянул на меня и потыкал указательным пальцем вверх:

– И не только там, но и здесь смотреть будут. А ты мне предлагаешь такое самому провернуть.

– Нет? – уточнил я у него и сунул руку в карман.

– Нет, – подтвердил Костик. – Утрясай и согласовывай с нашими вождями. Санкционируют такую штуку – не вопрос, будет тебе счастье. Нет – значит, нет.

Я кивнул и набрал номер Валяева.

– Киф, – ответил он после первого же гудка. – Давно не слышались. Ты как – просто потрещать или опять по делу?

– Привет, – ответил ему я. – По делу.

– Экий ты поганец, – искренне расстроился тот. – Все-таки изменил тебя «Радеон», изменил, деловым ты стал. А когда-то ведь просто так звонил, и даже захаживал в гости. Посидеть, выпить, покушать.

– Если бы ты не вешал на меня столько задач, то и занималась бы наша дружная компания только названными тобой приятными вещами, – обернул горькую правду жизни в фантик шутки я.

– Просто ты нерационально распределяешь время, – пояснил мне Валяев. – Не умеешь расставлять приоритеты. Есть время для работы, для войны, для любви и для застолья. Вот я, например, … Хотя да, я тоже не умею его распределять. Ладно, чего тебе надобно, друже?

– Твоего «одобрямса» в одном деле, – не медля ни секунды, ответил я. – Если конкретнее – надо кое-что провернуть в воскресной битве. Ну, той, что…

– В какой – понятно, – чуть посуровел голос Валяева. – Сразу говорю – ослаблять и усиливать стороны не буду, даже не проси. Тут все по-честному будет, победит тот, кто на момент сражения окажется в лучшей форме. Ну, и правильную стратегию выберет. Проще говоря – дракона, ребята, я вам не дам.

– А у тебя есть дракон? – заинтересовался я. – Серьезно? Это тот, который последний, Великий? То есть – это не сказка?

Дракона я хочу, с драконом жить станет намного веселее. Тяжело в Файролле без дракона.

– Это фигуральное выражение, Никифоров! – опешил от моего напора Валяев. – Дракон – залог победы, с ним любой дурак победит.

– Понятно, – немного опечалился я. – То есть дракона у тебя нет. А совесть – есть?

– И совести нет, – начал закипать Валяев. – Я ее когда-то на золотой пенни сменял, это были хорошие деньги.

– Ну, хоть дружеские чувства ты ко мне испытываешь? – продолжал изводить его вопросами я.

– Ты меня пугаешь, – помолчав, сказал он.

– Вот видишь. – Костик ткнул в меня пальцем, как видно, расслышав последние слова Валяева. – Не я один тебя боюсь. От тебя скоро люди будут шарахаться.

– Это мой Константин там, что ли, с тобой? – Валяев посопел в трубку. – Вы где сейчас вообще?

– В холле, внизу, – ответил я. – Присоединяйся, третьим будешь.

– Лучше вы ко мне. – Валяев чем-то звякнул. Хотя – почему «чем-то»? Ясно, чем. – Состав тот же выйдет. Даже не так. Самый тот состав будет, так вернее.

– Не-не, – отказался я. – Знаю я тебя. Мне завтра еще много дел надо перелопатить, а если мы в твоем кабинете зависнем, то на них можно надпись «Пропито» ставить.

– Я же говорю, – расстроенно шмыгнул носом Валяев. – Другим ты стал, Киф. А все почему? Отдалился ты от дядюшки Никиты, у тебя теперь другие друзья.

Тон последних слов порядком напомнил мне Азова. Его он, собственно, и имел в виду, особо этого не скрывая.

– Я со всеми дружу, – решил не развивать я опасную тему, тем более, что последние сомнения о приватности бесед и тайне переговоров, у меня рухнули сегодня. На «минус» седьмом этаже. – Так что зря ты. Ну чего, спустишься к нам?

– Идти куда-то… Не знаю даже, – вздохнул Валяев. – Лениво.

– Можем по телефону, – с готовностью предложил я. – Так вот, чего я хочу-то…

– Иду, – оборвал меня тот. – Тиран. Деспот. Надо твою родословную проверить. Ты, наверное, из колена достойнейшего дона Эстебана происходишь, вот прямо его замашки! Прямо вот копия!

И повесил трубку.

– Идет, – сказал я Костику, который выжидающе глазел на меня. – Слушай, Костян, а ты чего в субботу делаешь?

– То же, что и всегда, – удивился умник. – Тут буду. Мало ли у меня дел?

– Мало, – не стал миндальничать я. – Путных и субботних – мало. Это – выходной, в него надо отдыхать. Айда со мной на каток! Точнее – с нами. Весело будет!

– Знаешь, в прошлый раз ты говорил то же самое, – помолчав, ответил Костик. – Не скажу, что мне было сильно весело, когда ты на снег повалился и тебя винтом скрутило.

– Бывает, – развел руками я. – Годы уже не те, здоровье тоже не то. Подводит вот иногда. И потом – там мы за город ездили, а тут – центр Москвы. Не понравится – поймал машину, сел и уехал. И все!

– Не знаю, не знаю, – как-то занервничал Костик. – А кто будет?

– Все наши будут, – хлопнул его по плечу я. – Я с Викой, мои обормоты из редакции, Петрович. Мариэтта тоже будет.

Для усиления эффекта я ему даже подмигнул.

Накой он мне там – я не знал. Но – почему бы и нет, пусть будет. В конце концов – может, он все-таки найдет счастье с нашей прыщавой Незабудкой?

Вот же какой себе псевдоним Соловьева взяла. Та заметка – это ее рук дело.

Да, вот еще что – надо у Валяева спросить, кто это такой шустрый у меня. Кто добрался до Вежлевой и склонил ее к интервью? Нет, идея неплохая, но почему в обход меня? Причем это не Вика, она Марину терпеть не может с того самого дня, как та ее расхристанную на лестнице дачи Зимина увидела.

– Мариэтта? – Костик потоптался на месте. – Ну да. А Елена там будет? Та, у которой день рождения тогда был?

– Как без нее такое обойдется, – я с иронией взглянул на собеседника. – Ба-а-а-а! Никак ты на Шелестову глаз положил?

– Да, – как-то так просто и бесхитростно ответил Костик, что мне и шутить-то расхотелось. – В ней столько всего, в смысле – решительности, обаяния, красоты, что можно с ума сойти. Когда ты тогда на снег свалился и помирать затеял, только она одна что-то делала. И еще этот парень плечистый, пожалуй. Все стоят, рты открыв, твоя Вика голосит, я, если честно, тоже опешил. А она сразу «скорую» вызвала, за охраной сбегала, воды притащила и на здоровяка этого наорала. Он просто тебе кулаком в грудь так саданул, что мне страшно стало. Я даже подумал, что он тебя добить хочет. И в больницу в «скорой» она с тобой поехала, а не Вика, та совсем как-то расклеилась, бормотала что-то вроде: «Я на это смотреть не могу».

О как. Это новости. Странно, что никто из редакции про это не упомянул. И Вика ни словом не обмолвилась.

– А ты не знал, что так было? – верно истолковал мое молчание Костик. – Узнаю стиль Азова.

– При чем тут Азов? – совсем уже запутался я.

– Так именно Азов потом всех опрашивал – кто что видел, – пояснил мне он. – Как обычно – хмыкал, делал в блокноте какие-то пометки. Не удивлюсь, если он после каждому дал указания, что тебе говорить. Кроме меня, конечно. Я человек Валяева, и он это знает.

– Но в результате ты мне рассказал, что как было, – я потер лоб. – Какой тогда в этом смысл?

– Не знаю, – пожал плечами Костик. – Знаешь, строго между нами, скажу тебе так – никто никогда не понимает, какую именно сеть плетет Азов, и даже – есть ли она вообще. Очень часто его действия кажутся вовсе абсурдными, но!

Он поднял указательный палец вверх.

– Но? – поторопил я его. Мне хотелось услышать то, что он скажет, до того момента, как к нам присоединится Валяев, при нем этот субтильный гений сразу замолчит.

– Но я никогда не слышал о том, чтобы кто-то смог его свалить или что он не добился поставленной перед собой цели, – понизив голос, произнес Костик. – Была одна история, лет пять назад, часть работников основного офиса тогда еще во Флоренции находилась, не в России. Один сотрудник «Радеона», неважно какой, по какой-то причине решил насолить Илье Павловичу. То ли хотел прыгнуть на пару ступеней вверх, то ли головокружение от успехов у него случилось – я не знаю. И начал он под Азова копать. Тот обо всем узнал, но при этом делать вроде как ничего не стал. Знай, своими обычными делами занимается и в ус не дует. Крутит какие-то свои оперативные комбинации, над которыми все посмеиваются, результатов явных, как обычно, от них всего ничего. И вдруг через пару месяцев, как раз, когда этот человек, было, собрался идти наверх, выясняется, что сразу три из этих непонятных никому и не связанных между собой комбинаций, выявили утечку служебной информации. Серьезнейшую утечку. И следы каждой из них привели к кому?

– Даже боюсь предположить, – усмехнулся я.

– Ну да, – заулыбался Костик. – Вот как он так сделал? И доказательства были железные, не сфабрикованные. Сотрудника того…. Э-э-э-э-э…. Изъяли из обращения, скажем так. А Азова Старик при всех поблагодарил. Вот так.

– Скажи, Костян, – я помедлил и все-таки спросил: – А человечек этот, из обращения изъятый, он под чьим началом служил? Все мы – чьи-то тут.

– Он работал в смежном со мной отделе, – помедлив, как и я, сказал Костик.

Значит – Валяева был человек. Вот и причина их взаимной нелюбви. Хотя – скорее всего одна из причин, не думаю, что это противостояние началось всего-то четыре года назад.

– И ты не совсем прав, – Костик вытянул длинную шею, глянув в сторону ресепшен. – Мы тут не «чьи-то». Мы все работаем на Старика, он альфа и омега нашего существования. Правда, он каждому априори дал право выбрать, в чью свиту… Ну, или команду, ты хочешь войти, это да. Тебе бы тоже пора определиться, а то гоняют тебя все, кому не лень. Что же до Азова – все что он делает, всегда не то, чем кажется. Или наоборот то, но выглядящее как полная ахинея, в которую невозможно поверить. Путано я сказал?

– Путано, – кивнул я. – Но предельно ясно. Мне, по крайней мере, точно. Спасибо тебе.

– Мы квиты, – деловито сказал он. – Ты меня не слил, а в должниках я ходить не люблю.

Воистину – тут все не то, чем кажется. Или – то?

– Услуга за услугу, – поманил я его к себе. – Не связывайся с Шелестовой. Пустое дело. Об нее и Валяев зубы обломал.

– А ты? – недоверчиво прищурился Костик.

– Я? – мне стало смешно. – Даже не думал о таком развитии событий. Мне мой рассудок еще дорог, а с такой, как она, его лишишься непременно. Она же слова в простоте не скажет и постоянно будет гнаться за новыми эмоциями и приключениями, они суть ее жизни. И тому, кто окажется рядом с ней, придется участвовать в этой гонке – или покинуть команду мечты. Мне таких развлечений не надо, времена, когда мне можно было позвонить в три часа ночи и спросить: «Поедешь в Узбекистан за хлопком прямо сейчас?» уже прошли. У меня есть Вика, она почти не храпит, у нее мягкая грудь и она славно варит борщ. Этих трех добродетелей уже достаточно для того, чтобы занести ее в мой личный зал почета и уважения, в раздел «Потенциальные супруги» под табличку «А почему бы и нет?».

– Да? – Костик почесал за ухом. – Ты, наверное, прав. И Мариэтта – она славная. Правда, в отличие от твоей Вики, груди у нее совсем нет…

– Барышня во французском стиле, – подмигнул я ему. – Сейчас такое модно. Ты же юный, тебе надо подругу стильную, модную, чтобы это… По молодежному все!

– Юный, – поскреб щетину Костик. – Скажешь тоже. Да и она давно не девочка.

– А вот тут я бы не спешил с выводами, – погрозил я ему пальцем. – Такие вещи проверяют эмпирическим путем. Ну, ты идешь со мной в субботу?

– Иду, – обреченно сказал Костик и попросил меня. – Только ты там глинтвейн не пей. Не надо!

– Что «не надо», – поморщился я. – Сам не хочу!

– Привет, браты! – Валяев, невесть откуда взявшийся и подкравшийся к нам со спины, буквально повис на наших плечах. – О чем речь?

– О глинтвейне, – ответил ему я.

– Глинтвейн – хорошо, особенно по зиме, – одобрил тот. – Главное не мудрить. Мой опыт показывает, что чем дешевле вино для него брать, тем лучше он получается. Нет, есть идиоты, которые используют выдержанные марочные вина, но я не таков. Ну – и специи. Вот лично я…

– Мы о том, что я не буду его пить, – перебил я его. – Последние события как-то отбили у меня охоту к этому напитку.

– Да? – опечалился Валяев. – Впрочем, это твое дело. Чего звал?

– Сразу несколько вопросов есть, – я убрал улыбку с лица, чтобы показать серьезность момента. – Производственных.

– Ну, пошли тогда хоть сядем. – Валяев повертел головой. – А то стоим тут как три тополя на Плющихе.

Это было разумно, и мы переместились на диванчики, те, что предназначены для ожидающих посетителей здания.

– Начинай, – разрешил Валяев, после того как вытянул ноги и сложил руки на животе. – Только не монотонно, а то меня в сон потянет.

– Не-не, – заверил его я, и изложил свою первую и самую главную просьбу.

– Эва как. – Валяев поджал губы. – Ну, логика этого действа мне понятна. Но ты уверен, что тебе это поможет? Нет, технически это несложно и не противоречит правилам, уложениям и соглашениям. По крайней мере, к администрации претензий точно не будет, такие вещи предусмотрены в хреновой туче пунктов, которые кроме юристов и вон, Костика, никто никогда не читал. Но ты себя не перехитришь? Они ведь, поди, уже знают, что ты договорился с Гедроном.

– Даже если не знают, то точно узнают, – заверил его я. – На то и расчет.

– Хорошо. – Валяев посмотрел на Костика. – Дай команду Ричарду, пусть сделает так, как хочет наш с тобой друг.

– Ага, – кивнул тот и уточнил – А остальные наши не будут против? Ставки-то они делают вовсю.

– Не будут, – заверил его Валяев. – Ставки идут на результат. Мы здесь, наоборот, как гаранты выступаем, делаем все предельно честно, так что недовольных быть не должно. Впрочем… Костик, пусть все думают, что это мы сами так сделали, про то, что это просьба Кифа, говорить никому не надо. И вообще – до боя про это никто не должен знать. Предупреди Ричарда об этих моих словах. Если будет утечка – разбираться не стану, всем веселую жизнь устрою.

– И ему? – показал на меня Костик.

– А ему подобное вообще невыгодно, – объяснил Валяев. – Так что спрос только с вас двоих будет.

– И так всегда, – печально произнес в никуда Костик.

– Давай дальше, – Валяев почесался и глянул на меня. – Что у тебя еще?

– Поединок перед боем, – доложил я. – Мне там надо с одним пузанком схватиться на глазах у почтеннейшей публики.

– Вот тут извини. – Валяев скорбно поджал губы. – Поединок – это святое. И потом – на него отдельные ставки делают, так что – сам-сам-сам.

– Да я не о том, – замахал руками я и поинтересовался: – А на кого больше ставят?

– По-разному, – уклончиво ответил Валяев. – Но мы с Маринкой поставили на тебя. Кстати – ты бы уже с ней что-то решал, очень она на тебя зла. Только и слышу от нее: «Киф такой» да «Киф сякой». А ставит при этом на тебя.

– С чего это она на меня зла? – удивился я. – Вроде я ей не свинячил.

– Ты меня разочаровываешь, – даже привстал Валяев. – Ты же ее тогда поужинал, но не покрыл, а красивые и властные женщины такое не забывают. По факту ты её оскорбил. Может, у тебя бы и не выгорело ничего, но при этом она должна была тебе отказать, тогда формальности были бы соблюдены. Мало того – ты ей даже ни разу не позвонил и не зашел, просто так, без повода, чтобы сказать какую-нибудь милую глупость, вроде «Как ты прекрасна сегодня», то есть не дал понять, что ты все-таки у ее ног. Естественно, ее это злит. Она под твою голову уже место на стене приготовила, табличку с двумя датами – знакомства и завоевания, а ты от нее бегаешь. Даже в гости сама пригласила, что не слишком-то прилично, а ты все ни в какую. Так что ты хотел? Смотри, месть – вообще штука неприятная, а месть разозленной женщины – это кошмар что такое.

– Да тьфу на тебя! – я поежился. – Такой хороший вечер был. Вот накой ты мне это сказал? Я теперь мозги себе забивать этим буду.

– Так пойди – и сделай то, что следует, – мотнул в сторону служебных лифтов Валяев. – Делов-то? Она точно сейчас у себя. И мозги можно будет ничем не забивать, ты ей потом станешь неинтересен. Но отношения она с тобой при этом сохранит, они даже еще лучше станут. Поверь мне, это ее стиль.

– Да? – призадумался я, глядя в сторону лифтов. – Может, ты и прав.

– Я всегда прав, – удовлетворенно проурчал Валяев. – Ладно, что ты там про поединок хотел мне сказать?

– Ты понимаешь, на эту битву непременно кто-нибудь из редакции притащится посмотреть, – объяснил ему я. – А то и не один человек. В толпе-то меня не разглядишь, но вот в поединке один на один – запросто. Я же тогда, при регистрации, облик свой не менял. Понимаешь?

– Костик, к шлему его забрало приделай, – подумав секунду, сказал Валяев. – Но такое, чтобы оно обзор не закрывало. Ты же шлем носишь?

– Ношу, – подтвердил я. – Правда, в скрытом режиме. Ну, он как бы есть по характеристикам, но его как бы нет.

– Спасибо, что объяснил, – поблагодарил он меня. – А то я не знал, что такое «скрытый режим». Ничего, разок так его поносишь.

– Вариант, – согласился я. – Хотя… Слушай, а там не может начаться карусель, типа, «На бой в одной рубахе, чтобы боги радовались». Гэльты же, народ дикий?

– А это мне в голову не пришло, – Валяев перевел взгляд на Костика, тот, подумав, состроил гримаску вроде: «Да фиг его знает». – Давай так. Кость, на всякий случай подготовь скрипт, который не даст сделать путный скриншот во время поединка. Чтобы они смазанные вышли в районе обеих фигур. Ну, типа – все в движении было. Узнают, не узнают – дело десятое, главное – документов не останется. А там потом отбрехаешься или отшутишься. В конце концов – рявкнешь. Да и в целом – не та это проблема.

Ну да, проблема вроде бы и не та, вот только «чуйку» мне куда девать? А она мне четко говорит – жди проблем, если мер не примешь.

«Чуйке» я доверяю, как и любой человек моей профессии, без этого никак. В нашем деле проинтуичить развитие событий зачастую равняется понятию «прикрыть свой зад». Вот, например, Олежка Севастьянов не прислушался к «чуйке» прошлой весной – и ему череп водопроводной трубой проломили. Он тогда подпольное казино накрыл и награду от МВД получил, целую почетную грамоту, так мы ее обмыли, как полагается. И очень он потом домой идти не хотел, причем я ему тогда сказал, что это неспроста, и предложил поехать в караоке. Но он – отказался, и в результате загремел в «Склиф». А всего-то надо было поверить своему чутью. Ведь всегда его слушал, а тут – на тебе.

Вот и моя «чуйка» твердит сейчас: «Хозяин, надо подстраховаться». Значит – неспроста это.

– Придумаем что-нибудь, – пообещал Костик.

– Если он так говорит – то волноваться не о чем. – Валяев благодушно посмотрел на меня. – А вообще-то я не понимаю – с чего такой ажиотаж? Обычный замес, таких по Раттермарку каждый день не по одному бывает. Ну, может не такому, поменьше, но тем не менее. Здесь же просто шоу какое-то получается. Народу в эту долину собирается столько, что мы ее даже увеличили малость в размерах, а то не поместятся все.

– Не знаю, – признался ему я. – Сам удивлен. Больше скажу – моя бы воля, все прошло бы тихо и спокойно, как в прошлый раз. Встретились, помахали железками, выяснили, кто сильнее – и разбежались.

– Любит народ зрелища, – предположил Костик. – Хотя в последнее время их везде немало. Война на пороге.

– С этого места поподробнее, – заинтересовался я и получил щелчок по носу от Валяева.

– Много будешь знать – плохо будешь спать, – назидательно произнес он. – Мимо тебя это дело не пройдет. Скажи мне лучше – ты Странника этого непутевого не встречал? Вы же как ниточка с иголочкой.

– Нет, – мне не надо было даже врать. – Не довелось.

– Жаль, – вздохнул Валяев. – Но ничего, как начнется – так он все равно из своей захоронки вылезет, никуда не денется. Выпить хочу. Может, все-таки пойдем, по маленькой бахнем?

– Никит, без обид, но мне завтра еще столько всего переделать надо, – прижал я руки к груди. – Кабы по маленькой – то не было бы проблем. Но мы же пузырь раздавим в итоге, не меньше.

– И что? – Валяев сморщил нос. – Самое то. А потом пошел бы к той же Маринке и ее того. После коньяка – самое то. И нет проблем. Или еще лучше – давай ее позовем третьей, я просто в нужное время вас покину. Я буду сегодня Фальстаф.

В моем профессиональном мире это называют «агрессивной рекламой». Просто так Валяев никого и ничего рекламировать не будет, значит, есть у него свой интерес. Следовательно, надо пока погодить с этим шагом. Радуйся, Вика, я сегодня тебе не изменю.

Другое плохо – не спросишь у него, кто с Вежлевой договаривался об интервью. Он это, скорее всего, знает, но сейчас для такого вопроса не время и не место.

– Нет, – для убедительности я даже помахал рукой, повторив знаменитый плакатный моцартовский жест «С Сальери не пью». – Уж извини.

– Была бы честь предложена, – и не подумал обижаться он. – Ну, если у тебя все…

– Не все, – остановил я его. – Есть и третье желание.

– Я слушаю его, о назойливый и пренебрегающий моей компанией, обнаглевший отрок, – витиевато ответил мне Валяев, сложил руки у груди и поклонился. – Причем имей в виду – если твой хитроумный мозг выдаст какую-нибудь пустяковую дребедень, то я спилю тебе черепную коробку и съем его столовой ложкой.

– Бэ! – не выдержал Костик, как видно представивший себе эту картину.

– И тебе бы не пить, – робко предложил я. – Знаешь, это дело такое. Больно у тебя фантазии причудливые.

– Излагай, – потребовал Валяев.

– Дядь Никита, отпусти Костяна с нами в субботу на коньках кататься, – изменив голос до фальцета сказал я ему. – А чо? Там все наши будут.

– Тебе самому это надо? – с сомнением спросил Валяев у Костика, увидел его кивок и сказал: – Валите. Но чтобы в девять были дома.

Он погрозил нам пальцем и направился к стойке ресепшен.

– Я с ним тоже пить боюсь, – сказал мне Костик и доверительно прошептал: – Знаешь, я как-то с ним три дня выпивал, это в Гамбурге было. Так на третью ночь ко мне пришло одиннадцать белок, и они начали просить у меня орешков. С тех пор я с ним в подобном не участвую. И вовсе стараюсь не употреблять спиртного.

Я понял, что на сегодня мне рассказов и откровений хватит, договорился с ним о созвоне и поспешил домой.

Человек я последовательный. Ну, в большинстве случаев. И если я занял выжидательную позицию в одном вопросе, то и остальные, пусть даже с ним не связанные, я тоже решил отложить на потом. Вот пройдет битва – и тогда займусь основными делами, а именно – рвану на плато Фоим. Вещует мне сердце, что там дел будет немало. Как минимум – туда сначала добраться надо. Опять же, – надо для себя решить – брать ли с собой кого или нет. И если брать, то кого – НПС или клановых подтянуть? Нет, с кондачка тут решать не след, тем более, что время у меня есть.

Да и более горящий вопрос есть. Годи Оэс. Вот здесь тянуть нельзя, часики-то тикают, так что им и займемся.

Но прежде я залез в почтовый ящик, причем, чего врать – с легким опасением.

Время идет, ситуация меняется, и кто знает, какое решение примет Глен? А это – две сотни бойцов, между прочим.

Но – нет. Он остался верен союзническому долгу и подтвердил свое участие в сегодняшней встрече. Все-таки есть в этой игре люди, на которых можно опереться. Пусть даже я сам не такой, но все равно – приятно.

Порадовавшись этому и подмигнув Трень-Брень, которая занималась важнейшим делом, а именно – взлетев на приличную высоту, дразнила Флоси, рассказывая ему о том, какие виды пива она вчера видела в Селгаре, я отправился к королю.

Тот сидел в тронной зале и о чем-то беседовал с Эбигайл. Лица у обоих были… А вот так прямо и не скажу. То ли встревоженные, то ли – радостные, не поймешь. Причем увидев меня один смутился, вторая насупилась.

– Мое почтение родне, – помахал я им рукой. – И действительной, и потенциальной.

Эта парочка обменялась взглядами.

– Хейген, – откашлявшись, поднялся с кресла Лоссарнах.

Я не понимаю, чего он на трон не садится. Хороший трон, его ему гномы мои клановые притащили откуда-то. Он в каком-то квесте одному из их лидеров, Манияксу, как трофей достался, вот они, преследуя репутационные цели, его королю и преподнесли.

А тот уперся, мол – пока я не король, пока вон, на стульчике посижу. Что за человек?

– Ну что, – я потер руки. – Нынче у нас гости, как и было сказано. Глен, ты его должен помнить, и еще один очень достойный вождь, который готов выступить на нашей стороне, по имени Гедрон Старый.

– Западное имя, – заметил Лоссарнах. – Мне оно незнакомо, я ничего об этом человеке не слышал.

– Да и ладно, – пожал плечами я. – Зато я про него много чего знаю. Более того – у меня с ним заключен военный союз, а значит – он имеет право поддержать нас в битве. По закону.

– Не нравится мне это, – поморщился Лоссарнах. – Как-то это неправильно.

– За ним стоит восемьсот человек, – веско произнес я. – Мечников, лучников и… И он сам. Поверь, этот человек даже в одиночку стоит двух десятков.

Я хотел упомянуть магов – и не стал, ни к чему это.

– Хороший человек, – неожиданно поддержала меня Эбигайл. – Я слышала о нем, он смелый и честный воин.

А, понятно. Она сейчас даже меня поддержать готова, лишь бы не потерять шанс надеть на себя корону.

Хотя, может, и нет. Может, она просто влюбилась в короля. Кто знает, что у НПС в голове?

Король ласково улыбнулся, глядя на свою избранницу. Он, безусловно, все понял.

– Я и не собираюсь отказываться от его помощи, – сообщил он нам. – Тем более, что этого достойного воина рекомендует Хейген, которому я доверяю даже больше, чем себе самому.

Эбигайл бросила на меня короткий взгляд, в котором читалось: «Надо же. И от тебя польза бывает, а не только вред».

– Сестричка, – ласково сказал я ей и взял ее руку в свою ладонь. – У меня есть к тебе просьба.

– Все что угодно, – как мне показалось, она опешила.

Все-таки добрый я – это страшная сила. Правду говорят – с людьми помягче надо.

– К нам прибудут гости, – продолжил я. – Глен со своим советником, Гедрон тоже будет не один, с ним, скорее всего, пожалует два-три человека. Их надо будет встретить, накормить… Ну, ты же понимаешь? В таком деле без женского участия и пригляда никак. А кому такое можно поручить? Ну, не моим же валькириям, у них под это руки не заточены. Проще говоря – нужна хозяйка.

За дверью раздался некий звук, вроде как в пол ударила маленькая ножка, обутая в сапожок с каблуком.

– Все будет так, как надо. – Эбигайл по шажочку, по шажочку стала смещаться к двери. – Разумеется, сделаю все, что полагается.

Она очень ловко подскочила к двери и с лихим «Э-э-э-эх!», ударила в нее ногой.

Дверь с грохотом растворилась, оттуда послышался звук, который можно было бы описать как «шмяк», и вопль:

– Вы чего!!!!!

– Твоя порода, – с глубоким удовлетворением заметила Эбигайл, подбоченившись и глядя на Трень-Брень, сидящую у противоположной от двери стены и потирающую лоб. – Дали боги племянницу. Тебя не учили, что подслушивать нехорошо?

– Нет, – ответила та, глядя на нее снизу вверх. – Не учили.

– Хотя – о чем я, – Эбигайл повернулась ко мне. – Каков отец – такова и дочь.

– В чем же дело? – удивился я. – Забирай ее сейчас с собой и перевоспитывай. Пускай порежет мясо, потаскает тарелки, что вы там еще делать будете?

– Нет, – послышалось из коридора. – Только не «труды»! Они мне в школе настоелозили!

– Давай-давай, – подал голос король. – Нам тебя скоро замуж выдавать. И что мы скажем отцу того, кто попросит твоей руки? Что ты умеешь только нос во все дырки совать и шкодить по мелочам? Мы же тебя не за пастуха отдадим.

Этот аргумент феечку добил окончательно, и она позволила Эбигайл увести себя в неизвестном направлении, причем та крепко ухватила ее за крыло. И правильно сделала – с Трень-Брень станется смыться, даже из-под присмотра.

– Слушай, а Верховный годи прибыл? – спросил я у короля, присаживаясь на краешек стола. – Ты говорил, что он должен пожаловать в замок.

– Прибыл, – судя по тону, почтения к представителю веры король не испытывал. – Выпросил у меня покои в левом крыле, десять человек охраны, сидит в них и трясется. Одна мысль о том, что через пару дней ему надо со мной отправляться в долину Карби, его до истерики доводит.

– Вроде боевой дедок-то? – удивился я. – Он же ого-го как на Мак-Пратта орал тогда?

– Орал, – король усмехнулся. – Когда думал, что сила на его стороне. А как услышал слухи о том, что за Мак-Праттами стоит кое-кто помощнее, чем он сам, так сразу перепугался.

– И кто? – заранее зная ответ, спросил я.

Молодцы Мак-Пратты, грамотный и своевременный информационный вброс зачастую дает поразительные результаты. Хотя – может, и не Мак-Пратты молодцы. Там у них советчики наверняка есть, это они молодцы.

– Говорят – тень годи Оэса, – помрачнел Лоссаранах. – Того самого.

– Враки, – уверенно произнес я. – Я тебе говорю – враки. Не спрашивай, откуда я это знаю, но дело обстоит именно так. Его нам бояться не надо, в долине никакого Оэса не будет.

– Да я и не боялся, – пожал плечами король. – Был бы он из мяса и костей – тогда да, жуткий был бы противник. А тень – она и есть тень. Время теней – ночь, хотя я их и в темноте не боюсь. А днем, со сталью в руках и среди своих друзей – что мне какой то призрак?

– Вот это правильно, – я хлопнул его по плечу. – Где, говоришь, дедушка остановился? В левом крыле? Пойду с ним потолкую, успокою. Все-таки служитель культа, люди должны видеть, что вера – она с нами. И ее духовный лидер должен источать уверенность и спокойствие, а не трястись.

– Хорошо. – Король встал с кресла и потянулся. – Как думаешь, мне твоих друзей встретить там, внизу, на лестнице или здесь, в зале?

– Да какая разница? – я мыслями уже был не здесь. – Нашим гостям нет дела до помпезности и прочей мишуры. Они придут обсуждать сражение. Так что – как хочешь, так и поступай, твой авторитет любое решение не подорвет.

– Тогда на лестнице, – обрадовался король. – И ты тогда туда подходи.

– Ага, – пообещал ему я и направился к выходу.