С проводником по Тронье передвигаться гораздо удобнее, чем без него. Особенно если этот проводник матерый контрабандист, и все встречные-поперечные об этом знают, а потому предпочитают его не злить. Что меня удивило – даже городская стража отводила глаза в сторону от нашего небольшого отряда. Судя по всему, здесь у блюстителей порядка и у тех, кто этот порядок нарушает, непростые денежно-правовые отношения. Так сказать – все сложно.

– А ну брысь! – шикнул Фим на уже знакомого нам мальчишку-карманника, который описывал вокруг нас круги, приблизительно так же, как акула кружит вокруг своей добычи, перед тем как начать ее рвать на куски. – Развелось ворья, понимаешь!

– Да ужас, – поддержал его Флоси, передвигавшийся хоть и с трудом, но без посторонней помощи. – По улицам пройти невозможно. Вчера у нас с Михом груду золота стащили, теперь даже похмелиться не на что. Ярл, представляешь, стервецы какие?

– Да-да-да, – фальшиво посочувствовал ему я, предвкушая момент, когда он узнает, что ему еще и тащиться невесть куда. – Беда.

– Нет, так-то у нас город хороший, – с гордостью в голосе сообщил нам Фим. – И люди в нем тоже отменные.

– Мы заметили, – тактично произнес Гунтер, отцепляя чью-то шаловливую руку от рукояти своего уже наполовину извлеченного из ножен меча.

Город как город, солнечный, красивый, не сильно большой, не сильно маленький. Хотя и не без странностей – за все это время я так и не увидел в нем ни одного игрока. Вообще. То ли тут с квестами было скудно, то ли находился он уж очень в стороне от торных путей.

Вскоре мы покинули главный городской проспект, минут пять побродили по узеньким улочкам и оказались около кованых ворот, за которыми виднелась красная крыша дома.

– Вот тут и живет тот, кто вам нужен, – сообщил нам Фим. – Зовут этого человека мастер Гро. Совет – лучше ему без нужды не врать. Он ложь чует за милю, как крыса сыр, или даже лучше. Говорите прямо, что вам от него надо, а то он и выгнать вас из дома может, у него это просто.

Фим подергал за веревочку, свисавшую справа от ворот, где-то в доме глухо блямкнул колокольчик.

Минутой позже за калиткой что-то скрежетнуло, откинулось окошечко, встроенное в нее, и в образовавшейся щели сверкнули два глаза, которые начали очень внимательно нас изучать.

Сразу видно – бывший страж. Взгляд как рентген, мороз пробежал по коже, и откуда-то ощутимо пахнуло тюремной баландой.

– Фим? – требовательно спросил голос с той стороны забора.

– Я, мастер Гро, – подтвердил наш сопровождающий. – Поклон вам от Рола Касатки и пожелание долгих дней.

– А с тобой кто?

– Люди, – показал на нас Фим. – Человеки. Имеют к вам разговор и просьбу. Не за так. Ручательства за них не даем, но свидетельствую, что платят они честно и настоящим золотом.

За забором помолчали, а после скрежетнул засов. Судя по всему, мастер Гро принял решение выслушать нас.

Против моих ожиданий, оказался он невысок, тщедушен, и более всего напоминал изрядно усохшего от времени и невзгод гнома, только без бороды и богатырского разворота плеч. Я-то думал, что будет эдакий мощный старикан, с иссеченным шрамами лицом и всем таким.

– В беседку, – коротко сказал он нам и махнул рукой, показывая, куда именно следует направляться, сам же подошел к Фиму, который так и остался за воротами.

Махнув на прощание контрабандисту рукой, и поблагодарив его за помощь, я направился к небольшой, но очень симпатичной беседке, затянутой диким виноградом, мои спутники последовали за мной.

Хозяин дома присоединился к нам минут через пять. Уж не знаю, о чем он вел беседы с представителем местного криминалитета, надеюсь, не о том, как бы нас половчее убить и ограбить. А что? Запросто такое может быть. Всем известно – без лоха жизнь плоха.

– Слушаю, – сев в массивное кресло, сказал мастер Гро, сурово сдвинув клочковатые седые брови.

Что любопытно – кресло было раза в два больше него самого, но комично он в нем не смотрелся. Лютый дед, я таких и в реальной жизни видел. Харизматичный.

– В тюрьме Тронье отбывает срок один человек, – тщательно подбирая слова, начал я. – За грабеж. Мне бы хотелось встретиться с ним и переговорить. Как именно будет организована встреча – безразлично. Можно меня провести к нему, можно устроить побег – на ваше усмотрение.

Старик помахал крючковатым пальцем.

– Мы еще ни о чем не договорились, потому условия ставить не след, – жестко пояснил свой жест он. – Продолжай.

– Хорошо, – я проникся к нему еще большим уважением. – Хотя все уже сказано. Мне надо встретиться с этим человеком.

– Зачем? – мастер Гро сплел пальцы рук в замок. – Что тебе от него нужно?

– Это принципиальный вопрос? – уточнил я.

– Возможно, ты хочешь его убить, – равнодушно сказал мастер Гро. – В этом я тебе не помощник. Службу я оставил, но помогать кому-либо в таких вопросах не желаю. Даже если человек и стоит того, чтобы умереть.

– Мне не нужна его жизнь, – заверил я его. – Никто из нас его даже не знает лично. У этого человека есть вещь, которая мне необходима, если быть более точным – обрывок пергамента, вот такой. Далее я с ним общаться не намерен и его судьба мне безразлична.

Я достал из сумки фрагмент свитка, полученный от Стивена, и протянул его бывшему стражу.

– Каракули, – изучив его, сказал тот. – Но ты не врешь.

Каракули. Не каракули это, а неведомый язык, из умерших. Я, как ни пытался, ничего прочесть не смог, даром, что получил умение разбирать подобные вещи. Как видно, свиток надо собрать воедино, чтобы с ним ознакомиться.

– Оплата? – подумав, спросил мастер Гро.

– Просто назовите сумму, – немедленно ответил я. – В разумных пределах, разумеется.

– Пятьсот золотых, – снова выдержав паузу и что-то прикинув в голове, произнес мастер Гро. – Без торга.

– Без, – согласился я. – Принимается. Задаток нужен? Опять же – возможно будут какие-то дополнительные расходы, я могу их взять на себя.

– Треть суммы, – одобрительно крякнул старик. – Что до расходов – все траты я включил в сумму гонорара.

Я залез в сумку, отсчитал необходимое количество монет и выложил их на стол.

– Хорошо, – мастер Гро даже не прикоснулся к золоту. – Назовите имя нужного вам человека и, если знаете, когда и за что он был осужден.

Выслушав меня, он снова задумался, что не могло не насторожить.

– Грабеж, значит, – недовольно сморщившись, наконец, сказал мастер Гро. – Таким на свободе и вправду делать нечего. Скажи, а тебе человек этот сильно нужен?

– В смысле? – не понял я вопроса.

– В тюрьму я тебя не поведу, – пояснил бывший страж. – Грабители, убийцы и насильники сидят в подвале, туда вход есть только у стражи и судейских. Это мошенники, воришки наверху, тут ничего сложного нет, а вот в подвал попасть… В принципе, возможно, но очень сложно и очень, очень дорого. Да и небезопасны подобные прогулки. Здание тюрьмы стоит на фундаменте старого замка. Сильно старого, он старше Тронье. Подвалы тюрьмы – подвалы этого замка, причем в самые нижние из них никто не спускается, это опасно для жизни и рассудка. Не знаю, в курсе ты или нет, но в Тронье нет смертной казни.

– Не в курсе, – ответил я.

– У нас все решено проще, – старик довольно закхекал. – Самых отпетых преступников отправляют на нижние ярусы подземелья и запирают за ними двери. Не слышал, чтобы оттуда кто-то вернулся.

Если сейчас раскручивать старика дальше, то можно получить крайне атмосферный квест, а то и целую цепочку. Например – что-то принести из этих подземелий или что-то там разведать. Но это все без меня.

Мастер Гро еще с минуту молчал, шевелил бровями и ждал моей реакции на свои слова. Ее не последовало.

– Так вот – тебе сам этот человек необходим? – программа поняла, что квест мне не интересен, и начала с того места, где остановилась.

– Мне нужен обрывок документа, – я снова показал старику уже имеющийся у меня фрагмент. – Это моя цель.

Хотя, возможно, я совершаю ошибку. А ну как не засчитают мне квест? Как в условии сказано: «найти и забрать». С другой стороны – формально я его нашел и все, что нужно, забрал. Своими руками, не своими – велика ли разница?

– Славно, – мастер Гро поднялся с кресла. – Приходи завтра утром, часов в десять. Полагаю, я смогу помочь тебе. Если же нет – не обессудь, задаток не верну и объяснять ничего не стану.

– Это только деньги, – улыбнулся я. – Что до остального – ваша репутация бежит впереди вас. У меня не будет сомнений в вашей честности.

Старик промолчал, но по довольной улыбке я понял, что тщеславие ему все-таки не чуждо. Вот и славно, а то прямо какой-то Железный Феликс.

Когда за нами захлопнулась калитка, я повернулся к Флоси и сказал ему:

– Теперь задание для тебя, хирдман.

– А? – сразу оживился северянин. – Еще чего узнать?

И он протянул ко мне ладонь сомнительной чистоты, как бы говоря: «Денежек дай – и все узнаю. Похмелюсь – и узнаю».

– Не-не-не, – ехидно протянул я. – На этот раз ножками, ножками.

Брат Мих постучал мне пальцем по плечу, после приложил руку к своему уху, и под конец указал на ворота.

– И то, – понял я смысл этой пантомимы. – Пошли потихоньку.

Тронье, как я и говорил, был не так уж велик, потому минут через семь мы стояли на небольшой площади около городских ворот, в которые входил и выходил народ. Кстати, тут-то я, наконец, впервые приметил игроков. Все-таки они тут встречались, пусть и в небольшом количестве.

– Брысь, – брат Мих хлопнул по ладони очередного мальчишки, которую тот запустил ему под балахон. – Там нет ничего такого, что тебе может пригодиться.

– Об этом не тебе судить, – дерзко ответил оборванец. – Я уж сам решу, чего мне надо, а чего нет.

– Хуже комарья, – проворчал Флоси и сплюнул на брусчатку мостовой.

Его явно печалила перспектива того, что в кабак он, похоже, нынче не попадет. Отвык мой туалетный от беспокойной жизни, привык к поджаристым котлетам с королевской кухни и кислому горскому элю из королевских подвалов. Ну и к телеге, под которой так славно спится.

– Значит, так, – подошел я к нему. – Видишь дорогу, что начинается за воротами?

– Ну, – опасливо ответил Флоси.

– Вот по ней ты и будешь шагать, – с доброй улыбкой сообщил ему я. – Долго, миль сорок. Тебе надо попасть во владения барона Лифли и найти там деревню с названием Анта. По пути опрашивай народ, чтобы удостовериться в том, что ты двигаешься в верном направлении.

– А если с дороги надо будет свернуть? – уточнил Флоси.

– И что тебя в этом смущает? – удивился я.

– Ты сам сказал – по ней шагать, – без малейшей тени издевки пояснил Флоси. – Что если эта деревня будет в стороне от нее?

– Н-да, – брат Мих откинул капюшон и вытер лоб от пота. – Припекает солнышко-то. Хейген, давай-ка я с ним пойду, так оно вернее будет. Да и потом – если он чего спросит, так ему не всякий ответит, а уж я любого разговорю.

– Чего это не всякий? – обиделся Флоси.

– По ряду причин, – тактично заметил Гунтер. – Ты у нас необычный очень, здесь таких не видели.

– Это да, – довольно ощерился Флоси. – Ярл, я не против Миха. Вдвоем веселее. И поболтать есть с кем, и песню спеть.

– Мих, как доберетесь до Анты, холм не разыскивайте, – попросил я чернеца. – Особенно если дело будет происходить вечером или ночью. Старые могильники, они…

– Можешь не объяснять, – деловито перебил меня брат Мих. – Я с тобой не первый день таскаюсь, уже кое-что усвоил.

– Вот свиток портала, – протянул я ему свернутый в трубочку пергамент. – Дошли до деревни, передохнули – и в замок Лоссарнаха.

«Внимание!

Игрок, в данный момент вы даете задание НПС, которые напрямую не связаны с выполняемой вами квестовой цепочкой. Это не противоречит игровым канонам, но вам следует учесть несколько моментов до того, как вы окончательно примете решение.

В том случае, если НПС недостаточно расположены к вам, они могут не слишком точно выполнить данное вами поручение или же вовсе не выполнить его.

Давая поручение НПС, вы должны быть готовы к тому, что они могут воспользоваться предоставленной им информацией по своему усмотрению.

Данное поручение связано с определенной опасностью для виртуальной жизни НПС, они могут погибнуть, выполняя его. В этом случае администрацией по отношению к вам будут применены штрафные санкции.

Еще раз рекомендуем подумать вам перед принятием решения».

Это что-то новенькое. Может, и вправду – ну его? Сам потом схожу, найду эту деревню. Сорок миль – ерунда на фоне тех дорожных петель, которые я закладывал по Западной Марке.

– Так мы пошли? – пока я думал, брат Мих уже успел убрать свиток портала под балахон и наполнил водой из фонтанчика, журчавшего неподалеку, свою походную баклажку. Да еще и Флоси заставил сделать то же самое. – Чего тянуть? Может, уже сегодня до темноты управимся.

– Если вдруг что, – негромко сказал я ему, – ну, дорожные разбойники, что-то еще – не лезьте в драку. Не надо. Здесь не наша война. Открываешь портал, и вы прыгаете в него. Героизм ни к чему, до деревни этой не сегодня, так завтра все одно доберемся.

– Понял, – кивнул брат Мих. – Да я так бы и поступил, поверь.

Люблю здравомыслящих людей, особенно когда они находятся в числе моих друзей.

– Если будет возможность присоседиться к какому-нибудь обозу – используй, – я сунул брату Миху десяток золотых. – Лучше плохо ехать, чем хорошо идти. И присматривай за Флоси, чтобы не безобразничал.

– У меня не забалует, – заверил меня чернец.

– И еще. Пива ему не предлагай, – у меня за спиной раздался горестный вопль. – Не надо. Перебьется.

– Ярл!!! – Флоси затопотал, бегая вокруг меня. – Дорога! Пыль! В глотке пересохнет!

– Найди мне эту деревню – и будет тебе бочка пива, – остановил его я. – Даю слово при свидетелях. Большая, на всех хватит.

– Темного, – уточнил Флоси, облизываясь.

– Как пожелаешь.

– Идем, чего встал, – толкнул северянин в спину брата Миха. – Глядишь, до темноты управимся. Сорок миль, селедке на смех расстояние.

И уже вскоре двое моих друзей затерялись в толпе горожан, снующих через ворота туда-обратно.

– А мы куда? – проводив парочку путешественников взглядом, спросил Гунтер. – Домой, в замок?

Забавно, для рыцаря Пограничье стало уже домом. Хотя – почему нет? Видно, что ему там нравится. И потом – там леди Кролина, по которой мой златокудрый приятель вздыхает уже бог весть сколько времени. Брат Мих вчера сказал мне, что видел, как он стихи писал, и даже пробовал их петь, пытаясь превратить свои творения в серенаду. Пока получалось плохо, его пение перепутали с кошачьими воплями и вылили на бедолагу ведро воды из окна.

Романтик у меня Гунтер. Это одновременно и смешно, и трогательно.

Но это ладно. А куда мы теперь? До сходки клана еще час времени есть, надо бы его с умом употребить.

К Хассану идти пока рано, официально нам Лоссаранах ничего не говорил, так что и я сам на свадьбу не приглашен.

К фон Ахенвальду лениво, тем более что со старого хрыча станется Гунтера при себе оставить. А мне рыцарь пока нужен. Я к нему привык.

Так что отправлюсь-ка я в Эйген, проведаю королеву. Да и чего тянуть? Надеюсь, что уже завтра я буду знать, где находится холм, на котором не растет трава, и мне понадобится помощь того, кто сможет разбудить давным-давно мертвого младшего сына Кривого Гарри.

К слову – вот и не верь, что яблочко от яблони недалеко падает. И Гарри гнилым дядькой оказался, и сыновья у него не лучше.

– Нет, – сказал я Гунтеру, который так и ожидал моего ответа. – В Эйген сначала наведаемся, королеву навестим.

– Ох, – опечалился рыцарь. – Да я для визита к королеве не одет совсем. На мне походные доспехи, они даже не начищены! И титульного плаща нет. И перевязи, вышитой золотом. И….

– Гунтер, мы о королеве Анне говорим, – постучал я по его нагруднику. – Она на эти формальности внимания не обращает. И еще – ты рыцарь ордена Плачущей богини, вам можно больше, чем другим. Ты не забыл, что в том числе и ваши клинки возвели ее на престол?

– Иногда твой цинизм меня поражает, – Гунтер обиженно засопел. – Дело не только в ней, дело и во мне.

– Ладно, – поднял я руки вверх. – Не ходи со мной в замок – и все. Подожди у входа. Тем более, что я ненадолго, так, перекинуться парой слов. Или в миссию вашу сходи.

– Чуть не забыл, – оживился Гунтер. – Знаешь, а тут, в Тронье, нет нашего форпоста. И не было. И не будет, скорее всего.

– Почему? – заинтересовался я.

– Слишком далеко от Леебе, – пояснил рыцарь. – Слишком.

С последним утверждением я согласился, достал свиток портала и махнул им.

Сегодняшний Эйген совершенно не напоминал тот, что я видел всего-то несколько дней назад. Как метлой из него вымело ораторов, бунтовщиков и революционеров всех мастей. Никто не шумел на улицах, никто не утверждал, что «верхи не могут, а низы не хотят», никто не требовал передать землю крестьянам, стены каменщикам, а трактиры пьяницам. Возникало ощущение, что ничего этого здесь и не было, что все это был сон.

У королевского дворца вообще была тишь да гладь, стражники у входа только и делали, что зевали. Впрочем, увидев нас, они взбодрились и покрепче ухватили древки своих алебард.

– Куда? – громко гаркнул один из них, преграждая нам дорогу.

– Туда, – без запинки ответил ему я. – К королеве, по личному делу. Имею на это полное право.

Судя по всему, стражника мои слова не убедили, хотя в глазах я и увидел некоторое сомнение.

Не понял сейчас. По идее он мне должен ковровую дорожку расстелить, а не раздумывать.

– Верно, имеет, – подал голос еще один стражник. – Простите, милсдарь, он у нас новенький. Проходите. И вы, господин рыцарь, тоже. А вот этот, смуглый, пусть тут подождет, насчет него у меня распоряжений нет.

Фу ты. Я уж подумал, что все, труба, Анне совсем уж верить нельзя. Но нет, обошлось. Правда, с Назиром нехорошо получается. По стражнику видно – он не пропустит.

– Оставайся, – сказал я ассасину, оценивающе смотрящему на стражников. – Есть правила, надо им подчиняться. Нет, оно бы и хорошо сейчас их всех перебить, но ведь новые набегут, а дело мы не сделаем.

– В прошлый раз коридоры замка оказались для тебя небезопасны, – справедливо заметил он.

– В прошлый раз была война, а теперь мир, – возразил ему я. – Наши смерти теперь никому не нужны. По крайней мере, здесь и сейчас.

Нет, можно было бы вызвать Брана, потратить сколько-то времени на перебранку с ним, добиться своего, но оно того не стоило. Нет резона Анне меня убивать прямо в коронном замке. Без шума этого не сделать, а он ей совершенно не нужен, особенно после достижения примирения и согласия с любимым чадом. Собственно, это была еще одна причина, по которой я не стал откладывать визит к ней.

Назир все-таки подчинился, но было видно, что он невероятно недоволен этим. Кстати – он стал проявлять все больше эмоций, на первых порах мне иногда казалось, что ассасин не совсем-то и человек. Очень уж бесстрастен был. А тут – гляди-ка. То улыбнется, то вон насупится. Пообтесался он с нами, оттаял. Хотя – что удивляться, такая кунсткамера вокруг, один экспонат другого краше.

Дорогу я худо-бедно помнил, до тронной залы добрался быстро. Анна была там, об этом я узнал у какого-то расфранченного пузана-царедворца, которого ошарашил фразой:

– Браток, не подскажешь, сама посетителей принимает или как?

Я толкнул памятные мне створки дверей и вошел внутрь со словами:

– Тук-тук.

Анна на самом деле была здесь, она о чем-то беседовала с Браном. Еще в зале имелось человек пять приближенных к королеве НПС, все уже без доспехов, в шелке и бархате. И «Орлы» тоже были тут, в лице Льода, Верорка и пары незнакомых мне личностей.

– Вот не ждали, – Анна услышала мои слова, близоруко сощурилась, а после всплеснула руками. – Я, если честно, думала, что раньше лета ты в Эйген не пожалуешь.

– С чего бы? – без тени притворства изумился я. – Вражды между мной и Западной Маркой нет, у вашего величества в опалу я не попадал, городская стража вопросов ко мне не имеет. Стало быть, и причин обходить эти места стороной у меня тоже нет. И даже наоборот.

– Наоборот – это как? – немного насмешливо спросила меня Анна. – В смысле – непременно надо к нам в гости зайти?

– Что-то вроде этого, – подтвердил я. – Причем вам мой визит нужнее, чем мне.

– За что мне всегда нравился этот человек, так это за свою непомерную наглость, – с каким-то даже восхищением сообщила Брану королева. – Потому до сих пор на плечах голову и носит. Без таких, как он, мир будет очень скучен.

– А что ты хотела? – философски заметил тот, оперевшись на спинку трона. – Он Линдс-Лохен, в этом клане все головой о пень ушибленные. Даже те, кто по крови не из них.

– Ладно, иди поближе, расскажи, что это мне от тебя нужно? – попросила меня королева, встала с трона, спустилась в зал и присела на ступеньку, ведущую к престолу, как кумушка на лавочку.

– Только этих всех шуганите, ваше величество, – не смог отказать себе в удовольствии от маленькой мести я. – А то знаю я их.

Что именно я знаю, уточнять не стал. Да и информация у меня была не сильно секретная. Но не с просьбы же разговор начинать?

Кстати – вот просьбу как раз им слышать и не надо бы.

Верорк аж позеленел от злости, глядя на меня, Льод укоризненно покачал головой, мол – мы же соратники, вместе тут лямку тянули, прямо в этом зале.

А вот фиг вам. Тем более что для обструкции повод есть.

– Денег до сих пор не увидел, – бросил я, проходя мимо «Орлов». – И пять комплектов брони – тоже. Если не подгоните до вечера, завтра буду требовать у администрации игры штрафануть ваш клан по полной, вплоть до расформирования.

Ну тут я маханул, конечно. Мне первому подобное невыгодно, да и вряд ли такое возможно. Но звучит больно красиво!

– Ы-ы-ыррр! – просипел Верорк, и в горле у него что-то забулькало.

– Я все понял, – цапнул его за руку Льод. – Наш косяк. Через час, самое большее, будет. Пошли, пошли, дражайший лидер, не напрягайся, а то сосудик какой лопнет – и все, и ты игровой овощ.

Вскоре в зале остались только четверо – Анна с Браном и я с Гунтером.

– Ваше Величество, – шаркнул ножкой по паркету Гунтер. Точнее – скрежетнул, порядком его поцарапав. – Безумно извиняюсь за свой вид, понимаю, что мне нет прощения…

– А что не так? – Анна окинула рыцаря взглядом. – Вы выглядите так, как и должен выглядеть рыцарь глубоко мной уважаемого ордена.

– Это походная броня, – от Гунтера можно было прикуривать. – Она не предназначена для визитов к такой высокопоставленной особе, как вы.

– Условности, – поморщилась Анна. – Вон посмотрите на своего друга. Он даже причесаться забыл, про остальное я молчу.

– В самом деле, – подтвердил Бран, достал откуда-то яблоко и смачно им хрустнул. – Ерунда это все.

– Так чего зашел-то, – я присел на ступеньку рядом с королевой. – Ваше величество, между нами всякое случалось, но лично я всегда относился к вам с глубоким уважением, и вы это знаете.

– Знаю и ценю, – подтвердила Анна. – И?

– И потому я всегда рад оказать услугу короне Запада. Как вы знаете, в Пограничье с недавнего времени появился монарх. Если быть более точным, король Лоссарнах Первый.

– Я до сих пор удивляюсь этому факту, – заметил Бран, жуя. – Наши – и короля признали!

– А совсем скоро в Пограничье появится и королева, – продолжил я. – Король изволит взять в жены достойную деву, красивую и непорочную.

Ну с последним я загнул, конечно. Но звучит же.

– Новость, – королева и Бран обменялись взглядами. – И на какой день назначена церемония бракосочетания?

Было видно, что Анна зла. Кому-то из тайной службы сегодня холку потреплют.

– Точно сказать не могу, но, думаю, это вопрос недели-полутора, – я выдержал паузу. – Как только я буду знать дату, сообщу ее вам. Хотя посольство с подарками стоило бы отправить не сегодня – завтра. Дорога ложка к обеду.

– Не учи ученого, – по-простому, без высокопарных оборотов, осекла меня королева. – А тебя самого-то позвали?

Гунтер коротко рассмеялся.

– Сейчас непонятно? – посмотрев на него, спросила Анна – Что смешного я сказала?

– Невесту короля зовут Эбигайл, – я подмигнул Брану. – Ну, соображай.

– А-а-а-а-а! – гэльт покивал, запихивая в рот огрызок. – Крошка Эбигайл, у нее и в десять лет уже такие груди были, что глаз не отвести. Прости, Анна, что-то я не то…

– Совсем не то, – топнула ножкой королева. – Все всё понимают, кроме меня. Мне это не нравится.

– Жена короля – его сестра, – с набитым ртом пробубнил Бран. – Он теперь сам, в каком-то смысле, член королевской семьи.

– Ты все-таки сделал это? – Анна всплеснула руками. – Когда в прошлый раз мы этот вопрос обсуждали, я подумала, что ты шутишь. Я вообще про этот разговор забыла.

– Какие шутки? – непонимающе уставился на нее я. – Страна на кону.

– Ну с тебя станется, – в голосе Анны в одинаковой пропорции смешались ирония и уважение. – И все же, как я теперь рада, что не убила тебя. Теперь ты мостик между нашими государствами. Мы же с Пограничьем вроде как соседи, а знаться не хотим. Это не дело. Ну вот – мало ли что? Тьма с Востока, нашествие саранчи, крестьянские восстания – мало ли напастей? Нам вместе надо быть.

– За меня слово замолви перед стариками, – попросил Бран. – Я же знаю, что мое имя даже упоминать теперь нельзя. Но времена меняются, объясни ты им это.

И снова квеста нет. А ведь по сути – задание, пусть маленькое и незначительное.

– Стоп, – сказал я. – Это всё само собой. Но начинать надо с мелочей. Шлите посольство, я их сам представлю королю, подам в нужном свете, скажу правильные слова. Гунтер вон от себя добавит чего-нибудь.

Рыцарь снова шаркнул ногой, окончательно добив паркетину.

– А там – дальше, дальше, – я подмигнул королеве. – Мне Западная Марка не чужая, мне она как родная. Я тут таном стал, и друзей здесь полно. Пограничье же – мой новый дом. Если эти две державы будут дружить, то кто посмеет на них просто даже косо поглядеть?

– Мы поняли друг друга, – ткнула меня кулачком в бок королева. – И не сомневайся – я ничего не забываю. Ты всегда можешь прийти и предъявить мне счет.

– Какой счет? – отмахнулся я. – О чем вы? Хотя… Есть у вас в сокровищнице одна штучка, от которой я бы не отказался.

– Смотря какая, – уклончиво ответила королева.

– Ну не корона же Белого принца, – засмеялся я, попутно напоминая ей о том, что в эту самую сокровищницу перекочевало кое-что из моих вещей. – Нет. Это шар синего цвета. Небольшой, вот такого размера. Бесполезная, по сути, вещица, но мне для одного дела понадобилась.

– Мои предки безделушек в сокровищнице не держали, – назидательно произнесла королева и задумалась. – Нет, не помню я никакого шара. Недавно как раз там прибиралась, что-то вроде ревизии устраивала, не встречала ничего подобного. Разве что в шкафах, их я на потом оставила?

– Так и глянули бы в шкафах, – задушевно попросил я. – Что вам стоит? А я бы вам за это спасибо сказал.

– Темнишь, – с уверенностью заявила Анна. – Что-то с этим шаром не так. Не такая уж это и бесполезная вещь, как ты говоришь.

– Найдите, посмотрите и убедитесь лично, – предложил ей я. – Как по мне – ерунда полнейшая, но мне за нее один чародей пообещал отличный меч отдать, старой стали.

– Мечи старой стали, – это вещь. Особенно те, что до Первой войны Скелетов кованы, – тут же вставил свое слово Бран. – А чародеи эти – они все чокнутые как один. Вечно какой-то хлам к себе в дом тащат.

– Ладно, посмотрю, – королева вздохнула и встала со ступеньки. – Но если не найду, то не обессудь.

Жалко будет, если не найдет. Придется мне тогда холм близ деревни Анта лопатой перекапывать, чего очень не хотелось бы. Во-первых, непременно какая-нибудь неупокоенная гадость из него полезет, во-вторых, вряд ли местные жители одобрят то, что я делаю. И хорошо еще, если дело ограничится стычкой с ними. А ну как они барону своему про это доложат, и он туда припрется? Мне только с каким-то дремучим феодалом войны не хватало.

Хвала богам, что мои опасения не оправдались.

– Этот? – недовольным тоном спросила у меня Анна, показывая кругляш, переливающийся всеми оттенками синего.

– Да, – обрадовался я. – Похоже, что он. По описанию совпадает.

– Ну так держи, – она кинула мне Шар Воды, как мячик в игре, и принялась отряхиваться. – Пыли в этих шкафах, паутины! Ужас какой-то. Туда бы пяток служанок запустить, с ведрами, с метелками, так нет, нельзя. Мне что, самой там тряпкой махать?

«Прогресс в элитном деянии «Шары Силы»

Вы узрели «Шар Воды»

Всего увидено – 2 Шара Силы

Осталось увидеть – 5 Шаров Силы

Поощрительный бонус –

+ 50 единиц к характеристике «Жизнь»»

Опа! А вот такого до сих пор не было. Сообщения про прогресс встречались, хотя и нечасто, видимо это было связано с повышенной элитностью деяний, о которых уведомляли, но вот бонус я вижу впервые.

Надо будет попросить Барона, чтобы он мне дал на остальную часть своей коллекции взглянуть, чего дурака валять? Так сказать – пусть покажет мне свои шары.

– Спасибо, – я убрал шар в сумку, в специальный мешочек, из которого никогда ничего не пропадает. – Прямо вот от всей души.

– И я тебе ничего не должна, – добавила Анна, усаживаясь на трон. – Ведь так?

– Вы мне и так ничего не были должны, – усмехнулся я. – Нас столько крови повязало, что любые счеты бессмысленны.

– Хорошо сказал, – одобрил Бран. – По сути, так и есть.

– Ну, мне пора, – без всяких реверансов заявил я. – Про обещания свои я помню, все сделаю. Вайлериусу привет. Он, небось, уже в Академию умчался?

– Прямо с утра, – лицо Анны просветлело. – Я уж думала, не спросишь про него.

– Да ну, о чем вы. Он хороший парень, но ему подальше от всего того, в чем мы плаваем, держаться надо.

– Хорошо, что ты это понимаешь, – сейчас передо мной была не королева, а мать. – Не тревожь его, Хейген. Пусть он живет безмятежно. Книги, магия, студиозусы вокруг.

– Пусть будет так, – кивнул я. – И – до встречи, скорой или нескорой. Как пойдет.

На душе у меня было хорошо и светло. Последней каплей радости стало выражение лица Верорка, когда он увидел меня, вышедшего из залы, подмигнувшего ему и сказавшего:

– Вот как-то так.

И я для усиления эффекта еще и ладоши потер. И озарил свое лицо злорадной улыбкой.

Льод, как не раз подчеркивалось, был куда умнее своего лидера и, надо думать, кое-что понял. Так мне показалось.

Впрочем, я быстро выбросил из головы всю эту чепуху, покинул дворец и прямо со ступеней лестницы отправился в замок Лоссарнаха.

А там жизнь кипела. Когда я понял, что вся вот эта толпа – мой клан, то немного опешил. Нет, с чьих-то позиций почти полсотни человек – это не то, что не клан, это даже не боевое звено. Но для меня это дофига людей. По-моему, даже в долине Карби нас было меньше.

Гвалт был такой, что даже пакостная фея пришибленно стихла и, оседлав свою любимую крышу, тихонько сидела на ней.

– Прибыл, – услышал я голос Снуффа. – Вон Хейген пришел. Все, можно начинать.

Сразу несколько человек дружно в унисон свистнули, и установилось некое подобие тишины.

– Ант, потом свистеть научишь, – послышался сверху голос Трень-Брень. – Всегда хотела научиться.

– Всем привет, – сказал я, ища взглядом, куда бы влезть. Ничего кроме телеги Флоси не обнаружил, потому попросту залез на парапет лестницы. – Рад вас всех видеть в добром здравии и без петли на шее.

– Хотя кое-кому не мешало бы ее накинуть, – недавно прибившаяся к нашему клану бритоголовая Мысь с большой нелюбовью глянула на Трень-Брень. Совсем у феи мозги отказали, с эдакой оторвой и я бы не рискнул связываться.

– Об этом потом, – попросил я. – Сейчас о насущном…

– Хейген, два слова, – перебил меня Лоссарнах, незаметно подошедший со спины. – Это важно.

– Отойдем? – уточнил я.

– Нет-нет, это касается всех присутствующих, – король повысил голос. – Друзья мои! У меня в доме грядет радость. Сестра моего друга и вашего вождя Хейгена согласилась стать моей женой. В следующую субботу в этом замке состоится обряд нашего с ней бракосочетания, за которым последует празднество. Так вот, к чему все это говорится. Если кто-то из вас не будет присутствовать и на том, и на другом мероприятии, то этот человек нанесет мне страшную обиду. Воины клана Линдс-Лохен! Я знаю вас, вы знаете меня. Вы дрались за меня во всех сражениях недавней войны, вы проливали свою кровь за то, чтобы я получил право именоваться королем. Так помогите мне снова! Мои повара приготовят горы мяса – их надо съесть! Мои виночерпии прикатят бочки вина и пива – их надо выпить! Я сам с этим не справлюсь, вот какая беда! И кто же, как не вы, сможет мне в этом помочь? Без вас как без рук!

Клан встретил эти слова дружным смехом и одобрительными воплями.

– Еще раз повторю – если я не увижу на свадьбе хоть кого-то из вас, это будет смертельная обида моему дому. И дому вашего вождя. Королевскому дому. Ведь после того, как мы с его сестрой смешаем кровь во время обряда, клан Линдс-Лохенов станет таковым. С этого момента и навсегда Линдс-Лохены станут младшей королевской ветвью Пограничья. Ваш родовой герб украсит корона, а стяг, под которым вы идете в бой, будет расшит золотыми нитями.

– Точно, – задумчиво сказал Слав, я узнал его голос. – Как-то и не подумал об этом.

– Круто! – подытожил Снуфф.

– Королевский клан, – охнула Кролина. – Это какие же нам плюшки отсыплют?

– Будут тебе и плюшки, красавица, – засмеялся король. – И плюшки, и мясные пироги, и сырные лепешки. Обещаю!

– Мы будем, мой король, – спрыгнув с парапета, я протянул ему руку. – Все, как один. Твой праздник – наш праздник.

Мы обнялись.

– А я буду сыпать рис, пускать фейерверки и есть торт! – заорала с крыши Трень-Брень.

Лоссарнах сначала глянул на нее, потом на окно, за которым виднелась Эбигайл, сложившая руки на животе, потом на меня.

– Конечно, племянница, – весело ответил он ей – Как мы без тебя!

А в глазах-то ужас.

– Не волнуйся и не переживай, – тихо сказал я ему. – И запомни главное – скоро она к тебе прилетит и будет задавать вопросы. На каждый из них ты должен ответить: «Да, так оно и есть». Что бы ни спросила, даешь только такой ответ.

– Я знаю, что это твоя дочь, – со страданием сказал Лоссарнах. – Но и свадьба у меня только один раз.

– Все нормально будет, – заверил я его. – Не волнуйся.

– Итак – я всех вас жду на своем празднике, – зычно рявкнул король. – Вы все приглашены, вы все мои самые долгожданные гости!

«Игроки клана Линдс-Лохен, внимание!

Вы получили приглашение на уникальное событие – свадьбу короля Пограничья.

Общий единовременный бонус:

+ 3 к доброжелательности отношений с жителями Пограничья.

Бонусы для тех, кто посетит мероприятие:

Титул «Гость на свадьбе»;

Уникальный статус «Был, ел, пил, плясал, выжил»;

Памятный портрет жениха и невесты. Предмет для украшения личной комнаты (при наличии таковой).

Внимание!

Уникальные бонусы! Клан получит их только в том случае, если явка его участников на оба мероприятия (свадебный обряд и пиршество) составит не менее 97 % от общего состава.

Внимание! В данном случае речь идет только об игроках, НПС-участники клана при этом в расчет не берутся.

Уникальные личные бонусы!

Памятный знак «Королевская свадьба». Именной предмет со скрытыми характеристиками, индивидуальными для каждого игрока;

Шелковый плащ с новым гербом клана Линдс-Лохен, с золотым шитьем (с индивидуальными характеристиками);

Бутылка двухсотлетнего вина.

Уникальный клановый бонус!

Стяг клана. Ручная работа, золотое шитье, индивидуальный проект.

Будучи установленным в специальной комнате, дает каждому участнику клана пятипроцентную постоянную прибавку к показателю «Жизнь».

Будучи установленным на поле боя, дает рандомное незначительное увеличение от двух до четырех характеристик каждому игроку.

Игроки, помните, свадьба – она не каждый день бывает. А подобная – и не каждый век».

– Офигеть! – одновременно выдохнуло несколько человек.

– Тихо! – крикнула Кролина, после приложила руку к сердцу и сказала: – Не сомневайтесь, ваше величество. Мы будем на вашем празднике все!