– Нет-нет, – донеслись до меня слова с кухни. – Ты что! Я таких как он даже не видал до этого! Обычно, если мужик без половинки куда едет, то он как с цепи срывается. А наш-то как этот… Как лебедь какой! Чего? Отвечаю.

Следом за этим раздалось хлюпанье, как видно Валяев, который только что выдал предыдущий текст, отпил чаю.

– Чем больше ты мне про это все рассказываешь, тем больше сомнений у меня возникает, – задумчиво ответила ему Вика. – Мы точно о Кифе говорим? Он, конечно, не ангел…

Валяев после этих слов закашлялся, брякнув чашкой по столу и что-то попутно разбив.

– Ай! – вскрикнула Вика – Горячо!

– Я не нарочно, – просипел Валяев. – Уффф…. Как камнем глотку забило. Хуже нет, когда не в то горло вода идет. Фе-е-е-е-е! Извини, Вика, не хотел!

– Бывает, – примирительно произнесла Вика. – Держи тряпку, штаны вытри.

– Ну да, это надо, – согласился с ней Валяев. – А то ведь он не поймет, мавр такой, если меня с мокрыми портками увидит. Подумает, что я обсикался или еще чего похуже. Заметим – беспредметно подумает, так как подобного и в мыслях не было.

Вика промолчала, забрякали осколки, высыпаемые в ведро.

– Так вот, – прочистив горло, бодро продолжил Валяев. – Я ему говорю вечером – айда на Вацлавскую площадь, вкусим культуры Чехии в полной мере. Там, на Вацлавской площади, вечером много чего увидеть можно. В художественном смысле, разумеется. Музеи, галереи, нью-арт. А он – ни-ни, запрется в номере и знай себе напевает что-то про лондонский дождь и открытки. Печально так, аж на слезу пробивает. Вот он какой у тебя.

– Н-да, – доверия в голосе Вики стало еще меньше.

– Да что же, думаешь, что я тебе вру? – возмущенно гаркнул Валяев. – Я – тебе, жене моего друга? Посмотри в мои глаза – разве они могут врать? Да, могут. Но не тебе и не сейчас. Слово даю – он в Чехии ни-ни. Да и потом – с его-то ленью? Или ты всерьез думаешь, что он там на званые вечеринки ходил, вино пил, с юными девушками общался и танцы танцевал? Киф? Да не смеши меня!

– Ну, насчет танцев и званых вечеринок соглашусь, – подумав, сказала Вика. – Что же до юных девушек – а я сама какая? Мне двадцати пяти нет, между прочим!

– Ты своя, – важно ответил Валяев. – А они – чужие. И потом – ты умная, что сейчас встречается крайне редко. Это твое качество разительно выделяет тебя из общей массы. Мне Киф так и говорил как-то: «Никитка, я ее полюбил не только за прекрасные глаза и осиную талию, я ее полюбил за то, что она еще и умница каких поискать». Да-да-да, так он мне и говорил. Заметим – в трезвом виде, а это многое значит!

Я громко закряхтел, вылезая из капсулы, так, чтобы на кухне поняли, что пора заканчивать этот балаган. Все понимаю, но последняя фраза – это уже перебор.

– Ох, – я попрыгал на месте. – Все затекло.

– Не ври, – послышалось из кухни. – Не могло у тебя там ничего затечь. Люксовая капсула, все продумано, она ко всем твоим системам жизнедеятельности подключается и, если что-то пойдет не так, вообще тебя из игры выведет.

– А у меня затекло, – из принципа проворчал я. – И еще – игра, между прочим, тоже прихрамывать начала. Новый контент сырой до невозможности, косяк на косяке.

– Вот с этого места поподробней, – из голоса Валяева полностью испарилась игривость. – Вика, извини, но мы немного о профессиональном. Косяки в игре – это мой профиль.

Я помассировал поясницу и побрел на кухню.

– Никогда не подумала бы, что сделаю подобное, но здесь очень уж к месту приходится одна фраза Шелестовой, – сказала Вика, на которой нынче был не ее фривольный халатик, а спортивный костюм. – Она бы сказала, что вам обоим следует уехать на ПМЖ в Канаду.

– Почему в Канаду? – удивился Валяев.

– Потому что вы очень похожи на канадских лесорубов, – с очаровательной улыбкой ответила ему Вика. – В лесу разговариваете о бабах, а с бабами – о лесе.

– Кстати – хорошая страна, – Валяев протянул мне руку для пожатия. – Озера там славные. Как их… Онтарио, Гурон, Эри.

– Гуроны – это вроде индейцы такие были? – засомневался я.

– Одно другому не помеха, – отмахнулся Валяев. – Так что ты там про контент говорил?

– Пойду телевизор смотреть, – Вика поставила передо мной чашку с чаем. – Это мне неинтересно.

– И напрасно, – неожиданно жестко произнес Валяев. – Я знаю ваш профессиональный постулат о том, что запросто можно писать о чем угодно и совершенно необязательно это все видеть самому. Возможно, для нижних чинов это и допустимо, с них спроса куда меньше, но ты, как заместитель главного редактора обязана проявлять интерес ко всему, что относится к области твоей ответственности.

– А… – открыла было рот Вика, но Валяев тут же сделал жест, из которого следовало, что говорить пока рано.

– В игре обнаружен сырой контент, – продолжил он. – Это означает, что теперь в любой момент к «Радеону», который является поставщиком данной услуги, могут быть предъявлены претензии. Нет-нет, не судебного характера, но, в любом случае, хорошего мало, это репутационные риски. И именно «Вестник Файролла», титульное печатное издание, этот флагманский корабль, надежда и опора «Радеона», будет обязан разогнать эти тучи, сгущающиеся над нашими головами. Твоими, майне кляйне, руками, в том числе. Я, Макс, Костик, да все мы верим в то, что вы сможете это сделать, уповаем на вас. И что же я вижу? Наша умница Викуся, наша талантливая леди Пресса, узнав про то, что в игре неладно, плюет на все и собирается идти смотреть телевизор! Это вместо того, чтобы вцепиться в своего босса и вытрясти из него всю информацию. А вот босс молодец. Сам виртуальные земли копытит, все детально изучает.

Вика так часто хлопала глазами, что на кухне начался сквозняк от ее ресниц. Когда Валяев замолчал, она расплакалась.

– Эва как, – опешил он. – Вик, ты чего?

– Башкой думай в следующий раз, – посоветовал я ему. – Нашел кому выговаривать. Это не Таша и не Шелестова, это их не пробьешь.

В общем – Вику успокоили, усадили на диван, включили ей телевизор.

– У тебя нет ощущения, что мы два олуха? – спросил у меня Валяев, когда мы вернулись на кухню.

– Присутствует такое, – признался я.

А что – так оно на самом деле и есть. Чего Вика изначально хотела делать? Смотреть телевизор. И чем она сейчас занимается? Ну да.

– Вот же Евино племя, – Валяев сморщился так, будто лимона зеленого куснул. – Нет, никогда нам их… Ладно. Забыли. Вернемся к нашим баранам.

Если честно – я за этот день устал, потому изложил ему суть проблем по возможности коротко, обойдясь без саркастических выпадов и особо цветистых аллегорий.

– Н-да, – почесал себя за ухом Валяев, дослушав меня. – Вот она, спешка, вот она, неразборчивость в кадровых вопросах. Косяк на косяке, по-другому не скажешь.

– Ну ты уж не сгущай, не прямо уж кошмар-кошмар, – я отпил чаю. – Но есть негатив, есть. Хрен бы с ними, с диалогами, даже с некоторой внутренней логикой событий, но вот награды в квестах не поставить – это перебор. Я-то без них переживу, но вот если этот самый квест достанется какому-нибудь заклепкомеру? Вони будет жуть сколько по всем форумам.

– Вонь загасим, – Валяев достал из кармана смятую пачку сигарет. – Это не вопрос. Тут дело в принципе. Ладно, ты сказал, я услышал. Молодец, хвалю, пять.

– Пять чего? – встрепенулся я.

– Пять вообще, – Валяев помахал у меня перед носом кукишем. – Привык за каждый чих денежку срубать. Фиг тебе, ты сотрудник компании, искать ошибки в игре часть твоей работы.

Вообще-то я был сотрудником газеты, непосредственно в «Радеоне» не числился, но заострять внимание на этом не имело смысла.

– Ладно, с этим разобрались, – Валяев щелкнул зажигалкой. – Теперь о том, ради чего я к тебе заглянул.

Он повертел головой и положил зажигалку на стол, перед этим нажав на миниатюрную кнопочку, которая обнаружилась у нее в нижней части.

Зажигалка дзынькнула, мигнула синим светом, издала тоненький писк и затихла.

– «Глушилка», – пояснил Валяев. – Военных тайн не будет, но все-таки лучше вот так. Да и потом – Азов в последнее время что-то раздухарился просто, надо его немного за усы подергать. Он, когда злится, сопит очень забавно и на моржа становится похож. Ну сам знаешь, наверное.

– Не знаю, – я трижды сплюнул через левое плечо. – И знать не желаю. Я себе не враг.

– Да брось, – Валяев выпустил кольцо дыма. – Если кому ничего и не грозит в этом здании, так это тебе. Ты чист, как белый лист, и Прага это наглядно доказала. Если честно, я до упора был уверен в том, что мы все… А, ладно, давай о деле.

«Мы все» – что? Там и останемся? Это наиболее верный вариант окончания его фразы, на мой взгляд. Хотя – это Валяев, и все его слова могут быть просто провокацией. С него станется.

– Давай, – согласился я, взял сигарету из его пачки, а после встал и включил вытяжку на полную. Пусть протянет кухню как следует, а то Вика потом бухтеть весь вечер будет по этому поводу.

– Тема такая, – Валяев прищурил левый глаз и понизил голос, отчего стал похож на заговорщика. – Днями в Москву приедет Старик, на предмет кадровых перестановок. Надоела ему наша чехарда с ответственными лицами, особенно с тем отделом, которым Маринка рулила. За полгода два начальника сменилось, это непорядок. А направление-то ответственное. Плюс еще пара вакансий есть, которые никак не закроют, там «И.О.» сидят. Ну и отдельный разбор полетов по Свентокской будет, это же ее недосмотр. Да еще ему кто-то про ее недавние проделки рассказал. Помнишь, она пьяная до изумления тогда в здание приперлась? Вот. Не знаю, кто стуканул. Что ты так смотришь? Не я. Хотел, было дело. Но не успел, обскакали меня.

– Любит пани Ядвигу народ, – заметил я.

– Да, искренне и беззаветно, – подтвердил Валяев. – Так вот, к чему я это все говорю. Есть у меня такое предчувствие, что тебя тоже на совет позовут. Не спрашивай, откуда оно у меня взялось, но – есть. Предлагаю выступить единым фронтом – ты, я и Макс. В конце концов, Старик потом снова уедет, а нам с вновь назначенными ответственными лицами еще работать и работать. Пусть лучше будут те, от кого известно чего ждать. Как тебе мое предложение?

– Предложение разумное, – помолчав, сказал я. – Типовое для внутриофисных игрищ, так поступают все разумные люди. Вот только есть у меня сильные сомнения, что мой голос что-то будет решать на этом совещании, просто в силу того, что у меня права этого голоса нет. Я не акционер, не член совета. Я вообще никто в этом здании. Гость я тут. Да и в то, что меня на подобное мероприятие позовут, у меня особой веры нет.

И я уж молчу про то, что оно мне и нафиг не надо.

– Позовут – не позовут, это не тебе решать, – рассудительно произнес Валяев. – Мне важно другое – в принципе ты согласен поддержать те кандидатуры, которые устраивают нас с Максом? Ну и еще поддержать предложение о смещении кое-кого с должности.

– А «кое-кто» – это кто? – заинтересовался я. – Не одна ли прекрасная чернокудрая пани с очаровательным акцентом?

– Она, – злобно хихикнул Валяев. – Родимая.

– Вот тут «за» обеими руками, – заулыбался я. – Ее вообще к мирным гражданам подпускать нельзя, она социально опасна. На девочек с ресепшена смотреть уже больно, так она их зашпыняла.

– Славно, – Валяев затушил сигарету и потер руки. – Вот и договорились.

– А те, кого наверх, а не вниз, люди-то хоть адекватные? – на всякий случай спросил я, хотя ответ на этот вопрос для меня ничего не решал.

– Ясное дело, – возмутился Валяев. – К слову, один из них Костик. Да-да, он же до сих пор «И.О.». Надеюсь, против него ты ничего не имеешь?

– Абсолютно, – удивился я этому вопросу. – Милейший человек. А на когда это все планируется?

– Как Старик приедет, так на следующий день и соберет всех, – со знанием дела объяснил мне Валяев. – А если конкретней… Может, через неделю, может, через две. А ты что, куда-то собираешься?

– На волю, куда же еще? – с абсолютно серьезным видом ответил я. – Кит, я на финишной прямой, мне одну печать осталось сломать – и все, моя работа выполнена. А раз так – я больше никому не нужен буду и, следовательно, наконец-то смогу вернуться домой и зажить своей прежней скучной жизнью.

– Блажен кто верует, – фыркнул Валяев, приподнялся и погладил меня по голове. – И ты в том числе. Слышал поговорку о том, что смерть – это только начало? А у тебя все будет наоборот. Воскрешение – это только начало.

– Не пугай меня, – попросил я его, туша сигарету. – Не надо.

– Не буду, – покладисто согласился Валяев. – Как скажешь. И вообще – сначала верни богов, а потом уж будем думать, что и как.

– Вот сейчас не понял, – потряс головой я. – Что значит – потом думать будем? А у вас что, ничего не готово? Ну там спецэффекты, зловещее зарево над Раттермарком, гром, молнии и некое пафосное сообщение, что, мол, в мир вернулись боги, и теперь каждый может выбрать себе личного покровителя. Что-нибудь такое на пару страниц жирным шрифтом?

– Да вот еще, – фыркнул Валяев. – Точнее – спецэффекты будут, хотя и не мирового масштаба, а, скорее, локального. А вот сообщения, создание неких гильдий вроде «Воины Витара» и все такое – ну нафиг. Пусть паства сама приходит к богам, сознательно. А мы, в свою очередь, создадим условия, в которых каждый игрок сам сможет понять, что ему надо. Написать что-то вроде: «выбери этого бога прямо сейчас и нажми на кнопку» – это просто. Игроку остается только сравнить бонусы, которые дает то или иное божество, и все. Это слишком просто и неинтересно. Нет уж, пусть они побегают по континенту, пусть поищут места, в которых боги обосновались, пусть выполнят по цепочке заданий, после которых смогут узнать, что каждый из них может предложить своему неофиту. В конце концов, для чего люди играют? Ради процесса, а не ради того, чтобы за пару дней нагрести себе все, что только можно, и стать самым крутым. Должен быть интерес к игре, должно быть ощущение бесконечности процесса и понимание того, что до «левел-капа» еще так же далеко, как до Луны. То есть – добраться туда можно, но как скоро и как быстро – неизвестно.

– Вот только непонятно, как игроки узнают о возвращении богов, если сообщения не будет.

– От торговцев, – невозмутимо ответил Валяев. – От странников, кабатчиков, стражников. Все НПС сразу после снисхождения богов получат возможность выдать квест под названием «Боги вернулись?!!». И любой игрок, если его это заинтересует, сможет его взять и узнать все об этом событии. Плюс специальный выпуск «Вестника Файролла», который всесторонне осветит это событие. Собственно, поэтому я тебе и сказал, что воскрешение – только начало. Тебе в этой теме еще жить и жить.

– Фу ты! – я стер пот со лба. – А мне-то уж подумалось невесть что.

– Нервный ты стал, – посочувствовал мне Валяев. – Тебе бы на массаж походить, в бассейне поплавать. Это успокаивает. Слушай, все хотел спросить – решил уже, кого будешь вызывать? В смысле, из божественной своры. С Витаром все понятно, без него никак, ты ему по жизни должен. С Месмертой тоже, она тебе квест выдавала. А еще? Приоткрою тайну – ты времени изрядно накопил, еще на пару, а то и тройку богов должно хватить.

– Лилит, скорее всего, – помолчав, сказал я. – У меня должок есть перед одним игроком. Чемоша, возможно, как противовес этим добреньким гражданам.

– Ага, – удовлетворенно произнес Валяев. – Как-то так я и думал. Правильный ход мысли, отвечающий моим предположениям. И молодец, что про долги свои не забываешь.

А вот еще одну богиню, которая тоже значилась в моих планах, я называть не стал. Во-первых, не факт, что получится ее призвать, просто времени может не хватить, а во-вторых… Не знаю. Не стал называть, вот и все.

– У меня тоже есть вопрос, – перехватил инициативу в разговоре я. – Не на игровую тематику, по поводу предыдущей темы. Даже два вопроса.

– Вопрошай, – разрешил Валяев, развалившись на стуле.

– Макс в курсе этой нашей с тобой беседы?

– Да, – кивнул мой гость вальяжно. – Он бы и сам заглянул к тебе, да дела у него. Но все полномочия он мне делегировал.

– Хорошо, – я отпил остывшего чаю. – Второе. Кого вы планируете посадить на место Вежлевой? Наверняка ведь кандидатура есть. Пойми правильно, у меня шкурный интерес.

– Ты ее не знаешь. Видеть, наверное, видел, но знаком вряд ли, она кабинетный житель, – отмахнулся Валяев. – Тихая и спокойная барышня, без особых амбиций, но зато с хорошими навыками администратора, что на этой должности и нужно. Плюс она в курсе всех нюансов работы отдела, то есть не будет всей этой ознакомительной суеты. Она, собственно, сейчас и исполняет обязанности начальника отдела. Смею заверить, хлопот у тебя с ней не будет.

– Так может, ее и без лоббирования поставят на этот пост? – предположил я.

– Может, – кивнул Валяев. – А, может, и нет. Нам надо, чтобы да. Не нужны нам тут левые люди откуда-нибудь из Европы. Нам и так хорошо.

– Есть просьба, – я побарабанил пальцами по столу. – Карьерного типа.

– А ну? – заинтересовался Валяев.

– Если выгорит, засунешь в тот отдел одного человечка? Толкового, хорошего, не со стороны.

– Из местных сотрудников? – Валяев хмыкнул. – Это кого? Ту малышку, что на вашем этаже за стойкой сидит? Угадал?

– Ее, – подтвердил я. – Хорошая девчушка, и с мозгами все в порядке. Засиделась она здесь.

– Так ты вроде за нее уже просил, и тебе даже сказали «да», – Валяев хитро глянул на меня. – Что ее тогда не устроило?

– Это было не то, что ей нужно, – уклончиво ответил я.

Не говорить же ему правду, что Лика хочет работать на том этаже, что мне некогда был обещан в качестве главного приза. И что я не слишком верю, что этот приз станет моим. В этой жизни нужно быть реалистом, данная награда слишком велика для того, чтобы надеяться на ее получение. Мне лично надеяться. У всего в жизни есть границы, и двадцать второй этаж находится слишком далеко за их пределами.

Да и мне он не слишком нужен, если уж совсем начистоту, даже если предположить, что со мной на самом деле захотят честно расплатиться. Ну да, это перспектива, это деньги, это много чего. Но за это «много чего» придется отдать столько всего, что мои нынешние траты покажутся мелочами.

Не нужно мне это все. Наверное, кто-то скажет, что я валенок, бесхребетное существо, обыватель и просто мизерабль – пусть. Более того – они будут в чем-то правы. Но я предпочту свою жизнь, ничтожную и бестолковую, той, что могла бы быть. Зато останусь собой и буду сам решать, куда, зачем и когда мне ходить. Вот такой я смешной чудак.

При условии, что эта жизнь останется при мне.

– Не вопрос, – Валяев достал из пачки еще одну сигарету. – Только давай так – если она тебе будет сливать информацию, будешь ей делиться. Идет?

– По рукам, – согласился я, и мы скрепили договор рукопожатием.

– Поджуживаешь ее? – жадно спросил Валяев, понизив голос и глянув в сторону комнаты. – А? Ну скажи честно – поджуживаешь? Не, я не осуждаю, наоборот даже!

– Любопытный ты! – я тоже бросил взгляд в сторону комнаты. – Все тебе знать надо.

– Поджуживаешь! – торжествующе заключил Валяев и, перегнувшись через стол, взъерошил мне волосы. – Ай, молодца! Всегда в тебя верил!

Пусть думает, что все так и обстоит. Меньше объяснять придется.

А вот с Ликой разговора не миновать. Она девушка упрямая, вот в чем беда. Ну если опять откажется наотрез, то моя совесть будет спокойна, я что мог, то сделал. В конце концов, мы все взрослые люди и должны адекватно относиться к тем шансам, которые дает нам судьба. Я вот свой готов профукать, а она пусть сама решает.

Валяев ушел, забрав «глушилку» и по традиции забыв попрощаться с Викой, я закрыл за ним дверь и попытался прикинуть, сколько в его словах было правды. Ну насчет Зимина он не врал, в этом я уверен. Соперничество друг с другом у них в крови, но как только дело доходит до какой-то внешней угрозы, эти двое становятся одним целым. Разумно, кстати. Если бы вот так же умели договариваться князья в Древней Руси, то до татаро-монгольского ига дело бы не дошло.

Насчет их протеже на место Вежлевой он тоже не врал, думаю, все так и есть, там имеет место быть тихая и работящая гражданка, которая всех устроит. И по поводу слива Ядвиги сомневаться не стоит, судя по всему, окончательно она их достала.

А вот насчет Азова он загнул. Уверен, что разговор он глушил не из юмористических соображений, а из вполне практических. Не исключено, что у хитроумного безопасника есть свои кандидатуры на каждую из вакансий.

И насчет игры он мне тоже соврал. Нет, не относительно того, что мои мытарства после выполнения квеста на возвращение богов закончатся, хотя и это не исключено. Речь идет о том, чем это возвращение будет сопровождаться.

В жизни не поверю, что «Радеон» упустил бы возможность устроить шоу, да еще и по такому поводу. Нет, здесь дело в другом.

Ставрос. Это все он. Квест с богами – его рук дело, и никто не знает, какие еще сюрпризы он оставил в ядре игры. Зимин и Валяев просто не знают, чего ждать, потому и решили особо не рисковать. От греха, так сказать, и во избежание. Квест и квест, если что-то пойдет не так, то это можно будет списать на системную ошибку, выслать пострадавшим извинительные письма с небольшими, но полезными призами, вот и все. Да, неприятно, но поправимо. А вот большое шоу на весь Раттермарк с всенародным объявлением обратного хода уже не имеет. Если все слетит после этого, то репутация будет подмочена невероятно. И перед Стариком придется ответ держать не за косяк средних размеров, а за проваленную игровую акцию. Разница? Да еще какая!

Так что наплел тут Валяев семь верст до неба, да все пешком. Собственно, и шут с ним. Мое дело солдатское.

С дел радеоновских мысли плавно сползли на дела игровые. Завтрашний день обещал быть насыщенным на визиты и события. Сначала деревня у подножия Сумакийских гор, потом визит к королеве Анне. Так сказать – из грязи в князи. Причем сюда следует добавить еще и общение с «Орлами», которые будут лезть во все щели, естественно, под чутким руководством непробиваемого Верорка. Как он стал лидером, в ум не возьму? Нет, сила есть – ума не надо, это понятно. Но этого для лидерства мало, надо же еще и гибкость определенную иметь, не все решает кулак, многое зависит от переговорных моментов. То ли дело Льод – вот он у них молодец. Если бы не его письмо, то я, возможно, вообще с этими товарищами дела не стал бы иметь. Повезло Верорку, что он не сам мне его написал, что у него в клане есть люди, которые думать умеют.

И еще надо глянуть, как они свои обязательства выполнят. О, не забыть про список брони. Надо заскочить в замок и поручить Кро прикинуть, кого мы будем одевать в первую очередь, кого во вторую. Ну и написать мне про это подробненько и незамедлительно. А если ее не будет, поручить это Снуффу, Славу или Вахмурке. Короче – кого застану, тому и поручу. У меня на это времени нет. Да и опыта, если честно, тоже. Не слишком я хорошо личный состав клана знаю, к своему стыду.

Но это все еще ладно. У меня есть еще одна головная боль – и серьезнейшая. Брат Юр. Вот тут вопрос вопросов. С одной стороны, говорить ему о том, во что я ввязался, мне очень не хочется, просто до ужаса. Я заранее знаю, что он этого не одобрит, он мне ясно это дал понять в свое время. С другой стороны – сказать надо. Он все равно узнает про мое участие в этих событиях. Мало того – возможно, он уже про него знает. Если я сам приду к нему и обосную свою позицию – это одно. Если нет – то это может привести к непредсказуемым последствиям.

По сути – бред собачий. Я, игрок, должен отчитываться перед НПС. НПС, Карл! Но это только на первый взгляд бред. За спиной этого НПС рыцарский орден, который на сегодня является одним из моих самых сильных союзников, и связи, масштаб и размах которых я даже представить не могу. Добавим сюда тонкий ум, выводящий этого НПС в лучшие стратеги Раттермарка, и дружбу с предводителем ордена самых опытных убийц на вышеупомянутом континенте.

И еще то, что этот НПС мне по-человечески симпатичен. Общение с ним доставляет мне немалое удовольствие, просто в силу того, что с умным человеком приятно поговорить даже в игре. Даже если он не совсем человек.

В общем – надо к нему наведаться и попробовать найти какой-то компромисс. Вот здесь уже сам факт, что он не живой человек, играет на моей стороне. Человека не всегда можно убедить в своей правоте. Машину – можно, если найти логичные аргументы.

В общем, день будет еще тот, как и было сказано выше.

Собственно, так оно и получилось, хотя началось все достаточно неплохо.

Как только я вошел в игру, у меня перед глазами сразу же появилось сообщение:

Корректировка наград к квесту «Родственный обмен»

Награды за прохождение всей цепочки заданий:

75 000 опыта;

40 000 золотых;

Сетовый предмет амуниции, соответствующий классу игрока;

Легендарное оружие (рандомно);

Титул «Стоящий в тени трона»;

Дополнительные скидки для вас и вашего клана у торговцев Эйгена (распространяется только на торговцев-НПС).

Администрация игры приносит вам свои извинения за несвоевременно предоставленную информацию, и в качестве бонуса за причиненные неудобства просит принять от нее следующие подарки:

1(один) бесплатный месяц игры;

Увеличение запаса маны на 25 % сроком на пять дней;

Трехразовую 10 % скидку на морские путешествия вдоль северного побережья Раттермарка.

Удачного вам дня, игрок Хейген!

Да, это красиво. Три подарка, и ни один из них мне нахрен не нужен. На что мне подписка, на что мне мана? Сразу видно – разозлил я Костика и его друзей. Однако, надо будет зайти и поговорить, а то они мне тут веселую жизнь быстро устроят.

Но награды за цепочку неплохие. Сетовый предмет – хорошо, тем более классовый. Какой-никакой – а стимул.

А еще письма какие-то мне пришли. Уж не жадный ли гном Румпель прорезался?

Но прежде мне надо сваливать отсюда, из палатки принца. Не подумав я вчера из игры вышел, надо было сразу в замок Лоссарнаха перемещаться. Не дай бог сейчас сам Вайлериус нарисуется и начнет выяснять, когда я к его мамаше пойду. Вон они опять чего-то обсуждают за стенкой, гудят как шмели. Или все те же «Орлы» на шею сядут. Только вот телохранителя своего заберу.

– Назир, – повертел я головой. – Ты где есть?

Как он умудрился так спрятаться вроде бы в совсем пустом углу, я не понял. Он словно соткался из ничего.

– Впечатляет, – сказал я – Все, пошли отсюда.

– Это хорошо, – одобрил Назир. – Думаю, они все погибнут. Это не воины, это болтуны. Там, где надо убивать, они станут разговаривать. Так войны не ведутся.

– Э, дружище, – похлопал я его по плечу. – Теперь они только так и ведутся.

Двор замка был пустынен. Ну не то, чтобы совсем, НПС жили своей жизнью – из кузни доносилось уханье молота, под телегой храпел Флоси, девушки-прислужницы, безостановочно болтая, орудовали длинными палками, выбивая перины. Но из сокланов я никого не увидел. Даже Сайрин во дворе не оказалось.

Как видно, кончились у всех каникулы и отпуска.

Ну и ладно, загляну попозже. А пока – почитаю почту.

«Уважаемый Хейген.

Первый независимый банк г. Эйгена уведомляет вас, что на счет клана «Линдс-Лохены», лидером которого вы являетесь, поступили денежные средства в размере 250000-00 (Двести пятьдесят тысяч золотых монет). Отправитель данных средств – клан «Орландинос».

Мы благодарны вам за то, что вы выбрали нас.

Первый независимый банк Эйгена – восемьсот лет на рынке банковских услуг.

Ни одной ошибки.

Ни одного просчета.

Мы всегда с вами и для вас!»

Денежка – это всегда хорошо. А что мне пишет Румпель?

«Деньги отправил. Щит прилагаю к письму. Не сетовый, но не хуже.

Если хочешь, можешь на меня нажаловаться Верорку.

И – гори в аду, жадюга!»

Лаконично, что я могу сказать. Но вообще он здорово портит себе карму, этот самый Румпель. Очень уж он жадный, даже для гнома.

А щит оказался на самом деле неплох, нет у меня к «Орлам» по этому поводу претензий.

Щит павшего наследника.

В давние времена этот щит принадлежал прославленному воину, отвага которого была известна всему Раттермарку. Еще при рождении было предсказано, что когда-нибудь он станет величайшим из королей прошлого и будущего, но этому, увы, при его жизни было не суждено сбыться. В одном из походов великий воин погиб, спасая своих друзей от смерти. Впрочем, провидцы не ошиблись, и корона все же увенчала его чело. На долгие века он стал королем легенд.

+ 108 к силе;

+ 87 к выносливости;

+ 47 к ловкости;

+ 19 % к золоту, выпадающему из убитого противника;

+ 15 % к шансу нанести дополнительный урон противнику при нанесении удара щитом;

+14 % к скорости восстановления жизненной энергии в бою;

+14 % к скорости восстановления маны в бою;

+3 % к получаемому опыту за убийство врагов;

Прочность 7000 из 7000

Минимальный уровень для использования – 80

Для использования классом – воин.

Украсть, потерять, сломать – невозможно.

В общем, аванс я в большей части принял. Хотя – как аванс? В каком-то смысле, это они со мной за вчерашнее рассчитались. Это я еще недорого взял.

Черт, как же неохота сегодня к Анне идти. Как представлю себя на крепостной стене с высунутым языком, так не по себе становится. Хотя – это меня занесло. Я просто растаю в воздухе, когда виртуальная веревка сломает мою виртуальную шею, вот и все.

Но все равно неприятно.

Я повертел головой – нет, так никто и не появился, только Ромул было высунул голову в одно из окон, увидел меня и тут же исчез. Видать, опять что-то свое крутит, шельма такая. Надо бы ревизию устроить, напустить на него брата Миха.

Между прочим – а он еще здесь? Война-то уже кончилась, может и он, и остальные счетоводы уже отбыли к своему патрону? Надо будет проверить. Но – потом. Сейчас Кроттон, не следует эту вылазку откладывать надолго. Сделал дело – гуляй смело.

Ради правды, дневной Кроттон не сильно отличался от ночного. Те же заснеженные крыши, те же дымки над ними, та же благостная атмосфера застывшего времени. Над Раттермарком могут проноситься бури, там могут греметь войны, перевороты, туда могут снизойти боги, а здесь век за веком ничего меняться не будет. Я такие места знаю и в том, настоящем мире. Как-то давно, еще в бытность свою чуть ли не стажером, я ездил в Финляндию, меня Маринка, тогда уже матерая акула пера, с собой в качестве «помогайки» взяла. Так там в глубинке такие хутора есть, попав на которые точно и не скажешь, какой век на дворе.

Скажу так – есть в этом что-то. Некое очарование.

– Холодно, – сообщил мне Назир, чем немало меня удивил.

Просто до этого он никогда ни на что не жаловался. Как видно, и впрямь ему совсем холодно.

– Сейчас дело сделаем и ходу отсюда, – пообещал я ему, надеясь, что не сильно его обману. – Пошли.

Хотя последнее слово было не совсем верным. Слово «пошли» не слишком подходило к тому, как мы передвигались. Сугробы, по которым мы ковыляли к деревне, местами были глубиной чуть ли не по пояс.

Но – было бы желание. Худо-бедно мы добрались до некоего подобия дороги, а там и в деревеньку вошли.

Опять же – как деревеньку? Одно название. Два десятка домов, две улицы – вот и весь Кроттон. И на улицах этих, заметим – ни души.

Решив не мудрить, я подошел к тому дому, что был выше всех, рассудив, что именно тут и должен проживать староста. Ну или какое другое местное должностное лицо.

Где-то через минуту после того, как я подолбился в дверь ногами, она, скрипнув, отворилась.

– Мое почтение, хозяин, – поприветствовал я бородатого старика, обнаружившегося за ней. – Как дела в деревне? Немцев нет?

– Кого? – удивился старик.

– Да неважно, – я кашлянул. – Скажи, уважаемый, ты здесь с детства живешь?

– Родился тут, – совсем уж удивился старик. – У нас здесь пришлых и не бывает, мы в стороне от торных путей находимся. Бывает, по нескольку лет новых лиц не видим. Так что я здесь и родился, и помру. Мил человек, я еще к чему это сказал – мы тут чужаков не любим. Шел бы ты своей дорогой.

– Была бы дорога – ушел бы, – хмыкнул я. – Но вообще, я и сам не против вас покинуть. Вот только дело у меня к тебе есть.

– Ко мне? – совсем уж опешил старик. – Мед, что ли, нужен?

– Нет, – помотал головой я. – Скажи, четверть века назад ничего такого здесь у вас, в Кроттоне, не происходило? Такого, что запомнилось, чего-то совсем необычного?

И вот тут, по тому, как у старика дернулся глаз, по тому, как он отвел взгляд, я понял, что сразу попал в цвет. Не надо мне будет обходить всех жителей, вести бесконечные разговоры, этот старый хрен знает, о чем идет речь.

Хотя – стартовое задание редко бывает головоломным. Жесть начинается потом.

– Нет, – при этом заявил дед. – У нас тут ничего веками не меняется, разве что помрет кто или родится. Остальное все идет своим чередом. Иди отсюда, странник, иди. Не тревожь нашу деревню.

Ясно. Не хочет старый хрыч просто так делиться информацией. Ладно.

– Здесь два десятка золотых, – я выгреб из сумки пригоршню монет. – Или около того. Расскажи мне…

– Не было ничего, – топнул ногой старик. – Сейчас собак спущу.

– Валяй, – одобрил я и сказал Назиру: – Вот ты и согреешься. Сначала его псов поруби, потом по домам пройдись. Какие девки посимпатичней – собери, мы их с собой возьмем, в рабство на Юг продадим. А остальных опроси – что тут четверть века назад случилось. Кто поразговорчивей – сюда гони, кто молчит – тех руби без жалости.

– Понял, – Назир согрел дыханием руки и коротким движением достал из-за спины свои сабли – Выпускай псов, старик.

– Ну? – поинтересовался я у бородача. – Поиграем или поговорим?

Дед покряхтел, потоптался, а потом буркнул:

– Поговорим.

Он давил из себя рассказ слово за словом, и было видно, что они давались ему нелегко. Дело в том, что история оказалась пакостная, грязная. Ну по их, кроттонским меркам, а по моим – вполне себе обычная.

Дело в том, что четверть века назад брат этого самого старика чуть не обокрал своего отца. Тот, понимаешь ли, в предгорьях нашел клад, очень-очень старый, но – богатый. Золото, камни, украшения – полный набор. Всем жителям Кроттона до него особого дела не было, народ тут жил натуральным хозяйством, разве что кто-нибудь раз в пять лет выбирался в город, до которого надо было неделю лесами ехать. На что им там золото?

Но вот Гарри, брата старика, оно все-таки пленило, и тот ночью попытался его умыкнуть, но был застукан отцом. После этого он папашу попробовал пристукнуть, но безуспешно, более того, в потасовке отец богатырским ударом умудрился выбить ему один глаз, если более точно – правый.

В результате все это кончилось изгнанием Гарри из деревни, с четкой формулировкой:

– И не вздумай возвращаться.

Впрочем, подозреваю, что тот и не думал этого делать, поскольку папаша, видимо, в воспитательных целях, отдал ему весь клад, целиком. Мол – держи, позорник, и стыдись того, что ты хотел сотворить.

Крепко сомневаюсь, что Гарри устыдился. А вот что поржал над папашей вдоволь – просто-таки уверен.

Вами выполнено задание «Деревня в лесу»

Награды за выполнение задания:

3000 опыта;

6000 золотых.

Вот и славно. Хотя я так и не понял, к чему было так накручивать условия этого квеста. Мол, все свидетели померли, поди узнай, что к чему. Разве что заставить игрока понервничать?

Собственно – а что дальше?

– С тех пор Гарри я не видел, – степенно излагал дед. – Но вот лет десять назад сюда заглянул караван торговцев, такое нечасто, но случается. Вот от них я случайно и узнал, что мой брат жив, что он стал уважаемым торговцем в одном далеком городе, который находится за Сумакийскими горами, у Теплого моря. Как бишь этот город зовётся? Тв… Тр… А, верно. Тронье, вот.

– О как! – только и смог вымолвить я.