Как и год назад, когда я впервые увидел эту деревню, около колодца, что находился на главной площади Кранненхерста, местные мальчишки играли в «ножички». Не помню, занимались ли они этим, когда мы уезжали отсюда три с лишним месяца назад, но думаю, что – да. Что им еще-то делать?

– Как не уезжали, – пробормотала Аманда. – Все-таки вот в таких медвежьих углах есть своя прелесть. Где-то в большом мире люди убивают друг друга за деньги, любовь и веру, рыцари громыхают доспехами, магов жгут на кострах, а тут всегда тишина и покой, максимум – селяне друг дружке морду набьют. И день последующий похож на день предыдущий.

– Меня это устраивает, – сообщила ей Луиза. – Лично мне приключений на всю оставшуюся жизнь хватило. С лихвой.

Мы все перестали за нее бояться, те слезы прорвали какой-то гнойник в ее душе, и с ними ушли прочь все дурные мысли, которые теснились в ее голове. И еще у нее появилась цель – дойдя до посоха мага, вернуть себе былое лицо, или даже сотворить себе новое. Мысль была неоригинальная, но мы все ее поддержали. Мало того – мы еще долго обсуждали эту тему, старательно отводя Луизу в сторону от ее недавних мрачных мыслей. Тем более что времени для этого у нас было навалом.

Каракка капитана Муртаха была не «Луноликой Лейлой» Раваха-аги, она уступала последней по степени удобства и роскошества, но зато обладала быстрым ходом. И даже с учетом этого мы все равно потратили почти три недели на то, чтобы добраться до нужных нам берегов. Одна радость – в пути никакие опасности, вроде корсаров или морских чудовищ, про которых каждый вечер старые моряки травили байки, нам не встретились.

Впрочем, вру. Был один интересный момент. Хотя – даже не интересный, скорее – непонятный.

Случилось это тогда, когда мы уже вовсю бороздили холодные серые волны Западного моря, за два дня до того, как капитан Муртах ссадил нас на берег у довольно крупного селения.

Так вот – день тот с утра был вроде бы самым обычным, но ближе к обеду на горизонте появились мачты двух кораблей, которые достаточно быстро начали идти нам наперерез.

– Нордлиги, – со знанием дела сказал Фтахр, первый помощник капитана, и плюнул за борт. – Мать их.

Мне стало тоскливо – столько проплыть, и только для того, чтобы найти свою смерть вот здесь, в двух шагах от дома? Ну, если, конечно, числить Вороний замок как дом родной. А почему нет? У меня другого все равно нет.

Схожие чувства испытали и все остальные мои друзья, и было собрались бежать в каюту за оружием, которое хранилось там в огромном сундуке, но тут Аманда сказала:

– А почему матросики не суетятся?

И правда – команда каракки и не подумала даже проявить хоть какое-то беспокойство. Кто палубу драил, кто за парусом следил – все, как всегда, будто ничего не происходит. Да и капитан особого волнения не выказывал, равнодушно глядя на все ближе и ближе подходящие к нам вытянутые суда нордлигов, с установленными по их традиции на форштевнях страхолюдными тварями, искусно вырезанными из дерева.

И совсем уж нас удивило то, что нордлиги, которые грабили все попадающиеся им на пути суда, от больших кораблей до рыбачьих лодок, и не подумали прыгать на палубу нашей каракки, а после весело махать мечами. То есть в планах у них это изначально значилось, а иначе чего ради они все столпились у одного борта со вздетыми бронями и с мечами в руках, но после того, как капитан Муртах показал их предводителю некий предмет, блеснувший на солнце, передумали и, недовольно топорща бороды, разошлись по палубе.

Наш капитан обменялся с предводителем нордлигов парой фраз, они дружно над чем-то посмеялись и на этом все закончилось. Два корабля удальцов с Ледяных островов направились в одну сторону, а мы – в другую.

– Эраст, ты что-нибудь понял? – озадаченно спросил у меня Гарольд.

– Не-а, – почти не кривя душой, ответил ему я.

– Никогда не слышал о том, чтобы эти головорезы кого-то вот так запросто отпустили, – Робер взъерошил волосы. – Расскажи кому – не поверят.

– А ты и не рассказывай, – посоветовала ему Аманда. – Зачем? И потом – если ты расскажешь про это, то придется упомянуть о том, что сами мы шли под флагом Семи Халифатов.

На самом деле флаг давно был спущен, наш капитан явно не стремился к популярности в этих водах, но смысл слов, которые произнесла девушка, был предельно ясен.

– А я где-то согласен с Грейси, – внезапно сообщил всем Гарольд. – Ни к чему кому-то об этом рассказывать. Как и о том, каким образом мы вернулись в замок. Я об этом, кстати, с вами хотел поговорить чуть позже, но раз уж так сложилось – почему бы и не сейчас.

– Да чего тут говорить? – Карл все еще таращился на корабли нордлигов, шустро удалявшиеся от нас. – И так все ясно. В лес из деревни ускакали – из него и обратно пожаловали. Главное – дело сделано, а остальные вопросы, «что» да «как» – побоку. Ну, кроме того, как ребята погибли.

Это мы уже оговорили и дружно решили, что про Ромула можно поведать как есть, а про Флика и Флоренс – не стоит. Лучше сказать, что они в схватке с пустынными разбойниками погибли. И про Орден – тоже ни слова.

– Что-то в этом роде я и хотел вам предложить, – с неким облегчением произнес Гарольд.

– На самом деле – хорошо, что нам обратно через те же самые леса скакать не надо, – сказала Фриша. – Не знаю почему, но кажется мне, что нас там ждут.

– А я так в этом уверен, – заявил Жакоб. – Разбойники народ мстительный, и по-своему очень щепетильный. За головы наши заплачено? Заплачено. А голов нет. Да еще сынка ихнего «лесного короля» мы прибили, а такое не прощают. Я больше скажу – как бы нам это и в замке не аукнулось.

– Мне до сих пор непонятно – кто на нас тогда разбойников навел? – стукнул кулаком о ладонь Гарольд. – Три месяца об этом думаю – и нет ответа. Ну, не Орден же Истины?

– Монброн, вокруг нас вообще вопросов больше, чем ответов, – с легкой ехидцей произнесла Аманда. – Вот, например – что на судне нордлигов делали эльфы?

– Какие эльфы? – недоуменно спросил у нее Гарольд.

– Самые обычные, – пожала плечами та. – Они, правда, в плащах были, но я-то их татуировки на руках ни с чем не спутаю.

– Ничего не понял, – потряс головой Гарольд. – При чем тут татуировки?

– Воины-эльфы всегда делают клановые татуировки на руках, – объяснила ему Аманда. – Лицо в бою могут изуродовать, голову – отрубить, а руки, в большинстве случаев, остаются на месте даже у трупа. У тех молодчиков, что на том корабле у борта в плащах сидели, были как раз такие узоры на руках.

– Ты ничего не путаешь? – уточнил у нее я. – Это точно были эльфы? Может, просто люди себе красоту навели на тело.

– Фон Рут, я всю сознательную жизнь, кроме последнего года, прожила в королевстве Фольдштейн, которое граничит с эльфийскими землями, – сдвинула брови Аманда. – Я эльфов видела столько, сколько вы вместе взятые не видели. Наверное, я их ни с кем не спутаю, даже если они будут в плащах. Причем их там было с дюжину, не меньше. Так что вот вам загадка – откуда и куда они направлялись?

Вот так так. По сути – загадка-то немудрящая. Пираты-северяне не трогают корабль из Семи Халифатов и куда-то везут дюжину эльфов. И те, и другие, и третьи не слишком жалуют Королевства и примыкающих к ним герцогов. Вывод?

А вывод прост – не след нам лезть в это дело. Я – точно не полезу. И вообще забуду то, что видел. Это не моя война, мне защищать в Королевствах нечего.

– Ошиблась ты, – неожиданно серьезно сказала вдруг Луиза. – Ошиблась. Не эльфы это были. Да и нордлигов мы никаких не видели.

– Не видели, – подтвердили в один голос Фриша и Карл.

– А я вообще спал, – пробасил Жакоб.

– Может, вы и правы, – Монброн задумчиво потер подбородок. – Войны пока нет. Трения есть, пограничные конфликты есть, а войны – нет. Скажи мы об увиденном – и очень может статься, что этого хватит для того, чтобы она началась.

– При этом нас непременно отправят к Небесному Престолу, – заметила Аманда. – А потом прославят как великомучеников, которые сообщили о коварных планах захватчиков и были за это убиты. Это традиция, так всегда делают. И для дела полезно, и мы никому не расскажем, как было дело. Мне мой отец… Мне король Рой про подобное рассказывал.

– С другой стороны – иной расклад, – как будто не расслышав ее, продолжил Монброн. – Эльфы эти все меняют, понимаете? Одно дело – общение халифатца и нордлига, другое – эльфы. Может, все же не стоит молчать?

– Монброн, и в этом случае нас тоже убьют, – Аманда тряхнула его за плечи. – Чтобы мы панику не разводили. Мой отец… Тьфу ты! Король Рой чуть ли не в голос орал о том, что эльфы что-то затевают – его хоть кто-то услышал? В общем, – если мы начнем об этом говорить – нам конец в любом случае.

– Вот именно поэтому я ничего и не видела, – пояснила Луиза. – Чего и вам желаю.

– Если война будет – так она в любом случае будет, – добавил я от себя. – Нам-то что до того? Мы подмастерья мага, нас войны не касаются. Мы – вне их. Ну, если только под стены замка вражья рать не притащится.

Не знаю, убедили наши слова Монброна или нет, но речь о том, что мы видели, больше не заходила.

Как я и говорил – через пару дней мы покинули борт каракки, после в селении с большим трудом и втридорога прикупили лошадей, и еще пять дней спустя наконец-то оказались у Кранненхерста.

– О, ребята, гля, еще магики, – заметил нас один из пацанов у колодца. – Что ни день – все едут.

– Любопытно. – Аманда тронула лошадь и подъехала к мальчишке. – А ты когда таких же, как мы, видел? И сколько раз?

– Хитренькая, – хихикнул пацан. – Гони монету. Спрос – дело такое. Небесплатное.

Я узнал этого огольца, он прошлой осенью с меня тоже пытался денег получить за какие-то сведения. Права Аманда – есть какие-то неизменные вещи. Например – вот этот жадюга.

– На, – сверкнула серебрушка. – Ну?

– А вчера золотой дали, – сварливо заметил маленький негодяй, кусая монету.

– Могу добавить немного стали, – подъехал я к нему. – Или вон, подпалить пару домов, а потом сказать, что ты просил нас показать тебе чего-нибудь эдакое, магическое.

– Чего сразу так-то? – по-моему, струхнул мальчишка. – Вчера тоже отряд тут был, тоже – магики. Главной у них баба была, красивая такая, грудастая, вся из себя. Она и золотой дала, ей интересно было, как и вам – не проезжал ли кто к замку.

Красивая, грудастая. Стало быть – невеста моя это была, Рози, живая и здоровая. Все-таки она первой к финишу пришла. Впрочем, это на нее похоже.

Ну вот, а то все: «проклятие богов», «проклятие богов». Не работает это проклятие. Предрассудки это, детские страшилки.

– Де Фюрьи, – в унисон моим мыслям произнес Гарольд. – Стало быть – мы вторые. Жалко, что не первые, но все равно – результат.

– Кто о чем, – вздохнула Аманда. – Поехали уже.

– Погоди, – попросил я ее и наклонился к внимательно слушающему нас мальцу. – Вот тебе довесок к монете. Скоро сюда еще один отряд пожалует, тоже интересоваться будет – не проезжал ли кто до них. У них главный здоровяк такой будет. Крепкий, плечистый – и богатый до невозможности. Ты с него смело золотой требуй, да понастырней, понаглее, он такие вещи уважает.

– Да? – глаза маленького жадюги блеснули.

– Говорю тебе, – вложил я в голос максимум убеждения. – Мол – гони монету, и все тут.

– Верно-верно, – совершенно неожиданно поддержала меня Фриша. – У него денег куры не клюют. Подтверждаю.

– Спасибо, – поблагодарил нас оголец и побежал к приятелям.

– Страшно подумать, что с ним сделает Мартин. – Жакоб улыбнулся во весь рот.

– Страшно подумать, что с ним будет, когда он узнает, что пришел третьим, – Луиза хихикнула. – Фриша, что с ним будет?

Фриша насупила брови и помахала кулаками в воздухе, на секунду и впрямь став похожей на Мартина.

– Жуть какая, – заметил я и тронул поводья. – Поехали в замок, а то мне как-то не по себе стало. А ну как он сейчас тоже подъезжает сюда? Гонки придется устраивать.

– Не на этих клячах. – Гарольд вздохнул, все еще переживая расставание со своим верным боевым конем. – Но – да, поехали уже.

– «Грудастая», – фыркнула Аманда вдруг. – «Вся из себя». У меня не меньше за пазухой, чем у этой заразы Фюрьи!

– Местная молодежь считает по-другому, – возразил ей Карл. – Сама слышала.

– Да что этот мальчишка понимает! – рассвирепела Аманда. – Эраст, почему ты молчишь?

– А он-то тут при чем? – ехидно поинтересовался Монброн под хихиканье Фриши и Луизы. – Ах да, наш барон везде поспел.

– Покраснела! – совсем уж по-детски крикнул де Лакруа.

Я слушал шутливую перебранку своих друзей, и мне отчего-то стало хорошо. Может, потому, что я и впрямь почти вернулся в то место, которое могу назвать своим домом?

Конец второй книги

Сборка книги – Дмитрий «Dragon»

Авторский дизайн обложки – Вадим Лесняк

Автор благодарит всех тех, кто помогал мне в работе над этой книгой, тех, кто давал мне своевременные советы, выискивал ошибки и щедро делился своими знаниями – Владимира Шаповала, Дмитрия Нефедова, Ольгу Шамиан, Сергея Куркова, Дмитрия Овдея, Алексея Булавкина, Нури Магомедова, Евгения Петрова, Павла Сергеева, Мартина Аратои, и многих других.

И отдельное спасибо Кайлу Иторру за очень меткие и своевременные советы.