Вид у него был на редкость недовольный. Нет, он всегда такой, я его веселым, по-моему, и не видел вовсе. Даже тогда, в Эйзенрихе, в борделе. Казалось бы – это место изначально создано для радости и веселья, но нет, он и там был смурным.

И самое главное – что я натворил такого? Ну да, в мыслях я мастера Гая давным-давно предал, но то в мыслях. Вслух-то я этого не озвучивал! Да и не предательство это. Он меня первый обманул. Хотя, конечно, при этом еще и жизнь мне сохранил, что было, то было.

Но все равно – я свой выбор сделал. Только про это никто, кроме меня, не знает.

– Ты зачем с Виталией спутался, паскудник? – Агриппа свирепо выставил челюсть вперед. – Ты что, не знаешь, кто она такая?

– Магесса, – растерянно произнес я, а после чуть понизил голос. – Еще шлюха изрядная, не без этого. Но тут одно другому не мешает.

– Виталия – первейший недоброжелатель нашего хозяина. – Агриппа подлил из бутылки, которую он держал в левой руке, вина в мой бокал. – Она два месяца назад его убить пыталась, когда поняла, что проиграла войну за пост архимага. Понятное дело, что чужими руками, и доказать ничего было невозможно, но это точно она. Теперь любой, кто имеет с ней дело, попадает под огромное подозрение. Да что подозрение! Пара ее приятелей, из числа наиболее приближенных к телу, недавно скончалась. Нелепо и трагично. Одному ночные работнички кишки на шею намотали, второй по какой-то непонятной причуде яд принял. А тут ты, засранец, отправляешься в ее номер, проводишь там несколько часов и выходишь оттуда довольный, как нордлиг после хорошего похода. Что, в одном месте так свербит, что непременно надо на магичку залезть? Простых шлюх тебе не хватает?

– Понятия об этом всем не имел! – непритворно изумился я. – Да и откуда? Весной мы с ребятами в Силистрии были, за сотни лиг отсюда, а потом все лето в замке сидели. До него вообще никакие новости не доносятся, тем более – такие. А в комнату она меня сама затащила. И на себя – тоже! Мало того – угрожала и издевалась всяко. То вино в горле заморозит, то обездвижит полностью. Мне эта Виталия сто лет как не нужна!

– Хозяину объяснять будешь. – Агриппа зло засопел. – Он вообще вчера, после того как ему эту весть принесли, тебя хотел прибить. Не в фигуральном смысле, а в буквальном. Он мне приказ отдал пойти и тебя на куски порезать. Все равно от тебя, как от конфидента, толку нет.

Вот тут мне и заплохело. В животе поселился холод, в висках застучало.

– Эраст. – От столов отделилась маленькая фигурка Луизы и подошла к нам. – А ты что не со всеми?

– Мы беседоваем, – пробасил Агриппа, лицо которого внезапно приняло глупо-пьяное выражение. – О разных всякостях, да! Маленькая госпожа, может – вина?

Де ла Мале даже чуть отшатнулась в сторону, такое впечатление на нее произвел весело скалящийся Агриппа. Но ее можно понять, я и сам к нему не сразу привык.

– А грю вот этому, – меня с силой ударили в плечо. – Спрашиваю, значить – ты в наемниках служил? Он мне: «Нет, я маг». Маг он! А кто служить будет? Мечом махать? Когда мы, последние воины, уйдем, кто наше знамя на поле боя понесет? Не-е-ет, таперя хороших служак не сыщешь. Хотя, оно, может, вам и не надо. Так эта – вина налить?

– Не извольте беспокоиться, – пролепетала Луиза и сделала еще несколько шагов назад. – Я не большой любитель данного напитка.

– Эх-ма! – Агриппа вгляделся в лицо де ла Мале. – Это как же тебя, маленькая госпожа, угораздило глазик-то потерять? Ты ж девчушка совсем! Ты мне скажи, кто это сделал, я его убью! Вот прямо счас отправлюсь и убью. Его, или еще кого. Не дело это – детишков обижать!

– Не надо-не надо, – замахала руками Луиза. – Мой обидчик уже наказан. А я пойду, пожалуй. У вас тут мужские разговоры, я все понимаю!

Она скорчила мне рожицу, как бы говорившую: «Прости, милый друг, но выпутывайся сам», и быстренько убежала обратно за стол.

– Ловко, – оценил маневр Агриппы я. – Впечатляет.

– Поживи с мое – и не такому научишься, – проворчал он. – Ладно, ты давай, не веселей на глазах. Накой к этой паскуде поперся? Только не говори, что она тебя заманила только для того, чтобы на себя затащить. Ей таких, как ты, даром не надо. Она в других сферах вращается и ноги для герцогов да принцев крови, как правило, раздвигает.

– Да я сам не понял, – захлопал глазами я. – Несла какую-то ахинею, мол, в нужный момент я должен предать своего наставника… В смысле – Ворона. Да. И сказать, что хочу уйти от него к ней. Полный бред! Правда же, Агриппа?

– Виталия стерва еще та, но не дура – это точно. Раз сделала так – значит, имела четкий план. И я даже догадываюсь, какой.

– Какой? – оживился я. – А то правда ничего не понятно.

– Убить она тебя хотела, идиот! – рыкнул Агриппа и тут же глянул по сторонам. – Думаешь, она не в курсе, что за ней следят? И за вами тоже! У хозяина за всеми тут пригляд есть. И то, что любой, с кем она откровенничала наедине, может попасть под нож, ей тоже прекрасно известно. Вот она и использовала тебя, дурака. Ты же не просто какой-то там обалдуй, ты ученик Ворона, еще одного старинного недруга хозяина. Тебя убьют, Шварц наверняка поднимет шум, поскольку это в его привычках, а Виталия тут же попробует обернуть это в свою пользу. Мол – это Гай Петрониус, только получив власть, сразу начал сводить счеты с теми, кто ему задолжал по прежней жизни. Столкнуть хозяина с кресла она уже не столкнет, но крови ему попортит порядочно. К тому же, она прекрасно знает, что ты представляешь собой на самом деле. Чей ты человек. Так что – двойная выгода. И ведь почти преуспела. Хозяин последние дни на нервах был, я его таким никогда не видел. Говорил же тебе минуту назад, он мне так и велел – пойди, мол, и приберись.

«Приберись». Проще говоря – «выпусти ему кровь». В смысле – мне.

Но Виталия, конечно, тварь еще та. Теперь все помаленьку вставало на свои места. Вот только Агриппа кое в чем не прав. Точнее прав, но не до конца. Не двойную выгоду хотела получить эта хитрованка. Тройную. Она ведь верно рассчитала – я должен был все рассказать Ворону. Не мог не рассказать. И тот пришел бы сюда не только с похмелья, но и на порядочном взводе, заранее ожидая ловушки. И нахамил бы мастеру Гаю куда сильнее, чем мы недавно наблюдали. Скандал на церемонии – чего еще желать Виталии, которая наверняка очень переживает по поводу проигрыша. Ну, а если только до смертоубийства дойдет – так это совсем прекрасно будет.

И еще это отличный повод для того, чтобы начать новую игру по свержению более удачливого конкурента. Все же знают, что мир – кольцо. Там, где что-то кончается, тут же возникает нечто новое.

А меня она, выходит, сразу к смерти приговорила. Как бы ситуация ни повернулась, результат был бы один – печальный. Прибили бы меня как первопричину скандала. Или как лишнего свидетеля. Или… Там много вариантов.

Кстати. Собственно, а почему я еще жив? Мастер Гай дал команду, а Агриппа их всегда выполняет беспрекословно и безукоризненно.

– Что глазками захлопал? – Агриппа отпил вина и вытер рот рукой. – Не понимаешь, почему до сих пор дышишь?

– Ну да.

– Не люблю поспешных решений, – проворчал Агриппа. – Голову отсечь нетрудно, только обратно на шею ее потом не нахлобучишь. Вот и сказал хозяину, что спешить не нужно. Мол, ты у нас хоть и дурак, но исполнительный, сроду в сговор с этой потаскухой не вступишь. Да и трусоват, опять же. Нет, не твое это. Иногда он ко мне прислушивается, случается такое. Короче – он приказ свой отменил, но велел доставить тебя к себе.

– Когда? – опешил я.

– Вчера! – невероятно ехидно промолвил воин. – Нынче ночью, когда еще? Завтра вы уезжаете, насколько я знаю. Так что давай, как в гостиницу прибудете, ты дождись, пока ваш Ворон в свою комнату отправится, а после спускайся вниз. Я тебя на улице ждать буду. Если кто из твоих спросит: «куда, мол?», скажи, что к шлюхам. Ну или еще чего наплети. Да это уже и неважно. Все равно эта сучка молчать не станет, не сомневайся даже. Так или иначе, она все равно всем нагадит, такая уж у нее натура. И ты, думаю, в первых рядах тех, кого она теперь особенно не любит. Ты ожидания ее не оправдал, такое не прощают. Ворон вон не скандалит, а значит, цель не достигнута. В общем, не удивлюсь, если твой наставник в ближайшее время выяснит, откуда ты у него такой красивый взялся. Потому и сейчас говорю с тобой, особо не скрываясь.

А ведь он меня спас. То ли пожалел, то ли еще чего, но это факт. Я отлично помню, что Агриппа никогда не оспаривал приказы мастера Гая, он просто шел и делал то, что ему велели. И никогда не осмеливался давать хозяину советы. Или просто не хотел этого делать.

Только не в этот раз. То есть – это все он сделал именно ради меня. И, видят боги, я это ценю. И готов отплатить за это полной мерой. Это долг, но такой, который принять на себя не жалко.

– Спасибо, – смущенно пробормотал я. – За то, что… Ну ты понял.

– Нет, не понял, – грубо ответил Агриппа. – Знаешь, тебе и в самом деле неплохо бы сменить наставника. У этого Шварца ты окончательно отупел. Чую, не доведет он тебя до добра. Хотя по этому поводу потом поговорим, не здесь. Все, проваливай. И не особо задерживайся в гостинице. Дождь кончился, но вечера уже холодные. Не по возрасту мне осеннюю стыль глотать. Все, до встречи.

И Агриппа, раскачиваясь как моряк, сошедший на берег, побрел к возвышению, на котором уже никого не было, то и дело расталкивая плечами магов, попавшихся ему на пути.

А меня в этот момент, как могильной плитой, приплюснуло его последними фразами, смысл которых я сначала не осознал.

Скоро мой наставник узнает, кто я такой и почему пришел проситься в ученики. Если точнее – он узнает, кто именно направил меня к нему.

И что со мной после этого будет? Что он со мной сделает? У меня фантазии не хватает, чтобы вообразить, какова будет его реакция на такую новость.

Он превратит меня в пыль или чего похуже? Сделает постоянным живым пособием для тренировок остальных подмастерьев?

А если нет? Если он меня просто возьмет и выгонит из замка? И куда я пойду? Как дальше буду жить без всего того, что стало для меня смыслом существования? Прокормиться-то я прокормлюсь, причем без какого-либо преступного промысла, кое-чему, что сможет обеспечит мне миску похлебки и кусок хлеба, я научился. Но мой дом – в Вороньем замке. И моя семья тоже там. И будущее мое, каким бы оно ни было.

Еще у меня есть имение в Лесном Краю, но его я отчего-то как свое пристанище не рассматриваю. Возможно, по причине того, что не очень хорошо представляю, как до него добраться.

Может, не ждать, пока Виталия сделает свое черное дело, и самому наставнику во всем признаться? Так сказать – не дожидаясь предсмертных судорог.

В принципе – вариант. Не исключено, что единственный из возможных. Только сегодня я все равно его использовать не смогу просто в силу того, что Ворон явно не предрасположен к каким-либо беседам в принципе. Он уже успел не только похмелиться, но и бодро надраться по новой. А когда он пьян, пробовать говорить с ним о чем-то серьезном бессмысленно. Он либо меня пошлет куда подальше, либо опять заставит онеметь. Проще говоря – повторится то, что уже накануне было.

Плюс – он сам нас учил, что в особо важных случаях, перед принятием какого-либо по-настоящему серьезного решения, не следует пускать в ход все то, что сразу пришло в голову. Лучше дать нервам успокоиться, а мыслям отстояться. Разумеется, если ситуация это позволяет сделать.

Мне – позволяет. Все равно все будет плохо, так что какая разница – днем раньше это случится, днем позже…

Опять же – может, эту Виталию сегодня по пьяному делу кто в ночи пристукнет? Бывают же на свете чудеса? Хотя, конечно, на подобное всерьез рассчитывать глупо.

– Ты чего такой бледный? – подошел ко мне Эль Гракх. – Никак тот наемник тебя так напугал? Лу сказала, что он настоящий «солдат удачи», из тех, что все решают при помощи клинка, и тебя пора спасать. Любопытно – как его сюда вообще занесло?

– Что? – поднял я глаза на пантарийца, неохотно отвлекаясь от своих невеселых дум. – А, ты о том бородаче, что со мной разговор вел? Да нет, он диковатый, но не очень злобный. И – да, что он здесь делает, совершенно непонятно. С другой стороны, тут и Орден Истины присутствует, причем почти в полном составе, так что удивляться нечему. Слушай, не знаешь, Ворон еще в себе?

– Не совсем, – вздохнул Эль Гракх. – Он там с каким-то магом на спор состязался, кто из них быстрее кувшин крепленого вина выпьет, так что… Ну ты понял.

– Хоть выиграл? – печально уточнил я.

– А как же! – не без гордости ответил мне он. – Даже два раза! Но, боюсь, нам придется его в гостиницу на себе нести. Одно утешает – здесь скоро все в таком же состоянии будут. Я-то думал, что наемники еще те пьянчуги, но теперь точно знаю – до магов им далеко. Это они на людях серьезные и величественные, а среди своих ничего не стесняются. Да вон, смотри!

И правда – в зале заиграла веселая музыка, причем исполнялась старинная простонародная плясовая песня, заслышав которую присутствующие дружно взревели и захлопали в ладоши, начав приплясывать.

Мало того – на столы, кувыркая кубки и тарелки, вскарабкались несколько магесс, одной из которых, разумеется, оказалась Виталия. Тот танец, который они исполняли, пристойным нельзя было назвать даже с огромной натяжкой.

– Н-да, – признал я, почесывая затылок. – И эти люди, возможно, будут решать наши судьбы!

– Мою не будут, – сообщил мне Эль Гракх. – Я если до посоха дотяну, сразу в Халифаты подамся. Повоюю немного в пустынях.

– Да ладно? – вытаращил глаза я. – Зачем?

– А мне возвращаться некуда, – объяснил мне пантариец. – Дома все равно делать нечего. Дядя меня примет, конечно, мы же родня, но все, что мне останется, так это сидеть у него на шее. Никто со мной в Панте дела иметь не станет из-за прошлого моей семьи. Помнишь, я тебе рассказывал?

Верно, было такое. Скверная там вышла история с его дядей. Казнили дядю, причем ни за что.

– А в Халифатах любым магам рады, – продолжал вещать пантариец. – Даже новичкам, вроде меня или тебя. Понятно, платят им поменьше, чем опытным чародеям, но и этого вполне хватит, чтобы жить в свое удовольствие и даже откладывать на будущее. Ну и самое главное – там можно очень неплохой опыт получить. Не как в замке, учебный, а настоящий. Боевой. Тот, который ничто не заменит.

– Или умереть, – хмуро поддакнул я.

– Есть такое, – невозмутимо подтвердил Эль Гракх. – Но, прости за банальность, мы все когда-то отправимся за Грань. И если это случится там, то такова моя судьба. Я к чему этот разговор завел – может, когда все закончится, ты со мной махнешь? Вдвоем веселее. А то, может, еще кого на это подобьем, так это уже целая компания получится.

Ну да, осталось только как-то убедить Ворона не вышибать меня из замка и рассказать Рози, что в ее стройные планы, расписанные на ближайшие сто-сто пятьдесят лет, внес свои коррективы авантюрист Эль Гракх.

Хотя… Если меня на самом деле выставят из замка, может, и впрямь в Халифаты отправиться? Найти в Анджане отца Агнесс де Прюльи, он, помнится, очень душевный старикан, попробовать через него пристроиться…

А кем? Даже не знаю.

Или все же рвануть в Лесной Край? Отыскать имение, попробовать начать новую, уже третью по счету жизнь?

– Давай-ка выпьем, – предложил тем временем Эль Гракх, показывая мне пузатую и вместительную бутыль с вином, которую он, оказывается, все это время держал в руке. – Ох ты! Смотри, как откаблучивает!

И правда – одна из магесс так размахалась своей юбкой, что все желающие смогли оценить стройность ее ног от лодыжек до таких мест, которые приличная дама только супругу показать может.

– А Монброн уже отбыл. – Умелым ударом пантариец выбил пробку из горлышка бутылки. – С какой-то красоткой. Правда, я так и не понял – то ли он ее куда-то увлек, то ли она его за собой утащила. И Аманда тоже ушла, почти сразу, как веселье началось. Мол – не любит она весь этот разгул. Ну, будешь пить?

Я посмотрел на кубок в своей руке, отбросил его в сторону, взял бутыль и присосался к ее горлышку.

Да пропади все пропадом! Особенно учитывая то, что мой вечер, по сути, только начинается.

Врать не стану – набрался я изрядно. Настолько, что чуть прямо в зале не уснул, последовав примеру добрых двух десятков магов, которые очень от вина устали. Да и уснул бы, кабы не пришлось нашего наставника на себе в гостиницу тащить. Прав оказался Эль Гракх, который, к слову, в транспортировке Ворона участия не принимал, поскольку последовал примеру Гарольда и испарился в неизвестном направлении с той самой красоткой, что на столе отплясывала.

Вот и получилось, что Ворона пришлось волочь мне и Вартану, который, как выяснилось, вовсе не употребляет спиртного. Разумеется, Луиза и Магдалена тоже были с нами, но от них толку практически никакого не предвиделось.

– Герхард, друг мой, что же ты так набрался? – укоризненно сопел толстяк, с трудом переставляя ноги и согнувшись под весом Ворона. – Как тебе не совестно? На тебя же ученики смотрят.

– Смотрят? – прокряхтел я, обливаясь потом – Несут, мессир ди Скорсеза, несут! А еще говорят, что своя ноша не тянет! Вот, тянет! И еще как!

Ворон приподнял голову и издал несколько неразборчивых фраз, в которых, как видно, не одобрял произнесенное мной.

Хотя, возможно, это он что-то спел. Или, к примеру, стихотворение решил прочесть.

Ну да, со стихотворением меня занесло, согласен. Но песня могла быть запросто, поскольку он еще и ногами задергал, явно попытавшись выдать замысловатое коленце.

Значит, завтра с утра уезжаем? Ну-ну. Одно хорошо – он не только для разговора со мной не пригоден сейчас, но и для разговора с Виталией.

– Наставник устал за последние месяцы, – дипломатично заметила Луиза, которая довольно комично смотрелась с моей шпагой, которую она держала в руках. Я снял оружие, потому что оно мешало мне волочь учителя, а она вызвалась его донести до гостиницы. С учетом того, что шпага была ненамного короче самой Луизы, это и в самом деле выглядело очень смешно – Да еще эта дорога… И духота в зале.

– И его всегдашнее легкомыслие и безнаказанность, – в тон ей продолжил Вартан. – Но следует упомянуть еще его везение. Так своих наставников выгораживают только те ученики, которые их на самом деле очень чтут. Вы все из таких. Ему повезло.

– Да-а-а-а-а! – на редкость ко времени в тот же миг хрипло заорал Ворон. – Ух я вас!

– Интересно, это он о ком? – заинтересовалась Магдалена, но ответа не получила, поскольку эта последняя вспышка активности доконала нашего наставника, который, по идее, должен был служить для нас всех примером. Проще говоря – он окончательно уснул. И не проснулся даже тогда, когда мы тащили его по лестнице в комнату, при этом пару раз случайно приложив боками о перила.

– Фффу! – ди Скорсеза вытер испарину со лба. – Однако тяжел он у вас. Я думал, тяжелее занятия, чем перевод рукописей со старофалийского языка, не бывает, но ошибался.

– А что это за язык? – заинтересовалась любознательная де ла Мале. – Я о таком и не слышала.

– Неудивительно, – благосклонно посмотрел на нее толстяк. – Он давным-давно стал мертвым, как, впрочем, и народность, которая на нем говорила. Жили эти самые фалисцы там, где сейчас находится королевство Фольдштейн…

– Пойду подышу воздухом, – довольно неучтиво перебил я друга Ворона. – Что-то мне душно стало. Да еще это вино… Хотя – о чем я? Мастер Вартан, думаю, мне следует проводить вас туда, где вы остановились. Все же – ночь, мало ли что? Лу, шпагу уже можно отдать.

– Да на, забирай – чуть разочарованно сунула мне оружие девушка. – Вот кто тебя за язык тянул? Мне ведь интересно было!

– Я видел внизу лавку, – улыбнулся ди Скорсеза. – Пусть Эраст прогуляется, а я пока поведаю вам и вашей подруге, если ей, разумеется, это будет интересно, кто такие были фалисцы и чем они прославились. Мне все равно на улицу выходить не очень хочется. Там прохладно, а я, знаете ли, теплолюбив.

Не стану скрывать – я бы и сам послушал его байки, тем более что мессир ди Скорсеза явно знал толк в этом искусстве. Но вот возможности такой у меня не имелось. Попробуй я послать куда подальше назначенные мне встречи, и все неприятности последних дней, боюсь, покажутся мне детскими играми.

И прямым подтверждением тому было ворчание Агриппы, которым он донимал меня всю дорогу. При этом суровый наемник не особо выбирал выражения, рассказывая о том, что некогда некий мужчина и некая женщина очень сильно погорячились, задумав сотворить такое недоразумение, как я. От его неумолчного бубнежа я даже протрезвел окончательно.

Но это еще ничего. Встреча с мастером Гаем, который, как оказалось, обзавелся домом в Руасси, то ли собственным, то ли снятым внаем, оказалась куда неприятнее.

Войдя в дом через «черный ход», который представлял собой дорожку ведущую сквозь изрядно запущенный сад, Агриппа привел меня в небольшую комнатушку, расположенную на втором этаже. Мастер Гай уже был там. Он сидел в кресле, которое на этот раз более соответствовало его тщедушному тельцу, и недовольно барабанил пальцами по столу.

Заметив меня, он мрачно произнес:

– А теперь рассказывай. Все как было, подробно и без утайки. Это в твоих интересах.

– Досточтимый господин Гай Петрониус, первым делом мне хотелось бы поздравить вас с тем, что… – затараторил было я, выдавая подготовленную по дороге речь, но, повинуясь движению руки мага, замолчал, не закончив ее.

– Давай, говори, что велено, – ткнул меня в спину Агриппа. – С самого начала, как мне сегодня. Мол – эта потаскуха тебя сцапала в коридоре…

– Не подсказывай, – оборвал его архимаг. – И потом – у него свой язык есть. Мозгов нет, а язык пока есть.

Деваться было некуда, и я выполнил приказ моего нанимателя. То есть – рассказал все как было, в мельчайших подробностях, не забыв даже упомянуть то, что в особо пикантные моменты мистресс Виталия сквернословила так, что даже портовые грузчики из моего родного Раймилла и то заслушались бы.

– Хитра, – выдержав паузу после того, как я замолк, подытожил мастер Гай. – Агриппа, ты полагаешь, что она метила в Ворона?

– Какой там, – пошевелился наемник. – В вас, мастер. Она же знает, кто этот щенок на самом деле. Вы убьете его, Ворон немедленно вызверится…

– Ворон? – мастер Гай презрительно поморщился. – Кому нужен этот спивающийся неврастеник! Я вообще очень, очень им разочарован. Если тогда, на войне, он был еще хоть на что-то способен, то сегодня я видел остатки некогда очень неплохого мага. Ворон! Развалина, которую тащат домой собственные ученики, потому что он даже не может добраться туда самостоятельно. Нет больше никакого Ворона, и гнев его никому не страшен. Нет, Агриппа, тут что-то другое. Виталия умна – это невозможно отрицать.

Мастер Гай подпер подбородок рукой, уставился на меня и задумался.

Время шло, оплывали свечи, мы с Агриппой молча смотрели на нашего хозяина, ожидая его распоряжений.

– Н-да, – наконец произнес он. – Как все-таки несовершенен этот мир. Почему, даже взобравшись на самую вершину, я не могу обрушить свой гнев на тех, кто того заслуживает? Казалось бы – все, я архимаг, кто мне может помешать? Нет. Все равно вокруг меня там и тут торчат препоны, мешающие воплотить в жизнь все то, что хотелось бы. Традиции, устои, законы. Ненавистный хлам ушедших времен, который никому не нужен. Вот Виталия. Прямая угроза не только мне, но и конклаву. Убери ее – и мир станет лучше. Но нет. Нельзя. Как только я это сделаю, немедленно найдутся те, кто потребует моей крови, как нарушителя заплесневелых уложений. Боги, как же я от этого всего устал!

Больше всего он мне сейчас напоминал ядовитого паука, сидящего в центре сплетенной им паутины и сожалеющего, что невозможно съесть всех мух, которые летают вокруг. Но при этом я невольно испытывал восхищение от осознания того, какой титанический труд проделал этот маг, чтобы достигнуть своей цели. Здесь было чему позавидовать и чему поучиться.

И даже тот факт, что я сам являлся лишь маленьким камушком в воздвигнутой им стене, ничего не менял. Когда видишь работу истинного мастера, не можешь ему не завидовать.

– А мне-то что делать? – робко спросил я, когда в комнате снова установилась тишина.

– Живи, – разрешил мастер Гай. – Если понадобишься, я тебя найду. Только вряд ли в тебе теперь необходимость возникнет. Переоценил я своего однокашника. Думал, в нем старые амбиции взыграют, он снова сможет сделать нечто такое, что будет достойно уважения – и ошибся. А если мне не нужен он, то мне не нужен и ты. По-хорошему, конечно, следовало бы тебя прямо здесь удавить, но я не стану этого делать. С таким наставником, как твой, ты все равно раньше или позже придешь к тому же самому итогу.

– Скорее раньше, чем позже, – угрюмо сообщил ему я. – Виталия-то, как вы верно подметили, знает, кто я такой. Как поймет, что ее планы полетели ко всем демонам, так и выложит Ворону всю правду обо мне. Просто из вредности. Представьте себе, что он со мной после этого сделает.

– Может случиться и так, – равнодушно бросил мастер Гай. – Но я бы на твоем месте не сильно по этому поводу печалился. Сказать – не значит доказать. Ворон этой красавице цену хорошо знает, и речам ее тоже. Знай стой на своем, утверждай, что все сказанное Виталией ложь. На суде магов ты бы проиграл, потому что слово известной всему сообществу магессы в любом случае било бы слово безвестного подмастерья. Но твой учитель – не суд магов. И, наконец – Ворон не я. Он может тебя просто изгнать, вместо того чтобы убить. В любом случае, на мою помощь не рассчитывай. И, лучше всего, больше не появляйся в поле моего зрения, это в первую очередь в твоих интересах. Агриппа, проводи его.

Повинуясь очередному тычку в спину, я поклонился мастеру Гаю, и, не распрямляясь, покинул комнату.

– Обошлось, – сообщил мне мой провожатый, когда мы вышли в сад и с удовольствием втянул ноздрями стылый осенний воздух. – Уж думал, все, придется тебя убивать.

– И убил бы? – неожиданно для себя самого спросил я.

Агриппа не ответил, только в бороду ухмыльнулся. Так и не понял я – то ли «да», то ли «нет».

Впрочем, что за ерунда? Конечно – да. Он при мастере Гае заместо цепного пса, а те не спрашивают у себя самих, надо ли рвать на куски ту цель, на которую указал хозяин.

– Вот что, Эраст, – очень тихо, почти шепотом, сказал мне Агриппа. – Ты давай, не лезь в самое пекло. А лучше всего, уехать бы тебе в Лесной Край. Благо, есть куда. Если вдруг Ворон тебя выбросит на улицу, то так и поступи. И сиди там тихо, не высовываясь, пока все не кончится.

– Ты сейчас о чем? – не понял я. – Какое пекло? Что «все»?

– Прав хозяин, – вздохнул Агриппа. – Ты редкий идиот. Ты правда не видишь, что творится вокруг? Не замечаешь знаков?

Я потряс головой и непонимающе уставился на наемника.