Я вышел из комнаты и приложил указательный палец правой руки к губам:

— Тссссс! Спит он.

— Точно спит? — с подозрением спросил у меня Ремус — Ты его — не того?

— Сам ты «того»! — возмутился я — Я старость в любом виде уважаю. Даже в виде пикси.

— Сволочи вы все-таки, человеки — заметил Ремус — Мы вот тебе помогли, приняли как своего, а ты… Нет, чтобы хоть денежку дать. Нет-нет, помогли мы от чистого сердца. Но есть же понятие благотворительности?

— Вымогатель — я вложил в его лапку пять золотых — Вон, Жужелке конфет купи что ли.

— Сладкое вредно — деловито заявил Ремус, убирая деньги в карман желто-оранжевых штанов — От сладкого у нее хоботок слипнется. Фляк, проводи их туда, куда они пожелают. И, люди — вы нас не видели, мы вас не видели. Идет?

— Идет — согласился с ним я — Жужелка, у меня к тебе просьба.

— Ага — она подлетела ко мне поближе.

— Так ты не забудь передать Тириону привет от Хейгена, хорошо? — доверительно прошептал ей я.

— Кому? — вытаращила глаза она.

— Тириону — усмехнулся я — Который клетчатые штаны носит и везде фантики от конфет разбрасывает.

— А, этому — малышка повертела головой — не греет ли кто уши — Передам. Если увижу. Знаешь, ты очень даже ничего для человека. Скажу даже так — из тебя бы вышел неплохой пикси.

— Что да — то да — сразу же согласился с ней я — Мне вообще близок ваш стиль жизни.

Фляку мы порядком надоели, тем более что на его фразы типа: «Пока долетишь — крылья сотрешь» и «Дорога длинная, притомишься лететь» брат Мих сурово сказал:

— Денег не получишь. Считай, что мы с тобой твоей бестолковой жизнью рассчитались, скотина такая. А если ты против — вон тот рыцарь так до конца и не поверил до сих пор, что ты не демон. Да, Гунтер?

— Ахрррр! — фон Рихтер скрежетнул зубами и бамкнул себя в стальной нагрудник стальной же рукавицей.

Нет, все-таки добротная броня — это вещь. Когда я уже восьмидесятый уровень возьму, а? Вещички есть, уровня нет. И Кро, зараза такая, ведь мне эти самые вещички так и не отдала. Нет, в следующий раз надо ее просто-таки за горло брать, что ли? Ведь это мои законные трофеи. Ну да, трофеи. Хоть и не с боя взятые, но все равно честно заработанные.

Кстати — о честно заработанном. Чуть не запамятовал о перстеньке, что мне от господина бывшего главного казначея перепал.

«Перстень работы мастера Ан-Ан Ова.

Изделия, вышедшие из рук мастера Ан-Ана сразу же становились раритетами. Каждый перстень, каждый кулон были предметом охоты всех закупщиков королевских дворов Запада и Востока. При этом мастер Ан-Ан никогда не брал заказы у венценосных персон, утверждая, что его искусство принадлежит сразу всем людям, и не след его изделиям впустую валяться по королевским сокровищницам.

Для него было совершенно обычным делом, сотворив шедевр ювелирного мастерства, тут же подарить изготовленный предмет первой попавшейся симпатичной простолюдинке, просто потому что она ему понравилась.

Увы, но Первая война Ненависти унесла жизнь великого мастера, а последующие войны с их разрушениями, грабежами и пожарами уничтожили почти все его наследие, все предметы, которые он изготовил.

+ 68 к силе;

+ 54 к интеллекту;

+ 10 % к шансу того, что после смерти противника вы получите редкий предмет;

+ 8 % к вероятности того, что вы обнаружите сокровища, спрятанные в незапамятные времена;

+ 5 % к шансу того, что, если вы попадете в магическую ловушку, нанесенный вам урон будет снижен на 50 %

+ 3 % к золоту, выпадающему из поверженных вами противников.

Минимальный уровень для использования — 75»

Вещь. Вот прямо — вещь. Вот бы еще и деяние перепало, что-то вроде «Работы старых мастеров» или «Сокровища прошлого». Могли бы и сделать такое.

Я стянул с пальца кольцо, которое таскал уже уровней двадцать, и надел вместо него приобретенный перстень. Да, красивая штука. Тускло-темное золото, а в центре мелкие алмазы, выложенные в форме розы на фоне креста. Очень красиво.

Да, мне же и принц-бедолага перстень дал, так сказать — с королевского плеча.

Ну, два раза в одну воронку снаряд не падает. Перстень Вайлериуса оказался практически безделушкой — три левых стата и два десятка единиц репутации собственно с ним самим. Даже не с короной Запада. Разве только что репутация может пригодиться, ну, если Витольд меня все-таки уломает заняться вопросами престолонаследия или мне самому что-то от принца понадобится. Но и то, и другое — вряд ли. Не до них мне сейчас. Да и потом — королей без корон развелось в последнее время что-то многовато. То одному престол добудь, то другому.

Хотя — вру. Никто из них меня об этом не просил — ни Анна, ни Лоссарнах. Я сам в эти темы влезал, а потом и их впутывал. Да и этому дятлу корона не нужна на самом деле, ему справедливость нужна, а это немного другое. И если уж совсем по совести — из Лоссаранаха хоть король выйдет нормальный, а из Вайлериуса государь как дудка из хрена — ни сожрать, ни подудеть.

Я закинул перстень в мешочек из тех, что после гибели из инвентаря не пропадают, рассудив, что лучше поступить так. Дрянь-то он дрянь, но репутационный предмет — всегда репутационный предмет.

Тем временем мы потихоньку-помаленьку поднимались все выше и выше, к первому уровню тоннелей.

Совсем мне стало радостно, когда у уже знакомого озерца я увидел суетящихся там бандитов, громко сетующих на то, что куда-то задевались из верные закадыки и что кровища на берегу — это неспроста.

И ведь угадали эти маргиналы. Неспроста. Более того — в их конкретном данном случае увидеть пятна крови на берегу озера — это к беде. Их большой личной беде.

Вами выполнено задание «Собиратели трав»

Награды за выполнение задания:

3000 опыта;

2000 золотых.

И что теперь мне с этими амулетами делать?

Вам предложено принять задание «Конкуренты»

Условие — Отдать собранные амулеты Тихоне Валлу — лидеру преступного сообщества «Крест и топор», которое давно и безуспешно конкурирует с бандой «Дети ножа».

Награды за выполнение задания:

2000 опыта;

21000 золотых;

Шейный платок с символикой преступного сообщества «Крест и топор» (репутационный предмет);

Возможность получения стартового задания цепочки «Банды Эйгена»

Принять?

Да ну, это несерьезно. Опять куда-то идти надо. Нет, чтобы сборщика этих амулетов где-то тут поставить, нет же. Наверняка этот Тихоня Валл ошивается в каком-нибудь пабе, который еще найти надо. И не факт, что вот так сразу к нему попадешь, сначала придется какой-нибудь квест выполнить.

Нет, нафиг. Амулеты, понятное дело, я выбрасывать не стану, но и Тихоню этого искать тоже не буду. Вот если только случайно на него наткнусь — тогда да, а так…

С Фляком мы у озера и расстались, он, с интересом поглядывая на трупы, которые несомненно собирался обобрать, сообщил нам, что дальше не пойдет. Мол — ему потом далеко домой добираться, а время позднее. Режим у него.

Вот что любопытно — может ли НПС что-то получить с трупа НПС же, особенно после того, как его обобрал игрок? А я трупы обшарил, верный своей привычке — с паршивой овцы хоть шерсти клок.

Но до чего же бедные бандюки обитают под Эйгеном! Голодранцы просто, а не бандюки. Медные монеты, паршивые ножи, какие-то обрезки веревок, жевательный табак — вот и все, что у них было. Позор! И это — наркоторговцы, элита преступного сообщества квартирующего в столице Запада. Куда катится этот мир?

— Ну и шут с ним, с пикси этим — проворчал Флоси, громко шаркая своими ножищами — Тут даже я уже дорогу найду.

Стоп. А чего мы идем, когда проще открыть портал?

Я достал свиток портала и…

«Игрок, уведомляем вас, что в локации „Канализационные тоннели Эйгена“ подобные вида перемещения невозможно использовать.

Исключение составляет только заклинание „Прыжок в ничто“, доступное магам воздуха, достигшим 140 уровня.

Данное правило распространяется также на локации „Кяризы Селгара“, „Кривые ходы Маджонга“ и „Каменные лазы Хольмстага“».

Вот так. Все продумано. То есть просто так ты отсюда не смоешься, если что. Забавное название заклинания — «Прыжок в ничто». Сдается мне, что оно потому и доступно, что переносит кастующего не в конкретную точку, а в произвольную. То есть — слиняв отсюда, ты запросто можешь попасть в место куда похлеще. Например — в джунгли, где невесть кто шатается или куда-нибудь на плато Фоим, где йети камушки туда-сюда таскают.

Люк, через который мы просочились в канализацию, так и был чуть сдвинут, как видно — нет в Эйгене толковых коммунальных служб. Так сказать — нет их на том свете, нет и на этом. Кругом халатность.

Только солнечный свет сверху больше не струился — стемнело, видать.

Брат Мих вскарабкался по лесенке, опасливо выглянул наружу и тихонько сказал нам:

— Все, братцы, по одному — вперед.

И первым показал пример, покинув место, где привольно текут сточные воды, мы же от него отставать не стали. А минутой позже мы распрощались и с Эйгеном.

Как это и водится вечерами, народу на площадке перед замком Лоссарнаха хватало. Народ о чем-то живо переговаривался, окружив Лираха, стоявшего в центре.

— Да слово даю — орал тот — Сам слышал!

— Что он слышал? — помахав рукой своим спутникам, которые сразу разошлись по своим делам, я подошел к задумчивой Кро. Она стояла, прислонившись спиной к лестничным перилам и смотрела на Лираха — О чем речь?

— Интересную вещь он слышал — моя замша потерла виски — Да, для начала — привет, мой вежливый предводитель.

— Даже не привет, а добрый вечер — добродушно произнес я — Мне для тебя лишнего слова не жалко.

— Слово — оно не воробей — Кро снова уставилась на Лираха — Жалко только, что вон тот говорун этого не понимает. Ты спрашиваешь, что он слышал?

— Спрашиваю — терпеливо повторил я.

— Он нынче зашел в институтскую столовую — неторопливо начала рассказ Кро — Лирах — студент, он в «керосинке» учится, ну, в «губкинском».

— Понятно — подогнал её я — И что? Ему не хватило сосисок в тесте?

— Насчет этого ничего не знаю — призналась Кро — Но что-то он все-таки купил и сел, стало быть, за стол.

— Чудовищно познавательная история — изобразил невероятную заинтересованность я — Вот прямо — забирает.

— А за соседним столом обедали какие-то парни и очень громко обсуждали одно событие, которое на днях будет иметь место случиться — тоном провинциального фокусника продолжила Кро — Гадать какое — будешь?

Ээээ, милая, у меня столько всего понамешано, что даже предположить боюсь, о чем идет речь. Хотя — ты о большинстве моих похождений не знаешь, так что…

— Никак о воскресной прогулке в долину Карби? — и я приложил руки к щекам — Да ладно!

— Забыл глаза выпучить — попеняла мне Кро — Да и вообще — неестественно выглядит.

— Слушай, там народу будет вообще много — поморщился я — Бесплатное шоу ведь. Правда только для тех, кто проснется в такую рань. Воскресенье все же. Самому бы не проспать.

— Ты не понял — Кро склонила голову к плечу — Эти парни не смотреть собираются на битву, они в ней планируют участвовать. Вот так, мой ироничный и догадливый лидер, вот так.

— Стоп — поднял я указательный палец вверх — Стоп-стоп. Они собираются это делать как сторонние участники, то есть кинуться в драку с криком «Всех убью, один останусь» или же все-таки централизованно? Хотя — глупость говорю. За несанкционированное участие сразу так штрафанут, что потом проще будет аккаунт удалить. Выходит, кое-кто решил повторить историю во второй раз, и я даже знаю, кто.

— Именно — как-то даже радостно улыбнулась Кро — Именно так дело и обстоит.

— А чего ты ему не велела сразу замолчать? — показал я на Лираха, — Накой нам эта демонстрация?

— Какой в этом смысл? — пожала плечами девушка — Во-первых, это сразу услышала куча народа, во-вторых — да пусть знают. И даже если эта инфа уйдет к «Двойным щитам», в смысле — они узнают о том, что мы знаем о их планах, то все равно ничего не изменится.

— Может, ты и права — я потер подбородок — Вот только… Знаешь, в чем ошибка «Щитов»?

— Даже предположений нет — невесело ответила Кролина.

— Они забыли о том, что история во второй раз всегда повторяется как фарс — сообщил ей я.

— Красиво, пафосно и к месту — Кро усмехнулась — Но это только слова, они не машут мечом. Делать-то все равно что-то надо. Своими силами мы не справимся, нас опять размажут по долине, как масло по хлебу.

Что-то надо делать. Надо. Я даже знаю — что, у меня есть сразу два варианта выхода из этой ситуации, только вот оба меня не греют. Первый — это Барон с его армией мертвых. Ох, как бы он тех же «Двойных» раскатал! Но — нельзя, нежить, горцы не поймут.

Стало быть — второй вариант надо в ход пускать, хоть и неохота. Хотя, ради правды — все равно пришлось бы мне раньше и ли позже прогибаться, одиночкам недолго осталось по Раттермарку бегать. Точнее — коли был бы я совсем один, то выжил бы. А клану-одиночке, да еще и замазавшемуся в большой заварухе — не выжить.

О! По ходу, даже не два варианта, а три выходит. Но третий еще хуже, чем второй.

Ладно, начнем с начала.

— Давай, угомони его — я ткнул пальцем в сторону Лираха, который знай, махал руками — Погомонил — и будет, а то сейчас напридумывают себе фигни всякой. И ещё — доспех мне мой подгони наконец! Вот сейчас вернусь минут через десять — чтобы он здесь был.

— Да отдам я тебе его — наконец-то повысила голос Кро — Или ты думаешь, что себе его оставлю?

— Кто тебя знает? — не удержался от шпильки в ее адрес я и через ступеньку запрыгал по лестнице — С тебя станется.

В коридорах замка было темно и пусто. Как, кстати, и в тронной зале, и в королевской спальне. Вот тебе и раз! А где же король? Куда он подевался, я не понял?

— Стой — остановил я горничную, которая попалась мне в одном из переходов — Не знаешь, где король?

Нравы здесь были простые, что мне было очень по душе. То есть — все знали все. И эта егоза, с пухлыми губками, тоже все знала.

— Понятия не имею — сказал мне она, отведя глаза в сторону, и даже хихикнув — Он же король, а я горничная. Куда мне до разных родовитых дам?

Ааааа! Вот оно что! Туплю на ровном месте!

— Я так и думал — сказал я горничной, прихватив ее за талию — Ух, моя ты красота!

— А я уже было спать собралась — горничная подмигнула мне и прижалась так, что я даже смутился — Только вот комнатушка моя аж на первом этаже. Далеко идти и страшно очень. Может, проводите?

— И рад бы — отпустил я ее — Да вот короля надо найти, дело у меня к нему срочное. До утра оно терпеть не будет.

— Да и не надо до утра — лукаво сказала горничная — Но часок-то потерпит? Да и королю тот часок не лишним будет.

Точно, теперь я наверняка знаю, где Лоссарнах обосновался.

— Увы — я хлопнул ее по заду — Не потерпит.

— Темно — решила меня взять на жалость красавица — Страшно!

— Назир тебя проводит — я повернулся к своему телохранителю — Давай-давай. Что тут со мной случиться может? Доставь барышню куда следует.

Мой ассасин был явно недоволен, но подчинился. И хорошо, не след ему видеть и слышать то, что случится.

Просто сначала я хотел все сделать как полагается — со стуком в дверь, с окликом и всем таким. Но потом решил немного порезвиться — а почему бы и нет? Опять же — укрепить свои позиции, такие вещи лишними не бывают.

Потому в покои моей сестрички Эбигайл я влетел без стука, открыв с ноги двери и сопроводив все это воплем:

— Вот же ты потаскуха! А как же честь наша фамильная, линдс-лохеновская? Что бы сказала бабушка Элли, если бы узнала о том, что ты творишь?

Как я успел увернуться от кинжала — сам не понимаю! Да и когда Лоссарнах успел его вытащить из ножен — тоже не разобрал. Вроде только что на моей названой сестрице был — и на тебе!

— Ты дурак? — уже непритворно заорал я, глядя на качающийся в сантиметрах от моей головы кинжал, до середины ушедший в дверной косяк — Ты чего творишь?

— А ты чего творишь? — не полез за словом в карман король — Знаешь же, где я провел последние годы! Это рефлексы Вольных рот, Хейген, их никуда не денешь! И какого черта ты вообще не стучишься в двери?

— Это моя сестра — показал я на Эбигайл, которая так опешила от происходящего, что знай только хлопала глазами да икала — то ли от шока, то ли от испуга — Чего мне к ней стучаться? Мне, по факту, её сейчас надо за волосы оттаскать, бесстыдницу!

— Не надо — непривычно робко попросила меня она, нырнула с головой под одеяло и приглушенно продолжила — Пожалуйста.

— Ты мне еще про семейную честь расскажи — Лоссарнах был грубоват, но я видел, что ему неловко за происходящее — Уж кому-кому, а тебе-то…

— Тем не менее — я подошел к креслу, стоящему в углу и сел в него, вытянув ноги — Вы же через свадебный обряд не проходили? К тебе вопросов нет, ты мужчина, опять же — венценосец и все такое. А эту распутницу…

— Ты слова выбирай — уже непритворно возмутился король — Да, обряда не было. Но я на ней женюсь, слово Мак-Магнуса. Слушай, я же тебе про это уже сто раз говорил!

— Говорить — говорил — не стал спорить я — Но слова так и остаются словами. А она все еще просто королевская любовница. Это может плохо сказаться на моей репутации и репутации клана в целом.

— Что тебе надо? — Лоссарнах успокаивающе погладил всхлипывающее одеяло, похоже, сестрицу пробрало как следует.

Может, за такие вещи здесь не за волосы таскают, а в сортирах топят?

— Нуууу — я сплел пальцы в «замок» — Как насчет должности должность королевского сенешаля?

— Кого? — опешил Лоссарнах — Я о такой даже не слышал никогда. Хочешь, поставлю тебя главным хранителем винных погребов? В кланах выше должности у нас, в Пограничье, просто не бывает. А королевских у нас вообще пока нет. Нет короля — нет должностей.

— Лосси, он тебе голову морочит — пробубнило одеяло — Братец этот… Свалилась чума на мою голову!

— Морочу — захохотал я — Слушай, я абсолютно нормально отношусь к тому, что ты с ней кувыркаешься до свадьбы. Во-первых — ты все равно на ней женишься, поскольку нравится она тебе. Да и слово ты дал. Во-вторых — это же она тебя пользует, а не ты ее, мне ли свою сестрицу не знать. Разве не так?

— Много ты воли взял — справедливо заметил король — Скотина такая. Может, мне и вправду тебя изгнать после коронации?

Изгнать, а не казнить. Какая бы не была Эбигайл стерва, но убивать меня она не хочет.

— Не-а, не изгонишь — самонадеянно ответил ему я — Не сможешь, слишком сильно наши судьбы сплелись. Ладно, натягивай портки и пошли в коридор, разговор есть.

— Мог бы просто позвать меня через двери — король подобрал с пола штаны — Без всего этого представления.

— Можно — не стал даже спорить я — Но так получилось веселее!

— Слушай, а почему ты сказал, что нашу бабушку звали Элли? — из-под одеяла высунулась растрепанная голова Эбигайл — Её же звали Эйприл?

— Да мне откуда знать, как ее звали? — покрутил пальцем у виска я — Ты с ума сошла? Я впервые тебя-то несколько месяцев назад увидел!

— Чем такую родню иметь, то лучше никакой — Эбигайл шмыгнула носиком — Сначала испугал, потом обозвал, а теперь и вовсе говоришь, что тебе на меня плевать!

— С чего ты взяла? — удивился я — Если вот этот товарищ на тебе не женится, или, к примеру, женится на другой, то я его непременно убью. Даже не глядя на то, что он мой брат по крови.

Самое забавное — я так и поступлю. Наверняка социальный квест мне нечто подобное предпишет сделать — и в сторону не вильнешь.

— Правда? — прослезилась Эбигайл.

— Правда — заверил её я, поражаясь бредовости ситуации — Но, надеюсь до такого не дойдет.

Король извлек кинжал, вложив его в ножны, дождался того, чтобы я вышел из спальни и затворил за нами створки дверей.

— Женюсь я на ней — пробубнил он негромко — Я бы уже обряд прошел, но пока корона не моя — не хочу.

— Понятное дело — кивнул я — Мало ли что?

— Вот-вот — король почесал бок — Если она станет королевой, а после того мы оба останемся там, в долине, то ей ведь не жить при любых раскладах. Но вот пока она Линдс-Лохен — у нее есть шанс уцелеть. Ну да, преследовать ее станут непременно, но если Эби успеет ускользнуть за пределы Пограничья, то про нее просто забудут. Земли ваши отойдут Мак-Праттам, а на престол прав у нее не будет — что за ней гоняться? Стань же она престолонаследницей — и все. Её будут травить как зверя, пока не убьют. Или того хуже — выдадут ее за кого-то из Мак-Праттов, чтобы узаконить право на корону. Не хочу я ей такой судьбы.

Надо же. Мужик, уважаю. И ведь все верно говорит.

— Знаешь, а у нас есть все шансы там, в долине, и остаться — я оперся плечом о стену и откусил от яблока, которое взял в спальне, они там в вазе стояли — Причем будь здоров какие шансы.

— Говори — скулы Лоссарнаха затвердели.

— Помнишь, что переломило ход сражения еще тогда, в долине Туад? — спросил я у него.

— Конечно — сжал зубы король — Нам ударили в спину. Наемники.

— Вооот — я вновь грызанул яблоко — И наши друзья, похоже, собираются снова провернуть то же самое. Данные из первых рук.

— У меня нет людей — помрачнел король — Точнее — я не в состоянии создать резерв, равноценный тому войску, которое выставлю на поле боя.

— Так для этого и нужны друзья- я застенчиво шаркнул ножкой — Есть у меня кое-какие соображения по этому поводу.

Король с сомнением посмотрел на меня, чем немного даже обидел. Елки-палки, я начинаю понимать Трень-Брень, я ведь на нее, наверное, так же смотрю.

— Говори — наконец произнес он.

— Смотри, братка — я отправил в рот огрызок от яблока, тут из можно с семечками есть. Хотя, мне теперь их можно и в реальной жизни так поглощать — аппендицит-то уже вырезали — У тебя людей больше чем уже есть, не будет, верно?

— Верно — подтвердил король.

— Все кланы, дружественные тебе ты собрал, ведь так?

— Так.

— А наемники несовместимы с кодексом поведения жителя Пограничья?

— Да — начал звереть Лоссарнах — Слушай, не тяни кота за хвост!

— Не тяну — подчинился ему я — Не тяну. У тебя друзей больше не осталось, все при тебе, но у меня-то они есть. У меня есть клан, не из Пограничья, но все равно — клан, самый настоящий. Большой и сильный. И он состоит со мной в дружеских отношениях. Они встанут на твою сторону не как наемники, а как друзья друзей! Разницу ощущаешь? Друзья друзей. И, кстати, враги твоих врагов — у них серьезные разногласия с теми, кто поддержал Мак-Праттов. Так что тут не только дружеская услуга присутствует, но еще и личные мотивы есть. А самое главное — этот клан заключил со мной военный союз. А заключил его с тобой, так что номинально все чисто.

Ну да, приврал малька. Но для пользы дела ведь? И потом — сейчас — враки, потом правда.

— То есть эти люди, вот так, задаром, пойдут умирать за того, кого даже в глаза до этого не видели? — с сомнением спросил Лоссарнах — Слушай, подобному даже твоя дочь не поверит, а уж ее-то обмануть ничего не стоит.

— Недооцениваешь ты Трень-Брень — попенял я ему — Зря. Что до цены… Ну, не совсем задаром, чего скрывать. Не исключено, что потом они могут попросить у тебя какие-то преференции… Ну, какие-то льготы. Долинку там какую-то под замок или возможность беспошлинной торговли на твоих землях. Но не более того. Зато — это серьезная сила, и она принесет тебе победу! Слушай, цель оправдывает средства.

На самом деле основные неудобства как раз выпадали на мою долю. Во-первых, я клал свой клан на алтарь. Во-вторых, мне придется поступиться своим самолюбием, а мне подобные вещи всегда были не по душе.

Мне ведь в свое время было предложено вступить с союз с «Гончими Смерти», Седая Ведьма сама мне делала это предложение. И я — отказался. Теперь она имеет полное право сплясать на моих костях, как следует помурыжив перед тем, как огласит свое решение.

Но кроме нее мне уповать не на кого. Нет, есть третий вариант, а именно — Седрик, но у него и клан пожиже, не больше чем у Глена, да и так я ему уже задолжал, не хочу увеличивать кредитную линию. Сдается мне, что задолженность ему выйдет мне гораздо большим боком, что оплата обязательств перед Ведьмой.

И самое главное — у Седрика никаких счетов к «Двойным щитам» нет, его людей можно всерьез заинтересовать только фаном. Нет, понятно — приказ есть приказ, но личная заинтересованность игрока всегда рулит. А вот Ведьму и ее ребят легальная возможность пустить кровь этим ребятам должна привлечь по полной.

Если только диспозиция сил не изменилась. Но это — вряд ли, война разгорается все сильнее, я сам видел топики на форуме. Так что мое предложение для нее выгодно с любой точки зрения.

Да и мне пора прибиваться к берегу. Повторюсь — время одиночек проходит. У меня есть клан, от безопасности которого зависит очень многое. И в случае союза с Седой Ведьмой, даже если мы проиграем битву, а с ней и войну, я смогу спрятать его на землях подконтрольных «Гончим».

Главное, чтобы Ведьма не заартачилась. Кстати — а она вообще в игре? Самое главное-то я не проверил!

Я залез в список друзей и облегченно вздохнул — в игре. Вон, её имя зелененьким подсвечено.

— Ты хорошо знаешь этих людей? — помолчав, спросил Лоссарнах.

— Хорошо — подтвердил я — И давно. Не всех их, но тех, кто у власти стоит. Им можно верить.

— Тогда — да — видимо немного переломив себя, согласился король. Впрочем, выбора у него не было, когда тонешь, то и за гадюку схватишься — Я верю тебе, брат. Приводи их на поле, они должны будут прикрыть спины моих воинов.

— Поверь, там хватит войска и на спины, и на поле — усмехнулся я — Да, вот еще что… Возможно придется отдать им какую-то часть трофеев. Сам понимаешь — это святое.

— Мог бы и не говорить — укоризненно произнес Лоссарнах — Трофеи — это трофеи. Тем более, что я сам ни на что претендовать не стану, мой интерес — в другом.

Ну да, тебе-то они накой? Твой трофей один — корона.

— Вот и ладушки — я хлопнул его по плечу — Да, ещё… Что ты там про должность главного хранителя винохранилища говорил? Мне нравится название, оно такое… внушительное.

— Нравится — забирай — пожал плечами Лоссарнах — Но вообще-то я собирался придумать для тебя что-то более звучное.

— Придумай — не стал сопротивляться я — Почему нет? Одно другому не мешает.

— Придумаю — пообещал король — Иди спать. И я пойду… Спать!

— Иди-иди — благословил я его — Удачного сна. А то и двух-трех!

Лоссарнах погрозил мне кулаком и скрылся за дверями спальни.

Ну и ладно, успехов им. А мне еще бегать и бегать — ночь только началась.

Вот странно — сколько всего было сказано, самого разного — и не одного системного сообщения. Ни про «личную ответственность», ни про «снижение репутации в случае неудачи». Странно.

Хотя это все ерунда, по сравнению с тем, что мне предстоит.

Если честно — терпеть не могу писать людям, с которыми давно не общался и от которых что-то вдруг понадобилось. Всякий раз даю себе зарок — не забывать о них, время от времени спрашивать, как дела, как жизнь, чтобы в нужных момент все не выглядело так, как и есть на самом деле. И всякий раз сам этот зарок нарушаю. И в результате, когда возникает нужда в той или иной услуге, им приходится писать банальное «Привет! Как дела?», а после прикидывать — когда разумнее будет изложить свою просьбу?

И при этом ты понимаешь, как выглядишь и с той стороны человек понимает, что ты возник не просто так, и что-то будешь просить. Самоощущение в таких случаях мерзопакостное до крайности.

И вот сейчас как раз такой момент. Но не напишешь же Седой Ведьме: «Привет! Как дела?» Это как-то уже за гранью добра и зла будет.

А тогда — что писать? Нет, я определенно начал в этой игре тупеть, раньше с подбором слов проблем не было, в конце концов — это же моя профессия?

Разозлившись на себя, я шустро написал в «приват»:

«Мое почтение! Не разбудил?»

Ответ, против моих ожиданий, пришел моментально.

«Я дома сплю. Тут — некогда».

«И я бодрствую. Делов, делов…»

«Так заходил бы в гости, давно не был. Вдвоем-то бодрствовать куда веселее будет, а?»

Я же говорил — неприятное ощущение, как гвоздиком по стеклу. Все она поняла. Больше скажу — не удивлюсь, если она вообще ждала моего появления. С ее аналитиками и разведкой не знать, что происходит в Пограничье, невозможно. А уж просчитать… Как там ее мохноногого помогайку звали? Вроде — Радием. Так вот этот Радий ей небось сразу после завершения совета гэльтов сказал:

— Скоро нарисуется.

Так оно и есть — нарисовался. И, если честно, она по ходу меня еще пожалела, сама сделала шаг навстречу. Правда все эти шаги где-то калькулируются и заносятся в счет, в этом я тоже уверен.

«А и зайду. Минут через двадцать»

«Тогда я иду ставить чайник и доставать из шкафа печенюшки»

Экая она сегодня игривая. Точно — ждала. Ну, может оно и к лучшему, не надо будет турусы на колесах разводить.

Вот только следующая моя остановка на сегодня — не цитадель «Гончих Смерти», а совсем другое место. Прости, Кролинушка, но я тебя обманул, ждать тебе меня у лестницы еще долго. Может — вовсе не дождешься и выйдешь из игры, матеря меня, обманщика. Но мне лишние глаза и уши в этом месте вот совсем не нужны, а потому надо линять прямо сейчас, пока Назир не вернулся.

Сказано — сделано, и вот я стою на холме, с которого открывается вид на бескрайние пустынные равнины Севера. Позади меня — густой лес, слева — развалины дома и блестящее под луной озеро, а справа — горы. Хорошее место, тут никогда никого не бывает. И — перекресток есть.

Я спустился с холма, забросил в рот один из орешков, запас которых у меня, такое ощущение, что не уменьшался и негромко произнес:

— Барон Сэмади, надо бы поговорить.

— С радостью, белый братец — тут же прозвучало откуда-то сбоку.

Барон, как выяснилось, стоял в тени покосившегося путевого столба. Вот как у него это так получается? Только что им и не пахло — и на тебе, он здесь как здесь! Такое ощущение, что я просто его не заметил.

— Совсем ты меня забыл — посетовал Сэмади, щелкнул пальцами и около столба появилось сумеречно-зеленое мерцание.

Из этого мерцания появилось два зомби, неуклюже тащившие черное кресло высокой спинкой. Следом появилась такая же парочка со вторым таким же предметом меблировки.

— Вон туда ставьте — показал Барон на место рядом с собой и пояснил мне — Ну, не посреди же дороги нам сидеть?

Прибавилось у него силенок. Ни разу не видел, чтобы так порталы открывали.

— Да можно было бы и стоя поговорить — растерянно смотрел я на суетящихся зомби, устанавливающих кресла поудобнее.

— Если есть возможность получить комфорт — надо ей пользоваться — посоветовал мне Барон и снова щелкнул пальцами.

Мерцание исчезло, зомби же остались. Они выполнили свою работу и поковыляли в разные стороны — кто на холм, кто — к деревне.

— Неспокойно стало — пояснил мне Барон, садясь в одно из кресел — За всем не углядишь, так что пусть эти присмотрят за округой. Если кто появится — они дадут нам знать.

Надо же. Не знал, что ты чего-то бояться можешь.

— Я рад тебя видеть, белый братец — Сэмади улыбнулся и меня передёрнуло. Вот все в нем хорошо, но эта улыбка! — Уж было сам собирался тебя навестить, а тут ты меня и позвал. Это значит, что где-то там, на небе, сошлись какие-то звезды.

— Если звезды зажигают — значит это кому-нибудь нужно — заметил я, присаживаясь на второе кресло.

Если честно, то меня не радовало то, что перед этим его лапали зомби. Ну да, игра, но все равно. Уж больно они мерзкие. Но — вслух такое не скажешь, как-никак они ему в определённом смысле как дети.

— Хорошо сказано — Барон кинул в рот орешек — Сам придумал?

— Какой там — отмахнулся я — Как обычно — спер. На этот раз — у поэта.

— Поэты — скверный народ — Сэмади устроился поудобней — Сварливые, вечно чем-то недовольные, постоянно ноют о том, что при жизни их не понимали, а после смерти забыли. Но иногда выдают очень неплохие мысли, это надо признать. Итак — ты хотел поговорить со мной, а я желал пообщаться с тобой. Кто начнет? По идее — ты позвал меня, а значит, и право говорить первым принадлежит тебе.

— Хорошо — легко согласился я — Почему нет? Вообще-то я позвал тебя затем, чтобы отдать долг.

— Да? — удивился Барон — Ты вот-вот призовешь богов? Так быстро? Странно, я ничего такого не ощущаю. Нет, гроза близится, причем — не одна, боги будут только частью того шторма, который вот-вот накроет эти земли, но все это случиться не нынешней ночью, и не завтрашней.

— Нет-нет — замахал руками я — Речь о другом. Помнишь, я обещал тебя познакомить с тем, кто втравил меня в поход за Врата Забвения? Ну, когда ты мне еще финик дал?

— Было такое — потер лоб Барон.

— Так вот — с ним уже не познакомлю — вздохнул я — Он уже того… И даже не скажу, где его могила.

— Плохо — немного равнодушно сказал Сэмади — Но это я переживу.

Хороший каламбур.

— Но зато на белый свет вылез другой красавец, как раз тот, кого я из-за Врат вытащить должен был — я поерзал на кресле — Вылез — и очень мне мешает.

— Бывшие покойники, если они не безмозглые зомби — вообще очень трудная публика — согласился со мной мой собеседник — А если они при жизни еще и с магией дело имели — так это вовсе беда.

— Барон, я прошу тебя — помоги мне — перешел я к делу — Сделай так, чтобы мертвец стал совсем мертвецом. Это сильный маг, и я уверен в том, что он поддерживает сейчас тех, кто является моими врагами. На носу большая битва, от ее результата зависит мое будущее. Если в дело пойдет только сталь — мы победим, но если этот человек… Этот неугомонный покойник пустит в ход магию — то я не поручусь за исход дела. Я сам с ним не справлюсь, но ты — сможешь. Тем более, что этот человек — он твой. Он пришел из мира мертвых, а значит он проходит по твоему ведомству.

— Ты, надо думать, говоришь сейчас о годи Оэсе? — лениво уточнил Сэмади — Да, это сильный маг. Хотя слово «маг» к нему применимо весьма условно. «Годи» — это одновременно и больше чем просто маг, и меньше.

— Это все очень интересно, но ты не ответил мне — требовательно спросил я — Ты говорил мне, когда мы только познакомились, что раз в три дня я могу рассчитывать на твою помощь. Сейчас она мне нужна.

Ну, это говорил мне не он, а система, и твердого обещания о помощи там тоже не было. Там написали, что все зависит от расположения ко мне Барона и его доброй воли. Захочет — поможет, не захочет — не поможет.

— Если честно, у меня на него были свои планы — помолчав, ответил мне Барон — Но ради тебя, белый братец, я готов понести урон в них. При этом, заметь — исключительно в знак нашей дружбы. Но и у меня будет кое-какая просьба к тебе, причем не в качестве оплаты за мои услуги, а все по той же дружбе.

— Да не вопрос — мне полегчало. Если честно — Сэмади непредсказуем приблизительно так же, как живот малыша, наевшегося зеленого крыжовника. Никогда не знаешь, что и когда он выкинет — Что от меня требуется?

Барон крутанул свою трость, после упер ее в землю и положил подбородок на ее круглое навершие.

— Да ничего особенного — негромко произнес он — Мне надо чтобы ты кое-куда со мной сходил. Даже не сходил, а просто прогулялся, не более того. Ведь что может быть лучше беззаботной ночной прогулки?