— Бар-хм-ха…харэ… не-ват… — пытается что-то связанно произнести щуплый человек, поднятый над землей. Он тщетно хватается руками за одежду мучителя, дергает ногами, старается найти опору.

— Федор! Тряхни его хорошенько и подыми повыше, а то, мне, отсюда, ничего не ясно, — прищурив один глаз, Алексей внимательно смотрит на подвешенного страдальца.

— Ам-рх… всем… нет, — снова неразборчиво доносится со стороны мученика.

— Куда, ты, его, так, задрал, медведь сиволапый? Я же сказал, аккуратненько, невысоко, приподнять за шиворот и слегка качнуть. А у тебя, как так, получилось? Ты, его, удавить собрался? Не видишь, мучается несчастный? Страдает! Дар речи потерял! Важное, желает сказать и не может, — шутливо отчитал слугу пришелец.

— Это-о, командир, я, и так, осторожно, невысоко и чуть-чуть, — смущаясь, не понимая шутки начал оправдываться подчиненный.

— Ладно, верни старосту на землю и пусть говорит по-человечески. Но, если, что будь готов, продолжить воспитательную работу. И… Давай, далеко не отходи.

Освобожденный от экзекуции Карачун, первым делом, схватился за горло и стал хватать воздух большими глотками. Потом, покачиваясь, сделал несколько неуверенных шагов в сторону путешественника.

— Кх… кх… Кормилец, не губи. Кх… Я, сделал всё как, ты, просил, — кашляя, жалобно заныл Кирьян.

— Хорошо! Начни, еще раз, не спеша, на понятном, русском языке, отвечать на мои вопросы, — Рязанцев нахмурился и строго посмотрел на провинившегося.

— Это, кто? — он резко, ткнул пальцем в неизвестных людей, расположившихся чуть в стороне.

Там, переминаясь с ноги на ногу, стояли трое бородатых крестьян в рубище, изношенных, старых лаптях, с жалкими, драными котомками за плечами. Один из них был однорукий, второй кривой, а третьего уже давно, на том свете, искали черти с фонарями.

— Я, просил, найти, молодых, здоровых ребят. Кровь с молоком чтобы кипела! Широкоплечих, грудь колесом, взгляд как у орлов, — заказчик надул щеки, поднял сжатые кулаки, показывая, каких чудо — богатырей ожидал увидеть.

— А, ты, кого привел?

— Доходяги какие-то! — Рязанцев недовольно махнул рукой.

— И убеждаешь, меня, что они смогут стать войнами? Хорошими бойцами? Будущими — защитниками земли русской? — глаза молодого барина гневно сверкнули. Лицо от напряжения покраснело.

— Ты, издеваешься, надо мной, что ли? Федор! Давай! Зановы…

— Не губи, барин! Остались, либо отроки малолетние, либо единственные кормильцы в семье! А, ты, их, на службу хочешь забрать! От земли — матушки, оторвать? Кто же нас кормить будет? — Карачун упал на колени, запричитал и пополз в сторону Рязанцева.

— Благодетель! Опомнись! У каждого, детушки голодные! Ведь, сиротами останутся! И, жёнки, — вдовушками будут. Нынче, и так засуха, — голодаем. Мужиков, — не хватает. А после твоей забавы, вообще, мор, начнется! Деревня, погибнет!

— Да, с чего, ты, взял, что, это, забава? И, почему семьи служивых ребят, — ждет голод? — удивленно переспросил Алексей, отодвигаясь от ползущего по земле Кирьяна.

— Всегда так было! Как помещики, что задумают! Так, одно разорение и надолго! Носятся, скачут по полям и лесам, как бешенные… А мужикам работать надо! Тем более — сейчас, время жнивня. Сбор урожая, уборка хлеба! Самая страда!

— А, этих, тебе, не жалко? У них — семей нет? Или, для них, вдовы в деревне закончились? — пришелец снова обратил внимание на бородатых добровольцев. — Или, они, самые достойные, чтобы погибнуть смертью храбрых?

— Ох, чувствую, разозлить, ты, меня, хочешь? — строгий землевладелец, в очередной раз, отодвинулся от Карачуна подальше.

— Сдаётся, мне, что сегодня, на одного старосту, станет меньше!

— Я, итак, — один? — удивленно посмотрев по сторонам, воскликнул Кирьян.

— Тогда, твоё место, станет вакантным… Посмертно! А, за усердие…

— Я, тебя… — пришелец резко схватил Кирьяна за воротник.

— Я, тебе, — памятник поставлю! — добродетель милостиво отпустил страдальца и стряхнул руки.

— Кормилиц, одумайся! Не разоряй вотчину! — уже взаправду зарыдал староста.

— Ох, и навоюю я, с такими новобранцами! Надо мною все смеяться будут! — задумчиво произнес путешественник, еще раз осматривая прибывших призывников.

— И, что, мне, теперь, с ними, делать?

— Ну-у-у…. допустим, этот кривой, будет посыльным, — начал размышлять Алекскй. — Читать не умеет. Зато, услышит наверное всё. Стало быть, сообщение передать сможет. Опять же, если память хорошая.

— Старик… Пускай в дневальные идет. Будет тумбочку с телефоном охранять! Рота подъем — отбой кричать и честь входящим в помещение отдавать.

— А, вот, как с одноруким поступить? Ума не приложу? Идей пока нет, — Рязанцев задумался и посмотрел на помещичий дом.

— Может быть… в штаб — вахтёром? Или… на склад — кладовщиком?

— А давай сразу в адмиралы произведем? И реклама будет, и враги испугаются, — как всегда, не вовремя, со своими советами, влез в размышления внутренний консультант. — Леха! Какие вахтёры? Какие кладовщики? Ты, еще воспитателей в детский сад набери! Бойцы, нам, нужны! А, не эти, пугала огородные.

— Да-а-а… Не знаю? — мысли военного начальника, по распределению обязанностей боевого состава, зашли в тупик. — Задал, ты, мне, Кирьян, задачку.

— Не виноват, я, отец родной! Хотел, как лучше! — сразу начал оправдываться бородатый пройдоха.

— Ладно. Начнем всё заново. Слушай боевое задание…

— Оповести всех, что завтра барин объявляет праздничный день. В программе праздника:

Первое — народные забавы. Все гуляют по деревне, веселятся. Девкам, можно петь песни.

Второе — испытания добровольцев — призывников в дворянскую рать. Смелые, сильные, умелые… — просим, пройдите к нашему шалашу.

Третье — торжественное награждение победителей, с посвящением в витязи — чудо богатыри. Вот, здесь, наконец-то, мужикам, можно, немного, выпить — за победу или проигрыш любимого бойца.

— Кстати, — подготовь зажигательную, патриотическую речь. Всё таки, ты, представитель общественности!

— Так, она, у меня, уже готова, — Кирьян мгновенная согласился с барином.

— По итогам народных забав — гуляний, будут отобраны десять человек. Они станут деревенскими дружинниками. Основой моего будущего отряда.

— Победителей поставлю на довольствие, выдам амуницию, — командир — затейник на миг задумался, что-то подсчитывая в уме.

— … Установлю жалование, в размере двух… Даже, нет! Трех, гривен в месяц!

— Алексей Петрович! — от неожиданной информации мученик вскочил на ноги. — Да, за такие призывы, завтра, вся деревня соберется! Все, захотят, в твоей дружине, служить. Сладко есть — пить. Да, ещё, за это, деньги получать!

— Захотят-то все… Да, не все, смогут!

— Запоминай список испытаний:

Подтягивание верхней части тела на ветке — раз.

Поднятия коромысла, с ведрами наполненными песком — два.

Бег наперегонки вокруг деревни. Думаю, там, как раз, километров пять будет — три.

Ну, и напоследок, кулачный бой каждого добровольца с двумя или тремя противниками. Так, сказать… изюминка торжества, для развлечения публики. А-то, какой же праздник, без драки!

Прослушав список состязаний староста, от удивления открыл рот и полностью оправдал свою фамилию — Карачун.

— Да-а-а… Пожалуй, я не смогу победить… И, стать Вашим дружинником, мне не удастся — расстроился Кирьян.

— А, тебе, и не надо. У, тебя, других поручений будет навалом, — парировал молодой военачальник.

— Вот, скажи, почему мужики в соседнюю деревню на заработки ходят? У нас, что дома работы нет?

— Дык?… Как не быть? Есть. Только платить нечем. Улицу, вон, подмести надо. Беседку, возле Вашего дома, поставить. Сарай от грязи вычистить. А, в поле, там, вообще…

— Значит так! На следующий день, после праздника, начни набирать работников. Стройка у нас начинается. Много народа потребуется.

— А, чего, строить-то будем, кормилиц? У, нас, вроде всё есть?

— Учебный полигон с полосой препятствий, для отряда необходим. Казарма нужна. Дорога хорошая от села до тракта потребуется… Да, много всего! — молодой помещик, вскинув голову и задумчиво уставился вдаль.

— Пристань, вот, например, нужна на озере…

Алексей Петрович, а пристань-то, зачем? — откуда-то, со стороны, разбивая розовые мечты влюбленного романтика, непонимающе переспросил Карачун.

— Зачем… Зачем? — улыбнулся своим мыслям сельский реформатор.

— Военная тайна! — он с загадочным видом посмотрел по сторонам.

— И, вообще, много будешь знать — шпионы украдут! Так, что, давай, поменьше говори! И, побольше делай и внимательно смотри по сторонам! Мало ли, что…

* * *

Бастер Хелли угрюмо сидел в большой каюте своего корабля «Квиин». Уже полчаса, как морской разбойник, безмолвно катал пустую бутылку по столу, размышляя о бытии насущном.

В последнее время задиристого ирландца преследовали сплошные неудачи. Сперва, его сильно потрепали пушки испанского галеона. Потом, он еле выбрался из бури и с трудом добрался до Порт-Ройала. И, вот, сейчас, ему никак не удавалось найти денег на ремонт своего старого шлюпа. Большая часть матросов покинула неудачливого капитана, перебравшись, на другие корабли.

Остатки денежного запаса быстро таили. И не за горами был тот период, когда судно за долги придется выставить на продажу. Нужно срочно было что-то делать. Только, вот, что? Взаймы денег никто не давал, а заработать на берегу пирату не удавалось.

В дверь его каюты тихо постучали.

— Какого Дьявола, вам, неймется?

— Сказано было… Не отрывать меня от размышлений! Я, уже, почти придумал, где достать деньги! А теперь! Сожги меня молния! Всё, придется начинать заново!

— Капитан, там, Вас, какой-то, странствующий монах спрашивает, — приоткрыв дверь, обратился к Бастеру часовой.

— Скажи, ему, чтобы убирался ко всем чертям, в преисподнюю. Ад и пепел! Мне не нужна исповедь. И, денег, у меня, на пожертвование, нет! А, в церковь я недавно ходил — в позапрошлом году.

— Он, говорит, что Ваш друг и у него к Вам предложение.

— У меня? Монах? Друг?…

— Отродье Сатаны! Это, сколько же я вчера выпил? Что, таких друзей, стал заводить?

— Ладно, пусть, подымается. Самому, любопытно!

Через пять минут в каюту степенно вошел мужчина среднего роста. На нем была черная ряса, подпоясанная узким кожаный поясом. Лицо послушника полностью скрывал опущенный капюшон. Как и положено представителю церкви, поверх одежды, на нём висел большой католический крест. В руке скитник держал молитвенник.

— Мир, тебе, сын мой… — нараспев начал беседу вошедший гость.

— Что привело, Вас, ко мне, святой отец? Вы, знаете, что, у меня, куча не решённых дел? Поэтому, моё время, очень дорого! — корсар оторвался от развлечения с бутылкой и поднял свои серые глаза на представителя церкви.

— Хотел узнать, не хочешь ли, ты, заработать немного денег, — священник достал из-за пазухи кожаный мешочек. Тряхнул его. В нем, что-то знакомо звякнуло.

— Чтоб, меня, черти сожрали! Чтобы я нанимался к священнослужителям на заработки! — недовольно воскликнул флибустьер.

— А, насколько немного?

— Ну, скажем, сумма соизмерима с ремонтом твоего корабля! — скитник прижал мешочек к молитвеннику.

— А если, хорошо будешь работать, во славу нашей Матери Церкви, то немного и на хлеб насущный останется, и на подати. Амен, — убежденно начал проповедовать монах, перекрестив Хэлли.

— Не… Чтоб, меня, под килем протащили! Скажу больше, чтоб, меня, выгнали из берегового братства! За такую малость, что Вы предлагаете… Я, работать не буду!

— Более того, я, даже, из-за стола не встану. Я, Отче, деловой человек. Меня, все знают! Даже, жена губернатора, со мной, один раз поздоровалась! Мой день, расписан, по минутам.

— У меня очередь, на заказы, — хитрец посмотрел по сторонам. — Минут пять, назад, как, закончилась!

— Вот, если бы! Сожри, меня, акулы!.. Пять таких мешочков! Тогда, может быть, я выслушал бы Ваше предложение. А, за восемь… Нет, за десять! Продолжил бы с Вами разговаривать, — Хэлли демонстративно показал гостю, что беседа завершена. Он снова взял бутылку, и начал катать, её по столу, что-то насвистывая.

— Ладно! Сын, мой! Тогда, я пошел. Мне, ребята с «Фортуны» дешевле обещали… И капитан судна, там, не такой, нечестивец, как ты! И, пушек, у него, на целых две, больше, — священник расстроено вздохнул. Развернулся и направился к выходу из каюты.

Видя, что торг не получается и от него уходит последняя надежда, что-то заработать, флибустьер вскочил из-за стола.

— Договорились! Дьявольская отрыжка осьминога! Я согласен! Что надо делать?

Монах развернулся и откинул капюшон. И, Хэлли узнал недавнего приятеля, по безобразию, учиненному ими в сгоревшей таверне.

— А, незнакомец! Сто угрей, на сковородке! Привет! — флибустьер улыбнулся. — А, ты, чего так вырядился?

— Опять, таверну палить будем?

— А, что! Мне, понравилось! Было весело. А, ребята, как радовались! Когда ещё выпадет случай начистить морды матросам Оверлстоуна.

— Нет, сейчас, другое предложение, — произнес обычным голосом странник.

— Подожди! Дай, угадаю… — перебил рассказчика корсар. Он ещё раз, внимательно осмотрел недавнего кутилу: Ряса странствующего монаха, крест на груди, молитвенник. Задиристый, решительный взгляд.

— Будем жечь часовню?… Нет!.. Церковь?… Опять, нет! Неужто, собор?

Флибустьер, охваченный возбуждением, начал метаться по каюте.

— Всё! Чтоб, меня, змей морской утопил! Сдаюсь… Нет, больше вариантов!

— У меня, есть несколько предложений, — произнес гость, усаживаясь на табурет рядом с капитаном шлюпа.

— Начнем, с самого простого… Ты, когда-нибудь слышал про пропавшие испанские галеоны с золотом.

— Конечно, слышал. Разрази, мою печень, каракатица! Кто же про них не слышал! Все знают, что на затонувших кораблях было намеренно сокровищ. Только… Сто чертей и якорь в глотку! Никто не ведает, где они затонули. А искать, их, — безнадежное дело!..

— Представляешь, а, я, знаю человека, который может показать остров, где разбился о скалы один из них…

— Более того! У него, есть подробная карта, указывающая место, где находятся остатки этого корабля…

* * *

Этим утром, на Ивановской площади Москвы, многолюдно. Со всех сторон доносятся людские крики, шум, гам. В стороне, у Кремлёвской стены, стрельцы, приводят в исполнение решение судебных приговоров. Осужденные, получив по заслугам, недовольно кричат и требуют справедливости. Рядом зеваки, с удовольствием, наблюдают за поркой, несчастных людей. Недалеко, от расписных арок учреждений власти, бирючи надрываясь выкрикивают новые указы. С другой стороны площадки живой ручеёк паломников, тянется в сторону кремлёвских соборов. Большое количество горожан и приезжих просто слоняется по округе. Кремль живет обычной городской жизнью.

Поклонившись Архангельскому Собору, Прохор Коробейников перекрестился и пошёл сквозь толпу, к украшенным фасадам здания приказов. Туда, где стояли челобитчики, ожидавшие своей очереди на прием к судье. Ходатые негромко переговаривались друг с другом, обсуждали последние события, новости и слухи гуляющие по столице.

К купцу подскочил подьячий и, не стесняясь, протянул руку для подношения. Прохор вытащил из-за пояса мелкую монету и отдал её представителю власти.

— Иди, за мной. Тебя, ждут, — произнесла довольная, «серая личность» и двинулась внутрь помещения.

Расстроено вздохнув, и обругав, про себя, служителя закона за взятку, проситель молча пошел за чиновником.

В здании приказа, они с трудом протиснулись через большую комнату, наполненную сидящими за длинным столом служащими и их посетителями. Преодолели беспорядочно расставленные лавки, сундуки, различные коробки в другой. Наконец зашли в третью, смежную комнату, обтянутую тесненной кожей. Внутри неё были развешаны крупные с причудливыми узорами фонари и шандалы. За большим столом, укрытым дорогим сукном, важно восседал дьяк Михайло Рыгов. На красивом, расписанном золотом блюде, стоящим перед ним, лежало несколько обычных картофелин. Рядом находились свернутые челобитные.

— Прохор Коробейников, купец гостиной сотни, челом бьёт и просит разрешение на торговлю блюдами, приготовленными из нового корнеплода. Его, будут выращивать в деревенском поле. Готовить, из него, кушанье собираются в обычной, крестьянской печи. Продавать, в лавке Китай-города. Название растения — таганофель.

Также, просит разрешить продажу ещё нескольких блюд из овощей, с похожими названиями. Они все будут выращиваться в Таганово. Деревня принадлежит его компаньону, мелкопоместному дворянину, Алешке Воронцову, — коротко изложил суть дела чиновник.

— Хорошо! Я всё понял. Можешь идти.

— Ты, что, пес смердящий, удумал? Давно, в темной, не был? Или, тебя, кнутом не охаживали? — строжась выдавил Рыгов, после того как подчиненный покинул комнату.

— Какой — такой, таганофель? — он громко стукнул кулаком по столу.

— Вы, там, совсем, с ума посходили, в своих лавках и шалашах? — колючие глаза дьяка просто прожигали Коробейникова насквозь.

— Купчишка! Ты, кем себя возомнил! Всяк сверчок — знай свой шесток! Ты, восточные пряности, продаешь? Вот, и продавай, дальше! Тебе, что, дохода мало? А может, ты, головой ударился? Или, солнце, голову, напекло?

— Погляди, на это! — дьяк показал рукой, на картошку, лежавшую на подносе. — Оно же, мерзкое на вид!

— А на вкус?

— Ты, пробовал?

— Какие, могут быть блюда, из него?

— Когда подьячий, Егорка Отрепьев, откусил немного, так весь вечер в отхожее место бегал. Говорит, отвратительно и невкусно!

Блюститель закона взял паузу, собираясь с новыми силами.

— Прохор, ты же, умудренный опытом купец! Ты, что, не понимаешь, — эту гадость, у вас, не купят! Вы, разоритесь!

— Так, что покайся и не отвлекай по пустякам… своими глупостями. Иди…. давай! У меня, дел важных, по горло!

— Не губи, кормилец! — купец бросился к столу и положил на него несколько золотых монет.

— Понимаете! Выращивать каганофель, это, последняя просьба, покойного отца, моего компаньона. Он, ради этого, жил! Он, так, верил, в то, что, ему, позволят исполнить последнюю волю родителя!

— Ну…. не знаю? — дьяк хищно посмотрел на деньги.

— Если, он, будет… понемногу продавать, где-нибудь за Тмутараканью! Совсем, по чуть-чуть. И только…. в своём огороде, будет выращивать! — он зашевелил губами, что-то подсчитывая в уме.

— Короче, Прохор, зайди через месяц! Я, подумаю…

Ещё несколько золотых кружочков появились на столе. Купец ниже склонил голову.

— Благодетель, ему, жить не на что. Все, свои сбережения он вложил, в это дело! Мы, так, на Вас, надеялись!

— Не знаю… — глаза бюрократа ещё больше расширились от блеска монет.

— Вот! Давай, посмотрим, что, вы, тут, пишете… — начальник приказа развернул один из свитков.

— Разве можно товаром, с таким наименованием, торговать? — дьяк стал зачитывать названия. — Например, таганожан, таганоруза…

— Или, ещё непонятнее… таганочок.

— Такое ощущение, что не русские люди слова придумывали. Или русские, но были пьяные… в дупель.

— А, вот, совсем чудное. Под цифрой… тридцать семь — таганомат.

— Что, это, за таганомат, такой? Поди, та ещё…. гадость! — лицо чинуши пренебрежительно сморщилось.

— Какое-то подозрительное название? На нецензурное выражение больше походит? Так и хочется, ругаться начать, именно с него.

— Ох, чувствую, побьют, вас, за блюда, с такими названиями.

Купец достал большой мешочек с деньгами и молча, высыпал горку золота на стол. Бюрократ, ненасытно, уставился на неё.

В комнате на несколько минут наступила тишина.

— Хм, согласен… — наконец-то выдавил из себя дьяк.

— Только, ради памяти, усопшего родителя… Я буду сегодня милосердный и справедливый!

— Да будет так! Я разрешаю на год торговлю, этими, непонятными плодами.

— Однако! Пообещай, мне, что продаваться…. эти, тагано — противные блюда, будут небольшой партией и очень дорого. И, не дай, Бог, с кем-нибудь что-нибудь случится…

— Обещаю! — не моргнув глазом, произнес купец.

— Всё, иди… За бумагами, зайдешь завтра.