(Первый выстрел)

Вспоминая детство, юность, школьные годы, прожитые в лесном посёлке Карасьяры, где основная масса населения занималась лесоразработками, отправляя древесину железной дорогой до берега реки Ветлуги, становится очень грустно по ушедшим более полвека годам. С тех пор в этих краях неузнаваемо изменилась география лесного края, даже поселкового озера, окружённого раньше домами, и особенно поколения жителей, которых практически не осталось, кроме стойких, преданных малой родине пятерых аборигенов. О бывших лесорубах осталась память. Нет на белом свете и многих моих школьных товарищей, когда-то вместе начинавших знакомство с природой и её лесными обитателями, открывая тайны жизни и поведения зверей и птиц. Азы охоты, походы с рюкзаком и дробовиком, ночёвки в лесу на морозе или под дождём, закалившие характер, сделали многих выносливыми и меткими защитниками Родины на действительной службе в рядах Советской армии. Проложили дорогу в большую жизнь.

 

1. Первый выстрел

В нашем роду ни у отца, ни у матери охотников не бывало. И всякий раз мой интерес и разговоры о зверях и птицах удивляли родителей, они восклицали: «В кого ты у нас охотником-то уродился?»

Страсть к охоте прорастала во мне, как брошенное в пашню зерно. С замиранием сердца слушал я рассказы бывалых охотников: дяди Коли Михеева, Кузнеца Антона, лесника Ивана Плеханова и других мною любимых друзей старшего поколения. Бывало вместо школьного домашнего задания, зачитывался журналами и альманахами об охоте. А потом долгими ночами переживал всё это в сновидениях.

Первое моё знакомство с лесами и зверьём было неразрывно связано с охотничьим ружьём – без него меркла романтика путешествий по тайге с ночёвками у костра, где таинственные голоса и звуки будоражат воображение.

В шестидесятые годы приобрести ружьё было просто, без особого, как теперь, разрешения. И охотничьих инспекций в наших краях не было. Да что говорить, бывало лучшим лесорубам в качестве подарка ружьё преподносили. Сам начальник лесопункта подарки выдавал. Мой отец всё время в передовиках был, а поскольку не охотник, то получал либо ковёр на стену, либо отрез на костюм. Меня по-настоящему огорчало, когда отец от ружья отказывался. Я даже плакал. Плакал и от зависти. Некоторые пацаны с ружьями волочились по вырубкам за косачами, в ельниках подсвистывали рябков, а я, несчастливый, бродил за ними и вздыхал. Иногда мне доверяли понести ружьё и потом громко кричали вслед: «Ну, куда ты бежишь, как угорелый?» Я и не замечал, что оставил охотничков позади. Какая-то неведомая сила влекла и подгоняла вперёд. Хотелось первым увидеть долгожданного зверя, услышать бурные хлопки крыльев косачей.

В то время был у меня друг – Валера Кривов. На пять годов постарше. Купил он в сельмаге отливающую воронёной сталью одноствольную «Ижевку». Мой дружок всё делает аккуратно и красиво. Про него говорят: золотые руки. Из чёрного хрома сшил себе патронташ. Набил его заряженными патронами и стал бродить по лесам. Он как-то разом повзрослел, возмужал.

На правах младшего я таскал его рюкзак с припасами, рубил дрова для костра, кипятил чай. Рядом со старшим другом я становился охотником…

В январе было холодно. На несколько дней занятия в школе отменили. Однажды Валера ввалился к нам в избу с клубами пара и, захлопнув дверь, предложил:

– Чего дома-то сидеть, айда зайцев гонять.

– Холодно ведь, – говорю. – Мамка сказала минус тридцать пять.

– Ох уж и холодно! – скривил губы Валерка, – Для нас, охотников, минус тридцать пять. тьфу! За зайцем побежишь – жарко станет.

Я слушал друга, любовно смотрел на его ружьё. С мороза в тёплой комнате металл покрылся налётом белого инея.

– Вообще-то мне мамка не велела выходить на улицу, пока кашель не пройдёт.

– Айда со мной, стрельнуть дам, – пообещал Валера.

– Точно дашь? А не обманешь?..

– Ну, сказал – значит, дам, – твёрдо заверил друг и вышел на крыльцо.

Я залез на горячую печь, взял свои валенки, надел пальто, а на воротник набросил шарф. Второпях свою шапку не нашёл. Под руку попалась недавно купленная шапка отца, её и одел. Подозвал к себе младшего братишку и сказал:

– Ты, Вася, ещё совсем мал, дверь на улицу не открывай. Мороз за нос схватит! Понял?

– Ага.

– Вот грызи сахар и смотри в книжках картинки, а придёт мама, спросит – где я, скажи, что ушёл к Валерке задачи решать. Понял?..

– Ага.

– Я вышел во двор, отыскал самодельные лыжи. Мне их отец топором вытесал из берёзового кряжа. Из сыромятины сделал крепления, а вот резинок под подошву не нашлось. Без них валенки скользили, под подошвы налипал снег.

Валера ждал во дворе, нетерпеливо перекладывая ружьё с одного плеча на другое. Холодный ветер посвистывал в стволе, обжигал лицо и руки.

Вдруг входная дверь широко растворилась; на крылечко вышел полураздетый Вася и заявляет:

– Парни, возьмите меня на охоту.

– Что ты, иди скорее домой! – закричали мы в один голос. Поймает тебя в лесу заяц и напинает!

А братец стоит спокойненько, топчется, с ноги на ногу переминается, мороза не чует и говорит, шепелявя:

– А зачем ты, Лёнька, папину сапку одел?

– Не твоё дело, марш скорее на печку. Валер, какое сегодня число? – спросил я у друга.

– Сегодня девятое января.

– Вот вернусь с охоты, – говорю Васе, – выпишу тебе девять «порций», чтобы на улицу раздетым не выходил.

А Васька песню запел:

– Ты сегодня мне поднёс куласёк под самый нос…

Сразу за посёлком начинается лес. Великаны – сосны в снежных шапках. А на берёзки смотреть жалко, стоят они в белом ситце и дрожат от холода.

Зайцев в большом лесу нет. Заяц любит молодые осиннички. Следов тут много. Они, следочки-то, сплетены в тропы, снимай лыжи и иди – не провалишься. Мы продираемся через колючие кусты. Заяц не дурак – далеко нас слышит, на глаза не показывается. Иду за Валерой, у него лыжи настоящие – охотницкие, но и они вязнут в снегу. Мне за ним всё полегче, однако, едва успеваю. Мой приятель остановился и недовольно говорит:

– Ну чево ты медленно шевелишь своими досками?

– У меня снег на лыжи налипает, а под подошвами шишки.

Валера осмотрел лыжи, покачал головой.

– Как ногам не скользить, без резинок на лыжах не ходют. Ладно, найду тебе резинки и, помолчав, спросил:

– Лёнь, а шапка на тебе Михаила Васильевича?

– Ага, его шапка.

– Хорошая ушанка, вон сверху коричневым хромом обшита, я бы себе такую купил.

– Такую шапку не найдёшь. Она больших денег стоит, – похвалился я. – Отец её из Чебоксар привёз, одевает только по праздникам.

Долго мы бродили по кустам, но ни одного зайца не увидели. Не получилась охота.

Я другу предложил:

– Давай постреляем и пойдём домой.

– Можно, – ответил он и, поискав, во что пальнуть, разочарованно сообщил, что в кустах мишени нет. – В следующий раз с сбой прихватим консервную банку.

– Ого! – возмутился я. – Жди следующего раза. Нет, уж. – Есть мишень.

Отмерив, двадцать пять шагов, я повесил на сук шапку, обшитую коричневой кожей.

Друг научил, как целиться, подал мне ружьё, а сам отошёл назад. Я крепко сжимал голыми ладонями тяжёлое ружьё, неумело наводил ствол на мишень. Пальцы обжигало холодом. Приклад для меня оказался длинноватым, и, уперев его в плечо, я едва доставал до курка кончиком пальца.

– Не качай стволом, – советует Валера. – Ну, стреляй, не тяни резину, шипит он.

А я всё не могу пальнуть. В один момент представил себе, как ударит в плечо, как зазвенит в ушах после выстрела. Но вот, наконец, я поборол страх и нажал на курок. Из ствола вырвалось пламя, приклад больно ударил в щеку, в плечо… Я лежал на спине. Меня словно сдуло с того места, где только что стоял.

– Ох-хох-хох, – гоготал Валерка. – Ой, не могу, держите меня. Ну и мазепа.! Разве так стреляют? Счас покажу, как надо.

Валерка снял лыжи, распинал вокруг себя снег, перезарядил ружьё и выстрелил. Шапку отбросило в сторону, мы побежали к ней, стрелок поднял «трофей» и громко крикнул: «Вот как надо!»

Я глянул на шапку – и мурашки побежали по коже. Сноп дроби прошил её насквозь. Через кожаный верх из многочисленных дыр торчала вата. Поздравить друга с метким выстрелом язык не повернулся. Закрутились, завертелись в голове мыслишки. Что теперь со мной сделает отец?..

На масленицу родители мои засобирались в гости за Ветлугу на родину мамы, в деревню Анчутино. Конь запряжён, гостинцы уложены в сани. Отец зашёл в дом переодеться. Достал с полатей белые, в те времена модные, чёсанки, надел пальто и стал искать новую шапку. А её нет. Всё в доме обыскал. Матушка и говорит:

– Некуда шапке деться. Не иначе, как домовой спрятал!

Уехал папа на праздник в старом малахае.

Как-то под весну мать пожаловалась:

– Миша, что-то холодом из подполья тянет, картошка мёрзнет. Наверно Пират под сенями дыру прокопал.

Отец взял лопату и полез под сени. Там темно и тесно. Лезит он, кряхтит и ругается. Вдруг рука его на что-то мягкое оперлась. Присмотрелся – шапка! Удивляется: его с кожаным верхом шапка у собаки вместо подушки.

– Марусь! – кричит снизу отец. – Шапку нашёл.

– Во-во, – отвечает мать. – Говорила тебе, домовой спрятал.

Вылез отец из-под крыльца, ушанку разглядывает, а в ней дыр не сосчитать.

– Тут не домовой поработал. У нас в семье только один охотник – Лёнька шапку расстрелял. – Сказал отец.

Я из школы пришёл. Он мне шапкой в нос тычет:

– Сознавайся, твоя работа?

– Не помню я…

– Ах, не помнишь?.. Ну, сейчас враз вспомнишь!

Снял он с полка сыромятный ремень, мне велел на скамейку лечь. Скамейка длинная, широкая, её на свадьбы одалживают.

Вот лёг я, а отец спрашивает:

– Ещё не вспомнил?

– Нет, вроде бы, – ответил, а сам хнычу. Про себя думаю: «Ничего, потерплю, он больше двух-трёх раз не ударит. Не первый раз воспитывает».

– Васька, ты где? – шумит строгий родитель.

– На кухне я, молочко пью, – отозвался брат.

– Иди сюды… Вон, видишь, Лёнька шапку расстрелял, сколько ему «выписать»? – спрашивает.

Васька посопел носом, вытер с губ и подбородка молоко рукавом и тоже спросил:

– А какое седни число?

Отец глянул на численник.

– Ну, двадцать восьмое марта, – отвечает.

Ваське льстит, что с ним советуется родитель, он дал ответ:

– Зачем гадать, вот и выписывай двадцать восемь.

– Ты что, Васька, сдурел? – взвыл я. – Это же много!

В этот день не миновать бы мне наказания. Но, на моё счастье, в дверь неожиданно постучали, и в избу вошёл гость – наш родственник. «Воспитательский» час был отложен на неопределённое время.

 

2. Утка

В восьмом часу утра я встал с постели и побежал к окну. В глаза ударил свет ноябрьского солнца. Инеем искрилась в палисаднике увядшая трава. Ещё вчера её мочил мелкий дождь, а сегодня утренний морозец каждую травинку одарил ярким бисером.

Первое, что пришло в голову – скорее на улицу, вдохнуть ядрёного воздуха, пробежать по узкому проулку и оказаться на озере. Очень хотелось послушать, как хрустально по льду гудят ледышки.

Натянул брюки, куртку и полез на печь искать валенки. Печь дышит жаром. Из кухни вкусно пахнет горячим хлебом. На углях в сковородке шипит и щёлкает жир, скоро на столе будет горка пышных оладьев.

Обуви на печи много. Вот стоят на кирпичах чёсанки родителей, они одевают их по праздникам. Есть валенки старые и подшитые заново. Среди всего этого отыскал свои, на толстой подошве, прошитые крепкой дратвой. И только вон за порог, а навстречу мать идёт, полный подойник молока несёт.

– Ты куда сынок?

– На озеро.

– Какое тебе озеро, время девятый час – в школу пора.

– А нас, мам, сегодня во вторую смену учить будут, учительница заболела. Сейчас сбегаю, на лёд посмотрю и домой примчусь.

– Лёд-то ещё тонкий. Смотри близко не подходи, утонешь, домой не приходи! – сердито кричит вдогонку мать.

И вот я на берегу озера. Перед глазами возникла картина – как в сказке. Гладь озера, с трёх сторон окружённая домами посёлка и схваченная морозом, похожа на огромное зеркало. В нём отражаются дома и с редкими тучами бездонное синее небо. У самого берега, в ледяных прожилинах, видны попавшие в плен широкие листья кувшинок, диковинные коренья и жучки-паучки. Бросишь на лёд палку – и от удара долго разносится ледяной нежно-певучий звон. Однако середина озера не замерзла; к большому моему удивлению, в воде замечаю утку. Все улетели на юг, а эта что-то припозднилась. Надо срочно доложить дяде Антону, он охотник.

Забыв о горячих оладьях и парном молоке, припустил к его дому. Дядя Антон работает кузнецом, но у него сегодня выходной. Навалившись животом на край стола, он, шумно прихлёбывая, пьёт чай.

– Так, говоришь, по озеру дичь плавает? А может, это кочка на воде? – сомневается кузнец.

– Что я, слепой что ли, не могу кочку от живой утки отличить?..

– Ну-ну. Ладно. Пойдём – посмотрим.

Антон, встав из-за стола, дружелюбно похлопал меня по плечу. Он быстро оделся. Снял с гвоздя одноствольное ружьё и патронташ, из которого почти наполовину выставлялись латунные гильзы. И когда он с ружьём на плече, туго подпоясанный патронной лентой, вышел на улицу, я от зависти вздохнул: «Мне бы так».

Вот и озеро. Мой охотник на глазок прикинул расстояние до цели и прошептал:

– До дичи далеко. Отсюда не достать. Поближе надо.

Мы смотрели на утку из-за угла старой баньки.

Банька стояла на открытом месте, от озера в полусотне шагов. Дядя Антон принял решение: для верного выстрела надо незаметно пробраться до самого льда. Он приказал мне не высовываться, не волновать дичь, а сам лёг животом на мёрзлую землю и, сшибая с травы иней, пополз меж кочек и пней. Потому, как он громко дышал, было видно, что это занятие ему особой радости не доставляет.

Наконец, он добрался до закраины льда. Взвёл курок и стал целиться. Грохнул выстрел – всё в дыму. Надо заметить, в те времена охотники стреляли дымным порохом, а грому и дыму от него хватает.

Вскоре дым раздвинулся, как занавес сцены в поселковом клубе. До этого живая утка стала трофеем стрелка.

– Лёнька, видал, как я дичь дымарём накрыл. Ха-ха-ха-а! – радостно смеялся кузнец, – Меткий получился выстрел.

Антон переломил ружьё и вытащил из казённика дымящуюся гильзу. Остро запахло сгоревшим порохом, так пахнет на болоте.

– Для настоящих охотников этот запах – лучший, подмигнул мне кузнец и, помолчав, добавил: – Давай думать, как утку доставать.

Дядя Антон стукнул каблуком сапога по льду. Лёд треснул:

– Слабоват ещё!

Выстрел привлёк внимание других охотников, пришедших узнать о результате. Из-за расстояния их можно было узнать только по голосам. Один из любопытных крикнул:

– Ну чо-о, ботнул утку-то?!

– Чего? – не расслышал кузнец.

– Я спрашиваю, шлёпнул, что ли утку-то?! – кричал мужик.

– Ага, – дымарём накрыл, вон, вишь, лапками ещё дрыгат! – Самодовально отвечал Антон, показав на полынью.

Мы с кузнецом пошли по берегу искать лодку.

Возле лодки на мостках женщина полоскала бельё. Антон поправил на плече ремень ружья, солидно покряхтел и поздоровался с ней:

– Здравствуй, Петровна, ваш что ли будет вот этот ботничок?

– Наш, наш ботничок, – ответила не здороваясь Петровна.

Кузнец понял недоброжелательность к нему. Как-то эта женщина попросила его сделать заслонку для русской печи, а он, сославшись на то, что нет жести, отказал ей. Петровна обиделась и, уходя, напомнила Антону пословицу про колодец: что ещё мол, пригодится воды напиться.

Кузнец лихорадочно соображал: надежда на ботник уплывает и жаркое из дичи не получится. Но он отбросил эту мысль и, волнуясь, заговорил:

– Ты уж прости, Петровна, за прошлое. У меня жесть теперь есть, скую заслон-то быстро.

Петровна убрала из полыньи простынь и затяжно посмотрела на Антона. Но, убедившись, что он не шутит и сожалеет о прошлом, заговорила миролюбиво.

– Лодочка наша, возьми уж, если так надо. А на что она тебе, ежели вокруг лёд?

– Хочу дичь достать, во-он там в полынье утка лежит мною бита. Не захотела зараза на юг лететь, видно озеро ей понраву, – доложил кузнец.

– Ну, бери уж, бери, – сказала подобревшая хозяйка. – Только будьте осторожны, она вёрткая. Муж мой и то в воду падал.

Антон освободил борта от наледи, сел с веслом на корму, а мне велел встать на носу ботника и тяжёлой палкой колоть лёд впереди. Так мы и продвигались к цели. Я изо всех сил колошматил лёд, а старший товарищ, обходя льдины, грёб к утке.

– Знаешь, Лёнька, – сказал он, – я думал, не даст она лодку. Уж больно характер у неё ещё тот. Муж, и тот боится. Ну, ничего, считай, жаркое у меня уже на сковороде.

И вот в тот самый момент, когда я в очередной раз замахнулся палкой, лодка резко качнулась, и я оказался в воде. Антон ещё что-то сказал про женщину, но меня в лодке не было. Только шапка лежала на льдине. Это произошло так быстро, что я не успел напугаться.

Сильная рука кузнеца схватила меня, и я, как мокрый котёнок, снова оказался в лодке. Дядя Антон было зашумел: что мол, купальный сезон закончен давно. Но, видя как красное лицо моё синеет на глазах от холода, молча погрёб назад.

Я вылез из ботника на берег, вылил из валенок воду и, вспоминая наказ матери близко к берегу не подходить, уныло побрёл домой.

Мой старший товарищ утку всё же достал. С хорошим настроением он приближался к причалу.

Петровна закончила работу и, улыбнувшись, захотела взглянуть на трофей охотника. Посмотрев на утку, хозяйка прижала холодные ладони к груди, а на лице её тот час обозначился гнев.

– Ты что, окоянный наделал? – гневно зашипела она.

– А что? – недоумевал кузнец.

– Да ты мою утку убил! Видишь, на лапке красная тряпица завязана? У меня все утки так обозначены.

– Да не ругайся, Петровна, послушай, как дело получилось…

– И слушать не желаю, – кричала хозяйка. – Кто тебе позволил моих уток убивать? Я вот на тебя в суд подам.

Теперь уже кузнец не сомневался, что крякуха оказалась не дикой, а домашней. Видимо, этой птице удалось убежать из сарая и по льду добраться до полыньи ещё до прихода этого пацана – Лёньки, из-за которого он сейчас и страдает.

– Не узнал я твою утку-то, – оправдывался охотник.

– Ах, не узнал?! – ещё громче зашумела хозяйка. – Моих уток весь посёлок знает.

– Петровна, прости уж меня. Я тебе, ну, хочешь, два заслона скую?

Петровна ещё покричала, пошумела на Антона, но всё же успокоилась и, прищурив глаз, спросила:

– Жесть есть?

– Есть, есть, – охотно ответил кузнец.

– Парочку противней скуёшь? А то пироги не на чем печь.

– Скую, скую!

Петровна пошла домой, держа тяжёлую утку за голову, но вдруг обернулась и сказала:

– Сегодня жаркое приготовлю. Приходите вечером к нам с женой.

Проходя торопливой походкой возле дома, кузнец на крыльце увидел мать:

– А где Лёнька-то? – спросил дядя Антон.

– Твой помощник на печке сидит.

«Вот сорванец, вот хулиган – сгубил чужую утку. В четвёртый класс ходит, а уток не отличает», – ругал в душе меня, начинающего охотника, дядя Антон. Но, вспомнив приглашение Петровны, круто повернулся и зашагал в кузницу.